Тау Мара. Каратель - читать онлайн

Глава 1

– Подъем, бойцы! – голос сержанта проревел в динамиках, мгновенно сбрасывая сонное оцепенение. – Отделение – построиться в шеренги по два человека!

Крышка капсулы выстрелила вверх, будто ее вырвали. Подобрав прекрасно перенесшую длительный сон фотографию, сунул ее за пазуху, прежде чем ухватиться руками за края ячейки.

Нейроинтерфейс сообщил, что пролетели мы какое-то непереводимое на человеческий язык расстояние за тридцать земных лет полета. Вспомнив слова матери, я вздохнул, следуя за подсвеченной линией, заботливо нарисованной встроенным помощником. Пожалуй, без подсказок НИ, я бы запросто потерялся на огромном космическом корабле.

Добравшись до общего зала, расположенного в самом сердце флагмана, я занял свое место во втором ряду шеренги. Коротко повертев головой, обнаружил, что подняли всего один взвод. Это даже странно, с учетом, что контингент десять тысяч.

– Равняйсь! – гаркнул сержант, обходя вдоль нашей шеренги и придирчиво оглядывая порученных ему бойцов. – Рядовой, что за вид? Ты не в борделе, застегнул ширинку!

Боец справа и впереди торопливо потянулся к паху, но тут же схватил подзатыльник огромной лапищей непосредственного начальника.

– Я тебя запомнил, рядовой эксгибиционист! – рыкнул сержант, угрожающе нависая над провинившимся подчиненным. – Будет у тебя позывной Извращенец. Все ясно, солдат?

Разлетающийся по залу ор других командиров отделений не особо отличался от творящегося у нас. По-видимому, обычная практика – найти козла отпущения, чтобы показать, кто тут главный. Впрочем, вряд ли подписавшимся на путешествие в другой конец космоса требовалось напоминать о субординации.

Наконец, спустя минут пять отборной ругани и унижений личного состава, все приготовления закончились, сержанты заняли места в рядах вверенных подразделений, вытянувшись по струнке. Новоявленные бойцы корпорации «БиоТек» притворялись, что копируют их поведение, но не сказать, что у всех получилось.

С потолка ударил луч света, тут же развернувшись на огромный голографический экран. НИ тут же подключился к трансляции, заодно обновив какие-то свои настройки.

– Приветствую вас, бойцы!

На дисплее появился пожилой мужчина в строгой форме корпорации. Короткая стрижка, испещренная шрамами морда и аккуратная бородка. Назвать кирпичное лицо, собственно, лицом язык бы не повернулся. Командующий флагманом адмирал Стюард Генрих Максвелл скорее напоминал обтянутую кожей машину войны. В каждой черте лица, во взгляде и даже мимике читался бросаемый собеседнику вызов.

– Вас разбудили для выполнения первой задачи, – сообщил он, поводя взглядом из стороны в сторону. – Не так давно был получен сигнал бедствия с колонии Тау Мара. Триста лет планета провела в полной изоляции – ни связи, ни каких-либо данных о происходящем там не было. Но проходивший мимо на дозаправку флагман «Святой Иосиф» получил зацикленное сообщение.

Адмирал отвлекся от камеры, запуская запись.

– Внимание! Это автоматически повторяемое сообщение с колонии Тау Мара, – объявил холодный женский голос, тут же сменившись хриплым мужским. – Нам срочно требуется помощь! Пожалуйста, если вы слышите, помогите! Черт, они уже здесь…

Динамики захрипели, выдавая громовые выстрелы. Несколько секунд доносилась какая-то возня, после чего динамик пискнул. Тот же женский голос отчитался о конце сообщения.

С минуту Максвелл дал нам на осознание услышанного, после чего перевел взгляд в сторону, где, очевидно, отображалась сводка по колонии.

– Итак, бойцы. Ваша задача – спуститься на поверхность планеты, отыскать выживших, установить контакт, – сообщил он. – Мы до сих пор не знаем, что творится на Тау Маре, но корпорация вскрыла грифы секретности. Напоминаю: то, что вы сейчас услышите, является корпоративной тайной. Любое разглашение информации повлечет за собой высшую меру наказания.

Дождавшись, пока мы осознаем всю важность секретов «БиоТек», в которые нас сейчас будут посвящать, адмирал тяжело вздохнул.

– Тау Мара – колония земного типа. Основное назначение – испытательный полигон биологических и технических разработок. Основное направление работ – контролируемые мутации, создание искусственного интеллекта и боевых киборгов. Большая часть планеты необитаема, имеется порядка пятидесяти городов и 352 бункера, где и проводились исследования.

Снова выдержав короткую паузу, адмирал сперва прочел сам, лишь затем крякнул и заговорил дальше.

– Исходя из данных, предоставленных нашими умниками, в случае введения режима полной изоляции, должны были сработать специальные системы безопасности. Никто и ничто не могло выжить после активации. В толще коры заложены сотни термоядерных зарядов. Вот только почему-то протокол соблюден не был. Так что ваша задача, бойцы, спуститься на Тау Мару, вступить в контакт с местными и выяснить, что и почему пошло не так. В ходе выполнения задания вам дается право на применение силы. Если обнаружится, что спасти колонию нельзя, вам необходимо связаться с флагманом, после чего вас заберут на корабль, а мы подорвем заряды в недрах Тау Мары. Вопросы? – он строго обвел тяжелым взглядом собравшихся.

Один из сержантов поднял руку.

– Да, сержант Красс.

– Какая из поставленных задач наиболее приоритетна?

– В первую очередь корпорацию интересуют причины изоляции. Все данные по разработкам «БиоТек», обнаруженные вами в ходе работы на поверхности планеты, должны быть загружены через личные нейроинтерфейсы и переданы на флагман. Помните, аборигены – потомки работников «БиоТек», просто так их пристрелить нельзя. О пришедшем сигнале уже знает все человечество. Если всплывет, что мы здесь занимаемся отстрелом далеких потомков колонистов – нас всех пустят на фарш. Помните, вступая в контакт с местными, что, вероятно, они винят корпорацию в том, что творится у них сейчас. Так что официально вас там нет. И никто не должен узнать, что вы принадлежите к «БиоТек». Это ясно? Если аборигены вздумают разорвать вас на куски, завидев эмблемы «БиоТек», отбиваться можно. Но лучше – не доводить и заставить мирных жителей добровольно выйти с нами на контакт. Еще вопросы?

– Как будет поддерживаться связь? – спросил наш сержант.

– Флагман обнаружил вышку, с которой передается сообщение. Судя по полученным данным с наших сканеров, это один из бывших городов. Вы будете высажены рядом с вышкой, подключитесь к ее сигналу и через него же будут поступать все ваши данные. Вопросы? Нет вопросов. Разойтись!

НИ тут же сообщил о полученных заданиях. Согнав информационное окно, я последовал за отделением. Сержант, шагающий впереди, продолжал изгаляться над подчиненными.

– А теперь встаем в очередь и получаем комплект брони и оружие, – распорядился он, отходя в сторону.

Я осмотрелся. Здоровенный ангар, заставленный уходящими под круглый потолок стеллажами. На каждой полке покоились десятки пронумерованных ящиков. Стоило бойцу коснуться панели, подвешенный к куполу манипулятор выставлял один из грузов перед рядовым.

– Получил? Отвали в сторону! – рыкнул сержант. – Одеться успеете, до спуска еще час.

Когда подошла моя очередь, я схватил свой ящик, больше напоминающий деловой чемодан. НИ тут же проинформировал, что нам доверено имущество корпорации «БиоТек»: легкая боевая броня без маркировки, но с серийным номером, и боевое энергетическое ружье. Так же в чемодане числились запасные батареи – и для костюма, и для ствола.

Стрелять меня еще отец научил, так что особо переживать не приходилось, а вот натягивать броню, пусть она и заявлена легкой – еще не приходилось. Да и мало какой землянин мог похвастать подобным. Разработанные корпорациями комплекты получить гражданскому лицу было невозможно, и даже противозаконно.

Нас, вооруженных чемоданами, отвели обратно к капсулам. По пути мы миновали технические этажи, где из стороны в сторону рассекали мелкие роботы, заменяющие техперсонал флагмана. Жужжа сервоприводами и переговариваясь друг с другом противным писком, эти маленькие механики спешили по своим делам, едва успевая свернуть, чтобы не попасть под ноги спешащим за своими сержантами бойцов.

НИ помечал мне тип каждого встреченного ремонтника, но я не забивал голову серийными номерами – я не ученый, мое дело стрелять, а не разбираться в научных тонкостях.

Когда, наконец, добрались до наших ячеек, я уже успел дважды сменить руку. Ящик оказался гораздо тяжелее, чем думалось вначале. Если броня столько весит, даже не представляю, как в ней ходить.

– Значит так, бойцы, шутки в сторону, – сержант развернулся, дойдя до середины бота. – Наша задача – разведка и установка постоянного сигнала с радиовышкой. Напоминаю для тупых – броня оснащена фильтрами радиации и способна защитить вас от сильного излучения, но это не значит, что можно обниматься со стержнями реактора. Это понятно? – он оглядел нас и кивнул сам себе. – Ваши нейроинтерфейсы автоматически подключатся к встроенным системам управления брони, но контроль все равно на вас. Подсветка целей, определение специфики – это сделает НИ. Остальное – полностью в ваших руках. Сразу говорю, если кто-то догадается открыть маску без команды, пристрелю собственноручно – неизвестно что там за воздух и какой фон. Это понятно, или мне еще раз повторить?

Мы отозвались нестройным хором.

– Теперь открываем ящики и достаем шлемы. Не пугайтесь размеров, броня сама подстроится под ваши параметры.

Я установил свой чемодан на ложе капсулы. Отщелкнув замок, распахнул крышку. Что я ожидал увидеть? Уж точно не тонкий обтягивающий костюм супергероя. С шуточками и смехом, мы вооружились похожими на ведра касками. Надев на голову свой, я тут же получил сообщение от НИ, что установлено соединение с системой управления легкой боевой брони класса «Рейнджер». А в следующую секунду шлем резко сжался, едва не раздавив мне череп. Стараясь сохранять спокойствие, краем глаза заметил, как сосед слева схватился за голову, в панике пытаясь сорвать сжимающий металл.

– А вот и еще один позывной в нашей группе! – обрадовался сержант, подбираясь к испугавшемуся сзади и ударяя того по затылку, отчего по боту разлетелся отчетливый шлепок. – Рядовой Паника!

Пока остальные ржали, шлем на моей голове принял форму. Ничего не жало, не цеплялось. Обзор был прекрасный. Сквозь небольшие щели для глаз, закрытые бесцветным пластиком, сразу же подсветились зеленым окружающие бойцы, по каждому вышла небольшая характеристика. Удобно.

Следом мы раздевались, чтобы натянуть черную облегающую ткань. И уже надев странное белье, налепляли части остальной брони. Нагрудник защелкнулся сам собой, стоило лишь прижать его к себе. По черной ткани пробежал видимый разряд электричества, тяжелый горб нагрудника раздвинулся, обтекая тело, чтобы тут же защелкнуться за спиной.

Так же надевалась защита рук и ног. Когда я закончил, НИ сообщил о полной готовности к ведению разведки и ближнего боя. А вооружившись пока что неактивным ружьем, увидел отчет о полной готовности к выполнению боевого задания.

– Поздравляю с первым облачением, бойцы! – голос сержанта ворвался, словно тот говорил мне прямо в ухо. – А сейчас, пока идет калибровка под ваши чувствительные ушки, слушаем сюда. Нас сбросят в трех километрах от вышки, ближе нельзя никак. Стволы я вам разблокирую сразу же после приземления. Внизу выполнять мои приказы молниеносно. Скажу, лежать, вы лежите. Скажу – сдохнуть, идете и дохнете. Все ясно? – голос командира отрегулировался, больше не вызывая раздражения.

Оглядевшись, я заметил, что не все еще справились с настройками брони.

– По ячейкам, бойцы, – отвесив очередной подзатыльник нерасторопному подчиненному, распорядился сержант.

Двигаться в броне весом в несколько десятков килограмм оказалось неожиданно легко, будто в повседневной одежде. Определенно, ребята, разработавшие такую защиту, большие молодцы.

Устроившись на своем месте, я положил ружье себе на грудь, ожидая, когда начнется отправка. Спустя долгую минуту, отметил, мне совершенно не жарко, не холодно лежать в тесной камере, облаченным в герметичный костюм, крышка опустилась, а перед глазами загорелся отсчет до начала запуска двигателей.

– Добро пожаловать на ваше первое боевое крещение, сосунки! – рассмеялся в динамиках сержант. – Говорю в последний раз, никто ничего не делает без команды! Даже если в вас начнут стрелять аборигены, сперва ждем приказа, и только потом мочим тварь в фарш. Приятного полета, бойцы!

Отсчет закончился, меня на мгновенье подбросило, едва не впечатывая в стекло капсулы. А уже в следующую секунду перед глазами был удаляющийся флагман. Здоровенный корабль уходил все дальше из обзора, когда бот стал заваливаться на бок.

Чувствуя панику, я стиснул зубы. Вокруг простирался бескрайний космос. На какое-то мгновенье мелькнуло обжигающее сетчатку солнце местной системы, но светофильтры брони отреагировали почти мгновенно.

Проводится дополнительная калибровка.

Вызвав управление НИ, я перевел режим с текстового на речевой. Ни к чему мне полотна букв перед глазами, когда аборигены могут открыть по нам огонь. От чего я был уверен, что нас не встретят с распростертыми объятиями – даже не знаю, но лучше быть готовым к худшему.

Десантный бот еще несколько раз описал круги, пока не обернулся обзорным стеклом к планете. Голубая Тау Мара, на первый взгляд, из космоса не отличалась от Земли – та же белая пена облаков, те же темно-синие океаны. Сглотнув подкативший комок, я во все глаза рассматривал бесконечный космос. Если что пойдет не так, нас, конечно, подберут, но даже от одной лишь мысли, что здесь можно застрять, глотку перехватывала ледяная рука ужаса.

– Входим в атмосферу, – вернул меня в реальность голос сержанта. – Сейчас заработают двигатели, держитесь.

И снова меня впечатало – на этот раз в ложе. С трудом набрав кислорода для вздоха, я упер руки в края капсулы, надеясь, что крышку не отстрелит. Не хотелось бы превратиться в поджаренный бифштекс. Пламя снаружи казалось столь близким, что поневоле зажмурил глаза.

– Это что, у нас еще один Паникер завелся? – рассмеялся в динамиках сержант. – Что вы будете делать, когда приземлимся на планете, кишащей всякой дрянью?

Признаться, я не подумал, прежде чем ответить.

– Карать.

Смех снова ворвался в эфир.

– Окей, рядовой, уболтал. Народ, встречайте страх и ужас Тау Мары – в нашем отряде Каратель!

Огонь снаружи бота исчез так же быстро, как и появился, сквозь закопченное стекло, я старался разглядеть пролетающий перед глазами пейзаж, но ничего толком видно не было. Страх перед огромным пространством открытого космоса ушел, оставив лишь четкую уверенность, что уж с планеты-то я никуда не рухну.

И лишь возглас сержанта заставил меня снова вздрогнуть.

– Флагман, внимание, нас атакуют! – заорал он за секунду до того, как в нас что-то врезалось.

* * *

Приземление вышло мягче, чем я ожидал, когда ячейка отвалилась от бота. Наблюдая яркую вспышку из вращающейся капсулы, хотелось приказать НИ катапультироваться к чертям. Но умный интерфейс не дал воспользоваться такой возможностью.

Когда мы встретились с землей, пропахивая днищем проигравший битву со временем асфальт загородной дороги, я уже пришел в себя. Судя по крикам бойцов, никто не пострадал. Да, неизвестный враг разнес несущую конструкцию, но умные ребята из корпорации не зря ели свой хлеб. Когда уничтожение десантного бота стало очевидным, манипуляторы, удерживающие ячейки солдат вместе, нас всех просто отпустили в свободное падение.

Теперь я лежал где-то в паре километров от изначально планировавшейся точки высадки. Остальных раскидало примерно так же, так что повода волноваться пока что нет. Да, есть какой-то неведомый враг, и по логике, его следует опасаться, но, черт возьми, у меня есть броня, есть ружье и запас батарей к нему – рано сдаваться и паниковать.

Дождавшись, пока НИ замерит уровень опасности снаружи капсулы, я выслушал рекомендации не поднимать маску шлема и внимательно присматриваться к окружению, после чего толкнул треснувшее от удара об землю бронированное стекло. Панель не отъехала, как на борту флагмана, она просто отвалилась.

Подхватив ружье, я полез наружу. НИ тут же заговорил голосом сержанта.

– Вот вам и теплая встреча! Перекличка!

– Каратель жив и готов действовать, – отозвался я, проверяя готовность оружия.

– Извращенец тоже, – надо же, и никакого отвращения к собственному позывному.

Пока остальные рапортовали, сержант молчал, внимательно слушая. Я же распределил запасные батареи в специальные карманы и успел оглядеться вокруг. Старая потрескавшаяся трасса пролегала посреди не менее старого и не менее мертвого леса. Корявые деревья, лишившиеся листвы, тянулись к медленно розовеющему небу, раскинув худые пальцы ветвей.

– А где Паника? – командир, кажется, готов был разразиться бранью.

НИ по его команде сформировал ответ, и у меня перед глазами пронеслась траектория падения капсулы несчастного.

– Кто видит его?

– Сержант, Каратель на связи. Паника не долетел, вижу дым на месте посадки.

– Твою ж ты мать, тупое животное! Как можно сдохнуть на своей первой миссии?! Всю статистику мне к херам попортил ублюдок!

Вот и все, что досталось Панике от начальства. Ни минуты молчания, ни последних почестей.

– Каратель, ты ближе всех, так что доберись до капсулы Паники, убедись, что он окончательно сдох и активируй самоуничтожение. Как только будешь на месте, я переброшу в твой НИ ключ. Как понял, Каратель?

– Вас понял, сержант. Приступаю, – отозвался я, перехватывая ружье.

Приятный гул и легкая вибрация сообщили, что оружие полностью готово к стрельбе. Пришлось загнать мысль выпустить пару зарядов по ближайшим деревьям, чтобы не тратить боезапас. НИ послушно подсказал, что ружье полностью синхронизировано с броней и самим интерфейсом, осечек не будет.

Шагая к поднимающемуся столбу дыма, я внимательно смотрел по сторонам. Нельзя сказать, что увиденное сильно отличалось от поздней осени на Земле. Разве что здесь все деревья походили друг на друга, как близнецы. Пожалуй, без НИ и дымного столба в качестве ориентира, я рисковал бы заблудиться. Но, к счастью, я не абориген, у меня есть все блага цивилизации. Сомневаюсь, что местным так повезло, при рождении им вряд ли вшивают интерфейс, как это делают младенцам на Земле.

Шагать было легко и даже приятно. Под ногами пружинил бледно-серый мох, заряд брони показывал отметку в сто процентов, так что я лишь поводил головой из стороны в сторону, двигаясь к почившему Панике.

– Отделение, слушаем внимательно, транслирую ответ с флагмана, – объявил сержант.

– Подтверждаю атаку, сержант Голов. Вам повезло, остальные отделения не долетели. Продолжайте выполнять задачу.

– Хреново, – выдавил кто-то обреченным тоном.

