Яркие всполохи за окнами кабинета погасли внезапно. Мгновенье и комната погрузилась в полную темноту.
– Странно, – раздался голос Лизы, – то, как днем ясно, то ничего не видно. Сейчас будет светло.
– Не надо! – одновременно крикнули Егор и Вера Павловна.
Но выключатель уже щелкнул, и торшер у стола засветился странным колеблющимся светом.
– Я просто включила лампу, – удивленная Лиза смотрела на друзей, не сводящих глаз со светильника. – Нельзя же все время сидеть в темноте. Сами говорили, дом защищен.
– Любимая, подойди, пожалуйста, ко мне, – позвал ее Илья. Он безуспешно пытался высвободить руку из цепкой ладони Егора, понимая, что еще мгновенье и он просто врежет другу, чтобы освободившись от крепкой хватки, броситься к жене.
К счастью озадаченная Лиза сразу подошла к мужу.
– Не отходи от меня, – Илья притянул любимую к себе, глядя на странное существо уже практически материализовавшееся в сиянии над плафоном. Пушистое создание с мультяшными глазами изо всех сил пыталось скрыть высовывающие из пасти довольно крупные клыки.
– Не пугайтесь, – запищал чубась. – Я пришел, чтобы исполнить…
– Как пришел, так и ушел, – подпрыгнувший коловертыш метким ударом отбросил существо к стене. Чубась, не завершивший воплощение, расплылся по дорогим обоям маслянистым пятном. Запахло тухлятиной.
– Какая гадость, – поморщилась Вера Павловна.
– Разбить все лампы, – приказал Егор, и наступила полная темнота. Коловертыши вихрем пронеслись по комнате, круша светильники.
– У вас автономный генератор? – Егор, видевший в темноте как кошка, хлопнул Илью по плечу.
– Предупреждать надо! – выдохнул Илья, не ожидавший ничего подобного, и перевел дух. – Конечно, автономный. Отключается в подвале.
– А вот и свет, – кто-то чиркнул в темноте спичкой и свечи в подсвечнике в руках у домового Феди засияли так ярко, что люди зажмурились.
– Яркость поубавь, заполошный, – цыкнул на племянника второй домовой.
– Федя всех спас.
Взял свечей про запас.
А Федю ругают.
За добро не привечают, – пробубнил обиженный парнишка.
– Да что ты, мы тебе очень благодарны, – ответил Егор. – Даже я не думал, что это светопредставление за окном так быстро закончится. Свет погасили везде, а о свечах забыли. Мы ведь когда поднимались, везде свет выключили? – зачем-то уточнил Егор, глядя на Илью.
– Ну да, в коридоре, в санузле, на кухне, вроде, и не включали… – стал перечислять Илья. – Вот идиот, – он хлопнул себя по лбу, – рядом с генератором всегда горит аварийка. Извини, Егор, мне в голову не пришло, что из обычной лампы могут такие твари полезть.
– Ничего страшного, сейчас я спущусь в подвал, – натянуто улыбнулся Егор. – Со мной пойдет Вера Павловна и… – он посмотрел на собравшихся.
– Чушь, – вздохнула Лиза, – точно как в дешевом ужастике, где все разбредаются по большому дому и ищут себе на пятую точку приключений. Пойдем вместе. И не смотри на меня так Егор. Повторяю еще раз: я беременная, а не тяжелобольная.
– Ты права, так будет безопаснее, – согласился Егор.
– Я вперед, а вы за мной гуськом, – предложил домовой Ефимыч. – Мы с Федькой пошустрее даже тебя будем – он кивнул на ведьмака. – Потому я первым пойду, а Федька замыкающим. А то, как бы чего не вышло, – домовой почесал бороду.
– Вот и ладненько, – сказал Егор, – Я иду следом за домовым. Остальные за мной, Федор последним, чтобы нам в тыл не ударили. Потом отдохнем и двинем к колодцу.
