Посвящается обитателям двора и дома по адресу: наб. Обводного канала, 86
К служебному входу цирка Чинизелли, что на Фонтанке, подъехала машина. Из неё вышел Клоун.
– Пока, Слава, – попрощался с ним водитель.
– До послезавтра! – ответил тот и открыл двери здания.
Он только что вернулся из Аничкова дворца, где выступал перед детьми, приехавшими в международный лагерь под Петербургом. Во дворце собирались дети из разных стран, и Клоун их встречал весёлым представлением.
От дворца до цирка минут десять езды. Потому сегодня он наряжался в своей грим-уборной, куда сейчас и вернулся снять свою рабочую форму. Артист зашёл в кабинет, сел за столик перед зеркалом, приготовился смыть грим.
Вдруг…
Дверь отворилась, и один за другим вошли три незнакомых артиста. Они были в жутких костюмах и страшных масках. Любой бы на месте Клоуна вздрогнул, закричав от страха. Добрый и смешной артист поездил по разным уголкам мира и навидался всяких театральных зрелищ и уличных карнавалов. Он изучил множество масок и нарядов – от добрых драконов до полинезийских дьяволов. Так что не удивился и не испугался посетителей. Этот нежданный визит принял за розыгрыш.
Существа обступили наивного человека, и одно из них повело длинной конечностью над ним.
– Под готику работают, – улыбаясь, подумал Клоун. – Значит, гототвари. Нет, это название слишком для детей. Как там по-английски «ужас» – «террор». Стало быть, гототеры. Даже с крыльями. Какая удача! Может, ко мне в шоу запросятся.
Но Клоуна вдруг затрясло, и через секунду он окаменел, перестав быть хозяином своих мыслей. Встреча с неизвестными тварями оказалась вовсе не розыгрышем.
– Можно начинать, Корк, – сказал главный гототер.
– Я готов, Кред.
Корк пододвинул лапой второй стул и сел рядом с Клоуном.
– Слерк, приступай, – бросил он третьему чёрному гостю.
Тот вытянул переднюю конечность, на запястье зашевелилось пятно, превращаясь в крупную бусину. И, отделившись от кожи, она брызнула синюшно-зелёным светом. Из неё вырос саквояж, похожий на старинный человеческий портфель. Слерк вынул из него прибор, развернул на столе, протянул тонкие лучи света к Клоуну и Корку.
– Сканирую куклу-стрелу. – Слерк нажал на кнопку.
Обоих подопытных окутал густой золотистый пар, а когда он рассеялся, на стульях сидели два одинаковых клоуна.
Слерк направил световой луч на зеркало. Оно потемнело, а через некоторое время на нём появилось изображение, отнюдь не отражающее разноцветную грим-уборную. Из зеркала смотрела такая же человекоподобная химера, как и завалившиеся сюда гости. Таинственное существо управляло всеми себе подобными тварями. Оно было их повелителем. Интерьер, где оно сидело, был оборудован по последнему слову техники. То был кабинет, похожий на зал, хотя и был тускло освещенный. А с потолка и с выступов стен сочилась и капала вода.
– Каргу, – обратился к зазеркалью Кред. – Мы всё сделали.
– Кто это?
– Корк.
– Похвально, – произнёс, ухмыляясь, повелитель. – Оба как близнецы. Теперь моя работа. Диффузирую!
Каргу блеснул глазами. Высветились два луча света. Один упирался в Корка, другой – в Клоуна.
– Соединяю.
Два луча сошлись в одну точку, а вместе с ними Клоун слился с образом Корка.
– Хорош Клоун, – потёр склизкие ладони главарь. – Я доволен.
– Держите скрепку, чтоб не разъединились.
Через мгновенье из зеркала выскочила металлическая таблетка с крючками.
– Кред, закрепи её на шейном позвонке.
Гототер Кред взял таблетку и воткнул её позади в шею Клоуна. Тот вздрогнул с горестным стоном, но тут же затих, смирившись с судьбой и новой ролью.
– Если что – «повеселишь» свою публику, – умиляясь, обратился к нему Каргу. – Своего любимца никто ни в чём не заподозрит.
– Уба-ба! – подмигнул новоиспечённый циркач. – Ухс!
– Вариант «Омега» готов, – ухмыльнулся Каргу, почёсывая подбородок. И кому-то адресовал:
– Значит, Городу не быть, Петруша. Так и знай!
– Не быть! – повторили Кред и Слерк.
– Принцессу словили?
– Мы нашли, где она.
– Летите за ней. И помните: у нас только три дня. Доставьте мне её живьём!
– Будет исполнено, господин.
– Минерва просыпается, – произнесло зеркало и потемнело. Лучи свернулись, прибор нырнул в саквояж, который прилепился обратно к Креду пятном на запястье.
– Остаёшься здесь, – бросил тот Клоуну-Корку.
– Дынс! – улыбнулся тот.
– Мы – за принцессой.
Две твари исчезли за дверями. Через некоторое время исчез и Клоун-Корк. На дверях висела оставленная им записка:
Реквизит везите к Константину. Я буду там.
Меж тем таинственными посетителями цирка были вовсе не наряженные гототеры, как наивно подумал несчастный Клоун. Это были самые настоящие…