– Разговорчики! – отрезал сержант. – Двигаемся на точку сбора, – перед глазами мелькнула карта поверхности Тау Мары со сверкающей точкой в нескольких километрах от меня. – Учтите, враг вооружен местными разработками, так что – смотрите в оба. До места встречи разрешаю огонь на поражение.

– Принял, сержант, – отозвался я.

Остальные отвечали с куда большим облегчением. Я же подумал, что меня с самого начала вряд ли бы остановил приказ адмирала о мирном контакте с местными. Мы уже вошли в этот контакт – и пережили его только девять человек из ста. Так что, по моему скромному мнению, имеем полное право отстреливать всех, кто попадется на пути, если будет хоть малейшее подозрение на агрессию.

НИ подсветил фигуру человека за деревьями. Направив ствол ружья в сторону, я остановился. Неизвестный, судя по всему, двигался к Панике. Но меня он пока не замечал, так что ввязываться в бой можно не спешить. Мало ли, вдруг местный хочет помочь пострадавшему?

Наивным я никогда не был – если неизвестный попробует забрать что-то из капсулы, тут же пристрелю его от греха подальше. Но и нападать прямо сейчас все же не стоит.

Осторожно переступая, двинулся дальше, постоянно держа аборигена на прицеле. Буквально на несколько мгновений мелькнула грязная ткань и куски металла, но детали разглядеть я не смог.

– Сержант, вижу местных, – неожиданно доложил Извращенец. – Твою мать! Это какие-то зомби, сержант! Пошли в жопу, уроды! – он заорал, открывая огонь.

– Внимание всем! – Голов отреагировал молниеносно. – Огонь открывать без команды! Извращенец, координаты?

Ответа не последовало.

– Серж, тоже вижу ублюдков, – прошептал другой рядовой, не успевший получить позывного. – Их здесь штук тридцать, все прут к моей капсуле!

– В бой не вступать! Повторяю, в бой не вступать! Уходи оттуда, твою мать!

– Сержант, у меня тоже есть зомби, – вступил в переговоры еще один.

– Меня окружили, веду огонь на поражение! – вклинился новый голос. – А-а-а-а…

У меня мурашки по коже пробежались. Хрень какая-то, не бывает такого, чтобы обученные солдаты дохли, как мухи, а мы за каких-то пару минут лишились двоих! Перехватив ружье, я навел его на бредущего в отдалении местного и дернул спусковой крючок.

– Пум, – харкнуло ружье, выпуская мимолетный голубой росчерк из дула.

И тут же в ответ жертва, которой положено было рухнуть замертво, зарычала, бросаясь вперед. Не дожидаясь, пока тварь доберется до меня, вскинул ружье к плечу и прицелился ровно в изуродованную башку.

Два выстрела понадобилось, чтобы остановить бегущего монстра. Лопнув, как переспелый арбуз, голова разлетелась на куски, разбрызгивая зеленую жижу вместо крови. Тело, все еще пытаясь бежать, рухнуло у моих ног, извергая все больше непонятной субстанции. Отступив на шаг, чтобы не вступить в эту дрянь, внимательно осмотрелся по сторонам.

– Доложить обстановку, – усталый голос сержанта Голова вернул меня в реальность.

– Каратель жив, убил одного зомби. Это какой-то мутант, сержант.

В эфире повисла тяжелая тишина.

– Где остальные? Отозваться немедленно! Слышите меня, ублюдки?

Проверив заряд ружья, я осторожно опустился на корточки перед убитым. Кожа свисала, словно он когда-то был очень толстым, а потом крайне резко похудел – в расплывшийся воском орган можно было бы завернуть парочку таких как я, не говоря уж про самого мутанта.

НИ потребовал коснуться зеленой субстанции кончиком пальца для анализа. Выполнив распоряжение, замер, ожидая результата. Раз эту дрянь можно трогать, никакая это не кислота.

Произведен анализ. Результаты продублированы в пакет для передачи на флагман. Желаете прослушать?

Не сейчас.

– Каратель, – тихо позвал сержант.

– Здесь, – отозвался я.

– Пересылаю тебе… ключи… активации, – прерываясь на кашель, прошептал он. – Если выживешь – позаботься, чтобы от наших тел ничего не осталось. Нельзя… допустить… чтобы местные… получили такие… трофеи…

– Сержант?

Он что, помирать собрался, оставив меня одного хрен знает где, в окружении каких-то мутировавших ублюдков? Хорош командир, ничего не скажешь!

Получены коды активации протокола самоуничтожения к костюмам рядовых: 311, Паника, Извращенец, 314, 315, 316, 317, 318. Получен код активации протокола самоуничтожения к костюму сержанта: Голов.

– Сержант?

И ведь связь с флагманом – только у Голова! А я даже не знаю, где он сдох! В пору хвататься за голову и кричать «На помощь!». Но я никогда особо панике подвержен не был. Раз остальные мертвы, скоро должны спустить новую команду. Остается лишь дожить. Цель будет той же – радиовышка в городе, до которой мы не долетели.

И здесь мне очень пригодятся батареи, принадлежавшие Панике. А раз так – в путь, нечего сопли разводить. Я никого из этих ребят не знал, оплакивать не стану. Что же до кодов – получится, активирую. Нет? Ну, извините, у меня приоритет – вышка. А в конспираторов сами играйте, без меня как-нибудь.

Поднявшись на ноги и еще раз проверив заряд ружья, сглотнул комок неуверенности в горле. Повертев головой вокруг, двинулся вперед, сжимая бронированными пальцами оружие. Если разжиться у Паники боезапасом, можно продержаться сколько?

Длительность работы одной батареи 168 часов. При усиленном использовании, срок может быть сокращен.

Значит, одна батарея – неделя в броне. Неплохо. Уж за неделю-то командование точно сообразит, что нужно кого-то послать вниз. Не станут же они взрывать термоядерные заряды из-за страха потерять десяток-другой бойцов, верно? Ведь секреты Тау Мары наверняка стоят дороже, чем даже пара тысяч добровольно нанимающихся в ряды боевых подразделений «БиоТек».

Так что кто-нибудь обязательно спустится. И вот тогда мы тут всем покажем, что значит, нападать на человечество. О том, что убитый мной уродец тоже когда-то был человеком, я не думал.

Медленно переступая по пружинящему мху, я вертел головой, выискивая новых зараженных. Подумать только, люди веками боялись оживших мертвецов, а здесь, на Тау Маре, их собственноручно создали.

Технически, нельзя назвать результат данной мутации «зомби». Поражение вирусом и радиацией превратило испытуемого в измененное существо, управляемое животными инстинктами.

– Ты мне еще расскажи, как именно это произошло, – проворчал я, замедленно приседая на колено.

Высокий уровень радиации разрушил структуру ДНК, а…

Стоп! Тупая машина, нашел время!

Уперев приклад в плечо, я заглянул в окуляр. Лицо нового зомби мало чем отличалось от предыдущего. Те же бульдожьи щеки, свисающие на грудь, торчащие из орбит глаза без век и лысый череп. Вместо носа – две дырки, как у сифилитика.

Я почти спустил курок, как НИ подсветил еще двоих – по бокам от первого. Тварей становится слишком много. Учитывая, что одного выстрела на такого измененного не хватает, нужно либо обходить их, либо…

Обнаружены еще пять целей. Расстояние: 170 метров.

Да медом вам намазано, что ли?

Измененные привлечены к капсулам из-за повышенного уровня радиационного излучения, полученного при вхождении в атмосферу.

Просто превосходно! И как я жил до этого… Хотя НИ прав, это я просто от нервов. Подобную информацию нужно использовать грамотно. Например, ожидать наличие зашкаливающего количества тварей в зонах с сильным радиационным фоном.

Обнаружены еще три цели. Расстояние: 200 метров.

Варианты?

Лобовое столкновение. Броня защитит от скользящих ударов, ружье обладает достаточной убойной силой, чтобы справиться с противником. Для осуществления иных вариантов необходимые нейронные связи отсутствуют.

Отлично, раз компьютер в башке решил, что я выиграю схватку, можно и попробовать. В конечном счете, что остается? Ждать, пока мутанты доберутся до Паники и выковыряют солдата из брони, в процессе запустив заложенную в его комплект взрывчатку? Нет, мне нужны его батареи.

Снова прицелившись, затаил дыхание. Раз, два…

Ружье дернулось в руках, разом срезав половину черепа намеченному врагу. Тварь просто завалилась на спину, раскидав руки в стороны. Я перевел прицел на соседа слева, недоуменно вращающего башкой.

Вздох и выстрел. Глазница монстра взорвалась, перемешивая голову в фарш. Не дожидаясь, пока третий опомнится, повернул ствол к нему. И вовремя, тварь уже бодро семенила ко мне.

Вздох. Нажать на спуск.

Синий росчерк отрезал свисающую со щеки кожу, обнажив покрытые зеленой дрянью зубы. Промахнулся! Еще выстрел! Зомби все так же двигается вперед, уклонившись в последний момент.

– Да что такое?! – нервно прошептал я, спуская курок в очередной раз.

Грудь мутанта прорезало вспышкой, продырявив место, где должно располагаться сердце. Зомби покачнулся, но сделал еще шаг прежде чем рухнуть мордой в мох.

Тяжело дыша, я перевел ружье в сторону отмеченных НИ врагов. Но никого не обнаружил – я был слишком далеко, чтобы переманить тварей на себя. Броня-то тоже понемногу рассеивает излучение, как-никак, я из облученной капсулы вылез.

Уровень распространяемой радиации: 2.

Я бы мог спросить, чего именно два, но не стал. Проверив заряд в ружье, медленно встал на ноги. Короткий бой, а сколько нервов потрачено.

Установлены новые нейронные связи. Прицельная стрельба. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 3.

Надо же, я не такой уж и меткий, получается, как думал? Ничего, такими темпами из меня здесь получится снайпер. Уж точно стрелять придется много и часто.

Хмыкнув, двинулся вперед, держа оружие наготове. Вокруг было тихо и мирно, ничего не говорило, что только что здесь появились три трупа. Птиц лишь не хватало для полной идиллии. На Земле бы вовсю кружили, вспархивая от каждого моего выстрела. Но так даже лучше – не хватало еще выдать себя из-за тупых пернатых, не понимающих, что охотятся не на них.

Переставляя ноги, добрался до места, где нашли свое последнее пристанище мутировавшие аборигены.

Коснитесь для анализа.

Интересно, сколько мне придется лапать уродов, чтобы НИ собрал всю возможную информацию?

Получены новые сведения о поведении вируса под воздействием сильного радиационного излучения. Результаты продублированы в пакет для передачи на флагман. Желаете прослушать?

Пока обойдусь. Поднявшись на ноги, еще раз осмотрел место битвы. И только уже собираясь идти дальше, сообразил, что не проверил карманы мутантов. Да, они, похоже, давно обратились, но кто знает, что может таскать на себе… кем вот они были при своей человеческой жизни?

У первого, которому отстрелил половину черепа, в нагрудном кармане оказалась сгнившая пачка сигарет, в чудом уцелевших брюках нашлись спички, так же развалившиеся под моими грубыми пальцами. А вот завернутый в полиэтилен тонкий прямоугольник я долго рассматривал, не веря своим глазам.

Самые настоящие кредиты! С учетом текущего положения отказываться от подобного дара просто кощунственно! Мало ли, что удастся за них выторговать, а места совершенно не займут.

Перевод сохраненных средств на личный электронный счет. Транзакция выполнена. Получено: 10 кредитов.

М-да, не богатство, конечно, но, как говорится, с миру по нитке. Обыскав два других трупа не нашел ничего полезного. Похоже, в отличие от собрата, изначально в карманах ничего не держали. Да и мало ли где они шастали эти триста лет? Может быть, тупой мутант обронил кредитный чип и ушел себе дальше, не обратив внимания – нахрена зомби деньги?

Дымный столб стал как будто реже. Опасаясь потерять его из виду, я перехватил ружье и двинулся вперед. Нужно быть готовым, наверняка возле капсулы сейчас толпа ходячих мертвецов.

Глава 2

Повышен радиационный фон. Покиньте зараженную область!

Ага, конечно. Так и побежал.

Передо мной раскрылся овраг, со дна едва дымила разбитая в хлам капсула Паники. Самого солдата видно не было – то ли вылетел по дороге, то ли уже сгорел, не оставив и следа. Зато раскрывался прекрасный обзор на двадцать облезлых мутантов, тупо уставившихся на обломки.

Я чуть сдвинулся в сторону и под сапогом предательски громко хрустнул чей-то древний череп. Нашел же, сволочь, где сдохнуть! Не мог отойти подальше?

Армия зомби, как по команде, обернулась ко мне. Раскрыв отвисающие пасти, капающие зеленой жижей, твари бодро бросились к вершине оврага, бестолково размахивая руками и мешаясь друг другу.

Смена режима на автоматический огонь.

Сделав глубокий вздох, я выпустил короткую очередь. Как учили демонстрационные ролики подготовки десанта – исключительно по коленям. Два десятка разрядов, мелькнув синими росчерками, срезали прогнившую плоть. Уроды заваливались, но продолжали ползти наверх, спеша добраться до врага.

Чувствуя приближающуюся гибель, я вскинул ружье к плечу и, перейдя на одиночные, разнес пару самых близких черепов. Меж тем НИ заметил, как оставшиеся на дне спешно приращивают потерянные ноги.

Воздействие высокого уровня радиации позволяет мутировавшим регенерировать.

А то я не вижу!

Спеша положить как можно больше уродов, я уже не старался отсечь конечности. Бил только в головы. Твари лезли вверх, хромая на восстановленных ногах. Дохли, но тупо лезли на линию огня, заставляя волосы на затылке шевелиться от этой нечеловеческой картины. По всем законам логики ни одна живая тварь не станет так упорно шагать навстречу смерти. Однако мутанты перли вперед, их не останавливали дыры в телах, когда я промахивался. Не останавливала и зеленая жижа, покрывающая соседних монстров после смерти собратьев.

Ружье выплюнуло разряд, отправляя на тот свет последнего ублюдка. Батарея пискнула, сообщая о закончившемся боеприпасе. Вовремя, начал бы перезаряжаться – меня бы точно сожрали.

Осев на землю, тяжело перевел дыхание. Будь они людьми, я бы так не волновался. Есть все же нечто устрашающее в этих не рассуждающих уродах, тупо прущих на смерть без единой эмоции. За весь бой единственным звуком были лишь мое дыхание, шелест мха да гулкие вспышки выстрелов. Ни один мутант и звука не издал.

Установлены новые нейронные связи. Прицельная стрельба. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 3,1. Стрельба от бедра. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 1.

Хотелось смеяться. Совершенно не понимаю, как умудрились погибнуть остальные, если я только что в одиночку положил двадцать тварей, даже не дав себя коснуться. Неужели мутантов было в разы больше?

Коснитесь для анализа.

Ну да, только что гнал меня прочь из-за фонящей радами ячейки, а теперь – собирай информацию. Какой там у меня уровень облучения?

Облучение: 42.

Отметка, на которой начнут плавиться мои мозги совсем рядом. Не стоит испытывать судьбу, поднявшись на ноги, вытащил разряженную батарею из ружья и пошел в обратном направлении. Если что и было в капсуле, сейчас оно сгорело, потому и фонит так в овраге, что батареи Паники взорвались к чертям.

Подумав немного, использованный энергоблок решил не выбрасывать. Мало ли, найду источник питания, там и зарядиться можно будет.

Для перезарядки батареи необходим генератор не ниже АА класса. Предположительное местонахождение: автозаправки, мастерские, заводы.

Сомневаюсь, конечно, что те генераторы будут рабочими – через триста-то лет – но вдруг да получится? Тем более, не столько они места занимают. Всего у меня пять батарей, включая одну в броне и одну в руках. Таким образом осталось всего 3 запасных. Это около 150 зарядов.

Чем думал адмирал, выдавая нам столь скудный боезапас? Об экономии?

Задача – найти и установить связь с радиовышкой является разведывательной, не предполагающей ведение долгого боя.

– Ну да, ну да, – хмыкнул я, пряча отработанный аккумулятор в кармашек брони на левой руке. – Кто же знал, слушая сообщение с Тау Мары о каких-то тварях, что нам придется много стрелять.

Возможно развитие новых нейронных связей для изменения расхода батарей.

Ну да, вот только чтобы научиться бить мутанта в глаз, как ту белку из сказки, придется потратить весь имеющийся боезапас.

Необходимый уровень классификации по системе вооруженных сил «Биотек»: 30. Достижение невозможно без наличия генератора не ниже АА класса.

Конечно, зря я так на начальство. Кто мог бы предположить, находясь в своем уме, что здесь такое творится? По словам Максвелла, тут вообще полагается быть радиоактивной пустыне. Однако – вот он я, стою посреди пусть и мертвого, но леса, наводненного мутантами трехсотлетней выдержки.

Тяжело вздохнув, вызвал карту поверхности, подгруженную еще на флагмане. Путь, что я прошел был испещрен опознавательными знаками, а вот все, что оставалось за «туманом войны», красовалось снимком с орбиты – никаких деталей, только общий план. Полагаться на такую карту – слишком опасно, учитывая малый запас батарей.

Не решаясь двигаться в сторону города, еще раз проверил готовность ружья и состояние брони. Можно, разумеется, добраться до назначенной точки высадки, чтобы оттуда искать тела погибших солдат, но это время. А кружить без толку, не зная ни траектории падения, ни даже банального обхвата сержантской рации – бессмысленно. Это Панику я видел потому, что мы с одного борта десантного транспорта падали, а верный НИ все рассчитал.

Тяжело вздохнув, все же пошел вперед. Стоять на месте без дела – все равно прожигать драгоценную батарейку. Если сядет броня, я прямо здесь же и сдохну. Таскать на себе такую груду металла самостоятельно – выше моих сил.

Двигаясь вдоль уже разведанного пути, внимательно вертел головой по сторонам. Ветер трепал мох под ногами, превращая его в подобие ожившего монстра, жадно ощупывающего тентаклями мои красные сапоги. Что-то у меня от встреченных ужасов фантазия разыгралась. Эх, Голов, не того ты Паникой назвал.

Один на чужой планете, среди армии мутантов, без связи с орбитой – не жизнь, а мечта любого искателя приключений. Вот только не рассчитывал я становится героем ужастика, когда контракт с «БиоТек» подписывал. Одно дело – бастующих шахтеров на богатом ураном астероиде разгонять с демонстраций, другое – отстреливать мутировавших тварей.

Переведя дыхание, снова двинулся в путь. Это путешествие показало, что все же боюсь всякой чертовщины, как бы ни храбрился.

Опять же, нужно что-то жрать и пить, да и нужду справлять. А не снимая брони выполнить такой фокус будет затруднительно. С другой стороны, попробуй поссать пару раз без защиты от радиации – на третий поход отлить уже фонарик ночью не понадобится.

Пайки для рядового состава были отгружены в сержантскую ячейку.

– Ну, конечно, зачем снабжать каждого бойца! Вот доберусь до вышки, и пусть здесь все бомбят к чертям.

Основная задача – установление причин, повлекших за собой возникновения аномалий Тау Мары. Умышленный отказ от выполнения приравнивается к нарушению прямого приказа адмирала, что влечет за собой высшую меру наказания.

И ведь ничего не попишешь. У нас в контрактах все четко прописано. Шаг в сторону – расстрел.