– Ты того, Егорушка, – дядька поманил его поближе и зашептал, – с тварями этими уже бился али как?
– Бился, – Егор наклонился к низкорослому мужичку. – Только они меня чуть не убили.
– Так ведь выжил, – философски пожал плечами Ефимыч. – Значит, с опытным ведьмаком идем. И Вера Павловна у нас тоже знатная воительница.
– Да ладно тебе, – повариха неожиданно густо покраснела.
– Хочешь сказать, что ей лучше идти следом за мной? – уточнил Егор.
– Славно, что быстро схватываешь, – улыбнулся домовой. – А за людями Федька присмотрит. Он у нас шустрый.
– Кстати, где он? – закрутил головой Илья.
На полу у ярко горящего подсвечника никого не было.
Неожиданно пламя свечи колыхнулось, и появившийся запыхавшийся Федька вытер пот со лба.
– Дом в три этажа обошел – горящей лампы не нашел, – отрапортовал он.
– Я ж говорю шустрый, – довольно подтвердил Ефимыч.
– Тогда в подвал, – скомандовал Егор.
Разношерстная компания стояла у раскрытой двери, ведущей из вестибюля первого этажа в полуподвал. Впереди маячил узкий проход с довольно крутыми ступеньками.
– Почему мы остановились? – Илья первым нарушил затянувшуюся паузу.
– Там что-то не так, я чувствую, – Лиза побелевшими пальцами вцепилась в локоть мужа. Перепел Пип на ее плече озабоченно запищал.
– Может коловертыши первыми пойдут? – Илья посмотрел в лицо другу.
Кто бы сейчас ни стоял перед ним, но от прежнего Егора остались только глаза. Молодой мужчина преобразился. Жестко поджатые губы обозначили тяжелый квадратный подбородок. Даже фигура ведьмака стала мощнее.
– Коловертыши сейчас разведку ведут в ближайших трех измерениях, чтоб твари на нас внезапно из стен не посыпались, – пояснил Егор. – Держи Лизу за руку. Чтобы ни случилось, держи.
Илья кивнул.
– Все чисто, – пискнул высунувшийся из стены Черныш, взлохмаченные вихры создания так развевались, будто рядом бушевала буря. В подтверждение этого факта за спиной малыша послышался мощный раскат грома.
– А дверь закрыть? – Ефимыч легонько потянул зверька за лапы и накрыл лопатообразной ладонью просвет в два кирпича. Мгновенье и шум соседнего мира перестал быть слышен. – Горе ты луковое, – дядька осторожно посадил зверька на ступеньку. – Точно мой Федька.
– Я че сразу Федя, я не ел медведя, – раздался обиженный голосок из-за лизиной спины.
– Все чисто. Чисто все. – Чистюля и его подруга одновременно появились на плечах у Егора.
– Тогда я пошел, – Ефимыч тенью скользнул по ступенькам вниз. – До пяти сосчитай и ежели чего, на подмогу иди, – раздался голос домового уже снизу.
Хлопнула дверь. Наступила тишина.
Чистюля озабоченно пискнул.
– Если что, выводите людей отсюда любой ценой, – шепнул Егор на ухо пушистику.
– На себе вынесем, – нежно промурлыкал Чистюля и грациозно перепрыгнул на плечо Илье.
– Только без тебя им долго не продержаться, – фыркнула растрепанная подруга коловертыша.
– Пять, – закончил отсчет ведьмак. Он снял зверька с плеча, передавая Вере Павловне.
И в этот момент на лестнице показался домовой. Дядька шел, пошатываясь, закрыв лицо широкими ладонями.
– Что с тобой дедушка? – повариха бросилась к Ефимычу, помогая преодолеть последние ступени.
