Путь от Филиси до Норт-Платт на поезде занимал полчаса. Итан сидел в полупустом вагоне у окна и наблюдал, как мимо проносятся кукурузные поля и четыре промежуточные станции. Рубашка немного жала в плечах, поэтому верхнюю пуговицу Итан не застёгивал, но всё равно время от времени нервно подтягивал вверх рукава. Глядя на своё отражение, он думал, что, возможно, даже к лучшему, что ему придётся сменить специальность. Оставить старую жизнь в прошлом и, наконец, начать новую. Нужно просто подобрать удобное расписание и взять абонементный билет на поезд.
От станции в Норт-Платт до здания логистической компании можно было дойти через промзону пешком за двадцать минут. Хозяин компании мистер Вебстер оказался очень дружелюбным человеком. Он искал внимательного и терпеливого, но находчивого сотрудника, которого был готов включить в свою «семью». Водители, которых мистер Вебстер представил Итану, тоже оказались очень приличными людьми, склонными к шуткам и снисходительными к новичку.
Уже через три дня Итан освоился на новом месте, и хозяин компании стал оставлять его одного. Если к часу дня никто из водителей не возвращался, Итан закрывал офис и шёл обедать.
В первый день мистер Вебстер пошёл на обед вместе с Итаном и показал ему неплохое заведение в торговом центре за углом. В «Хорошей жизни» предлагали простые местные блюда вроде кукурузы и картофеля на пару с подливкой на говяжьем фарше, и Итану это тоже понравилось. Как и демократичные цены.
Через неделю Итан стал в «Хорошей жизни» завсегдатаем. Ему полюбилась простая и слегка старомодная обстановка, отсутствие толпы и неспешно крутящиеся вентиляторы под потолком. Итан остановился перед витриной так, чтобы воздушный поток спускался прямо на него.
– Сложный выбор? – вдруг раздалось сзади.
Итан моргнул и обернулся. За ним в очереди стояла девушка в светло голубой рубашке с эмблемой на груди. Рассматривать, что там изображалось на эмблеме, было неприлично.
– Извини, – Итан сместился от кассы, – если я тебя задерживаю, проходи, – он уступил дорогу.
– Ты просто так смотрел на говяжьи стейки, будто вегетарианец, – девушка обошла Итана и встала у кассы.
– На секунду задумался, – поправил ремень сумки Итан, – вспомнил, что на день города в Филиси когда-то делали такие с кукурузой…
– Если позволишь совет, – девушка качнулась на каблуках, – то госпожа Чжи, хозяйка, родом из Детройта и лучше всего готовит куриные грудки с миндалем, – она указала на крайний контейнер на витрине. – Я каждый день здесь обедаю. Кстати, и тебя уже не первый раз вижу. Работаешь неподалёку?
– На соседней улице, – ответил Итан, которого внимательность собеседницы поставила в неловкое положение. Во-первых, потому что он в принципе не был избалован вниманием симпатичных девушек, а, во-вторых, потому что он в эти дни был настолько погружен в изучение правильного составления накладных, что не замечал ничего вокруг.
Тем временем девушка кивнула и забрала свой поднос. Итан подумал, что сказал что-то не то, раз она не стала продолжать беседу. Но, сделав два шага, незнакомка обернулась:
– Если хочешь, присоединяйся, мой столик у дальней стены.
Итан поспешно взял курицу с миндалем и, подхватив поднос, направился вглубь заведения. Девушка действительно сидела за последним столом у окна.
– Можно? – на всякий случай спросил Итан.
Девушка жестом пригласила располагаться напротив. Мужчина поставил поднос, снял сумку, надетую через плечо, и присел, положив руки на стол.
– Меня зовут Итан, – сказал он.
– Приятно познакомиться, Итан. Я Ава, – ответила девушка, – работаю на почте. Не выношу своих коллег, поэтому обедаю отдельно.
– Звучит, как начало какого-нибудь рассказа, – рассмеялся Итан, теперь он понял, что за эмблема была у девушки на рубашке.
Ава на мгновение замерла. Итан заметил заминку, поэтому добавил:
– Я ещё не успел устать от своих коллег, потому что недавно переехал и сменил работу.
– Хорошее дело, – одобрила Ава, взявшись за капустный салат. – Правда, – она кивнула в подтверждение. – Как тебе на новом месте?
– Пока всем доволен, – пожал плечами Итан.
– Я по доброму тебе завидую, – Ава посмотрела в сторону. – У меня лично не достаточно силы духа, чтобы взять всё и поменять. Моя мечта – бросить Норт-Платт и уехать далеко-далеко, но смелости не хватает даже уволиться. Поделись секретом, как ты это сделал?
