Над черным, как сам Великий Мрак, замком, воспарило ядовито-красное солнце. Пустыня окрасилась розовым маревом, и на долю мгновения показалось, что весь песок обратился в розовое вино, ласковыми волнами ласкающее крепостную стену с северной стороны.
С южной, высокие неприступные башни впивались в земную твердь словно забитые в деревяшку гнилые гвозди. Алесса всегда сравнивала замок Повелителя с чем-то мерзким, разложившимся, пропитавшимся плесенью.
Холод раннего утра промораживал до костей, настойчиво пробирался под тонкое одеяние девушки, забавлялся с толпой острых пупырышек, выступивших на загорелой коже.
Надо идти.
Слугам не положено вдоволь спать. И вставать полагалось с первыми лучами кровавого солнца, всегда так ярко приветствующего едва продравшую глаза обслугу.
Юркой змейкой высокая девичья фигурка проскользнула на кухню. За большой жаровней уже суетилась кухарка. Для демоницы та казалась весьма упитанной. На сколько это возможно для народа, расходующего калории в удвоенном количестве за обе ипостаси.
– Сегодня господин Азаил ан Бет должен принять посольство эльфов, так что, шевелись, мерзавка, пока я не полоснула тебя плетью Тьмы, – пригрозила главная по кухне демонесса, совершенно забыв о том факте, что Алессе сегодня исполнялся двадцать один год.
– Пусть Бездна сжалится над вами, Виара Дэс, – ответила поварихе Алесса дежурным приветствием.
Девушка увернулась от разинутой пасти отлитого из чугуна зверя, скалящегося на всех слуг, приходящих на кухню. Странная конструкция печи многих нервировала, но никто не смел отрицать удобства приготовления пищи с помощью этого устройства. Повелитель частенько заимствовал интересные изобретения из человеческих земель.
Еще в период войны за свободные территории, когда необразованные племена бились меж собой и демонам пришлось вмешаться, правитель притаскивал в замок очередную диковинку. Так, жилище Повелителя обогатилось светильниками и канализацией, современной системой сортировки библиотечных книг, а в замке была просто огромное, необъятное хранилище различных рукописей и магических талмудов. Да и чудеса наличия в таком сложном жилом строении труб для воды и водоотведения, многие оценили по достоинству.
Возле горячего камня сидел парень. Уже зрелый демон, избранник Тьмы и Огня. Только вот последнего в нем теплилось едва ли на 30 УМЕ, поэтому работал тот на кухне, печегаром.
Пускал клубы живого огня, следил за температурой. Его мать не была благородной ледой, и отец тоже не блистал развитой магией. Вот и приходилось Ринару потеть со сменщиком на этой адской работенке.
– Привет, Пушинка, – он поприветствовал молодую демонессу вежливой улыбкой, когда та направилась к столу с разделочной доской и принялась выбирать достойные овощи из корзины внизу. Яркие плоды с черными полосами вдоль кожуры пользовались большой популярностью в замке Повелителя.
– Здравствуй, Язычок, – шатенка кивнула парню, уже ловко шинкуя луковицу. Забавная кличка приклеилась к нему благодаря излишней болтливости и принадлежности к огненной стихии.
За долгие годы работы в замке Алесса многое успела освоить. Перестилала постели за тридцать секунд, могла помыть пол в грязной комнате за минуту, умела сводить стойкие пятна и готовить изысканную пищу на придирчивый хозяйский вкус. А еще, она знала, как опускать лицо вниз, и прятать красоту под неопрятными тряпками. Горбила спину, выворачивала руки и пригибала колени, чтобы только не попасться на глаза ни одному голодному лэру. Хранила себя для Стихий.
Лэры – свободные демоны, еще не нашедшие свою пару. Просто бич всех демониц вокруг. Мужчины, пройдя обряд избрания Семи Стихий, немедленно отправлялись в Академию Дэрмир – усмирять внутренних сущностей Хаоса. Время обучение зависело полностью от способностей адепта. Некоторые подчиняли свое альтер-эго за три года, а некоторые и тридцать лет не могли выйти за стены загадочного учебного заведения. Девушки же, если сохраняли себя до инициации, и получали Стихии, не нуждались в особом обучении. Проходили курсы бытовой магии в столице, и могли устроиться на приличную работу, получить повышение по службе, или же, найти свободного лэра, лечь под него и дать себя укусить.
Мерзость.
Еще будучи ребенком, став свидетелем подобной сцены, Алесса решила, что никогда не ляжет с мужчиной по своей воле. Особенно с демоном.
Она искренне была уверена в грубости, неотесанности и абсолютном неуважении к партнершам с их стороны, и не понимала как другие девушки связывают жизни с этими жуткими существами. Стоило немного затронуть размышления на тему демонического соития, как перед внутренним взором девушки вставала злополучная сцена. Сагар ан Бет, брат Повелителя и одна из служанок, наивно отдавшаяся тому до инициации. Ее вторая ипостась откликнулась на зов сильного самца, и частично трансформировала тело, подстраиваясь под него. Но Марика все еще прекрасно узнавалась и в этом обличии.
Алесса тогда зашла сменить белье в хозяйской комнате, и со смесью страха и отвращения сдирала простыни с кровавыми пятнами. В спальне пахло сексом, болью и наслаждением. Марика добилась своего – ее перевели работать на верхние этажи, и вроде бы даже она продолжала искать лэра, которому подойдет ее кровь. Всего лишь жалкая вода без капли магии. Конечно, демон откликнется и на такой зов, но захочет ли хозяин связать себя священными узами брака с поломойкой? То-то и оно…
На кухне часто шептались. Место было намоленным, наговоренным. Сколько трагедий разыгрывалось за простым деревянным столом, зачарованным от разрушения. А какие страсти играли тут по ночам, когда повариха, бессменная Виара, развлекалась со смотрителем конюшни Повелителя прямо на полу, рядом с еще теплой печкой.