– Хорошо все, – как-то сразу постаревший мужичок убрал руки от лица, по которому текли слезы. – Трое их там было. Всех обратно отправил, – он достал из кармана громадный клетчатый платок и с чувством высморкался. – Вот твари! Ведь по самому больному бьют нежити проклятые. Я ить всего-то на мгновенье замешкался, хватку с возрастом теряю. Так они мне такую картину маслом написали. Все самое дорогое высветили. Бабу Нюру, золотую мою хозяюшку. Она будто живая меня в дом зазывала. А там как всегда при ней аромат от трав идет, самовар на столе закипает, мед в туеске янтарем сияет, и кашка гречневая в глиняной миске с деревянной ложкой меня поджидает. Хозяйка моя традиции уважала, – домовой снова всхлипнул. – Хорошо быстро очнулся, всех тварей расшвырял и обратно отправил. А ведь они почти что подобрались ко мне, – из другого кармана домового появился платок еще большего размера. Он утер лицо и выжал из платка ручеек из слез на бетонные ступени.
– Возвращаемся наверх, – сумрачно сказал Егор.
– Ты погодь, – остановил его Ефимыч. – Ждут тебя там. Как переговоришь, не забудь эту чертову лампочку вдрызг разбить.
– Не понял? – удивился Егор. – Лампа цела?
– Там перед ней такая тварина стоит, что мне не справиться, – вздохнул дядька. – Ты уж извини, но она твое имя назвала и слово дала, что никого из чубасей сюда не пустит.
– А что их слову можно верить? – хмыкнул Илья.
– Если дают, то можно, – хмуро сказала повариха. – Слово во всех мирах бесценно. Я с тобой? – она просительно посмотрела на Егора.
– Меня звали. Вера, считай до пяти, – Егор стремительно сбежал по ступенькам и, используя заклинание, прошел через дверь. В борьбе с этими существами играли роль даже не секунды, а мгновенья. И он должен был их опередить. Мощное заклинание в кулаке расцвело яркой вспышкой, и только реакция, выработанная в армии, позволила ему в последний миг сместить удар.
– А ты похорошел Егор. Жаль, что у меня тогда не хватило мужества остаться. Поступила как глупая девчонка. – Стела нежно улыбнулась.
Мощное заклятие, врезавшееся в стену над ее головой, не хотело так просто сдаваться. Сияющими лучами оно выжигало под собой кирпичи, готовясь рухнуть на голову врагу.
Стела небрежно подняла руку. Повеяло холодом. Заклятие ведьмака сжалось тухнущим фейерверком и беспомощно свалилось вниз, напоследок зацепив лучиком лампу аварийного света. Раздался хлопок. В подвале наступила полная темнота.
– Тебе ведь не нужен свет, чтобы меня видеть, – прошептала девушка-нежить.
– Не нужен, – угрюмо ответил Егор. – Но на твоем месте я бы постарался ко мне не приближаться.
Он прекрасно видел создание напротив. Худая высокая нежить с мелкозубой пастью смотрела на него немигающими рыбьими глазами. За спиной горбом сложились перепончатые обтянутые кожей крылья.
– Егор, я…
– …и не смей перетаскивать меня в свой мир, – перебил он.
Происходящее действительно напоминало перетягивание каната. Егор напрягся, усилием воли выволакивая тело в привычное пространство. Рядом раздалось утробное мяуканье, это перепуганный Чистюля, помогая ему вернутся в реальность, вцепился в плечо.
– Все в порядке малыш, я здесь, – ведьмак пригладил вздыбившуюся шерсть друга. – И с подругой тебе повезло, – добавил он, глядя на второго коловертыша прилаживающего на место разбитой лампы горящую свечку. – А теперь возвращайтесь к людям. Она не сделает мне ничего плохого. Ведь так? – он вопросительно посмотрел на преобразившуюся хрупкую девушку у стены. В мягком свете свечи она была просто обворожительна.
– Слово даю. Второй, между прочим, раз за вечер, – кивнула Стела.
Коловертыши растворились в воздухе.
– Послушай, Егор, – оправдываясь, сказала девушка, – Я просто хотела, чтобы ты в моем мире посмотрел на себя другими глазами.
