«Последнее время ты пишешь всё реже».
Инэрис пробежала сообщение глазами и отвернулась к монитору, на котором уже добрый час вырисовывались контуры двух светил, кружащихся в вечном танце друг с другом, и снова посмотрела на коммуникатор.
«Сложно писать, – ответила она, – между нами будто сказаны все слова».
«Ты хочешь большего?»
«Да. Но мы оба знаем, что большего у нас не будет никогда».
Инэрис закрыла глаза, а затем сделала над собой усилие и убрала коммуникатор, не дожидаясь ответа.
***
Кэрри Мелч склонилась над пультом и протёрла глаза. Система выдавала странные – двойные – координаты. Компьютер, кажется, и сам не верил результатам подсчётов, разноцветные огни мелькали на индикаторах безо всякого порядка.
– Ну, что там? – услышала она высокий голос за спиной и вздрогнула. Кэрри очень уважала капитана. Настолько, что боялась показать малейшую оплошность, а такие подсчёты могли быть только её оплошностью, ошибкой, недопустимой для офицера.
– Есть два результата расчетов, капитан, – сказала она ровным голосом.
– Два результата?
Кэрри не могла позволить себе отвести взгляд от монитора, но она и без того видела, как язвительно изогнулась тонкая бровь и недовольно опустились уголки тонких губ. Капитана она боялась до дрожи в коленках, хотя за всё время её службы на корабле Инэрис ни разу не повысила голос лично на неё. Керри это было и не нужно – одного взгляда ледяных голубых глаз хватало, чтобы все мысли вылетели из головы.
– Два результата, первый мы получаем, отталкиваясь от вторичных координат точки выхода из подпространства, второй, контрольный, исходя из данных массы системы и корабля. Они не сходятся.
– Пусти-ка, – в голосе капитана промелькнула растерянность. Инэрис подошла к пульту и рукой отодвинула Кэрри в сторону. Тонкие пальцы забегали по пульту.
Кэрри, наконец, посмотрела на бледное лицо с высокими скулами, склонившееся над навигационным пультом рядом с ней. Ноздри прямого носа мерно вздымались. Инэрис качнула головой, откидывая назад светлые, как луна, тяжёлые локоны, и прищурилась, всматриваясь в данные приборов.
– Вы пробовали вводить t-x поправку? – спросила она, а длинные пальцы всё продолжали стучать по клавишам.
– T-x поправка даёт третий результат, тогда выходит, что корабль находится по другую сторону звезды.
– По другую сторону звезды… Какой из?
Инэрис обернулась, и теперь бровь её действительно была изогнута.
Кэрри перевела взгляд с лица командира на монитор и обратно.
– Звезды… tr7682-alfa.
Инэрис улыбнулась, но язвительное выражение не покидало её лица. Она заговорила очень мягко, подражая своей наставнице.
– Мисс Мелч, при расчете координат нестатичной цели в системе двойной звезды вместо массы звезды нужно использовать среднее множество с учетом коэффициента Гердиса.
Щёки навигатора вспыхнули.
– Пять секунд, капитан.
– Не стоит… Координаты на мониторе.
Только теперь Кэрри заметила две тройки многозначных чисел.
– Вводите курс на вторую точку, – лицо капитана смягчилось, – мятежники не зря выбрали эту систему. Волк прекрасно знал об оптическом эффекте и надеялся, что вместо их корабля мы атакуем свою же базу – или не решимся атаковать. Хорошо, что вы провели двойной расчет. Хотела бы я знать, откуда у этого выродка такие познания в астронавигации…. И не только в ней.