Стиснув зубы, ускорился, сжимая ружье. Договор на десять боевых заданий. После этого я буду свободен. И черт с ней, вселенной, хватит с меня путешествий в глубокий космос.

Обнаружен противник.

Вскинув ружье, я навел ствол в сторону подсвеченного контура цели. В отличие от предыдущих, этот вел себя человечнее. И, судя по положению рук, был вооружен. Я бы поставил на охотничье ружье – из такого же я завалил убийцу родителей.

Замерев, я наблюдал, как неизвестный осторожно движется в сторону ячейки Паники. Мародер, что ли?

Рекомендуется вступить в контакт.

Вот только я оставался на месте. Мало ли, окажется еще каким-нибудь прокаженным, придется стрелять с близкого расстояния, что чревато скорой кончиной, как доказали девять погибших отделения.

Дождавшись, пока контур скроется за пределами сенсоров, я со всей возможной осторожностью прокрался следом. Стараясь очень аккуратно ставить ноги, чтобы ничего в этот раз не хрустнуло под подошвой, брел назад.

Минут через пять мне удалось нагнать неизвестного. Это оказался невысокий лысый мужик в простой клетчатой рубашке и черных штанах. Судя по ленте патронташа, перечеркнувшей плечи, действительно абориген топал к месту крушения с охотничьим карабином.

Двигаясь медленно и тихо, я ненадолго терял его из виду, но всякий раз умудрялся догонять. Благо, местность уже разведана, а верный НИ подсвечивает участки, где можно срезать, оставаясь незамеченным.

Остановились мы лишь около оврага. Мужик заглянул вниз, оценил обстановку и дернул затвор ружья. Явно ему не понравилось, что мутанты оказались перебиты. Я же замер чуть поодаль, держа ствол направленным в его сторону.

Пока местный нерешительно оглядывался, я тяжело дышал, держа палец на спусковом крючке. Сквозь прицел было видно, что в отличие от убитых мной тварей, абориген никаким уродством не страдает. А судя по отросшей на щеках щетине и выступающей на подбородке козлиному хвостику, даже периодически брился. Стало быть, какая-то цивилизация действительно уцелела.

Наконец он закинул карабин на плечо и, осторожно выбирая место для шага, стал спускаться в овраг, пока не скрылся от обзора. Я ждал, внимательно глядя в прицел. Если он что-то полезное там найдет, будет повод вступить в диалог. Вернется с пустыми руками – постараюсь проследить, куда пойдет.

А там, кто знает, найду способ выжить в местных реалиях. Или хотя бы узнаю, где спрятались нормальные люди. Если они, конечно, нормальные.

Спустя долгих пять минут, когда я уже морально устал пялиться в перекрестье, наконец, появилась голова мужика. Судя по расстроенному лицу, нихрена он не нашел, так что будем медленно красться следом, пока…

Громкий выстрел прервал мои размышления. Из виска мужика брызнули обломки кости, и ударил фонтан крови. Убитый медленно откинулся назад и рухнул обратно в овраг.

Обнаружен противник.

Но я уже перевел ствол в сторону, откуда кто-то пришиб аборигена. Загорелый до негроидно-черного мужик с вытаращенными глазами, облепленный кусками металла на кожаных ремнях, медленно поводил карабином, ища новую цель. Он засел в зарослях мха, единственное, что выдавало – слабые блики на железных наплечниках, явно склепанных из автомобильных дверей.

Замерев, я во все глаза наблюдал, как стрелок выжидает появление подкрепления, шедшего с убитым. Стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя, я размышлял об увиденном.

Почему убил? Разве не должны все разумные люди в такой ситуации держаться вместе? Или все настолько плохо, что за возможный трофей, упавший с неба, можно перебить кучу народа? А, может, стрелку просто от радиации мозги спекло?

Тем временем негр поднялся, обернулся назад и махнул рукой. Да он тут не один! Похоже, я стал свидетелем разборки за дармовые ништяки. Что ж, это все объясняет.

Трое молодых парней в таких же бредовых доспехах, что и снайпер, были вооружены простыми дубинами, утыканными ржавыми гвоздями. Четвертой оказалась девчонка, голая по пояс. Лишь красная татуировка на груди, короткие бриджи да тяжелые сапоги – вот и вся одежда. Ходячее развлечение?

Какой-нибудь герой сейчас бы за нее вписался, подумал я, держа в прицеле истощенное лицо. Но я не герой, лезть под пули пока что не стану. Нужно сперва понять, что вообще происходит. Как говорится, все маньяки слушают классику, так что вполне вероятно, валяющийся на дне оврага опрятно одетый мужик на самом деле та еще сволочь, а тут группа парней вступилась за обиженную девочку.

По-прежнему стараясь не отсвечивать, я наблюдал в прицел, как группа рассредоточивается по оврагу. Девка осталась стоять, размахивая руками. Да она тут главная!

Чуть размяв затекшие пальцы, снова прильнул к электронному окуляру. Итак, с неба падают капсулы неизвестного происхождения. В предрассветном небе они видны четко и издалека. Несколько групп, стремящихся улучшить свое существование, срываются с места, как те волхвы, потопавшие навстречу с Иисусом. Кому достанутся все шишки? Правильно, тем, кто пойдет первыми.

Наверняка местные уже изучили повадки мутантов, знают, что измененных потянет к фонящим обломкам, как магнитом. А потом пойдут первые падальщики. Эти зачистят территорию от уродов, но должны быть убиты новыми собирателями. И так до тех пор, пока не кончатся волны ищущих халявы.

Разложив для себя все по полочкам, я задал запрос НИ.

– Какова вероятность победы в случае столкновения в ближнем бою?

100% при условии устранения стрелка. Так же один из противников получил ружье убитого – его нужно обезвредить вторым.

Кивнув сам себе, я поднялся на ноги, все еще держа оружие наготове.

– Эй там, в овраге! Не стреляйте! Я с миром!

Девчонка завертела головой, пока не заметила шагающего к ней бойца. Я недвусмысленно пригрозил стволом, намекая, что слежу. Осторожно переставляя ноги, старался не упускать из вида овраг, где копошилась четверка парней.

– Ты еще что за урод? – спросила девка, опуская руки на пояс.

– Пушка здесь у меня, – я кивнул в сторону оврага. – Твои парни сейчас будут перебиты в две секунды, если не станешь отвечать.

Они не послушали. Одновременный выстрел двух карабинов опрокинул меня на спину. Сразу же откатившись в сторону, я не дал доставшей из-за пояса пистолет девчонке стрелять по мне. Несколько пуль ушли в землю.

Подскочив на колено, я выпустил два заряда – по одному на каждое плечо. Вопя от боли, лишившаяся рук девка завалилась в овраг. Не рассчитал, хотел только обезвредить.

Снова прогремели выстрелы карабинов. Стреляли наугад, но в верном направлении. Нырнув в мох, я медленно стал отползать.

Установлены новые нейронные связи. Скрытное передвижение. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 0,1.

Да, ниндзя из меня хреновый. Но уже сам факт мог порадовать – пока что дорвавшиеся до огнестрела придурки палили в сторону, где меня уже не было. Подняв ружье к плечу, я осторожно встал на колено – ровно так, чтобы поймать в прицел бритую голову снайпера, убившего мужика.

Задержав дыхание, нажал на спуск, тут же бросившись на землю. В ответ прозвучал только один выстрел. Отлично, значит, их осталось трое. Жаль, нет гранаты, сейчас бы устроил им фейерверк, чтоб клочки по закоулочкам!

Эти тоже сражались молча – то ли дыхание берегли, то ли языки у них вырезаны. А, может, просто настолько привыкли к смерти окружающих, что уже даже выкриков никаких не нужно – хватай оружие, да вали врага.

Отползая в сторону, едва не упустил момент, как показалась голова вооруженного дубиной. Короткое нажатие – еще минус один противник. Левая четверть перепачканной сажей башки сползла вниз, обнажая кровавые внутренности черепа.

Судя по звукам, кого-то в овраге все же стошнило. Не такие уж и крепкие ребята мне попались.

– Сдавайтесь! – крикнул я, тут же уходя влево, чтобы не додумались стрелять на голос.

– Пошел на хер!

Я хмыкнул, проверяя боезапас. Батареи хватит еще на пару таких стычек, да и если прикончить всех, у меня появится запасное оружие и патроны к нему. Главное, не дать их расстрелять этим грязным придуркам.

– Кто сдастся, обещаю сохранить жизнь.

В этот раз выстрел прозвучал уже внутри оврага. Подняв грязные ладони, парень предупреждающе крикнул, что сдается. Надо же, никакого пиетета к собратьям-мусорщикам. Пристрелил своего же, чтобы спасти шкуру. Хотя, пожалуй, на его месте, сам бы я поступил так же.

– Выбрасывай пушки из оврага налево, сам поднимайся справа! – приказал я, снова смещаясь в сторону – как раз так, чтобы оказаться примерно посередине.

Два карабина вылетели и ударились о сухую землю. Затем, громко топая, чтобы я ненароком не пристрелил, слева показались ладони, затем защитные наплечники. Когда он выбрался наверх, я окончательно расслабился.

Пацану было лет 12.

– Как зовут? – не сводя дула с мальчишки, спросил я.

– Упырь, – буркнул пацан.

– Понятно, что не котенок, – хмыкнул я. – Нормальное имя есть? Мамка же как-то тебя называла?

– Кеннетом, – пожал плечами Упырь.

– Что вы здесь искали, Кеннет? Зачем мужика грохнули? Кто вы вообще такие?

На секунду малец завис, приподняв брови, мол, откуда ты свалился, мужик, раз такие вопросы задаешь.

– Ну же, я жду.

– Ты откуда такой вылез, дядя? – криво усмехнулся пацан, храбрясь. – Думаешь, спер из бункера броник, так теперь можешь стрелять «Гадюк», и ничего тебе не будет? Щас Шанс подъедет, быстро из банки твоей консервной выдавит.

Отлично, значит, можно прикинуться, что нашел броню на одном из старых складов. Хорошо, не придется светить принадлежностью к «БиоТек». Сыграть мусорщика? Да запросто.

– Что еще за «Гадюки»? – пропустив браваду мимо ушей, кивнул я.

– Охренел? Мы самая крутая банда на западе!

– Тон-то поубавь, крутой бандит, пока что это ты у меня на мушке. И если думаешь, мне мораль не позволит мальчишку пришить – ошибаешься, – в подтверждение я выпустил заряд прямо под ноги пойманного. – Рассказывай, сколько вас? Что искали здесь?

– На хер иди! – вскинул голову Кеннет. – Видал я таких, как ты. Думаешь, пушка есть, так со всем справишься? Это тебе не Сити, здесь таких по трое в каждой канаве.

Он боялся, но старался строить из себя взрослого. Явно же никакой, как он сказал, Шанс не приедет. Да и чем мне опасна кучка отбросов, у которых из оружия одни палки с гвоздями? Даже карабин – и тот один – явно трофейный. Да, у девки был пистолет, но против моей брони – это не серьезно.

– Ты был прав, пацан.

– В чем?

– Никакой ты не Кеннет. Упырь. Как есть упырь.

Хлопнул выстрел. Мальчишка завалился на спину, раскидав руки в стороны. Я проверил боезапас и бросил очередной взгляд в овраг. Радиация подозрительно быстро перестала грозить превращением в запеченный бекон. Может, из-за вируса?

Кто-то скажет, завалить пацана – неправильно, а то и незаконно. Но мы на войне, здесь взявшийся за оружие должен быть готовым сдохнуть. Он свой выбор сделал, когда решил, что меня можно запугать. Но, несмотря на официальный запрет «БиоТек» убивать местных, Упырь проболтался – «Гадюки» не ценные люди, просто падальщики, убивающие всех, кого могут, ради собственного выживания. Подобные рейдерские компании всегда идут по пути насилия и крови. А банда – в одном только слове отражен весь подход к окружающему миру – это незаконное формирование, стоящее на пути цивилизации. Никто в своем уме, преследуя добрые и мирные цели, не назовет свое объединение бандой. Если только «цивилизация», которую строишь, не будет основана на каннибализме и рабовладении.

А еще – на Тау Маре есть место, названное Кеннетом Сити, вот там-то я найду нормальных цивилизованных людей. С ними и нужно будет устанавливать контакт.

Первым делом подобрал выброшенные карабины, повесил их на плечи. Пока броня заряжена – мне такой вес ни о чем. Следом обыскал самого Кеннета. В карманах пацана нашлась смятая пачка с одной-единственной сигаретой. Еще – стреляные гильзы. Раз их при себе носят – где-то можно собрать нормальные патроны. Собственно, рецепт для этого простой, главное – иметь нужные компоненты. Еще в стародавние времена, когда люди только изобрели огнестрел, боезапас пополнять было не так уж и сложно, менялась лишь форма.

С опаской подойдя к краю, заглянул вниз. Ну да, мутантов Гадюки уже обыскали и оттащили в сторону, чтобы те не мешались под ногами. Горелый остов капсулы зиял дырами проплешин.

Спрыгнув вниз, снял с мужика ленты патронов. Раз есть возможность экономить батареи, пренебрегать пороховым оружием – глупо. Повесив оба патронташа на спину, полез в карманы.

НейроСмарт, модель АХ-200. Устаревший аналог нейроинтерфейса. Поставлялись на Тау Мару вместе с первой волной поселенцев. Имеет встроенные спутниковые карты, счетчик Гейгера, используется в качестве личного счета и органайзера.

Вот и не поймешь, хороший это улов или не очень. Повертев в руках похожий на наручные часы прибор, закрепил его на запястье. Пусть пока будет, все равно у меня ни карманов нормальных, ни сумки. Не считать же за такие слоты под батареи в броне?

Установлено соединение с НС. Получены данные о ближайшем поселении. Подключение к местным радиопередачам. Обнаружены заметки. Получен доступ к личному счету А. Ромеро, младшего техника ЗС-147 «БиоТек». Перевод сохраненных средств на личный электронный счет. Транзакция выполнена. Получено: 205 кредитов. Получены координаты ЗС-147 «БиоТек».

Любопытно, раз это уже второй труп, наградивший меня кредитами – в ходу ли они на Тау Маре, или просто наследие почившего мира? Что-то подсказывает, что вряд ли те же Гадюки станут отнимать электронные деньги, скорее – заинтересуются оружием и едой. Но такое ли отношение в цивилизованной части планеты – пока неизвестно. В крайнем случае, смогу использовать эти кредиты на орбите. Хотя бы в рекреационном отсеке, потягивая электронную сигару. Или на заправочной станции, где всегда можно найти современных маркитанток, готовых за сотню-другую исполнить любые мечты истосковавшегося по женскому теплу космодесантника.

Вряд ли мне пригодятся здесь старые деньги, обшаривая другие тела, подумал я. Покойный не очень-то смахивает на техника заправки. Так что, если за 300 лет никто не снял кредиты, а наверняка хозяин у Смарта был далеко не один, то про кредиты можно забыть до возвращения на орбиту.

Коснитесь для анализа.

Ну да, НИ не унимался – облапай, Каратель, каждого убитого урода. Все ради корпорации! Все ради «БиоТек»! И плевать, что от одного вида дохлых ублюдков тянет блевать, контракт подписан, а собственный нейроинтерфейс следит за его выполнением. Хорошо еще бандитов мне в нарушение приказа не вписал, но впредь стоит быть аккуратнее.

Закончив с обыском, выбрался наверх. Бросив последний взгляд на выгоревшую капсулу, тронулся в обратную сторону. Спутниковая карта, скачанная на орбите, соединилась с открытой в трофейном Смарте, расставляя пометки и вписывая пояснения бывших хозяев.

Сити, кстати, тоже нашелся – судя по карте, пешком туда хорошо, если за пару недель дойдешь. Но можно нарваться на пустынных рейнджеров или торговый караван, благо маршруты последних были примерно обозначены. И если с первыми, если верить Смарту, лучше не сталкиваться, то вторые с радостью возьмут дополнительного охранника с собой.

Проложен оптимальный маршрут на точку сбора.

Спешить не будем, сперва найдем остальных. Столкновение с местными бандитами навело на интересные мысли – у конкретно этой группы Гадюк при себе ни еды, ни воды. Либо у них база близко, либо надеялись поживиться за счет других падальщиков.

Перебирая ногами по мху, скоро вышел на трассу. Разбитый асфальт крошился под сапогами, мертвый лес с моей стороны и простой осенний, явно природного происхождения, а не идентично выращенный, как оставленный за спиной. Оглянувшись назад, заметил гнилой остов автомобиля.

«Крайтанг», первый в серии «Авто-атом», функционирующий на термоядерных элементах.

На Земле от этого направления отказались – правительство взвинтило налоги на такие двигатели до космических величин. А вот в колонии подобные машины поставлялись очень активно. Особенно на планеты, не имеющие нефтеперерабатывающих заводов. Развитая атомная промышленность привела к популяризации ядерных батарей, вроде тех, что вставлена в мою броню. В итоге если рассекать на Земле на таком автомобиле мог себе позволить лишь очень богатый человек, то в колониях сидеть за рулем машины с бензиновым двигателем – значит показывать статус.

Двигаясь по дороге, сменил энергетическое ружье на трофейный карабин. Проверив боезапас, догнал два патрона в магазин.

Охотничий карабин «Хорор». Калибр: 7,62. Прицельная дальность: 250. Требуется замена ствола. Отсутствует синхронизация с нейроинтерфейсом.

При внимательном осмотре обнаружил, что винтовка прошла не один кустарный ремонт. Особенно порадовали красноречивые следы от молота в районе дула. Видимо, когда-то давно его разорвало на ломтики, бугры и грубая пайка попортили неплохое, в общем-то, оружие.

Второй, собственно, не лучше. Но если «Хорор» пострадал на конце ствола, то «Секачу» достались трещины по всей деревянной части, заедающий затвор и пара лет отсутствия хоть какой-то смазки.

Итак, у меня есть три ружья. В энергетическом, работающем на батареях, около 50 зарядов. Но пользовать его опасно для здоровья – останусь без батарей, потеряю подвижность. Для «Хорора» и «Секача» подходят 7,62, таковых я набрал 64 с учетом вставленных в магазин.

Если не страдать косоглазием и косорукостью, в принципе, можно небольшой взвод перестрелять. А учитывая, что с дохлого врага можно еще патронов взять – перспективы достаточно радужные. Не верится, что в городах, как тот же Сити, например, народ с палками носится, когда у группы нищих рейдеров ружье нашлось.

Простой перебор вооружения поднял скверное настроение. Идти было легко и приятно, висящее над головой солнце радовало глаз, не нагревая плечи и голову. Если откажут батареи – я могу попросту свариться в собственной броне, как рак в кастрюле. Так что этот ресурс тратить категорически нельзя. И остаются под вопросом еда и вода.

При мысли о питье пришлось облизнуть пересохшие губы. Я бы сейчас не отказался от глотка чего холодного. Даже, черт с ним, пришлись бы к месту какие-нибудь крайне вредные газировки вроде ядовито-фиолетовой «Маст!», превращающей желудок в сито при частом употреблении.

Двигаясь по маркеру, не забывал смотреть по сторонам. Мало ли, вдруг Упырь не соврал, и его дружки-отморозки где-то действительно поблизости. Даже «Хорор» снял с предохранителя. До места встречи всего километр – срезать удалось на славу, не знаю, сколько бы топал без карты Смарта.