– С каких пор этот мир перестал быть твоим, – хмыкнул Егор. – Стела ведь ты тут выросла, а теперь тянешь сюда кучу злобных тварей, которые все разрушат. Миры не должны переливаться друг в друга. Неужели ты не помнишь?
– Помню, – она вздохнула и кивнула. – Не сердись, ко всем этим нападениям я не имею отношения. Я лишь хотела поговорить. Ну, пожалуйста, пойдем со мной на минуточку. Я все объясню… Ты поймешь… Ведь ты всегда понимал меня лучше всех. Егорушка, пожалуйста, – она протянула ему руку.
– Стела, – ведьмак сделал шаг вперед и дотронулся до ее тонких пальцев. – Я так тебя любил. Почему ты меня предала? За что? – его глаза сверкнули.
– Ты же знаешь, – возмутилась она. – Защитница оскорбила меня. И это после всего, что я сделала…
– Я не об этом, – жестко прервал ее Егор. – Зачем ты выманила меня из лагеря пару недель назад?
– Я просто хотела поговорить, все объяснить… – пролепетала Стела.
– Поговорить?! – взбешенный парень сделал еще один шаг и схватил девушку за плечи. – А в это время твои новые знакомые расправились с целой командой. Четыре ведьмака-защитника убиты. Марк выжил чудом только потому, что у меня хватило мозгов обратить внимание на странную слегка двоящуюся луну у тебя за спиной. Я успел вернуться, когда его собирались добить…
– Я не знала, честно, – девушка всхлипнула. – Я даже никому не говорила, что хочу с тобой повидаться. Ну да, признаюсь, я создала другую реальность. Но только потому, что хотела остаться с тобой наедине. Совсем наедине… без твоего назойливого командира, который следил за каждым шагом.
– Ты говоришь правду, – удивленно сказал Егор. – Тогда объясни, что ты делаешь здесь сейчас?
– Ну, тут дырявый мир и я подумала, что можно попробовать объяснить тебе все еще раз.
– А пока ты мне что-то объясняешь, моих друзей тихонько перебьют? – Егор показал на дверь, ведущую из подвала.
– Как ты можешь? – на ее глазах появились слезы. – Ты знаешь, что если бы я не отозвала пятерку непонятно откуда появившихся чубасей, твой домовой уже бы с ума сходил от их сказок?!
– Непонятно откуда? – процедил Егор – Кажется, мы с тобой просто пешки в чьей-то игре, – ведьмак посмотрел в зеленые глаза подруги и притянул девушку к себе. – И что такого важного ты хотел мне сказать? Только быстро. Я тоже не всесильный сказочный волшебник и не могу замораживать время до бесконечности.
– Я встретила другого, – быстро сказала Стела. – И хотела поговорить об этом на нейтральной территории, так чтоб ты не обиделся и объяснить…
– С этим все понятно, – усмехнулся Егор и отстранился, – считай, что ты еще раз официально меня бросила. Я, правда, не сержусь, – чуть мягче добавил он, глядя в растерянные глаза девушки. – Теперь скажи: ты мне поможешь? Здесь в доме беременная женщина и, похоже, цель этих непонятно откуда берущихся чубасей именно она.
– Я твой друг и буду им всегда, – кивнула Стела.
Лиза, стоящая на лестнице рядом с мужем, нахмурилась и уже собралась серьезно высказаться по поводу того, что Егору, бегущему вниз по ступенькам, никак нельзя отправляться в подвал одному. Она едва успела открыть рот, когда ведьмак вновь появился на верхней ступеньке лестницы.
– Значит так, – он внимательно посмотрел на друзей, – сейчас идем наверх и обсуждаем план действий.
– А подвал? – уточнил Илья. – Ты передумал вести переговоры с этим, ну, кто тебя позвал?
– Уже провел, – ответил Егор. – И хочу сказать, что у нас появился серьезный союзник.