– Поверь мне, мой опыт лучше не повторять, – Итан уставился в стол. – Если есть желание что-то поменять, то лучше не бежать от себя, а попробовать найти себя в чём-то новом.
– Итан, если ты сейчас позовешь меня в какую-то секту, я тут же выгоню тебя из-за своего стола, – Ава старалась сдержать улыбку.
– Поскольку позволить тебе выгнать меня из «Хорошей жизни» я не могу, мне остается предложить тебе что-нибудь другое. Например, научиться играть на бас-гитаре или попробовать получить жёлтый пояс по айкидо. Ну, или можем завтра снова пообедать вместе, – Итан замолчал.
– Это был весьма оригинальный способ предложить снова встретиться, – Ава рассмеялась. – На почте перерыв с часу до двух.
Итан вернулся в Филиси в приподнятом настроении. Вечерний воздух отдавал жасмином и варёной кукурузой. Итан свернул на лужайку перед домом. Мимо просвистел пластиковый диск и упал на землю. Мужчина посмотрел в том направлении, откуда предмет прилетел. У живой изгороди на границе замерли соседские дети. Итан поднял диск и хотел отдать его ребятам, но те убежали прочь, как только мужчина стал приближаться. Итан решил просто закинуть диск на газон соседей, но тут появился глава семейства. Итан протянул ему диск через кусты.
– Мы не разрешаем детям общаться с незнакомыми людьми, – сообщил сосед.
Итан кивнул, развернулся и пошёл к дому.
На следующий день Итан появился в «Хорошей жизни» ровно в час дня. Хозяйка Чжи приветствовала его. Итан заглянул в глубь заведения. Столик у окна был пуст.
– Понадеялся, что я не приду? – раздалось сзади.
Ещё до того, как повернуться, Итан узнал голос Авы.
– Проверил не занял ли кто-нибудь твоё место, – сказал он.
Забрав подносы с обедом, они уселись у дальней стены.
– Что ж, Итан, – Ава взялась за вилку, – вчера ты сказал, что недавно перебрался в Норт-Платт, но акцент у тебя местный.
– Это так заметно? – смутился мужчина. – Я вырос в Филиси. Там остался дом моих родителей, сейчас мне пришлось поселиться именно в нём, – Итан сидел и до сих пор не притронулся к пище.
– Если нужна какая-то информация про Норт-Платт – обращайся, – предложила Ава.
Итан неловко уронил ложку, которую так и не успел использовать, наклонился, поднял и чуть не столкнул локтем со стола салфетки.
– Всё в порядке? – обеспокоенно уточнила девушка.
– Просто пятница, – ответил Итан. – Последний день испытательного срока. Если меня не примут на работу, то информация про Норт-Платт мне может уже не пригодиться.
– А, – Ава понимающе кивнула. – Переживаешь?
– Мне очень нужно это место, – признался Итан.
– Должен содержать семью? – Ава отодвинула тарелку и полностью сосредоточилась на собеседнике.
Итан замялся:
– Нет…
– Извини, это не моё дело, – мотнула головой Ава.
– В этом нет никакой тайны, – поспешил заверить её Итан, ему вовсе не хотелось, чтобы девушка неверно его поняла. – Раз ты спросила: я не поддерживаю контакты с семьей. Просто у меня сейчас сложный момент. Нужно за что-то зацепиться.
– Ещё одно предостережение для тех, кто находится в поисках новой жизни? – усмехнулась собеседница.
– Можешь и так считать, – ответил Итан. – Если меня не примут на работу, тебе будет хоть какая-то польза от нашей встречи.
– Ну, если честно, я рассчитываю, что ты придёшь в понедельник, – подмигнула Ава.
В воскресенье Итан встал пораньше. С утра не было той дурной духоты, которая характерна для лета в Филиси. Накануне, сидя на крыльце и думая про Норт-Платт, Итан решил что ему нужно обязательно зайти в церковь.
За белым одноэтажным зданием начинались поля. Снаружи Храм Церкви Святых последних дней выглядел аскетично, как каменный амбар с одинокой башней, и этим идеально вписывался в пейзаж Филиси.
Итан осторожно открыл дверь. Настоятель Атаназио вёл воскресную проповедь. Приход Филиси был небольшим, но по воскресеньям и праздникам многие регулярно посещали церковь. Особую группу составляли семьи, выделявшие в своё время пожертвования на строительство храма. Они приходили целиком, иногда все три поколения, считая это хорошим тоном.
Итан присел сзади. Настоятель Атаназио разбирал Послание апостола Павла к Филиппийцам.