Но все хорошее когда-то да заканчивается. Вот и мое везение кончилось, когда свернул с трассы в сбросивший последнюю листву лес. Высокие деревья с полопавшейся корой закрывали обзор, да и длинным стволом особо не помашешь, пришлось вернуть энергоружье в руки, а карабин отправить на плечо.

Обнаружен многочисленный противник. Дальность 40 метров. Режим ведения огня: автоматический.

Целое поле красных контуров разом задергалось, направляясь ко мне. Я же медленно отступал, поводя стволом из стороны в сторону. Чертовы деревья больше не казались мне хорошим знаком – из-за толщины они закрывали обзор.

И когда первый мутант вырвался из укрытия, я успел разве что отпрыгнуть назад. Измененная лапа скользнула возле головы. Тварь промахнулась, а я не стал прощать ошибку. Короткий разряд в затылок выплеснул внутренности лысой башки на темную кору местной сосны.

Враг мелькнул слева, справа. Меня окружали.

Бросив ружье на землю, я вцепился в окрашенное зеленой дрянью дерево и шустро пополз вверх.

Сервоприводы брони активированы. Расход энергии увеличен.

Снизу раздался топот – твари выбегали к корням выбранного мной в качестве убежища ствола.

Добравшись до первых толстых веток, проверил, не станет ли она отламываться или слишком гнуться. Страха, как ни странно, не было. Только холодное спокойствие, будто это не зомби за мной молча наблюдают, а инструктор по боевой подготовке.

Ох, и гонял нас ветеран корпорации, еще на земном полигоне, до того, как я родителям сообщил, что прошел отбор. Семь шкур сдирал с каждого, кому-то подзатыльника отвешивал, кого и по почкам поучить мог. При этом сам свои безумные нормативы выполнял одной левой, в качестве легкой разминки. Машина, а не человек.

Установлены новые нейронные связи. Акробатика. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 0,1.

Ну да, не ловкач я, не ловкач, подумал, доставая из-за спины карабин. Внизу как раз собралась толпа голов в пятьдесят. И все они пялились на меня своими мертвыми глазами, не шевелясь и не издавая звуков. Сюрреализм чистой воды.

Спокойно проверив ружье, снял с предохранителя и, уткнув приклад в плечо, взмолился, чтобы меня отдачей не сдуло нахрен с ветки. Умный бы хоть один патрон потратил на проверку да пристрелку, но я же крепок задним умом.

– Ну, поехали, – выдохнул, спуская курок.

Оглушительно долбанул «Хорор». Внизу завалился под ноги собратьев мутант, а я быстро-быстро моргал, ожидая, когда НИ закончит калибровку шлема. Почему сразу не предусмотрено?

Проводится дополнительная калибровка.

Дождавшись, пока в голове все утрясется, снова приготовился стрелять. Интересно, кто-нибудь слышит? Судя по эху, карабин ревет на пару километров, не меньше. Или это из-за ненастроенных звуковых сенсоров?

Второй мутант даже упасть не смог. Брызнув зеленой дрянью, он облокотился на стоящих рядом уродов, так и оставшись висеть на плечах соседей. Они продолжали молча смотреть на меня, не предпринимая даже попытки взобраться по стволу, как это сделал я.

Спокойно отстреливая тупо ожидающего казни противника, я старался не смотреть в застывшие глаза этих существ. Стоило лишь на миг оглядеть поляну внизу, от прикипевших, не прекращающихся взглядов хотелось выть в голос и бросаться прочь, на ходу сдергивая тяжелую броню для ускорения.

Обнаружен противник. Дальность 200 метров. Обнаружено неизвестное излучение. Проводится дополнительная калибровка.

НИ подсветил новую цель. И в отличие от мутантов внизу, этот двигался словно был живым человеком. Хотя, может, он им и был?

На всякий случай набивая новые патроны в магазин, я старался рассмотреть участника этого молчаливого избиения, но проклятые деревья оставляли меня с носом. Единственное, что улавливалось – наличие хоть какой-то вменяемой одежды. Замерев на своей ветке, направил ствол в сторону приближающегося гостя. Между деревьев еще раз мелькнули синие тряпки.

Зомби внизу никак не реагировали на появление нового участника нашей инсталляции. А вот я напрягся, думая, что Тау Мара какая-то извращенная планета, тут повсюду с оружием бегают дети.

Худая девчонка лет шестнадцати с перепачканной банданой на лице, кожаной куртке и рваных джинсах, заправленных в армейские ботинки с высокой шнуровкой, любовно обнимала дробовик.

– А ну, брысь! – тонким голосом приказала она. – Эй, там, на ветке! Сиди тихо, я сейчас вернусь!

И, вскинув ружье, разрядила патрон с картечью по толпе. Мутанты сразу же заинтересовались ей, но девчонка не дала себя схватить – шустро скрылась за стволами деревьев.

Я же остался сидеть, выпучив глаза. Мне только что показалось или они ее совершенно не чувствовали?

Глава 3

Слезать сразу, как только девчонка увела мутантов, я не стал. Дождался, пока далеко разносящиеся звуки выстрелов прекратятся. То ли уроды закончились, то ли девчонка. В любом случае, подобрав энергоружье, закинул карабин на плечо.

Коснитесь для анализа.

Быстро обыскав трупы, нашел несколько стреляных гильз. Раз местные могут из них патроны клепать, чем я хуже? В отличие от предыдущей кучки мутантов, эти богатством не блистали. Оставшись без какого-либо хабара, обернулся в сторону, где скрылась девчонка.

Над лесом висела мертвая тишина, визор так же пустовал, а раз НИ не обнаруживает никого, можно заняться делом. Присев перед двумя убитыми, опустил руки им на заляпанные зеленой жижей голые участки тел.

Анализ завершен. Выявлен паттерн. Проводится дополнительная калибровка брони. Вероятность заражения вирусом «ТМ-13» устранена. Результаты продублированы в пакет для передачи на флагман.

Это все? Даже не верится, что так легко…

– Ты чего, молишься, что ли? – голос девчонки застал врасплох.

Я инстинктивно схватился за ружье, но ствол буквально вырвало из рук. Получив ощутимый толчок в плечо, я упал на спину, а передо мной материализовался мужик с автоматом в руках.

– Алекс тебе жизнь спасла, стрелять в нее не лучшая идея, – низким голосом с хрипотцой сообщил он.

Анализ противника. Внимание! Взлом системы обнаружения!

Киборг, а судя по торчащим на висках темно-синим металлическим платам, это именно он, усмехнулся, складывая руки на груди. Этот старый хрен, собранный триста лет назад смог взломать систему современного НИ? Что за хрень творится на этой чертовой планете?

– Крайс! – девчонка подошла ближе, уперев руку в бок. – Ты зачем за мной пошел? Я сказала – сама справлюсь, не маленькая.

– То-то он в тебя чуть стрелять не начал. Я зачем тебе объяснял правильную тактику? Чтобы ты под пули лезла? – с видом полного разочарования вздохнул мужик. – Ладно, что с гостем будешь делать?

Я поднялся на ноги и отряхнулся.

– Вы кто такие? И какого хрена здесь вообще происходит?

Девчонка фыркнула и молча пошла в сторону шоссе. Киборг пожал плечами, подал мне выбитое ружье и поспешил следом за мелкой. Я постоял пару секунд, решаясь, но все же пошел в том же направлении.

– Подождите!

Киборг, закрывающий спиной Алекс, обернулся.

– Ты нахрена в красную зону полез?

– Никуда он не полез, Крайс, – уверенным голоском заявила девчонка. – Уж ты-то должен был понять – он из космоса.

Мужик пожал плечами, не отпуская автомата.

– Я всего лишь пытаюсь быть вежливым, Алекс. Даю нашему гостю с орбиты возможность проявить благородство и честно рассказать, кто он, зачем и почему.

Автоматический карабин «Вихрь». Калибр: 5,56 мм. Прицельная дальность: 300 метров. Состояние: идеальное.

Идеальное состояние спустя 300 лет изоляции? Неужели здесь где-то есть оружейный завод? Тогда не понятно, почему Гадюки таскали в карманах гильзы. Не имеют доступа к промышленным мощностям, а потому вынуждены собирать патроны на коленке?

– С чего ты взяла, что я из космоса? – пропустив слова киборга мимо ушей, задал вопрос я.

– Ты за дуру-то меня не держи, консерва, – фыркнула Алекс, закидывая дробовик на плечо, как дубинку. – Ночью в небе загораются сбитые десантные капсулы, а утром я нахожу горстку мутантов, зажавших мужика в новенькой энергоброне на ветке облезлого дерева. Тут только дебил не сложит одно к одному.

Я пожал плечами.

– Одного не пойму, – шагая дальше, проговорила она. – Откуда вы такие вылезли, что не знаете о рабочей системе ПВО?

Хороший вопрос, как это упустили на флагмане. Или не упустили, а умышленно сбросили сразу десять капсул в одном районе, чтобы хоть одна да спустилась на землю. Люди для «БиоТек» дешевле патронов, нас таких, рвущихся прочь с родных планет – миллионы. И если даже опустошить весь корабль, корпорация не много потеряет, зато получит гарантированное подтверждение – колония, в принципе, в шаге от объявления независимости.

После достаточно будет только покрутить пару роликов на общечеловеческом новостном канале Star News, чтобы не только свой контингент пригнать на подавление восстания, но и добровольцев набрать, а под шумок, возможно, какие карликовые правительства подсидеть удастся. В истории случалось уже не раз.

В мертвом секторе до сих пор находят обломки «Сеттлера». Летящий в глубины космоса ради освоения новой звездной системы, корабль нес два с половиной миллиона колонистов. Обученных ученых, техников и ни одного солдата.

Но восстание, поднявшееся на Сайлусе, недовольное политикой корпорации «Quasar», свергло власть, захватило орбитальные системы. А пролетающий на дозаправку корабль, набитый колонистами, взорвали, приняв за вражеский. Когда до хозяев «Сеттлера» дошла информация, почему тот пропал со всех радаров, «БиоТек» церемониться не стали – пригнали два десятка боевых звездолетов, разнесли сперва «Экстерминатор», за который изначально и был принят «Сеттлер», затем – системы орбитальной обороны.

А саму планету Сайлус взорвали к чертям. Никаких переговоров «БиоТек» не вел. Естественно, «Quasar» пытались сопротивляться, но, когда по всем человеческим каналам пару раз крутанули запись с погибшего «Сеттлера», корпорация почти мгновенно обанкротилась.

В результате исчезли не только два миллиона переселенцев, бастующая колония, но и один из двух десятков конкурентов «БиоТек». Так что поворачивать ситуацию к своей выгоде в корпорации умеют. И сложившуюся на Тау Маре, наверняка, уже просчитали, теперь ждут лишь результатов первой экспедиции.

– Красная зона – территория к югу от Сити, – пояснил меж тем киборг. – Когда вырвался вирус, таких зон появилось штук тридцать по всей планете. Так вот, мне просто интересно, какого хрена ты сюда приперся?

– Кто-то здесь, – ткнув в сторону радиовышки пальцем, проговорил я, – послал сигнал SOS. Мы были рядом, решили проверить. Колония Тау Мара считалась все это время потерянной. Так что мы не ожидали, что по идущим на спасительную операцию откроют огонь.

Алекс хмыкнула.

– Сразу видно, не местный ты.

– Это почему же?

– Мышление у вас другое, – уклончиво ответил киборг. – Никто из местных, выросших после инцидента, не называет Тау Мару колонией. Для всех нас, – последнее слово он особо подчеркнул интонацией, – это просто наша планета.

– Все верно, – кивнула идущая впереди девчонка. – Мы давным-давно сами по себе. То, что хренову кучу лет назад здесь устроил «БиоТек» никто, разумеется, не забыл. А про сигнал, о котором ты говоришь… – она на секунду остановилась, едва не заставив нас с Крайсом врезаться в спину. – Я что-то такого не помню, а ты? – обернулась к киборгу.

Мужик покачал головой.

– Мои сенсоры ничего такого не уловили. Но мы-то с тобой на севере были, мало ли какой придурок по пьяни отправил сигнал. Да и не исключено использование зашифрованных каналов, уловить такой я не способен.

– Как? – тихо прошептал я.

Не может быть, чтобы сигнала не было. Я же сам его слышал на флагмане. Как и остальные в нашем взводе. Мне пытаются подкинуть идею, что никакой связи с Тау Марой не было?

– Да запросто, – махнула рукой девчонка. – Ближайшая радиовышка, работоспособная, по крайней мере, под контролем рейдеров. Так что, если вы отозвались на их сигнал, подозреваю, попросту попали в ловушку. Но я пока придерживаюсь мнения, что ты нагло врешь, так и не представившийся гость из космоса, – она усмехнулась. – Но ты же не станешь врать боевому киборгу, способному тебя разорвать голыми руками?

– Мне врать не с руки. Из сотни, спущенной с орбиты, я остался один. У меня есть задание, и я намерен его выполнить.

– Подтверждаю, – кивнул Крайс. – Я считал его нейроинтерфейс.

– Каким образом? Разве здесь технологии развиваются? Триста лет прошло с изоляции, а ты утверждаешь, что можешь взломать мой НИ?

– Крайс – не обычный робот, – заверила Алекс, а киборг кивнул, самодовольно улыбаясь. – Так вот, мужик, если ты хочешь – можешь поехать с нами. «Дьявол» вместит троих без проблем. Довезем до Сити, а там сам разбирайся, что тебе делать.

– Я бы показал его Вайдунгу, – с сомнением выдал киборг. – Кто знает, может, человечество давно перешло на новый уровень, и его нейроинтерфейс просто скормил мне дезинформацию.

– Томас может поцеловать мой зад! – огрызнулась Алекс. – Я нихрена ему не скажу. Уж лучше пристрелить этого засланца здесь, чем отдать его Вайдунгу! – в подтверждение слов на меня навели дуло дробовика. – Я знаю, с одного попадания в упор ваша энергоброня не позволит тебя убить, но у меня только в патроннике семь зарядов.

Помповое ружье «Ангер 213». Калибр: 12 мм. Прицельная дальность: 70 м. Состояние: идеальное.

Ну да, все верно, броня выдержит и не такое. Вот только зачем говорить, что пока батарея на месте, я почти бессмертен? Разумеется, от удара мне теоретически переломает ребра, но проникающих ранений не будет. Вот только сомневаюсь, что против боевого киборга это поможет.

Этих тварей перестали выпускать после громкого инцидента. «Atomic Mind», создавшая разумные машины, вшила в программу каждого изделия приоритет на подчинение работникам корпорации. А потом глава «Атомик» решил захватить власть в галактике. Это было не так давно, но боевые роботы теперь штамповались не сложнее калькулятора. Сама корпорация «Atomic Mind», к слову, больше не существует.

Медленно обхватив пальцами дуло дробовика, я отвел ружье в сторону.

– Кто такой этот Томас Вайдунг?

– Комендант стрелков, – вместо девчонки ответил киборг. – На данный момент – главный на всем севере. И у него обязательно появятся вопросы к тебе… Как говоришь, там тебя зовут?

– Да мне похрен, как его зовут! Одно ясно – раз он здесь, там, – Алекс мотнула головой, указывая на небо, – либо сами «БиоТек», либо их прихвостни. Отвечай, сволочь, – снова ткнула мне в грудь ружьем она, – ты из «БиоТек»?

– Сама как думаешь? – усмехнулся я, поворачиваясь к киборгу. – В вашей паре мозги явно у тебя, Крайс. Далеко до города?

Мужик хмыкнул, кладя широкую ладонь на плечо Алекс.

– Мы все равно закончили, так смысл его убивать? Тем более, это первый контакт с орбитой, если сейчас его пристрелим, как думаешь, что сделает «БиоТек», когда узнает?

Девчонка стряхнула его руку с себя и недовольно нахмурила брови.

– Я знаю, что они уже сделали, Крайс.

– Если прислали сюда группу, – продолжил говорить киборг. – То либо этого нам скармливают намеренно, чтобы создать прецедент. И тогда, убив его, ты развяжешь войну. Или же он просто из другой корпорации. И тогда ты просто убьешь невиновного.

Алекс тяжело и злобно вздохнула.

– Откуда ты только слов таких понабрался, Крайс? Прецедент? Это Тау Мара! Здесь закон – это тот, кто держит палец на курке. И сейчас – это я!

Крайс кивнул.

– Ты права, это Тау Мара, Алекс. Здесь власть у того, у кого круче пушка. Если пушка круче у корпорации, значит, ты либо подчиняешься, либо гниешь в канаве. Я лично за то, чтобы мы выжили все.

Несколько секунд стояло молчание, прерываемое лишь злым дыханием девчонки. Она так сильно сжимала цевье, что я уже поверил – вот-вот и ярость обернется выстрелом, и тогда крови не избежать. Но все же дробовик снова лег на плечо хозяйки.

– Ладно, хрен с орбиты, – гневно выдохнула девчонка. – Поедешь с нами. Но только вытвори что-то подозрительное, я тут же тебе мозги вышибу!

Коротко кивнув, я повернулся к роботу.

– Я так понимаю, вопрос решен?

– На первое время, – согласился тот. – Ладно, идемте, осталось не далеко.

Путь по лесу прошел в молчании. Я пытался переварить разговор, чуя какую-то неправильность во всем этом спектакле. Допустим, «БиоТек» здесь действительно ненавидят, хорошо, с этим можно смириться. Плохо, что радиовышка – обман. И кто здесь кого обманывает – не ясно.

Все это, разумеется, не значит, что я сейчас разозлюсь и попру воевать с корпорацией, так нагло меня обманувшей. На Тау Мару меня отправили с определенной задачей. И ее-то я и буду выполнять. А местные… Ну, с придурью, так где нет идиотов?

Деревья расступились, обнажая плавящийся от жары асфальт. Воздух дрожал от температуры, создавая иллюзию наличия закрытой стелсом техники. Такая функция и у меня есть в броне, вот только пользы с нее без спецподготовки – чуть.

Требуется уровень нейронных связей «Скрытное передвижение» по классификации вооруженных сил «БиоТек»: 10.

А еще посреди дороги стоял черный джип без верха. Когда-то, вероятно, его обтягивали брезентом, сейчас же вместо крыши приварили грубым швом стационарный пулемет.

Сколько же здесь оружия, подумал я, подходя ближе к горячей от солнца машине.

– Нравится? – в голосе киборга звучала усмешка, и в то же время гордость. – Сам собирал, каждый винтик знаю, как свои пять пальцев, – с этими словами он запрыгнул на водительское сидение.

– Он же на бензине? – уточнил я, бросая трофейные карабины на задние сидения. – Неужели топливо где-то делают?

– Заводы на юге, – подтвердил Крайс, вставляя ключ. – На Тау Маре много такого, чего не увидишь на других планетах. Так что привыкай поднимать челюсть с пола, мой тебе совет.

– Он все равно скоро сдохнет, можешь советами не разбрасываться, – проворчала Алекс, занимая кресло стрелка за пулеметом. – Помяни мое слово, Крайс, мы тащим врага прямо в собственный дом.

– Я думал, мы разобрались, что я вам не угроза, – хмыкнул я.

– Эту сказочку будешь на Роу заливать, – фыркнула девчонка. – Тамошние шлюхи любят послушать, какой мужик весь из себя благородный, перед тем как обчистить его карманы.