Инэрис отступила от пульта и сделала два шага в направлении большого монитора, имитирующего лобовое стекло. Пространство за широким плоским стеклом было чёрным и двухмерным. Инэрис вздохнула – на мониторах больших кораблей космос можно было увидеть только на таких мониторах… Он был ненастоящим. С тем же успехом монитор мог показывать морские просторы Селесты или цветочный парк в Аркане. Другое дело – полёт на малом бомбардировщике. Инэрис не летала на таких с тех пор, как окончила обучение, и всё же такие полёты запомнились ей больше, чем все те операции, по которым её знали теперь. Много ли чести привести сверхмощный фрегат на орбиту заштатной планетки и поставить политический ультиматум? На самом совершенном корабле империи выступить против трёх корветов повстанцев…
Инэрис любила свой корабль. За три года, прошедших с тех пор, как началось восстание на дальних рубежах, империя так и не создала ничего лучше – в этом Инэрис была уверена на все сто. А вот кучка мятежников была не той целью, для которой Генс Ларта прятал под килем три сверхдальних дезинтегратора системы Kariba-7, но Инэрис прекрасно понимала, что лучшей цели ей не найти. Чем дальше, тем яснее Инэрис осознавала, что всё её обучение было лишь пустой формальностью. Настоящего боя ей не суждено было увидеть никогда. Империя победила своих врагов тысячу лет назад, и всё её вооружение служило лишь для усмирения недовольных да устрашения неблагонадёжных.
К счастью для капитана, эти ещё не перевелись, и самым интересным из мятежников был Волк Окраин.
***
– Волк! Твою мать…
Гулкий стук в дверь прекратился, и послышались невнятные ругательства. Именно они разбудили Дезмонда окончательно. Не вставая с койки, он махнул рукой, и дверь распахнулась. Механизм по-прежнему был сломан, и створки приходилось открывать по старине.
Прищурившись от яркого света, он наблюдал, как Меридик трясёт ушибленной ногой.
– Говори уже.
Меридик неуверенно наступил на ушибленный палец и, только убедившись, что боль проходит, повернулся к капитану.
– Двенадцать по Нимее. Полчаса назад на другом конце системы были вспышки.
Дезмонд сел и потянулся.
– Что раньше не сказали? – голос его стал суровым, но торопиться он всё ещё не собирался.
– Проверяли. Локаторы цель не ловят.
– Посчитайте возможные координаты.
– И как я сам не догадался…. – Меридик поморщился, – просчитали. Понадобилось время, чтобы ввести все поправки, система очень неудачная, ни черта тут не понять. В общем, предположительно большой корабль, выходит на боевую позицию. Им понадобится ещё час, – Меридик помолчал, – сомнений нет. Это Генс Ларта.
– Отлично, – Дезмонд наконец встал и накинул на голое тело шёлковую чёрную рубашку. Закатал рукава и вышел. Коридор снаружи каюты был коротким, и они вскоре оказались в рубке. Ренгар сидел за пультом, задумчиво перебирая пальцами тумблеры, и что-то мурлыкал про себя. «Небо угроз не слышит… Небо тебя найдёт…» – услышал Дезмонд краем уха, но стоило ему появиться, как мурлыканье стихло.
– Что там Шейн?
– Пока не свалил, – Ренгар и Меридик хором хохотнули.
Если Меридик был превосходным механиком и навигатором, постоянным членом команды, а Ренгар человеком, которому Дезмонд мог довериться во всём, то Шейн оказался на корвете случайно. За последний год это был уже четвёртый канонир, которого они принимали в команду.
Перед самым вылетом нетранспортабельны оказались сразу два члена команды – второй навигатор Пирс Хавардс и прежний канонир Боск. Первый сломал второму челюсть в пьяной драке, на что Боск среагировал быстро и чётко, раскрошив товарищу три ребра и вывихнув правую руку в двух местах. Сцена эта началась в спальном отсеке, откуда через все помещения корабля плавно перетекла в машинное отделение. Меридик, только что закончивший проверку работоспособности двигателей, вряд ли смог бы что-то сделать – он был самым высоким, но и самым щуплым из членов экипажа. К счастью или к несчастью, в это же время на корабль вернулся Дезмонд вместе с Шейном, которому обещал показать эксклюзивную систему наведения, разработанную Меридиком, и заодно – бутыль самогона, припрятанную под кроватью. Драка была пресечена на корню, но и Пирса, и Боска пришлось оставить в порту до выздоровления. Шейн же, по слухам тоже неплохой канонир, пришёлся как раз кстати. Он был молод, так же поджар, как Меридик, но немного шире в плечах. По слухам же – неплохо стрелял и не боялся смерти. Единственными его недостатками были отвратительный характер и манера действовать по-своему в любых обстоятельствах. Впрочем, этим отличались все члены экипажа, так что Дезмонд давно привык.