Эта пара давно ходила вокруг да около, но не решалась заключить союз перед духами родов. По мнению Алессы, повариха просто слишком любила менять мужчин, а конюх частенько засматривался даже на замухрышек, вроде самой девушки. Даже в обносках, в стоптанной обуви и мешковатом платье, она каким-то образом привлекала его интерес.
– Пс-с, Пушинка, – позвал печегар, – перед ужином надо тебя сводить к Арке. Сегодня же, правильно? Я не ошибся?
Алесса вздохнула. Надо. Страшно. Вдруг Стихии откажут ей, и она останется прислугой низшего класса на всю жизнь? Отогнала невзрачные мысли, коротко кивнула. Поддержка хоть кого-то была явно не лишней. Пусть даже этот кто-то и смотрел на нее внимательными зелеными глазами, когда думал, что она не видит.
– Разговорчики! – рявкнула Виара Дес, материлизуя в воздухе хлесткую плеть Тьмы.
Девушка принялась с усиленным рвением резать овощи. А что еще остается несовершенной демонице-сироте, без защиты рода. Ей вообще очень повезло, что взяли работать на кухню. О прошлом она старалась не вспоминать. Слишком болезненные и все еще яркие воспоминания терзали сердце и сознание. Все правильно, маленькой девочке пришлось выкручиваться и изощряться, покоряя улицы Дарэма, столицы Анкуррата. Она научилась лазать по домам, как дикая рысь по ветвям раскидистых деревьев. Уличная шпана упорно принимала ее за пацана, а она не хотела их разубеждать – так безопаснее. Воровали, чтоб хоть как-то прокормиться. Спали в заброшенных домах на окраине столицы. Но когда немного повзрослели, стало ясно, что в огромно мире лэров и лед не выжить простым отбросам. Парни расходились кто-куда. Худенький Зигзаг нашел свою судьбу, став подмастерьем в кузнице, а невысокий жилистый Исмар, по прозвищу Ловкач, пришел на поклон к Повелителю. Азаил ан Бет сжалился над парнем, и оставил его в казарме при замке, воспитываться до пробуждения демона. Все-таки численность демонов не позволяла разбрасываться молодежью. Именно поэтому и Алесса, запуганной кошкой прошмыгнула через ворота, и протиснулась в крохотную дверь в заднем дворе. Где сразу напоролась на управляющего. Лэрда Омроса ан Шират – пожилого демона, прислуживающего уже не первому Повелителю.
– Ты откуда взялась? – красные мудрые глаза впились в девушку, дотошно разглядывая каждое пятнышко на потрепанной куртке.
– Я… Ищу работу, господин, – промямлила Алесса, поняв безуспешность своих попыток скрыть пол от служащих этого огромного дома.
– Что-ж, – задумчиво сказал управляющий Омрос, – я подыщу для тебя место на кухне, оборванка. Только знай, хоть один серьезный проступок с твоей стороны, и ты отправишься жить обратно на улицу. Следуй за мной.
Грозный мужчина в строгом костюме произвел на девушку неизгладимое впечатление. В первую очередь поразил безразличностью к ней самой, но она быстро поняла в чем дело, когда заметила на широком запястье брачный браслет, то и дело переливающийся золотым светом. Этот демон обрел свою пару. Не многие, шли на этот шаг. Но если решались, то союз становился обречен на успех. Разводов в Анкуррате, в отличии от человеческих варварских земель, не существовало.
Они остановились на кухне, от запахов вкусной пищи, маленький желудок, с детства не особо знавший что такое наесться досыта, тут же заурчал, как голодных хищник.
– Это еще что?! Омрос, кого ты притащил сюда?! – заорала в негодовании Виара.
– Пристрой у себя, дорогая. Напомню, ты мне прилично задолжала, – сказал управляющий и тут же испарился по своим делам, коих у него, было превеликое множество.
– Вечно он приводит всякий оборванцев в замок. А девчонок упрямо тащит ко мне на кухню, – ворчала демоница, – эй, ты, – она обратилась к Алессе.
– Да, госпожа? – откликнулась та. Хоть девушка и провела детство на улице, знала, как нужно обращаться к более статусным демонам.
– Учтивая – это хорошо, – кивнула полненькая Виара, – а ну, повернись.
Девушка послушно покрутилась на месте, чувствуя себя донельзя глупо.
– Идем в мою комнату, подберу тебе тряпки поприличнее. Сегодня же примешься за работу, иначе прогоню поганой метлой! Поняла?
Алесса кивнула. Еще бы она не поняла. Идти за кухаркой по мрачным коридорам замка было страшновато, но она семенила ножками, стараясь не пялиться вокруг. Хотя посмотреть было на что. И высокие потолки с лепниной, и длинные фасады стен с гобеленами, и замечательные светильники, разгоняющие темень по пути.
– Пришли. Заходи.
В небольшой коморке поварихи царил порядок и уют.
– Таких маленьких вещей у меня нет, но можешь взять это и это, – она быстро распахнула шкаф и вытащила из его недр пару платьев, похоже оставшихся со времен юности демоницы. И хотя те были гораздо меньше, и не за что бы не налезли на нее сейчас, на Алессе эти вещи висели мешком.
– Да-а непорядок. Вот пояском прихватим и добро, – сказала Виара, умело обернув вокруг девушки полоску ткани, – а ты красавица. Все лэры слюнями изойдут.
Она вздрогнула. Едва заметно.
– Нет. Не надо пояс, пусть висит.