Я пожал плечами.

Машина сорвалась с места, сразу же набирая приличный разгон. Пришлось схватиться за торчащий сбоку каркас – трясло так, будто мы не по дороге несемся, а по скалам. А еще я ощутил, что голоден – не мудрено, столько времени не жрать.

Уровень заражения снижен до минимального. Можно снять защитную маску.

Ну надо же!

Снимать шлем не стал, убрал лишь щиток, закрывающий дыхательные пути. Впервые вдохнув воздух Тау Мары, как на Земле побывал. И только сейчас подумал, что Алекс не носит защиты – не считать же за такую тонкую ткань? Но при этом я не заметил, чтобы хоть чем-то ей это вредило. У местных иммунитет?

Коснитесь для анализа.

Ага, вот так взял и пошел лапать вооруженную дробовиком малолетку. Нет уж, подождет.

Деревья разошлись в стороны, открывая сплошные зеленые поля с желтыми проплешинами. Земля родила, невзирая на вирус и радиацию. Вопрос, почему ее никто в таком случае не возделывает?

Джип вильнул, сворачивая с дороги как раз, когда на горизонте появились небоскребы города. Вызвав карту на визор, убедился – Сити точно в том направлении. Куда это меня везут?

* * *

Мотор взревел, когда Крайс утопил педаль в пол, заставляя джип взбежать на очередной холм и прыгнуть над склоном. Уцепившись за раму, я стиснул зубы, ожидая жесткого удара. Нас тряхнуло, но амортизаторы справились, машина лишь чуть-чуть покачнулась, приземляясь.

Перехвачен радиосигнал.

– Внимание! Это автоматически повторяемое сообщение. Вы находитесь на территории «Красного орла». Уберите оружие, ведите себя пристойно. Помните – охрана может открыть огонь на поражение. Конец сообщения.

Оглядевшись вокруг, пока «Дьявола» не слишком болтало на кочках, заметил впереди медленно поднимающийся из-за холмов бункер, окруженный рядами мешков с песком. По ту сторону виднелись какие-то люди, но рассмотреть не получалось – от постоянной тряски казалось, у меня раньше отвалиться башка, чем смогу сконцентрировать зрение. На визоре мелькали пометки, но Крайс продолжал гнать по бездорожью, от чего те казались бессмысленными оранжевыми помехами искр. К счастью, болтанка скоро кончилась – как раз перед импровизированными воротами.

По бокам длинного прохода поднимались две автоматических турели со сдвоенными пулеметными стволами. Переплетения проводов, явно брошенных не слишком квалифицированным техником, тянулись между мешков, скрываясь за стеной баррикад.

Киборг ударил по тормозам, заставляя машину едва не уткнуться носом в утоптанную землю. Сейчас, стоит повернуть голову, заметна широкая тропа, превращенная тысячами ног в полноценный тракт. Копыта, следы сапог, протекторы шин – к посту явно ходили часто и много. Либо очень большими толпами. Иначе откуда такая проторенная дорожка?

Заглушив двигатель под пристальным надзором турелей, киборг поднялся во весь рост. Из караулки, устроенной в стене из мешков, показался молодой паренек в пятнистой униформе старинного образца. На голове дежурного красовался пробитый шальной пулей прямо надо лбом шлем – то ли достался в наследство, то ли у местных военных проблемы с амуницией. Натянутые на лицо гогглы слабо светились старинным механизмом целеуказателей.

– Майерс! – растянул губы в улыбке Крайс. – Ты же в отпуск собирался!

– Кто это с вами? – поведя автоматным дулом в мою сторону, процедил паренек.

Автоматический карабин «Шторм». Калибр: 5,56 мм. Прицельная дальность: 450 метров.

А я поймал себя на мысли, что опять встречаюсь с каким-то подростком – у дежурного борода-то только первая пробиваться начинает. Где, мать его, все взрослые? Почему каждый ребенок в этом мире тычет в меня стволом? Это начинает раздражать.

– Да вот, нашелся тут в красной зоне, – заговорила Алекс, почти ложась на пулемет, от чего расстегнутые полы куртки продемонстрировали служивому торчащую из-под майки грудь. – Представляешь, иду я такая с задания, а он на дереве сидит, от мутантов отстреливается.

Майерс еще пару секунд потупил, разглядывая меня, затем мазнул глазами по девчонке и махнул рукой, мол, проезжайте. Спрятавшись в караулке, он не отрывал от меня взгляд, пока джип не скрылся за поворотом коридора.

В принципе, если наверху, поверх баррикад, устроить солдат, проходящего через кишку можно расстреливать в свое удовольствие. Высота стен позволяла оставаться в относительной безопасности. Если вспомнить, как мутанты застыли у дерева, даже не пытаясь ко мне вскарабкаться, такое расположение вполне поможет завалить достаточно врагов, пока те не забьют проход телами.

Пара минут неспешного движения в лабиринте, и мы выбрались на открытую площадку. Замеченный мной бункер остался где-то позади, зато перед нами оказалось четыре длинных барака, явно построенных еще до изоляции. Бетонные плиты кое-где зияли внушительными трещинами, в паре мест торчала арматура, но в целом постройки были пригодны для жилья.

Люди, одетые кто во что горазд, сновали по всей площади, таская то мешки, бряцающие металлом, то вели в поводу толстых волов. Несколько машин припаркованы между домами. Интересно, разметку делали уже после возведения форпоста, или тоже наследие периода мирной жизни?

– Прибыли, – констатировал Крайс, глуша мотор.

«Дьявол» припарковал рядом с видавшим виды мотоциклом. Количество пулевых отверстий на нашем соседе заставляло сомневаться в его работоспособности.

– Давай свои гильзы, – постучав мне по голове, потребовала Алекс.

– Зачем?

Девчонка сузила глаза.

– Мы тебе что, красный крест? Гони гильзы, говорю, бесплатно не катаем!

Выходит это местный аналог валюты? Отсыпав свою нехитрую поклажу в протянутые лодочкой маленькие ладони, я вылез из джипа, не забыв прихватить трофейные карабины.

– Я думал, из них новые патроны делают, – заметил как бы между прочим, продолжая оглядываться.

В отдалении развернулся стихийный рынок. Завернутый в кучу тряпок торговец сидел на складном стульчике, ожидая, когда очередной покупатель закончит копаться в товаре. Пара охранников в плитах металлической брони подозрительно косилась на пожилую пару, отсчитывающую гильзы из небольших мешочков.

Анализ денежного курса. Нужно больше информации.

– Их и перезаряжают, – кивнула девчонка, вешая дробовик себе на плечо. – Но делает это только Альянс.

– Что за Альянс? – тут же поинтересовался я, двигаясь следом за своими извозчиками.

– Когда вирус вырвался, охрана на оружейных заводах быстро захватила власть. То же самое было и на нефтяных вышках. В общем, Альянс – это самые богатые люди на Тау Маре. Топливо, патроны, толстые стены – у них есть все, о чем можно только пожелать, – сообщил Крайс. – Караванщики обменивают у местных три стреляных гильзы на один патрон, а потом меняют у Альянса по курсу 2 к 1.

– А «Красный орел»? – вспомнив передачу, уточнил я.

– Когда-то были бандой наемников, но потом с юга приехали стрелки и быстро навели порядок, – не без гордости поведала Алекс, опуская бандану с лица. – Чуешь, Крайс, это божественный запах?

Киборг кивнул.

– В «Дыре» разливают виски из Олл-Три.

– Так, а стрелки-то кто тогда? – встрял я в их разговор.

– Мы закон и порядок на Тау Маре, – фыркнула девчонка, уже прикипев взглядом к потрепанной ржавой вывеске.

Когда-то это, наверное, был светящийся в ночи неоновый пончик, теперь же он прекрасно знаменовал самую суть забегаловки. Дыра. Более подходящего названия и не придумаешь. Хотя, это я здесь человек из цивилизованного мира, может, у них другого-то и нет.

– А рейнджеры? – вспомнив пометки на карте убитого, продолжил расспросы.

Алекс отмахнулась, как от назойливой мухи, уносясь к барной стойке. Киборг лишь пожал плечами.

– По всей Тау Маре разбросаны те или иные силы правопорядка, – объяснил после секундного молчания Крайс. – Стрелки образовались на юге. Альянс – на западе. На востоке творится черт знает что, а на севере самое большое объединение – как раз рейнджеры.

Кивнув, я огляделся вокруг. На мою броню хоть и косились, но особого интереса она не вызывала, еще раз подчеркивая, Упырь был прав. Я не уникален, где-то по колонии шатаются такие же счастливчики. Осталось найти генератор – и жить здесь будет можно.

Сняв шлем, тряхнул головой, подставляя короткие волосы легкому ветерку. И пускай броня не давала мне запариться в жару или замерзнуть в холод, но дышать свежим воздухом – куда приятнее, чем втягивать очищенный фильтрами кислород.

Меж тем Алекс уже сидела за круглым столиком о трех ножках в обнимку с квадратной бутылкой бурой жидкости. Пара глиняных кружек стояла здесь же. На меня, очевидно, стрелки не рассчитывали.

Подойдя к девчонке, я негромко прокашлялся.

– И что дальше?

Та лишь отмахнулась, внимательно следя за тем, как виски наливается в кружку. Отвлекать от столь увлекательного занятия я ее не стал. Ладно, раз толку от таких помощников немного, пройдусь сам.

Покинув бар, сразу же столкнулся с затянутым в кожу мужчиной с длинными грязными волосами. Дохнув мне в лицо перегаром и гнилыми зубами, он сощурил глаза и злобно оскалился.

– Вот ты-то мне и нужен, ублюдок! – продолжая обдавать вонью, сообщил мужик, вытаскивая из кармана короткоствольный револьвер.

Револьвер «Smith & Wesson 29». Калибр: 0,44. Прицельная дальность: 100 м. Состояние: отличное.

– Ты бы за зубами так следил, как за пушкой, – улыбнулся я, отходя в сторону.

Ввязываться в потасовку не хотелось совершенно. Однако у местного задиры были свои планы. Не знаю, на что он рассчитывал, тыча револьвером мне в живот, прямо в защитный щиток.

– Гони гильзы, девочка!

Уровень угрозы: ниже среднего.

С этим я спорить не стану. Коротким ударом выбив револьвер, второй рукой вцепился в глотку неудавшегося грабителя и поднял того над землей.

Усиление пальцев. Повышенный расход заряда.

– Ты хотел гильзами поделиться? – удерживая хрипящего в двадцати сантиметрах над землей, хмыкнул я. – Пожалуй, я не прочь взять у тебя излишки.

Обнаружен противник.

– Немедленно отпусти его, чужак! – справа появился солдат в такой же униформе, что была у Майерса. – Повторять не буду.

Разжав пальцы, позволил неудачнику рухнуть на землю. Гнилозубый схватился за глотку, силясь начать дышать. Впрочем, я же не успел ему ничего сломать, придет в себя.

– А теперь оружие отдай, – приказал, по-прежнему не сводя с меня прицела «Красный орел». – Посидишь в яме до завтра, подумаешь о своем поведении. Нам здесь всякие умники не нужны. Думаешь, одел энергоброню, так все можно?

Я хмыкнул. Что там про людей, не обращающих внимания на мое обмундирование? Вот вам и пожалуйста. Наверняка и гнилозубый тут не просто так появился.

– Что происходит, капрал? – на пороге возник киборг, недвусмысленно держащий ладонь на свисающем с шеи автомате.

– Твой попутчик, стрелок? – свел брови солдат. – Почему не донес до своего дружка, что здесь вам не юг? Так соскучились по нормальному бухлу, забыли объяснить, что нападать на территории «Красного орла» под запретом?

И тут мое терпение лопнуло.

– Слышь ты, сосунок, – выхватив из-за спины карабин, процедил сквозь зубы. – Даю тебе три секунды, чтобы ты забрал и этого ублюдка, и сам скрылся с глаз, пока я ваши кишки по всей заставе не размазал!

Задача – установление контакта с местным населением. Конфликт с отрядом «Красный орел» может привести к провалу миссии.

Ничего, тут этих отрядов – хоть жопой жуй, если придется вырезать один, останутся те же стрелки. Не подойдут они, будут рейнджеры, Альянс, да кто угодно. Я – Каратель, а не Мать Тереза.

– Эй, эй! – примирительно вскинул руки Крайс. – Давайте успокоимся и все обсудим за кружкой виски!

Я не сводил взгляда с напряженного капрала. У него есть права огня на поражение, у меня снят шлем. Главное – выиграть пару секунд, чтобы напялить защиту, дальше я тут всех положу. Да, где-то психологи корпорации просмотрели мою вспыльчивость.

– Крайс, стрелки смогут взять под контроль территорию этих выродков? – сквозь зубы процедил я.

– Это не мне решать. И не тебе тем более, – отозвался киборг. – Не ставь меня в сомнительное положение, человек. Стрелки не станут поддерживать врага «Красных орлов», так что…

– Не придется. Я сам тут всех перестреляю, а вы с Алекс дождетесь, пока прибудут ваши ребята, чтобы взять под контроль точку. Жалко гражданских, они же обязательно полезут под огонь, но лес рубят – щепки летят.

– Последний раз предупреждаю, – словно не слыша нас, проговорил капрал, снимая автомат с предохранителя. – Опусти оружие и сдавайся.

– Что за нахрен здесь происходит? – из бара вылезла Алекс, на ходу передергивая цевье дробовика. – Вы совсем башкой тронулись? Капрал, что за херня?

– Алекс, наш друг хочет подарить стрелкам городок, – с улыбкой ответил Крайс. – Ему не понравилось, что капрал вмешался за местного.

– Этот упырь угрожал мне стволом, – кивнув на все еще не пришедшего в себя гнилозубого, сообщил я, пиная оставшийся валяться револьвер. – И если «Красные орлы» такие правильные, должны были арестовывать его. Но нет, видимо, вид энергоброни глаза застил, решил капрал разжиться халявным добром. Пока я в яме буду сидеть, он с дружками ее распилит – каждому по кусочку. Или не так, капрал?

– Капрал, этот человек, – кивок в мою сторону растрепал волосы девчонки, – под защитой стрелков. Хочешь его закрыть, придется постараться. Потому что я не дам тебе просто так посадить в яму своего человека.

Вояка кивнул и открыл огонь. Действительно, закон на его стороне, он и есть закон. Зачем вести переговоры, когда нас можно прикопать за углом, а потом сказать, что так и было.

Несколько чувствительных ударов в грудь опрокинули меня на спину. Ребра заныли, но я успел надеть шлем – и вовремя – на визор тут же брызнуло кровью. Алекс, прикрытая широкой спиной киборга, разрядила картечь солдату почти в лицо.

– Трево-о-ога! – заревели громкоговорители. – К оружию!

– Во что ты меня втянул, сукин сын?! – взвыла девчонка, от души пиная меня по ноге. – Крайс, к машине!

Но было поздно бежать – со всех сторон к нам неслись вооруженные «Красные орлы». Я усмехнулся, наметив двадцать четыре цели, и перевернувшись на живот, вскинул «Хорор».

Пришло время карать.

Глава 4

Народ на заставе, похоже, к перестрелкам уже был привычный.

В мгновенье ока гражданские разбежались, опустошая улочку. Примеченный мной торговец с криком «Кто попортит товар – лично пришибу к херам!» нырнул под лавку, следом спрятались охранники. Из специально оставленных щелей высунулись оружейные стволы, грозя любому, посмевшему приблизиться, жестокой смертью.

Гнилозубый тоже попытался удрать, прихватив револьвер, но я не Иисус, прощать не умею. Из головы ублюдка брызнул кровавый фонтан, окрашивая стену бара красным. Неудавшийся беглец завалился носом в землю, сведенный смертной судорогой палец спустил курок. Сволочь, еще и мои патроны тратит!

Азарт охватил с головой, я перекатился в сторону входа. Девчонка с киборгом скрылись внутри. Наступающие солдаты рассыпались по углам. Один, то ли самый наглый, то ли тупой, выбежал на открытое место и тут же словил пулю в рот – я подхватил выпавшую гильзу и нырнул в проход «Дыры».

За спиной застрекотали автоматы «Орлов», вышибая пыль и крошку из бетонной стены забегаловки. Я присел сразу же слева от входа, пряча голову под подоконником.

– Стрелки, вы вконец охренели?! – взвыл бармен, спрятавшийся под барной стойкой.

Несколько пуль взорвали бутылки над его головой.

– Если тебя не убьют, я сама тебя кончу! – надрывалась Алекс, прячась по другую сторону дверного проема.

Посетители уже дружно свалили через черный ход – его теперь контролировал Крайс – хозяин же, окопавшись за стойкой с таким же «Хорором», как у меня, цедил сквозь зубы оскорбления и проклятия.

– Заехали заправиться, твою мать, – продолжала ворчать девчонка, осторожно выглядывая в окно. – Один на два часа, – сообщила, тут же высовывая дробовик в окно.

В ответ загрохотали автоматы – орлы не пытались нас выкурить, просто зажали внутри потрепанного бара. Я невольно вспомнил, что ничего не ел и даже не пил с самого пробуждения. Выходит, уже лет тридцать?

Внимание! При отсутствии необходимых нейронных связей эффективность режима стелс снижена на 80%. Активирован режим стелс. Повышенный расход заряда.

Поднявшись во весь рост, я спокойно приставил дуло «Хорора» к шлему солдата и ткнул его стволом, привлекая внимание. Замерший перед броском в бар боец вскинул голову и расширил глаза.

– Бах!

Башка орла разлетелась на куски – Алекс умудрилась опередить меня. Чертова девчонка! Переведя ружье на ближайшего врага, прицелился, задержал дыхание и спустил курок.

Поверженный боец запрокинул голову и, отпустив цевье автомата, повалился в пыль. По моему окну тут же забили остальные бойцы. Правое плечо как выбило. Оптическая иллюзия слетела мгновенно, я взвыл от боли, падая на колени. На голову посыпалась каменная крошка.

– Какого хрена? Ты что, невидимка? – зашипела Алекс, прислонившись спиной к стене. – Предупреждать надо!

Я молча кивнул. От боли в плече хотелось выть. Перераспределение энергии при стелсе практически сняло защиту. Хорошо, если просто синяк останется, так и выбить могло, а с одной рукой даже в броне сильно не постреляешь с карабина. Если, конечно, хочешь хоть куда-то попасть.

Девчонка снова выглянула, едва успев спрятать голову от новых очередей. Я же замер, пережидая, пока отпустит руку. НИ старательно анализировал каждый шорох, пойманный сенсорами шлема, переводя их в понятные контуры на визоре.

Перехвачен радиосигнал.

– Аарон, живо на базу! Стрелки объявили войну! – прозвучал в шлеме хриплый голос. – Прищемим яйца этим ублюдкам!

Повернувшись к девчонке, заметил текущую по ее голове кровь. Узкий след прошел от виска по брови и заливался в глазницу. Пуля прошла по касательной, срезав клок волос вместе с кожей. Алекс на мгновение зажмурилась, и я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Рана затягивалась прямо на глазах.

– Что ты такое? – пробормотал я.

Девчонка распахнула глаза, глядя на меня залитыми зеленым, вроде крови у мутантов, белками.

– Что? У каждого свои секреты, – неестественно ровным голосом произнесла она, подбирая выроненный дробовик.