– Доброе утро, капитан, – сказал Шейн, показавшийся в коридоре.
– Доброе, – ответил Дезмонд и кивнул канониру на его место.
– Какие будут приказы, шеф? – тут же поддержал новоприбывшего Ренгар. Дезмонд заподозрил в таком обращении насмешку, но лишь метнул в помощника свирепый взгляд.
Через плечо Ренгара он взглянул на монитор, затем пятерней пригладил волосы и нажал кнопку вызова. На экране показались два лица, разделённые вертикальной чертой. Одно женское, с белыми уродливыми наростами на скулах, принадлежало Ардии. Ардия ему нравилась, она работала спокойно и уверенно и была ему полностью предана. Вторым был Элекс, капитан Дамаскуса. Элекс, пожилой вояка с изорванным шрамами лицом, был независимой единицей, его интереса в деле повстанцев не знал никто. Впрочем, среди мятежников было много таких – с судьбами, изломанными империей, не желавших рассказывать свою историю, грабивших Кариту из мести или ради наживы. Дезмонд и сам был таким.
– Проверка связи.
– Слышу вас, капитан, – ответила Ардия первой.
– Слышу вас, – повторил Элекс.
– Противник в зоне видимости. Занять позиции. Арди, тебе держаться ближе к базе. Элекс, в тени планеты.
– Разрешите сообщить, капитан… – перебила Ардия.
– Слушаю.
– Есть мнение, что противник просчитал наше местонахождение.
– Это не должно вас волновать. Меняйте позицию.
Ардия недовольно поджала губы.
– Вам не следует излишне рисковать.
– Риска нет.
– Капитан… вы знаете, что за корабль идёт к нам?
Дезмонд улыбнулся. Непослушная прядь чёрных волос упала на глаза, отчего улыбка стала казаться ещё более хулиганской.
– Я всё знаю, капитан. И я ко всему готов.
***
Дезмонд отключил связь и опустился в кресло. Вытянул ноги далеко вперёд и пару минут разглядывал носки начищенных сапог. Наконец Ренгар прервал его мысли громким кашлем.
– В чём дело, Ренгар? С таким кашлем в космос не пускают.
– О чём она говорила? Что за корабль?
– А… корабль. Хороший корабль. Сверхманёвренный фрегат Генс Ларта, насколько я знаю.
Теперь закашлялся Шейн. Он поперхнулся водой, которую как раз пил из пластиковой бутылки.
Дезмонд рассмеялся.
– Что у вас, эпидемия гриппа?
– Не… – лицо Шейна было предельно серьёзно, – просто никогда не подбивал имперский фрегат.
– Отлично. Тогда я возьму «свечу» и сам возглавлю эскадрилью. А вы постарайтесь не разбить мою птичку, пока я буду развлекаться. Повторения «Провиденья» я не допущу.
***
Инэрис сидела в своём кресле на мостике Генс Ларты и покручивала в руках инфокристалл. Кончики пальцев считывали данные, пришедшие из Энира Тарди. Магистр Хонестум настоятельно рекомендовал ограничить полёты в секторе Галаки. Он прилагал решение конклава – состоявшегося после смерти Окторитаса всего из двух магистров. Решением совета полёты в сектор были запрещены. Инэрис не слишком удивило, что письмо было личным, и всё же она отметила про себя этот выход за рамки обычной практики. Второе письмо было официальным. В нём Инэрис приглашали в Энира Тарди для решения срочного вопроса. Инэрис не знала, стоит ли рассчитывать на то, что этот вопрос касается смерти Окторитаса, как Хонестум и обещал много лет назад.
Тогда, семь лет назад, Аврора оказалась права. Смерть Эндимиона стала неудачным прецедентом решения неразрешимых проблем. Ещё двое герцогов тёмной дуги погибли вскоре, а места их заняли те, кто поддерживал проект нового поста главы клана и кандидатуру Элеонор.