Друзья устроились у камина. Женщины расположились в креслах. Мужчины на ковре на полу. Пока Егор пересказывал подробности беседы со Стелой, поднос с едой стремительно пустел.
– Я бы не стала доверять нежити, – первой к обсуждению подключилась повариха.
– Стела мне жизнь спасла, – сказал Илья. – Я ей верю.
– Кто слово не сдержит, тому не жить, – кивнул домовой Ефимыч.
– Итак, – подытожил Егор, – чтобы выбраться, нам остается лишь одно – рассчитать время входа в колодец. Только через дом гадалки мы сможем остановить эту заразу. Здесь сейчас столько дыр в округе, что штопать их можно всю жизнь. К тому же, нас вычленили из пространства и мы все равно не сможем добраться до всех прорех.
– И есть шанс зависнуть тут навсегда, – спокойно уточнила Лиза.
– Точно, подруга, – сказал Егор.
– Я так понимаю, что моя задача рассчитать точку входа в прошлом. То есть вычислить момент, когда все началось? – переспросил Илья.
– Это было бы идеально, подтвердил Егор. – Мне нужен год, день, час и желательно минута – мгновенья и миги не прошу. Хотя в идеале именно так вход и рассчитывают.
– До минуты сделаю, – Илья подошел к столу и потянулся к ноутбуку. – А вот в мигах твоих ничего не понимаю.
Егор скептически приподнял бровь, глядя на комп.
– Ну, забыл, – Илья отодвинул бесполезную вещь и достал из ящика стола блокнот и карандаш. – Итак, многоуважаемые господа. Не согласились бы вы ответить на несколько вопросов.
Дотошный опрос свидетелей окончился через пару часов. Еще час Илья задумчиво тер лоб, что-то записывая блокнот.
– В общем, так, – заговорил он скорее для домовых и Егора, потому что женщины уже дремали в креслах укрытые пледами. – Я определил день, когда начался прорыв: 13 декабря семь лет назад. Время мне подсказала Вера Павловна. Она помнит, что приехала с родственниками на электричке. К счастью, она у нас по утрам единственная, кто продолжает пользоваться этим видом транспорта, потому точно знает расписание. Утренняя электричка из города прибывает ровно в 9. Потом ведьмаки пошли пешком до дома, нигде не останавливаясь. То есть добрались до гадалки четверть часа спустя. По словам Ефимыча дорога займет именно столько, если идти от станции быстрым шагом. Но, судя по всему, родственники Веры Павловны пришли не в самое удачное время или были не совсем готовы к встрече. Поскольку у них ничего не получилось. Будем брать за отсчет время их входа в дом?
– А ежели примериться к деньку, когда баба Нюра весточку с синичкой в город послала? – предложил Ефимыч.
– Ты пойми, – терпеливо объяснил Егор, – Если подмога из города прибыла в то время, значит, был рассчитан урочный час и урочный день, то есть самое лучшее время.
– Так оно так, – кивнул дядька. – Только когда хозяйка за подмогой посылала, все исчо не так запущено было.
– Понимаете, – вмешался Илья – мы с вами пять раз уже пытались вспомнить подробности того дня с синичкой, но их нет. А без этого я не смогу рассчитать время, когда была послана птица. Вы же утверждаете лишь то, что это было раннее утро. А за день или два до прихода Веры – забыли.
– Тогда решили, – определился Егор, – входим к гадалке-пакостнице 13 декабря в 9.10 утра. Мы должны успеть до прихода родственников Веры Павловны. Тогда ведьмаки не погибнут, и у нас шансов ликвидировать прореху в пространстве будет больше.
– А они? – Илья посмотрел на дремлющих жену и повариху.
– Лиза и Вера Павловна останутся снаружи. Илюх, ты сможешь пойти с нами? Там без твоих мозгов не обойтись.
– А ты думал, что я тебя брошу? – хмыкнул Илья. – Мне, между прочим, за этот чудный домик еще кредит банку выплачивать. Так что навести тут порядок в личных интересах.