Твою мать! Нихрена себе! Охренеть! Что за чертовщина творится на этой проклятой планете? Да ученые до сих пор не могут нормальный регенератор разработать, чтоб банальные порезы латать, а тут – у нее даже волосы отросли обратно, вашу мать! Вот, почему ее не трогали те мутанты! Она для них своя! Во что я ввязался, черт возьми?!

Противник отступает.

– Они отходят, – сообщил, стараясь не смотреть в жуткие глаза девчонки.

Алекс кивнула.

– Сейчас пойдут на штурм. Подмогу еще запросят.

– Уже, – вздохнул я, бросая ей «Секач». – Патроны найдутся?

Девчонка пожала плечом, отставляя дробовик к стене. Заправив магазин, кивнула наверх.

– Прикрой.

Я вытащил ствол наружу и нажал на крючок. Выстрелы в ответ прозвучали с задержкой – то ли от нас не ожидают активных действий, то ли не надеются попасть. Интересно, о чем их командир думает? Нас отсюда выкурить – дело пары минут.

Алекс вскочила на ноги, приставила ружье к плечу и выстрелила, почти не целясь. Одна цель на визоре исчезла. Да, до такого мне еще учиться и учиться. Успев спрятаться за перегородкой, девчонка отползла на корточках к следующему окну.

Дождавшись, когда она высунет свой ствол, я снова активировал стелс, безбожно транжиря заряд батареи, встал во весь рост и потратил секунд пять, чтобы прицелиться. Ближайший солдат спрятался за стеной, выглядывая лишь краем каски. НИ подправил прицел, я задержал дыхание. Выстрел – мимо!

Не дожидаясь, пока в меня начнут стрелять, упал на колени. Пули просвистели над головой, разбивая запасы спиртного на полках бармена. Мужик снова разразился руганью, грозя вытребовать со стрелков компенсацию товара и нервов.

– Заходят сзади, – сообщила девчонка, мимолетно коснувшись мочки уха. – Крайс справится, готовься встречать!

В этот раз никакого раздолбайства – из-за домов со стороны бункера появились первые бойцы, закрытые плитами щитов. Их тащили сразу два солдата, пока третий, выставив дуло в прорезь, держал окна «Дыры» на прицеле. Шесть таких групп стремительно приближались к нам, в то время как их камрады заходили с боков.

Первоначальная оценка сил явно была не точной – только с нашей стороны их было тридцать человек. Восемнадцать со щитами, еще двенадцать, разбившись на пары, перебежками обходили по дуге. Если бы не расчищенные от мусора улицы, орлам бы ничего не стоило подобраться незамеченными.

Перехвачен радиосигнал.

– База, это Аарон, – противный бас раскатывался в ушах, гремя каменной лавиной. – Мы в трех километрах. Держитесь!

Отложив «Хорор», взял энергоружье.

– Три километра до подкрепления, – сообщил девчонке, в третий раз активируя стелс.

Из штатной пушки выстрел летит чуть медленнее пули. Но зато есть режим стрельбы очередями. Посмотрим, как мне повезет на этот раз.

Смена режима на автоматический огонь.

Вскинув пушку к плечу, поймал в прицел ближайшую пару, почти добравшуюся до бара. Зажав спуск, выпустил короткую очередь. Синие росчерки мгновенно демаскировали меня. Одновременный огонь пары десятков стволов едва не превратил меня в решето.

– Попал? – хмыкнула девчонка, выдвигая ствол «Секача» наружу.

Я раскрыл маску и харкнул кровью на стену. Теперь точно ребра сломали ублюдки. Перед глазами мутно, все расплывается, дышать чертовски больно.

Обнаружены внутренние повреждения: перелом ребер 12, 13, трещина в ребрах 11, 14. Обратитесь к врачу.

Ага, вот щас белый флаг вытащу с криком: «Погодите, мне к доктору надо, я пальчик прищемил!». Какой дебил писал программу интерфейса?

Стиснув зубы, снова активировал стелс. Одной рукой прижимая грудь, второй вскинул ружье. Не разбирая, куда стреляю, зажал спуск. Синие росчерки разлетелись по улице. Большая часть ушла в землю или небо, часть рассыпалась искрами о плиты щитов.

Слева грохнул «Секач» – девчонка решила подключиться, сходу снимая одного из солдат. По нам открыли шквальный огонь. Я уже сидел под стеночкой, пуская изо рта кровавые пузыри, когда сверху посыпалась выбитая из бетона пыль.

– Не вздумай тут сдохнуть! – голос Алекс донесся как сквозь воду.

Тряхнув головой, закрыл маску и выставил ружье в окно. Стараясь не задирать ствол, выпустил короткую очередь. НИ запищал, предупреждая о заканчивающемся заряде.

Чертыхаясь, я сунул руку в карман с запасными. Пока возился с перезарядкой – одной рукой это оказалось не так-то просто! – девчонка снова взялась за дробовик. Вопреки ситуации, Алекс довольно улыбалась.

– Так и быть, не стану тебя убивать, – великодушно сообщила она, группируясь. – Давно хотела надрать зад этим красным петухам!

И – выскочила наружу, сразу же выстреливая в почти дошедшего до двери солдата. Картечь проскочила в прорезь, кроша лицо бойца. Щит покачнулся, но две пары рук подхватили. С боков открыли огонь по девчонке.

Я успел моргнуть дважды, глядя, как ее превращают в решето. Худое тело малолетки дергалось под выстрелами, но она раз за разом продолжала разряжать ружье по солдатам. Когда рухнул четвертый, Алекс споткнулась и завалилась лицом в землю, так и не выпустив дробовик.

Сжав в руках почти разряженную батарею, я смотрел, с какой опаской орлы подбираются к поверженной девчонке. Они боялись ее даже мертвую. Вот это я понимаю, слава.

Активация самоуничтожения: 3, 2…

Ловите, сучьи дети!

Сияющая голубыми росчерками искр батарея улетела в толпу солдат. А потом яркая темно-синяя вспышка, вздыбившаяся куполообразная волна, скачок радиации до каких-то бешеных значений.

Проводится дополнительная калибровка.

Но я все равно ослеп. Сенсоры, заменившие глаза, показывали все в каком-то нечеловеческом режиме, то ли инфракрасном, то ли еще каком. Оперевшись на стенку, тяжело поднялся на ноги. Сзади бара донеслись звуки выстрелов – вторая группа, нацеленная против киборга, вступила в бой. А еще где-то подъезжает подкрепление некоего Аарона. Я шагнул наружу, вертя головой.

Обнаружен противник. Расстояние: 10 метров.

Слева сзади щелкнул затвор, я упал на кучу горячего пепла. Даже сквозь броню чувствуя, какая температура на месте взрыва, дождался пролетевшей над головой пули и, перекатившись на спину, выстрелил по подсказке НИ.

Жертва истошно заорала, контур погас. Снова постаравшись подняться на ноги – ориентироваться без глаз все же очень сложно – с трудом выпрямился и потопал прочь. Нужно укрытие, пока глазам не вернется чувствительность.

Заряд батареи брони 25%. Приготовьтесь произвести замену.

Я так вообще без запаса останусь. Черт меня дернул подорвать батарею!

Обнаружен противник. Расстояние: 30 метров.

Я даже поворачиваться не стал, просто выпустил очередь подлиннее в нужном направлении.

Установлены новые нейронные связи. Прицельная стрельба. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 3,2. Стрельба от бедра. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: 1,1.

Надо же, хоть что-то хорошее в окружающем кошмаре, подумал я, механически переставляя ноги. С учетом, что это только первые сутки на Тау Маре, что же будет дальше?

Обнаружен противник. Расстояние: 300 метров.

Рев мотора. Аарон прибыл на подмогу. До меня долетели обрывки коротких команд, визор подсветил два десятка бойцов, стремительно пересекающих коридор из мешков с песком. Где-то за спиной продолжал битву с орлами Крайс. Жаль девчонку немного, ну да ничего не попишешь.

Перед глазами медленно расчистилось. Проморгавшись, я ввалился в темный зев пустого ангара – как раз напротив «Дыры». Проверив заряд в ружье, щелкнул тумблером.

Смена режима на одиночный огонь.

Поиграем в снайпера?

В углу торчала ржавая лестница, ведущая на крышу – люк заварен изнутри, но для меня проблемой не станет. Тем более, оба карабина остались в баре, ничего не помешает.

Вскарабкавшись по лестнице, кривясь от боли в груди, усилил плечи, еще больше расходуя запасы энергии, и в три удара сорвал сварку. Оттолкнув помявшуюся крышку, выполз на раскаленную от солнца ржавую кровлю.

Солдаты приближались, я почти упал к краю, поднимая ружье. Оптимальный вариант – встроенная тренога распахнулась, помогая удержать оружие от падения. Стиснув зубы, поймал в прицел ближайшего.

В отличие от несущих караул на базе, эти были одеты в какой-то аналог боевой брони. Или в самопальный вариант, или скрученные вместе куски настоящей. Решив не мучить голову вопросами, сосредоточился на стрельбе.

– Первый готов, – переводя ствол чуть в сторону, нашел второго, нажал на спуск.

Нужно отдать должное, командир тут же запретил своим бойцам высовываться из-за баррикад. НИ подкрасил контуры, проходящие вдоль коридора, а не поперек. Тоже хороший расклад.

Обнаружены внутренние повреждения: кровотечение. Обратитесь к врачу.

Похоже, ползти по лестнице было не лучшей идеей. Кажется, обломки ребер прокололи легкие. Игнорируя предупреждение о повышенном уровне радиации, раскрыл маску, сплевывая пузырящуюся кровавую слюну на и без того рыжую кровлю.

Облучение: 92. Сочно примите меры!

Иди на хер.

Дождавшись, когда орлы дойдут до очередного поворота, зажал спуск, нагнетая заряд. Перед глазами мелькнули цифры емкости батареи. Когда дошло до 42, я выстрелил.

Орлы, видимо, ждали, когда их накопится в том закутке достаточно для прорыва. Или, может, что кто-то из оставшихся на базе займет наглого снайпера. В любом случае, это стало ошибкой.

Расширяющийся синий шар влетел в стену, мгновенно выжигая небольшую сферу в метр диаметром. Над коридором разлетелись крики ужаса и боли, я скривился в ухмылке. Так-то, сучьи дети. НИ отсек сразу двенадцать человек. Осталось перестрелять всего шестнадцать.

Определенно, когда здесь все кончится, нужно найти генератор. При должном уровне батарей я здесь просто бог войны какой-то.

Вырвавшийся кровавый кашель заставил опустить голову.

Обнаружен противник. Расстояние: 5 метров.

Резко развернувшись, я застыл, ожидая пока враг высунет голову из люка. На визоре появились очертания, и мне сразу же захотелось проверить, не сошел ли с ума. Черные волосы появились первыми над кровлей, следом – на крышу был выброшен мой «Хорор». Алекс забралась, сверкая голым задом.

– Соскучился? – безумная улыбка исказила детское лицо, зеленые склеры выглядели пугающе.

Но даже не от этого я ощутил стискивающий горло ужас. Она восстановилась после сгорания в эпицентре термоядерного взрыва? «БиоТек», куда вы нас послали?

Коснитесь для анализа.

Я схватил девчонку за предплечье, вызвав негодующий взгляд. Со стороны бара отчетливо грохнуло – орлы пустили в ход гранаты.

Обнаружена уникальная мутация. Требуется более полный набор ДНК. Соберите больше материалов.

– Какого хрена ты делаешь? – сбросив мою руку, возмутилась Алекс. – Совсем крыша поехала?

– Ты мутант, – выдохнул я, снова заходясь кашлем.

– А кто же еще? – оскалилась стрелок. – Мы тут все заражены! Все, кто повылезал на поверхность, заразились. Чего ты решил меня лапать?

Я скривился от боли и откинулся на крышу, чтобы не захлебнуться собственной кровью.

Обнаружен противник. Расстояние: 30 метров.

– Они приближаются.

– Крайс! – коснувшись мочки, рыкнула Алекс. – Заканчивай возиться, тащи мне аптечку. Этот придурок тут решил геройски сдохнуть!

Перехвачен зашифрованный радиосигнал. Подключение.

– …к херам аптечка?! – голос Крайса ворвался ко мне в голову. – Меня здесь прижали.

– Ты мне нужен, Крайс. Сейчас же! – жестко отрезала она, тут же припадая к бордюру кровли с карабином наготове. – Я прикрываю!

Сил шевелиться у меня не осталось. Повернув голову, сплюнул вязкую красную слюну и закрыл глаза. Будь на мне сейчас штурмовая версия боевой брони, уже бы запенило всего, хотя бы ходить смог бы. Да и адреналин там колют, чтобы не расслаблялись бойцы на передовой.

Еще один вопрос к корпорации – почему нам дали только «Рейнджера»? На планете, где ничего неизвестно, надо запихивать солдат в максимальный боекомплект. Я ведь, даже не снимая маски, успел облучиться.

Облучение: 115. Угроза поражения органов. Срочно примите меры!

Местные выходит просто адаптировались за триста лет. И к вирусу, и к радиации. А такие молодцы, как я, будут гореть, как застрявшие в тостере ломтики хлеба. Хлеб… Как же хочется жрать…

Показатели оператора достигли критической отметки. Активировать протокол самоуничтожения?

Что? Охренели, что ли? Нет, конечно!

Мир вокруг размазался, издалека доносились звуки выстрелов. Что-то белое мелькало перед лицом. Я уже даже не понимал, чего от меня постоянно пытается добиться НИ. Просто лежал, глядя в сторону, и пускал кровавые слюни.

Меня грубо перевернули, чьи-то жесткие пальцы содрали шлем. В лицо плеснуло едким запахом препаратов. Я закашлялся, стараясь отбить сунутый под нос пузырек с неистребимым нашатырем.

– Подъем, боец! – с улыбкой хлопнул по плечу Крайс.

Я щурил глаза от света. То, что показалось залившим лицом – оказалась лампа, свисающая с облезлого потолка. Меня уложили на койку, предварительно раздербанив броню. Тонкая черная ткань комбеза так же валялась на стуле в ногах кровати.

Подскочив на лежанке, тут же зашипел от боли – местный коновал явно не был хорош с живыми пациентами. Но, будем надеяться, мне не потребуются его услуги.

– Ты как? – участливо спросил киборг, убирая пузырек в чемодан с ядовито-красным крестом на боку.

– Еще не умер от облучения, ребра болят, но… Зачем было снимать броню?

Полоска белых бинтов на моей груди, завязанная каким-то детским бантиком, смотрелась слишком ярко в обстановке общей разрухи каземата. В том, что это именно казарма, сомневаться не приходилось – двуспальные кровати занимали все пространство. По помещению ходили мужчины и женщины в бронежилетах с нарисованными черепами.

Синхронизация. Проведена хирургическая операция. Переломы ребер 12, 13 – частично исцелены. Трещины ребер 11, 14 – полностью устранены. Уровень облучения снижен. Облучение: 15. Отсутствие в сознании – 25 часов 48 минут.

– Что у вас тут за волшебники? – переварив информацию от НИ, прошептал я. – А то уж было хотел поговорить с таким умельцем – ребра болят.

– Ты не сильно-то двигайся, швы разойдутся, – посоветовал киборг. – Док Винстон – большой молодец. Он только с того света не возвращает. Ну, – он сделал паузу, – и про Алекс знает. Но ты лучше об этом помалкивай. Мы поняли друг друга?

– Спорить с боевым киборгом? Машиной, созданной для успешного противостояния космическим войскам? Я, по-твоему, совсем безмозглый? – усмехнулся я, опускаясь обратно на кушетку.

Крайс кивнул, после чего мышцы лица снова разгладились.

– Тебя хотел навестить Вайдунг. Алекс уболтала коменданта переждать, пока не восстановишься. Так что наслаждайся отдыхом.

– Где мы вообще?

– В бывшем бункере «Красных орлов».

Я нахмурился.

– Почему бывшем? Мы победили?

– Конечно, победили, – добродушно хохотнул он. – Их давно пора было выбить, рейдер – он всегда рейдер, даже если строит из себя законопослушного. В общем, стрелки тебе обязаны. Теперь у нас есть новый форпост, где закрепиться.

Я тряхнул головой, переваривая информацию. Выходит, не зря все же развязал бойню. Жаль только батарею потерял.

Вспомнив взрыв, передернул плечами. Если тут хотя бы тысяча таких найдется, как девчонка… Корпорация создала настоящих монстров. По сравнению с переживший атомный взрыв девчонкой даже киборг уже не кажется угрозой.

Тем более их нельзя подпускать к телам остальных бойцов. Как там сказали – красная зона? Отлично, пусть солдаты полежат немного, безмозглым мутантам они до лампочки, так что никуда не денутся. Успею вернуться, тем более, сейчас, пока перед стрелками должок, можно запросить доступ к генератору. Ни за что не поверю, что у них такого не найдется.

– Как мой пациент? – в проеме между кроватями появился огромный белый халат. – Знаете, я ожидал, что однажды кто-то из космоса да прилетит на нашу многострадальную планету. Но даже не думал, что это случится на моем веку.

Он выдвинулся из-за коек, вынимая пачку сигарет из нагрудного кармана. Прямоугольная картонка с накарябанной надписью «Табак» – видимо, выращивают сами, сами же и пакуют. Уж не тот ли Альянс этим промышляет?

Закурив, доктор наклонился ко мне. Был он лыс, морщинист и не имел левого глаза – веко было плотно закрыто. Ах да, еще залатавший меня врач оказался ниггером. Из тех самых, что давным-давно были депортированы нахрен с планеты Земля в бескрайние прерии «Анголы-21».

– Удивлен, что тебя чернокожий штопал? – верно оценив мой взгляд, хмыкнул, выпуская сизое облако в лицо.

Закашлявшись, я отстранился.

– Привыкай, у нас тут многие курят, – посоветовал док, протягивая ладонь. – Док Винстон. Можно просто «док».

Пожав твердую мозолистую ладонь с аккуратно подстриженными ногтями, я заприметил нашивку на воротнике халата. «BioTech, Medical Division», кто бы сомневался. Вряд ли они здесь могут шить высокотехнологичную одежду.

Отступив на шаг, док опустился на соседнюю койку. Сделав глубокую затяжку, прикончившую сигарету до фильтра, бросил окурок на пол и растоптал ботинком.

– Я решил, ты не будешь против, если я загляну в твою ДНК, – проговорил он. – Вам же наверняка преподают какие-то научные основы, да? Так вот, как ты наверняка понял, на Тау Маре заражены все. И облучены к тому же, – док кивнул сам себе и снова полез за сигаретой. – Крайс, оставишь нас? – приподняв бровь, спросил Винстон, подкуривая.

– Алекс хочет, чтобы я сопровождал нашего друга.

– Я под слежкой? – хмыкнул в ответ на заявление, поднимая подушку, набитую сеном.

– Смеешься? – хмыкнул киборг. – Ты из бара не успел выйти, как развязал войну. Думаешь, это единственный форпост «Красных орлов»? Нам еще придется повоевать, чтобы удержаться.

Кивнув, я перевел взгляд на дока. Все равно выбора нет, так что пусть говорит открыто.

– В общем, – развел руками старик, стряхивая пепел, – ты уникален для Тау Мары – маленькое заражение, маленькое облучение. Я вывел из тебя заразу нашей планеты. И взял несколько образцов.

