Это случилось в темные времена охоты на ведьм.
На окраине старого города жила девушка по имени Анна. Жизнь у Анны была невеселая: целыми днями она хлопотала по хозяйству и редко покидала свой дом.
– Так ты и без жениха останешься, – сетовала матушка, – ведь твою красоту только мне и видно.
Анна и впрямь была красавицей, да такой, что всякий, кто видел ее, ахал от изумления.
Молва о прелестной девушке дошла до юноши по имени Седрик. Он был умен, хорош собой, к тому же из знатной семьи: его отец занимал пост городского главы. Все девицы в округе мечтали выйти за него замуж. Родители давно уговаривали его посвататься к Элизе, дочери местного богача, но юноша не торопился с ответом. Он хотел жениться на той, которую полюбит без памяти.
Услыхав об Анне, Седрик решил скорее встретиться с девушкой. Лучшим местом для знакомства был городской праздник, на котором собирались все жители. К счастью, близился день летнего Солнцеворота, и Седрик уговорил отца объявить гулянье.
Весть о приближающемся торжестве быстро разнеслась по городу. Девушки проводили у зеркал дни напролет. Каждая мечтала затмить собой остальных. Элиза готовилась пуще прочих и ее наряд стоил отцу целого состояния.
Настал долгожданный день.
Праздник был в самом разгаре, когда на площади появилась Анна. Стоило ей войти в круг танцующих, как взоры горожан устремились на нее. Скромность платья лишь подчеркивала естественную красоту девушки, а движения были столь изящны и грациозны, что вскоре все юноши, как зачарованные, следили только за ней.
Седрик, не помня себя от волнения, поспешил к Анне. Он полюбил ее с первого взгляда и теперь не отходил от нее ни на шаг.
В тот вечер Анна впервые была счастлива. А возмущению завистниц не было предела.
На следующий день Седрик объявил семье о своем намерении жениться на Анне. Родители всячески отговаривали юношу, ведь союз сына с бедной девушкой означал конец их мечтам об умножении богатства. Но Седрик был непреклонен.
– Отец, мама, я встретил настоящую любовь, и теперь никакая сила на свете не сможет разлучить нас! Я скорее уйду из дома, чем женюсь на другой.
Тогда мать Седрика решила избавиться от Анны, обвинив ее в колдовстве. Она быстро нашла помощницу для исполнения страшного замысла: отвергнутая Элиза жаждала извести соперницу любой ценой.
Мать Седрика изложила свой план.
– Ты подкупишь нескольких нищенок. Они притворятся одержимыми дьяволом и обвинят в этом Анну. Доктор подтвердит, что они околдованы. Он задолжал мне немалую сумму и сделает все, что я укажу.
– Для верности хорошо бы подговорить еще кого-нибудь из знакомых. Пусть и они признают Анну ведьмой, – не унималась Элиза.
– Не беспокойся, – отвечала женщина, – после праздника у нее много противниц. При случае они не упустят возможность ей отомстить.
План был исполнен.
Наутро в городе заговорили о трех деревенских женщинах, мучающихся странными припадками. На протяжении двух дней они выплясывали безумные танцы, похожие на бесовскую одержимость. Никто не мог их утихомирить, но иногда они приходили в себя и рассказывали, что якобы их околдовала молодая ведьма, живущая на краю города.