– Спасибо, – с облегчение выдохнул Егор. – В крайнем случае, ну, если мы не сможем выбраться, Лиза и Вера останутся в прошлом. А Ефимыч даст им записку для ближайшего домового, чтоб он помог им вернуться сюда, но с другой стороны. То есть в это время, но не в этот дом. Сможешь?
– Смогу, чего ж не смочь, – хмыкнул Ефимыч. – Токмо зачем нам другой домовой? Я сам себе такое письмецо состряпаю, любо-дорого. Вот только Верунчик наш, – он посмотрел на спящую повариху, – может упереться. Ну не захочет она снаружи остаться.
– А кто нас тогда у дома подстрахует на всякий случай? – хитро улыбнулся Егор.
– И то верно, – домовой почесал бороденку. – Ты поспать перед делом дашь нам командир?
– Да спите сколько угодно, – вздохнул ведьмак, – дом сейчас вообще вне времени завис, собственные часы отсчитывает. А в прошлое мы всегда успеем.
Егор стоял у окна, глядя в темноту. Он без труда различал суетливое движение. Чубаси больше не светились приветливыми огоньками. Перестав мерцать, они собирались группками, что-то обсуждая, и изо всех сил щурились, чтобы ненароком не блеснуть огоньком круглых мультяшных глазок.
Коловертыши лениво расположились вокруг дома, неся охрану. Вот один из чубасей неожиданно сорвался с дерева и кубарем покатился к стене особняка. Мгновенно среагировавший Черныш ударом лапы отшвырнул нежданного гостя. Пинок был так силен, что чубась отлетел метров на двадцать к стене сторожке. Но существо не разбилось, а быстро подскочив на ноги, что-то застрекотало, потрясая когтистыми лапками.
– Уже перевоплотились, – вздохнул Егор, – и ведут разведку боем.
– С кем ты тут разговариваешь? – к парню подошла Лиза. – Неужели видишь что-то в такой темени?
– Уже проснулась? – он повернулся к ней, вглядываясь в знакомые черты. – Знаешь, а ты похорошела. Беременность тебе явно к лицу.
– Не пытайся отвлечь меня комплиментами, – покачала головой молодая женщина.
– Тогда что ты хочешь услышать? – ненатурально удивился Егор. – Рассказ о моих героических приключениях?
– Я хочу знать, что произошло с тобой за последние две недели. Это случилось, когда ты нашел Стелу? Ты сам не свой Егор. По-моему, тебе просто надо с кем-то поговорить.
– Лиз, сейчас не место и не время.
– Не время тратить время на пустые слова, – оборвала его подруга.
– Хорошо. Хочешь знать правду? – Егор стиснул зубы, на скулах заходили желваки. – Я предатель, из-за которого погибло четыре человека. Кроме этого, чуть не убили моего командира. Я сопляк, возомнивший себя гениальным ведьмаком и обчитавшийся умных книжек. Только меня обманули как мальчишку, а когда я спасал свою шкуру, то не уследил, как эти твари прицепились ко мне и притащились сюда. А здесь ты…. – он запнулся, глядя на Лизин живот. – Так что и моих лучших друзей я подставил.
– Прекрасно, а теперь все по порядку, – спокойно сказала подруга. – Тебе не кажется, что эмоции не дают просчитать ситуацию? Это я тебе как человек бизнеса говорю. Когда готовишь большой проект, надо посмотреть на него со стороны. Для этого и устраивают коллективное обсуждение. Так что давай, рассказывай.
Егор тяжело вздохнул, но заговорил.