– Зачем?

– Мне нужно понять, как исправить это, – док вытащил НейроСмарт из кармана штанов, поводил по экрану пальцем, после чего протянул мне.

С дисплея на меня смотрел младенец с длинным осьминожьим щупальцем вместо руки. Следующий кадр – девочка лет шести – может больше, у меня вообще с этим хреново – со змеиной чешуей на всей левой стороне тела. Еще кадр – огромный паук, сидящий на крыше оплетенного толстой нитью паутины проржавевшего внедорожника. Остальные кадры разнообразием не отличались – так или иначе, радиация с вирусом превратили Тау Мару в цирк уродов планетарного масштаба.

– И как ты планируешь найти лекарство от вируса? – хмыкнул я, возвращая Смарт хозяину. – Я не ученый, и то понимаю, что здесь нужно больше здоровых людей, чем один или даже сотня.

Винстон кивнул, туша окурок об пол.

– Всегда с чего-то нужно начинать. Практически все образцы я уже получил.

– Практически? – усмехнулся я.

– Я бы хотел договорить о поставке биоматериала, – почесав щеку, сообщил он. – Будь моя воля, я бы отрубил у тебя пару пальцев, но стрелки не поймут, – ниггер попытался изобразить улыбку, но все равно хотелось пустить этому гению медицины пулю в лоб. – Шучу, конечно. Но, если ты сможешь дать больше материала для моего исследования – мои двери всегда открыты.

Я кивнул, не сводя с доктора глаз.

– Как ты успел вылечить меня за сутки?

Винстон поднялся с кровати и развел руками.

– Лет двадцать назад выжившие вскрыли один из бункеров «БиоТек». Ученые, сидевшие в нем, искали способ создать нормальный регенератор. Не та жалкая пена, годная заклеить ссадину, а настоящую панацею.

– Им удалось, судя по всему?

Док пожал плечами.

– Не совсем. Но от большинства травм эти регенераторы помогают. Кстати, у меня в этих краях на них монополия. Если захочешь – сто двадцать одна гильза, и он твой, – блеснувшие в наглой улыбке белые зубы резко контрастировали с шоколадной рожей, по которой руки чесались врезать.

– Не дорого ли?

– Ну, знаешь, если я стану работать бесплатно, очень скоро начну голодать. Регенераторы – не дешевое удовольствие, я не из воздуха ингредиенты беру. Кстати, – он похлопал себя по карману. – Если захочешь, могу продать тебе уникальный коктейль – снимает воздействие радиации. Небольшое, правда, но все же лучше, чем ничего. На местных не действует, у нас у всех иммунитет почти, а вот ты… – он замолчал, позволяя мне самому закончить более сочными словами. – В любом случае, приходи, как будешь готов вести дела.

Сказав это, док на ходу вытащил сигарету из пачки. Когда он скрылся за дверью казармы, о визите чернокожего врача мог поведать лишь сизый дым, курящийся под потолком.

– Хорошие у вас тут расценки, – кивнул я все это время молчавшему Крайсу.

– Не знаю, за нас штаб платит, – равнодушно пожал плечами киборг. – Ну что, готов к встрече с комендантом?

Как-то все очень быстро. Но зачем откладывать? Сейчас пообщаемся с этим Вайдунгом, выясним, что нам не по пути, и я пойду забирать батарейки остальных. Не забыть главное, про генератор выяснить до того, как заявлю о намерениях умчаться в закат.

Тяжело поднявшись с кровати, бросил взгляд на броню, аккуратно сложенную кучкой. Киборг, заметив это, махнул рукой.

– Никто на твой скарб не сунется.

– Тому гнилозубому, наверное, тоже сейчас кажется, что лучше бы он не совался. Учти, Крайс, я не добренький парень. И если хоть что-то пропадет…

Киборг улыбнулся.

– Не переживай, народ здесь нормальный. К тому же, до усрачки боятся Алекс.

Маленькими шагами я неспешно брел за Крайсом. Все же, несмотря на чудодейственные средства дока Винстона, до конца боль не прошла. Что он мог взять у меня во время операции, почку, долю печени?

Машинально проведя рукой по спине, я никаких шрамов не нашел, да и НИ бы предупредил. Он-то в отличие от меня вообще не спит.

– Вот как? – возвращаясь к разговору, прошептал я. – Ей лет-то всего-ничего, а взрослые мужики боятся?

– Ты сам видел, что она может. Кроме того, она давно уже взрослая, просто стареет… – он сделал паузу, подбирая слова. – Каждый раз возвращается в один и тот же возраст, словно у нее там установка какая-то.

Я хмыкнул, мотая информацию на ус.

– Так сколько ей?

– Ну. Я знаком с ней уже лет двадцать.

Комментарий пришлось проглотить. Девчонка, уже облаченная в униформу стрелка, двигалась к нам. Интересно, где она эти банданы берет? Или у них это тоже часть униформы?

– Ну, привет, человек из космоса, как здоровье? – ткнула меня под больное ребро она. – Извини, я забыла.

Я огляделся вокруг. О прошедшей сутки назад бойне уже ничего не напоминало. По крайней мере я ничего такого не заметил. Ни трупов, ни даже крови. Вот только черное жирное пятно в том месте, где взорвалась батарея. Да, народ здесь привык к массовым перестрелкам – день прошел, а жизнь вернулась в свое русло.

– Не называй меня так.

– И как же к тебе обращаться? – усмехнулась девчонка, ведя меня под руку ко входу в «Дыру».

– Каратель.

Глава 5

Пока девчонка смеялась, держась за живот, мы с киборгом вошли в бар. Два десятка стрелков, рассевшись за столами, ели и пили, не обращая на нас внимания. Гомон стоял оглушающий, хотя и не определялось, откуда такой шум. По отдельности смотришь – говорят негромко, но со всех сторон.

Одуряюще пахло подгоревшим жареным мясом, слюна моментально заполнила рот, а желудок забурчал, напоминая, что не жрал уже три дня. Хоть жажды не было, и то хорошо.

Бармен бросил на меня гневный взгляд, протирая стойку. Надо же, догадался, кто завернут в бинты? Постаравшись выдать самую доброжелательную улыбку, на какую только способен, я удостоился лишь презрительного плевка в свою сторону.

– Крайс! – киборгу махнули с дальнего угла.

Подхватив меня под руку, он потащил меня к троице, оккупировавшей единственный квадратный стол во всей «Дыре». Посредине явно сидел главный – устаревший военный мундир, на плечах – погоны майора. Лицо гладко выбрито, глаза маленькие, но цепкие. Волосы аккуратно подстрижены, на висках – проседь, придающая солидности.

Двое других тут же поспешили прочь, оставив стулья пустыми, а на столешнице – недопитое пиво.

– Садись, – велел майор, откидываясь спиной к стенке. – Рассказывай.

Обнаружен засекреченный Смарт. Запущен протокол взлома. Обход систем безопасности. Расшифровка цифровой подписи. Получен доступ к информационной сети «Стрелки». Получен доступ к радиопередачам объединения «Стрелки». Данные скопированы. Анализ собранных данных.

– Я бы предпочел сначала поесть, – опускаясь на стул, заявил я. – И настоятельно рекомендую сменить тон, господин майор. Последний, кто позволил себе грубость в мою сторону, получил разряд из энергоружья в лицо.

Он презрительно хмыкнул, вынимая пачку сигарет из кармана. В отличие от тех, что курил док, эти явно фабричного производства. Впрочем, почему нет? Какие-то системы все равно должны работать даже после апокалипсиса.

– Крайс, принеси нашему другу поесть, – подкуривая от спички, попросил майор. – Ну, ты удовлетворен?

Я пожал плечами, скривившись от стрельнувшей боли в груди.

– Зависит от того, чем вы заплатите за новый форпост, – с невозмутимым видом я оперся локтями на столешницу.

– Оплаченная услуга ничего не стоит, – пожал плечами майор. – И, напоминаю, ты говоришь с майором Стрелков, парень. Мы не какие-то там «Красные орлы», мы серьезная организация.

Я вяло отмахнулся, глазами ища Крайса с моей едой. Кажется, начинаю понимать, почему этого Вайдунга так не любят киборг с девчонкой.

– Я первый, кто пришел на Тау Мару с орбиты. И на вашем месте я бы осторожнее выбирал слова, майор Томас Вайдунг, – чуть отклонившись, я отвел глаза в сторону и, изображая транс, а на деле – считывая данные из личного файла, заговорил: – 43 года, родился в городе Морасс. Награда за доблесть в битве за Сити 19 лет назад. Личный номер 432981… – сделав паузу, взглянул майору прямо в глаза. – Мне продолжать?

– Ты кто такой? – нахмурился собеседник, бросая сигарету в оставленную подчиненным кружку.

– Я – Каратель, а вы – сборище одичавших людей, старающихся захватить побольше территории. Как там, – я пощелкал пальцами, делая вид, будто вспоминаю. – Ах да, Майло Мэрдок. Один из командиров подразделения «Красная рука». Профессиональный убийца, диверсант и прочая, прочая, прочая.

Майло Мэрдок, командир «Красной руки», тайного подразделения организации «Стрелки». По заданиям центрального штаба внедряется на территорию под видом местного жителя, устраивает диверсии в тылу врага. За пятнадцать лет службы агентом внедрения Майло Мэрдок убил 203 стрелка официально. Признан предателем, но продолжает сотрудничать с руководством организации «Стрелки».

– Как ты узнал? – сузил глаза Томас.

Подошедший Крайс поставил передо мной тарелку с мутной жижей, где плавали куски подозрительного мяса. Втянув ноздрями отвратительный запах, я взялся за ложку. Киборг опустился на свободный стул.

– Итак, мы вернулись к главному вопросу, майор Вайдунг, – с набитым ртом проговорил я, едва сдерживаясь, чтобы не хватать еду руками. – Чем и сколько вы заплатите за присоединение этого форпоста к имеющимся ста пятидесяти восьми на Тау Маре?

Майор откинулся на стенку бара и полез за новой сигаретой. Задумчиво помяв ее в пальцах, вставил в рот и чиркнул спичкой. На картонном коробке так же имелся заводской штамп – «Норт-Черч».

Пока я жевал, НИ вывел информацию.

Норт-Черч – завод на юго-востоке. Автоматизированное химическое производство. Контролируется Альянсом. Производит: спички, порох, химические соединения.

Пока Вайдунг курил, я уплетал угощение за обе щеки, размышляя, что нужно выторговать в первую очередь. Итак, у меня есть несколько заданий, но с какого начать?

Текущие задачи:

1. Установить контакт с местным населением. По имеющимся данным военизированная организация «Стрелки» обладает достаточным потенциалом для развития отношений.

2. Добраться до радиовышки. Район подчиняется крупной банде рейдеров. Необходимо провести разведку и устранить противника. Присоединение радиовышки к сфере влияния организации «Стрелки» теоретически косвенно повлияет на задание 1.

3. Установить связь с флагманом. Передать подготовленные пакеты данных. Получить новые распоряжения.

4. Уничтожить комплекты боевой брони погибших солдат «БиоТек».

И хотя карта расцвела пометками, нагло выдернутыми из базы данных стрелков, слишком жадничать нельзя. Меня действительно просто пристрелят, если переступить черту. Здесь все решает сила. И нужно делать вид, что пока что она – на моей стороне.

– Как говоришь, называется твой корабль, Каратель? – потушив окурок, спросил Томас.

– Я и не говорил никому. И названия у него нет. Это просто корабль с сотней тысяч бойцов на борту, вооруженных по последнему слову техники.

Ну да, приврал немного, увеличив контингент в десять раз. Но они же полезут на орбиту, чтобы пересчитывать? А мне нужны аргументы здесь и сейчас.

– Вы не из «БиоТек»? – с невинным видом спросил майор.

– Корпорация, к которой я принадлежу, в данный момент не имеет никаких прав на Тау Мару, – ответил я. – Иначе бы сейчас все небо было закрыто от десантных капсул. Вы здесь живете, наверняка представляете масштабы, на какие способны эти сволочи из «БиоТек».

Крайс кивнул.

– Мои сенсоры говорят, что Каратель не врет. Его нейроинтерфейс не боевого типа, защиты я не обнаружил. Так что, похоже, майор, к нам попал случайный корабль.

– Это-то меня и смущает, – стуча пальцем по столешнице, Томас отвернулся от меня к киборгу. – Ты не хуже меня представляешь, что начнется, когда паскуда, додумавшаяся включить сигнал радиовышки, привлечет внимание «БиоТек». Кто тогда поручится, что хоть кому-то на Тау Маре удастся выжить?

Я отставил пустую тарелку и погладил живот. Жизнь хороша, когда ты сыт.

– С учетом, что сигнал не обнаруживали на поверхности – может быть, они уже не один год его транслируют, – вставил киборг. – И тогда все уже случилось, майор. Вполне возможно, «БиоТек» уже в пути, просто флот еще не долетел.

– Радиовышку нужно закрыть, – хлопнул по столу ладонью Вайдунг. – Кто сейчас в том районе дежурит?

– Собственно, – вмешался я, – это одна из причин нам работать вместе.

Оба обернулись ко мне, словно в удивлении, что я вообще здесь забыл.

– Почему?

– Мне нужно добраться до вышки, передать своим, что случилось. Вам – отключить сигнал. Само провидение предлагает нам взаимовыгодный путь, – потерев руки, я усмехнулся. – К тому же, разве будет лишним человек в энергоброне? А если мои парни спустят еще сотню-другую?

– Их собьет система ПВО, – веско отрезал Вайдунг. – Или ты думаешь, мы сможем ее отключить?

Я пожал плечами.

– Зависит от того, кто ее контролирует. У нас на борту есть технологии, которые вам и не снились, господа таумарцы. У вас так же найдется товар, что сможет нам помочь. Почему бы не договориться о взаимовыгодной торговле?

Крайс покачал головой.

– Не получится. Мы не знаем, кому подчиняется система. Однозначно – управление идет из бункера, но мы до сих пор не обнаружили его.

Я кивнул.

– Хотя почти половина уже была вскрыта.

– Взломал нашу систему? – вскинул бровь киборг. – Майор, я начинаю думать, что перед нами не та овечка, какой он хочет показаться.

Я с готовностью вздохнул.

– Я не агнец божий. Я его карающая длань. И прибыл сюда тоже не одуванчики нюхать. У меня есть задача, схожая с вашей проблемой. Успели рейдеры отправить сообщение «БиоТек», не успели – сейчас не суть. Если передачу не остановить, это действительно станет лишь вопросом времени. Тау Мара хоть и отдаленная колония, но и здесь часто летают те же транспортные корабли «Ор Энтерпрайз».

Майор снова переглянулся с Крайсом. Я выпрямился на табуретке и громко щелкнул шеей, разминая затекшие мышцы.

В переговорах я с детства был не силен. Вот сестра, та да – из-под стоячего подошвы выпорет. А мы с братом больше на наглость да силу ставку делали. Отец всегда говорил: «Добро должно быть с кулаками». И мы приняли это утверждение за истину. Ведь если ты делаешь нечто для своего блага – это ведь тоже Добро, верно?

Перехвачен зашифрованный радиосигнал.

– Не похож он на мирного торговца, это верно, – прозвучал в ушах голос майора, молча курящего, глядя в облезлый потолок. – Но, Крайс, сам посуди, у нас появилась возможность завести полевого агента на вражеской территории. Тем более, он никто. В случае срыва любого задания, пустить такого в расход, объявив бойцом «БиоТек» – дело трех минут.

Ну надо же, какие интриги. Да, с Томасом Вайдунгом придется держать ухо востро, не то точно на органы поступишь в лабораторию дока Винстона. Вот уж кто не откажется препарировать незараженного человека.

– Ты очень рискуешь, – так же по Смарту отозвался киборг. – Без подтверждения командования, если что случится, все «Змееловы» пойдут в расход, как изменники. И ты готов поставить на чужака?

«Змееловы», добровольное объединение организации «Стрелки», ушедшее на север с целью расширения влияния. Численность – 1507 человек. Основные силы расположены в Торговом районе Сити.

– Когда я получу подтверждение, сюда уже могут сунуться его дружки. Если хоть один из них прошел ПВО, значит, и другие пройдут. И что ты предлагаешь делать, когда здесь высадится пусть даже не сто, а даже десять тысяч таких бойцов? Сам заметил, как он взломал мой Смарт!

Размяв пальцы, я поднялся из-за стола.

– Ты куда? – тут же поднял голову майор, но в голосе четко слышалось «без разрешения».

– Пройдусь, доктор сказал, прогулки полезны после ранения, вот и подышу свежим воздухом. Когда закончите совещание, сообщите. Можно прямо по вашему зашифрованному каналу.

Вайдунг медленно опустил руку под стол – туда, где я уже видел кобуру с револьвером.

Револьвер «Smith & Wesson 29». Калибр: 0,44. Прицельная дальность: 100 м. Состояние: отличное.

Многовато сорок четвертых для мира, пережившего апокалипсис.

– Представьте иную картинку, господин майор, – отворачиваясь от них, заговорил я. – Что будет, если эти десять тысяч солдат помогут вам установить свою власть на севере. Мы – так или иначе, все равно улетим. А вот вы – останетесь. И кому выгоднее наша дружба?

С этими словами я двинулся к выходу. От съеденной крысы, или что там за мясо мне бросили, начинало мутить. Перед глазами пару раз возникла пелена, в проеме двери даже пришлось ухватиться за косяк, чтобы не начать падать.

Выполняется анализ. Обнаружен повышенный уровень вируса и радиации. Рекомендуется вернуться к поискам тела сержанта. Пища, выращенная на Тау Маре, мало пригодна в употребление.

Ну, умеешь ты обрадовать! Прямо праздник какой-то! У меня есть еда и вода, но я не могу их есть и пить, рискуя помереть от заражения. Просто прекрасно.

Придерживая повязки на груди, я изображал больного, скрывая, как меня мутит от чертовой готовки мерзкого бармена, пока не добрался наконец-то до своей койки. Больше не сдерживаясь, пнул ногой ведро и, упав задом на кушетку, сунул два пальца в рот.

Выполняется анализ. Выявлено снижение потенциального уровня заражения. На основе собранных данных, текущее заражение составляет 2% от смертельного.

– Держи меня в курсе, – сплюнул я в ведро.

Итак, я не могу ничего съесть, чтобы не подцепить заразу. Но как-то же Винстон вывел из меня уже подхваченную дрянь? Нужно наведать ниггера, пусть показывает свои фокусы. Без еды я загнусь, а выдавать стрелкам тела сослуживцев – глупость и измена.

С облегчением откинувшись спиной на холодную бетонную стену, я тяжело дышал, приходя в себя.

Перехвачено радиосообщение.

– Каратель, мы согласны. До места тебя доставят Алекс и Крайс, но действовать ты будешь один.

Ну, что я говорил? Испугались, как миленькие, а потом прикинули, что я не угроза, а дар свыше. Что ж, этим грех не воспользоваться.

– Принято.

* * *

Док Винстон нашелся в передвижном научном центре. Внешне он все еще напоминал бронированный грузовик, но количество антенн и яркий жирный крест на боковых приваренных пластинах уже превращали его в подобие мобильной клиники.

Здоровенные ворота кузова, толщиной в два десятка сантиметров толстой стали местный врач держал открытыми. Солнце старательно прогревало тяжелый металл створок, заглядывая в светящийся множеством индикаторов и цветных лампочек полумрак.