Теперь, спустя семь лет, погиб Окторитас, долгое время составлявший оппозицию императрице. Связывать эти события воедино не хотелось. Спрашивать Аврору напрямую было нельзя.
Семь лет назад, когда Хонестум делал Инэрис предложение о сотрудничестве, оба понимали, что членство Инэрис в конклаве может быть только лишь формальностью. Никто не стал бы всерьёз принимать решения вчерашнего неофита.
Теперь многое изменилось. Инэрис признали герцоги Светлой Дуги. Инэрис по-прежнему поддерживала императрица. И если бы Хонестум сдержал своё слово, предоставив Инэрис голос в конклаве Ордена, значительная часть империи оказалась бы единой как никогда. Хонестум не мог этого не понимать. Но хотел ли он этого на самом деле – оставалось загадкой.
Инэрис прикрыла глаза и представила бескрайний простор за силовым полем бомбардировщика. Спокойствие бесконечной тьмы и искры звёзд – такие яркие и чистые… Единственное, что было настоящим в её жизни.
Тихая мелодия комма разорвала тишину. Инэрис не сразу достала передатчик – время для личных звонков было неподходящее. Пару минут она слушала, как насвистывает переливчатая трель летнего вальса. Комм не замолкал. Инэрис вздохнула и потянулась к наушнику.
– Да, – сказала она тихо, стараясь не привлекать внимания экипажа.
– Это важно, – голос Авроры, вопреки словам, умиротворял. Инэрис сразу представила, как льётся густой мёд из глиняного кувшина, – я сейчас передам координаты, хочу, чтобы ты посмотрела, что там.
Инэрис достала из кармана корпус комма и, не читая цифры, перевела их в программу-навигатор.
– Это же Галаки, – вырвалось у неё.
– Да, – Аврора замолчала, подбирая слова, – у тебя что-то связано с этим сектором?
Инэрис ответила не сразу.
– Знаю, что там что-то не так, – сказала она наконец. – Но сейчас я не могу. У меня Волк под прицелом.
– Бросай эту ерунду. Галаки гораздо важнее.
Инэрис фыркнула. Она собиралась возразить, но не успела – разговор прервал сигнал вызова – теперь уже с общего коммуникатора.
– Прости, я не могу сейчас. Напиши мне что там, как только покончу с мятежниками, вылетаю.
Инэрис оборвала связь и поднялась с кресла.
– Они там, Каллен, я знаю, – Инэрис посмотрела на своего первого помощника.
Каллен был высоким и подтянутым, как и все богатые аристократы. Он мог бы показаться красавцем, если бы не глаза – две прозрачные льдинки. Поговаривали, что его зрачки выцвели за время обучения в Ордене. Инэрис не верила – ведь её собственные сохранили цвет. И всё же смотреть в эти белёсые зеркала, как и многие на борту, она не любила.
– Капитан, вы хотите провести корабль мимо солнц? – вопрос звучал безразлично, будто командор не находился на борту корабля-самоубийцы.
– Есть масса других вариантов.
– Мастер, моя недальновидность, по-видимому, не позволяет мне увидеть их.
Инэрис отошла в сторону и постучала пальцами по подлокотнику.
– Стоит ли вмешивать в бой Генс Ларту? – спросила она, обращаясь скорее к себе, чем к командору.
– Мы должны использовать все шансы на победу, – холодно заметил Каллен.
– Да разве это шанс? Мы со всем своим вооружением как слон, который гоняется за стаей комаров.
Каллен вздохнул.
– Вы не думаете о том, как уничтожить противника, а о том, как сделать это в одиночку.
Инэрис повела плечами.
– Не думаю, что вы правы. Но раз так – пусть мимо солнц пройдёт Волк. Надо только придумать, как выманить его.
– В самом деле, капитан, самая малость.
Монитор потемнел, и из динамиков послышался наглый мужской голос, требующий капитана.