– А, это ты, – произнес доктор, отрываясь от микроскопа. – Надумал сдать мне биоматериал?

Сунув руку в карман халата, Винстон вытащил сигарету. Придвинув горящую спиртовку, подкурил от синего пламени и, выпустив едкое облако дыма, наконец, оторвался от своей лаборатории.

– Ну, рассказывай.

Я прошел к кушетке, свисающей с правого борта, уселся поудобнее и сложил руки на коленях.

– Внезапно обнаружил, не могу есть местную пищу.

– Так это само собой разумеется, – глядя как на последнего идиота, сообщил док, стряхивая пепел на пол. – Организм не приучен бороться с вирусом. Это для нас он уже не опасен. Ну, то есть, практически. Изменения, вызванные вспышкой годы назад, процесс долгий, основательный.

– Это понятно, – кивнул я. – Но ты как-то сумел вывести вирус из тела. Даже от радиации избавил. Не скажу, что это чудо, но в моем положении – возможно, станет панацеей.

Док задумчиво пожевал пухлыми губами, мусоля сигарету. Запустив руки в карманы халата, прошелся взад-вперед по кузову, изредка останавливаясь около какого-нибудь прибора.

Я же повел глазами по сторонам. НИ подсвечивал аппаратуру, рассказывая ее предназначение, но из всего, что я понимал, нашлись лишь центрифуга и пробирки с мензурками.

– Ну, на основе твоей ДНК я могу разработать специальное средство. Но это будет вывод заразы постфактум. К тому же, если ты будешь его принимать постоянно, есть риск разрушить иммунитет. В таком случае без моего состава ты выжить уже не сможешь.

Я поднял бровь. Это он меня таким чудом пичкал, пока я в отключке валялся?

– Не переживай, – правильно расценив мой вид, махнул рукой Винстон. – Препарат, который я тебе дал на операции, это немного другое.

– И в чем же разница?

Он похлопал по лапе манипулятора, висящей под потолком.

– Знаешь, что это такое?

Я пожал плечами, считывая инфу НИ.

– Модифицированный автодок. Но он только для хирургических операций.

– Я кое-что изменил, все верно. Он не только умеет зашивать безнадежных, но и чистить кровь от заражения. Так вот, я разработал предварительный вариант, чисто в теории, позволяющий изгонять из твоего организма вирус и радиацию сразу. Но! – он важно поднял палец. – Для этого мне нужно знать твой анамнез.

– То есть?

– Обмен, парень, обмен. Ты выгружаешь мне всю свою историю, я формирую на ее основе средство, которое будет работать со стопроцентной вероятностью. Естественно, это не полноценный диализ автодока, так что часть заражения ты все равно получишь. Ну и от смертельного облучения не спасет. Дохлые не оживают.

– Тут я бы поспорил, – кивнул, сразу же вспомнив рассекающую по крыше голую Алекс. – Ваша девчонка вон как бодро себя чувствовал после взрыва атомной батареи.

Док махнул рукой.

– Мутация Алекс – отдельная история. К тому же, за каждое такое чудесное возрождение она расплачивается распадом нейронных связей.

– Тупеет?

Винстон потушил сигарету и потянулся за новой. Выкатив из-под лабораторного стола табуретку на колесах, негр уселся, широко расставив ноги. С тяжелым вздохом, он подкурил мятую самокрутку.

– Алекс – особый случай. Не знаю, из какого бункера она вылезла, сама девка так и не рассказала. Но я уже пять лет изучаю ее организм. Потому могу говорить с уверенностью – она именно тот мутант, которого пытались создать ученые из «БиоТек». Высокая физическая сила, повышенная выносливость, ускоренный метаболизм. И да, чрезвычайно быстрая регенерация. Но! – выпустив облако дыма, док сложил ногу на ногу. – Каждое новое возрождение разрушает ее мозг. Сперва я не замечал изменений, но с годами прослеживается однозначная тенденция – чем чаще она умирает, тем слабее связи. И, если убивать ее раз за разом, примерно через сорок-пятьдесят смертей это будет уже овощ, а не человек. Сперва страдают моторные функции, затем – когнитивные.

– Ок, – кивнул я. – Возвращаемся к нашим баранам, док. Что со мной-то?

Винстон сделал новую затяжку и глубокомысленно повертел рукой в воздухе.

– Ты выгружаешь мне свой анамнез, я отдаю тебе сыворотку.

– Сколько времени это займет? – торчать здесь не хотелось – меня ждала радиовышка.

– У меня уже все готово. Осталось только внести индивидуальные показатели, – пожал плечами доктор. – Я дам тебе двадцать доз с собой. А все последующие, если ты, конечно, не сдохнешь, буду продавать по сто гильз за штуку.

– А не дороговато? – я выпрямился на кушетке. – Это же немалые деньги.

– Так и я не на помойке себя нашел, парень, – блеснув неестественно белыми зубами, хмыкнул док. – Да и потом, вдруг ты сможешь мне что-то предложить еще…

– Пару пальцев и ребро? – усмехнулся я, поражаясь наглости местного эскулапа.

– Костный мозг, например. Скажем, 260 грамм.

Средний вес костного мозга взрослого человека составляет около 2600 грамм. Донорство запрошенного количества лишит возможности выполнять задачи. При условии стационара подобное донорство возможно.

– Пока я не могу себе позволить такого удовольствия. Но анамнез выгружу, давайте свой Смарт.

Док вытащил из кармана прибор, на котором демонстрировал местный цирк уродов. Я приложил палец к дисплею, а дальше все делал НИ.

Определение модели НейроСмарта. Выявление ошибок в системе определения подлинности сертификатов. Формирование отчета. Изменение сертификатов «БиоТек» на «НьюЛайфТехнолоджи». Проверка модифицированного отчета на подлинность. Отчет составлен. Передача данных. Искаженный отчет выгружен.

– Готово, – кивнул я, отдавая аппарат. – Это все?

Док выхватил Смарт, будто я мог передумать.

– Ты даже не представляешь, какую услугу всей Тау Маре оказываешь, парень. Думал, тебя уламывать придется. Кстати, твой иммунитет подозрительно силен.

– В смысле?

– Ну сам подумай, биосфера Тау Мары отличается от обычных колоний. Вирус не только людей да животных изменил. Каждый микроб, каждый вирус гриппа, простуды и прочая ерунда – без спецподготовки ты должен был сдохнуть после первого же вдоха без маски, но вот он ты, даже не потеешь. А ведь здесь совершенно иные штаммы заболеваний.

Я пожал плечами. Мало ли причин? Может, за 300 лет, что на Тау Маре медицина встала на месте, а на Земле создавали все более мощные вакцины, прививая маленьким детям иммунитет от космических болячек. Либо не так уж эти самые штаммы отличаются от земных.

– Сыворотку, пожалуйста, – протянув руку, напомнил я.

Негр, надев браслет НейроСмарта, уже вовсю шерстил мою историю болезни. Не хватало мне для полного счастья еще увлекающегося ученого! Нет уж, пусть отдает мое лекарство, а уже потом страдает от своей страсти к науке.

– Вот там, на столе, – махнул рукой доктор. – Синие ампулы.

Я поднялся с кушетки и протопал в указанную сторону. В сложном хитросплетении трубочек и колб действительно лежали двадцать синих ампул для шприца. Рядом с ними нашлись еще две красные.

Оглянувшись на увлеченного работой доктора, я сгреб со стола все двадцать две. Да, воровать не хорошо. Но сомневаюсь, что не смогу продать их кому-то при необходимости.

Уже собираясь выходить, обратил внимание на особо яркую подсветку одного из приборов. Пришлось потратить пару секунд, чтобы сообразить, о чем твердит НИ.

Универсальный расщепитель. Используется для взаимодействия с препаратами на молекулярном уровне. Работает от стандартной атомной батареи.

– Док, не возражаешь, я у тебя батарейку заправлю?

Винстон лишь вяло отмахнулся, то ли требуя не мешать, то ли давая согласие.

Отлично, одной проблемой меньше. Выпрыгнув из трейлера, бегом вернулся в казарму, почти мгновенно впрыгнул в броню.

Уровень заряда: 106,5 часов.

Нихрена себе погулял! Вместо израсходованных по норме 48, все 60! Но это ничего, сейчас зарядимся. А если повезет, то и прихватим батарейку из расщепителя. Взяв сразу же ружье, мигающее последними тремя разрядами, поспешил вернуться к трейлеру Винстона.

Но ушлый врач поступил подло – ворота кузова были закрыты. Решил отгородиться от мира, чтобы не мешали работать? Долбанув кулаком по створке, я глухо выругался.

Оружие неэффективно. Толщина двери не пропускает звук удара.

Ну не с ружья же по ним палить? Ладно, в случае чего – смогу вернуться позже. Да и потом, честно украденная у майора Вайдунга карта пестрит пометками рабочих генераторов, подходящих по классу.

Проформы ради попробовал связаться с запершимся в лаборатории Винстоном, но тот просто игнорировал входящий сигнал. Плюнув на проклятого ниггера, я развернулся в сторону казарм. Время идет, батарейки садятся, пора бы и в путь трогаться.

Получен зашифрованный радиосигнал.

– Каратель, прием, – голос продрался через помехи, звучал глухо и неразборчиво.

Определение источника сигнала. Отметка нанесена на карту. Определение уровня соответствия профайлу 3-го взвода вооруженных сил «БиоТек».

Я помолчал, раздумывая над результатом. Кто-то еще из солдат «БиоТек» выжил?

– Я знаю, ты меня слышишь, иначе бы сигнал не уходил, а я по индикаторам вижу, ты где-то рядом. Придурок, ответь, мне помощь нужна! – снова зашипела связь.

Я все еще медлил. Неприятное чувство, будто меня поймали на том, как конфетку у младенца воровал. Я-то уже представил, как стану героем всего человечества, вернув Тау Мару в цивилизованный мир.

– Каратель, прием.

Можно сделать вид, что не слышишь. Можно бросить все и метнуться на помощь. К тому же, у него наверняка найдутся дополнительные батареи, а если повезет – то и нормальная, не зараженная еда.

Кстати! Я достал несколько ампул лекарства. На правом плече раскрылся карман, куда обычно идут шприцы с адреналином, если вдруг солдат от страха разум потеряет, и ядом, если попался в плен.

– Каратель, твою мать. Ты глухой? – вклинился в мысли солдат. – Лови координаты, твою мать. Я заперт в этом районе. Срочно нужна твоя помощь.

Новая отметка на карте. Сигнал бедствия от сотрудника «БиоТек». Приоритет – красный. Согласно договору найма, вы обязаны отправиться на помощь по первому же сигналу. Нарушение будет отмечено и включено в отчет для отправки на флагман.

Как нехорошо, не бросишь его теперь подыхать. Впрочем, может быть, он не такой уж и тупой, раз смог выжить эти пару дней? А там, кто знает, вдруг сможем вместе работать на Тау Маре?

Главное – встретиться с таинственным выжившим раньше, чем его найдут стрелки или еще какая группа идиотов. Если посыплется моя легенда – пристрелят как собаку.

Сцепив зубы, я активировал вызов.

– Каратель на связи. Назовите себя.

Глава 6

– Ну что, поехали?

Алекс поправила кожаные митенки на руках и нацепила бандану на лицо. Новый комплект униформы укрывал тщедушные габариты девчонки. У меня никак не укладывалось в голове, что этой малявке за двадцать – не знай о ее чудесной способности возрождаться, дал бы от силы лет 14-16.

– Высадите меня чуть западнее, – запрыгивая в «Дьявол», сообщил я.

Крайс хмыкнул, заводя мотор. Джип взревел, выпуская облако отработанного топлива, и рванул с места. Раздолбанный асфальт бросился под колеса, унося нас от форпоста «Дыра».

– Не дрова везешь! – прикрикнула стрелок, вцепившись в станину пулемета.

Киборг не удостоил ее ответа, вполоборота повернулся ко мне.

– Зачем менять место?

Я пожал плечами. Координаты, сброшенные Потрошителем, как определил его НИ по списку 3-го взвода, принадлежали юго-западной части Сити. Точнее, предваряли ее. И от радиовышки было недалеко – всего два километра пройти. Но распространяться, что сперва загляну к товарищу, естественно, я не стал.

Пока нас болтало на дороге, Алекс шипела сквозь зубы, а Крайс вращал руль, я вызвал меню интерфейса. В разрушенном городе придется полагаться на навыки выживания, которых у меня фактически-то и нет. Подготовка в учебке «БиоТек» не предусматривала выживания в мире постапокалипсиса.

Прицельная стрельба: 3,2.

Стрельба от бедра: 1,1.

Скрытное передвижение: 0,1.

Вывести необходимые требования для запуска программы переобучения?

Смотреть, во что меня сможет переобучить НИ, я не стал – все равно пока что никакого толка. Любая программа начнется лишь после значения 5, а такими темпами мне придется потратить не одну батарейку на обучение.

Проложен оптимальный маршрут. Генератор класса АА отмечен маркером.

Уже лучше, я свернул схематичную проекцию разбомбленного мегаполиса. Потрошитель засел в одном из уцелевших небоскребов – только потому и смог до меня дотянуться. Иначе бы сидел, забаррикадировавшись в пустой квартире, ожидая, пока рейдеры и мутанты доберутся до его ослабевшего тела.

Обнаружен многочисленный противник. Расстояние: 2000 метров.

Я поднял взгляд от панели. Впереди угадывалась черная полоса, но ни киборг, ни Алекс на нее внимания не обращали – видневшиеся едва различимыми черточками на горизонте враги были неотличимы от окружения.

– Там какая-то толпа! – стараясь перекричать рев «Дьявола», сообщил я.

Крайс мгновенно сбавил ход, разворачивая машину. От смены курса меня едва не вышвырнуло за борт. Благо, догадался держаться за облезлый каркас.

– Алекс! – позвал киборг. – Видишь впереди?

Девчонка всматривалась вдаль, хмуро сведя брови.

– Неплохо, Каратель, тебя бы в разведку брать, – отозвалась она, щелкая суставами пальцев. – Крайс, давай понемногу вперед, посмотрим, кого черти принесли.

– Вижу больше двух сотен целей, – сообщил я, как только НИ сумел вычленить из темной полосы отдельные фигуры. – И, кажется, они из города прут.

– Это южная граница Сити, – проворчал Крайс, снова разворачивая джип. – Откуда там толпа?

Киборг хмыкнул и вдавил педаль в пол. «Дьявол» сорвался с места, едва не взлетев. Алекс выругалась, хватаясь за ручки пулемета. Дуло накренилось к капоту, но девчонка быстро выровняла пушку, и теперь ствол жадно уставился в сторону надвигающегося врага.

Крайс тем временем чуть сбавил ход, ткнул пальцем в радиостанцию. Хрипя и шипя, аппарат долго ловил волну. Наконец, нам ответили:

– «Дыра» слушает.

– Томас, на вас движется около двух сотен мутантов, – сообщил киборг, снова добавляя газа. – Попробуем проредить, но не факт…

– Принято. Действуйте.

Я подхватил свой «Хорор», от «Секача» решил избавиться, обменяв карабин на 440 патронов. Вайдунг лично при мне вскрыл запечатанный цинк, прежде чем ссыпать боезапас в выданную там же сумку.

Забив магазин, я бросил взгляд на киборга. Крайс сбавил ход и плавно съехал с асфальта. Алекс неторопливо повернула пулемет в сторону приближающейся толпы. Благодаря нейроинтерфейсу я уже различал искаженные вирусом морды медленно бредущих уродов.

Дождавшись, пока твари подойдут ближе, я приложил ружье к плечу, выбирая первую цель.

Внимание! Прицельная дальность карабина «Хорор»: 250 метров. Расстояние до ближайшей цели 842. Вероятность попадания: 0,56%.

– Не стреляй без отмашки, – предупредила Алекс. – Пусть подойдут ближе, не хочу тратить патроны впустую. Крайс, жди команды.

– Знаю, – отозвался тот, сжимая руль.

Я повел стволом в сторону, разглядывая мутантов. Если они прошли через весь город насквозь, уцелел ли кто-нибудь в Сити? Может, потому Потрошитель и вышел со мной на связь, что город наводнили зомби?

Обнаружен многочисленный противник. Расстояние: 2000 метров.

– Какого… – услышал я голос девчонки. – Крайс!

– Вижу, – киборг врубил задний ход, вдавил педаль, нас сильно дернуло. – Сколько их там?

Определение численности противника. 100…250…446…1247…

– Полторы штуки и счет увеличивается! – сообщил я, убирая карабин на заднее сиденье. – Мы что, убегаем?

– Откуда они вообще взялись в таком количестве под стенами Сити? – вместо ответа прошипела девчонка.

Джип развернулся в обратную сторону. Киборг обернулся назад, положив руку на спинку моего кресла. Рычащий мотор не оставлял сомнений – стрелки хотят свалить. Но я-то должен добраться до города и радиовышки.

– Подпустим их ближе, – ответила, разворачивая установку, Алекс. – Я дальше 600 не попаду.

Везет, мне бы так, с таким количеством врагов промазать сложно. Сжав губы, все же снова достал оружие. К черту, нужно пробовать – патронов все равно с избытком, а такой шанс может и не выпасть никогда!

Внимание! Прицельная…

Заткнись!

Приложив карабин к плечу, сосредоточился на дыхании. Безумие, конечно, тратить боезапас, стреляя наудачу, но чем черт не шутит?!

Расстояние: 725…724…723…

Что ж так долго-то плетутся? Я физически ощутил, как напрягаются нервы, а палец на крючке судорожно подергивается. Хреновый из меня все-таки снайпер, похоже.

– Готовимся, – предупредила девчонка. – Тридцать секунд до контакта.

Мотор джипа рыкнул пару раз – киборг безбожно жег топливо, ожидая разрешения тронуться с места. Я продолжал пялиться в толпу надвигающихся мутантов. В отличие от встреченных в красной зоне эти, похоже, совсем свежие – по крайней мере, одежда выглядит целее.

Было в этом нечто инфернальное – огромная масса молча бредущих существ, вяло движущих конечностями. Я разглядывал расплывшиеся от вируса морды, заметил несколько оторванных рук. Сглотнув, перевел взгляд дальше – где шла вторая волна.

Оценка закончена. Обнаружен 2541 мутант.

Охренеть. Просто охренеть. С такими толпами безмозглых зомби как вообще умудрились все 300 лет выживать люди? Понятно, что боевые киборги – хорошие помощники, но против такой армии даже они внесут не много пользы.

Расстояние: 612…611…610…

А если эта орда – бывшие жители Сити? Судя по всему, вирус до сих пор гуляет по Тау Маре, извращая человеческие гены. Так почему бы не произойти какой-то вспышке, уничтожившей целое поселение?

– Крайс, – зашипела рация. – «Дыра» вызывает.

Киборг нервно ткнул кнопку.

– Слушаем.

– Сити не отвечает.

Я на пару секунд зажмурил глаза, чувствуя, насколько оказался прав к жуткой разгадке.

– Последний сеанс связи – двое суток назад, – продолжал говорить Вайдунг.

– Какого хрена это значит? – зашипела со своего места Алекс.

– Меняю ваше задание. Радиовышка подождет, доберитесь до города, узнайте, что случилось.