– Рассчитайте наши повреждения при маневре, – шепнула Инэрис, обращаясь к Мелч, и ледяным голосом произнесла в микрофон:
– Отступник, ваше положение безнадёжно. Рекомендую немедленно отключить реакторы, открыть стыковочный отсек и ожидать пристыковки корабля-карателя. Императрица милосердна. Ес…
У Инэрис была заготовлена длинная речь относительно величия власти Авроры, рассчитанная больше на экипаж «Генс Ларты», чем на лидера повстанцев, но Волк не проявил сочувствия и завёл свою песню:
– Милосердие, каратель? Из милосердия вам следовало бы нажать красную кнопку и со словами раскаяния отправиться на тот свет. Если боитесь – я готов помочь, подлетайте поближе!
Инэрис посмотрела на монитор с расчетами. Повреждения обшивки при прохождении через ось – 60 %, повреждения дефлекторов – 94%. Инэрис чертыхнулась про себя, идея подойти определённо была непродуктивной.
– Ты не устал трепать языком, ренегат? – пальцы Инэрис забегали по клавиатуре, вводя координаты ключевых точек кратчайшей траектории. Седьмая планета системы – крайняя, корабль противника где-то между первой и второй, после третьей – плотное кольцо астероидов… Тяжеловооружённый фрегат «Генс Ларта» с двумя кораблями поддержки против сборного флота полуразвалившихся корветов и прочих корыт. И он вынужден сидеть и ждать, пока этот подонок откроется! Взорвать бы систему к чёрту – и дело с концом. Но на четырёх планетах из семи – исследовательские базы, по десять-двадцать человек на каждой, вокруг двух вращаются спутники повстанцев, плюс лагерь старателей на ближайшей к Солнцу. Спутники – до пятидесяти человек в каждом, в пещерах – Мадера знает сколько, но пусть даже пара каких-нибудь механиков, размен в пользу империи, а «Генс Ларта» висит на высокой орбите третьей планеты и ждёт, кто быстрее эвакуируется – шахтёры или террористы.
– Аврора меня убьёт, – пробормотала Инэрис, отключая связь, и в полный голос продолжила. – Поднять щиты! Перехватчики – старт по команде! Машинное – полная скорость!
***
– Чёрт! Меридик, что там?
– Ещё пять минут. Группы поддержки уже у базы, – Ардия посмотрела на Волка большими чёрными глазами, – Пирс может не успеть.
– Предлагаешь нам торчать здесь и ждать, пока они соберут все свои шмотки?
– Пять минут, капитан, имперцы потратят пятнадцать, чтобы обойти звезду и это в лучшем случае. Мы не можем их бросить…
– Да знаю я! Только когда он опять выскочит…
Системы оповещения корвета тревожно заверещали, и на экране радара возникли очертания фрегата империи. Мгновением позже тормозящий фрегат появился и в зоне видимости.
– Высокие звёзды, – прошептал Волк, не веря своим глазам, – они прошли мимо солнц и не развалились…
Рядом с его корветом вспыхнул и исчез корабль ведомого.
Мгновенное оцепенение спало с Дезмонда, и приказ к атаке он отдавал уже, развернув свой перехватчик навстречу вылетающим из бездонных ангаров фрегата кораблям имперцев.
– Да их там не меньше сотни, – прокричал пилот одного из вырвавшихся вперёд кораблей повстанцев, для того, чтоб через мгновение превратиться в облачко замороженного кислорода и обломков.
– Все корабли, рассредоточиться. Не позволяйте фрегату прицелиться. Нужно подойти к его корпусу, там нам смогут противостоять только их истребители.
Остатки успевших взлететь шести эскадрилий «свечей» пронеслись сквозь сеть перехватчиков империи класса «Рассвет» и устремились к корпусу фрегата.
Орудийные расчёты гиганта прекратили огонь, стараясь не нанести урон корпусу, зато повстанцы наоборот начали стрелять по всем выступающим частям обшивки, надеясь нанести как можно больше повреждений фрегату, прежде чем имперские истребители свяжут их боем. Бортовой компьютер корабля Волка предупредительно пискнул, и от корвета отвалилась ложная цель, уводя ракету вбок. Положив корабль на разворот, предводитель повстанцев заметил серебристую тень имперского «Рассвета».