– Знаешь, теперь я думаю, что все началось до прихода Стелы. За день до этого Анри, это ведьмак из нашего отряда, пришел такой довольный и сказал, что выиграл у местных в забегаловке в кости. Понимаешь, ему никогда не везло в игре. Конечно, он мог бы и наколдовать, но он в отличие от Дледа, это его напарник, хотел чтоб было все реально, по-настоящему. И вот приходит довольный. Выиграл всего-то несколько реалов, а радости… – Егор замолчал ненадолго, – Анри был нашей охраной. Просто ас. Его задачей было обеспечение безопасности любой операции.
– И получается, его исполнители желаний нейтрализовали первым, – кивнула Лиза. – А Длед?
– Длед – это мозги. Вроде нашего Ильи. Он вселенную, если надо, на составляющие разложить мог. Все объяснит. Все просчитает. Лучше компа. Это он вычислили точное время, откуда чупакабры проваливаются. Мы их туда и закидывали к мамашкам. Ведь в основном детеныши в пространственную ловушку попадали. А Марк – командир…
– Я помню, мне про него Илья рассказывал.
– Колян и Толян еще с нами были. Берсерки, наши ребята из средней полосы. Колян голыми руками мог камень крошить.
– Неужели с такими парнями можно справиться? – поразилась Лиза.
– Я ж говорю, исполнители желаний, лишь на первый взгляд милые зверушки, – вздохнул Егор. – Так вот, тогда меня Анри ночью разбудил и попросил подежурить. Я страшно удивился, первый раз такое за все время случилось…
Ночь в джунглях гудела голосами животных. Рык ягуара перешел в предсмертный крик пойманной жертвы. Ни на мгновенье не замолкающие древесные жабы и в этот раз не прервали песню.
– Слышь, Егор, мне всего пару часов надо, – Анри еще раз встряхнул сонного парня. – Здесь абсолютно безопасно. Я проверил. Понаставил вокруг лагеря кучу ловушек. Ты просто на всякий случай посиди и посмотри. Ты ж понимаешь, когда я еще кабак найду, где мне в кости везет. Может это мой единственный шанс в жизни! А завтра все равно домой сменяемся.
– Иди уже, – Егор, наконец, понял, чего от него добивается обычно неразговорчивый ведьмак.
– Слышь, ты только Марка не буди, – отойдя на пару шагов от костра, попросил Анри, – а то он шкуру с меня спустит. Ты ж знаешь, он нас галлов после развала Рима терпеть не может.
– Угу, в курсе, – парень еще раз протер глаза. Когда он их открыл, Анри уже исчез. – Не удивлюсь, если он к этому кабачку переходик втихаря сделал, – подумал Егор и потянулся.
В принципе, он был даже рад за Анри. Задание они выполнили. Местному колдуну, открывшему по незнанию несколько прорех в пространстве, популярно объяснили, что колдовать ему лучше без использования старых книг атцеков. Благо Марк без проблем перекинулся в местное тотемное животное. Шаман отдал ему рукописи без писка. Да и аудитория у колдуна подобралась неприхотливая: им все равно, какие книги читают, главное побольше дыму, песен и плясок. Дыры отряд заделал не без труда. Работать в основном пришлось Егору с Марком.
Егор поежился, вспоминая, как голова буквально плавилась от напряжения при подборе нужных вещей из разных реальностей. Хорошо хоть Длед дал точное время входа. Но задание они выполнили. Так что теперь главное дождаться рассвета, сдать дела смене и по домам. Он, например, решил вернуться в дом к Валери, к книгам. Ведь не просто так выбрали его Хранителем знаний. А приключения уже порядком надоели. Хотелось просто есть, спать и читать старые фолианты.
Огонь костра неторопливо перебирал языками пламени сухие головешки, и Егору даже показалось, что он сидит у камина в уютном доме. На коленях лежит книга, а у окна стоит Стела. Егор вздрогнул и протер глаза. Не хватало еще заснуть на посту. Чтобы опять чего-нибудь не привиделось, он встал и решил обойти лагерь. Шесть палаток стояли вокруг костра. У каждого воина свое убежище. Ведьмаки – жуткие единоличники, а потому они не желали делить свой сон с посторонними.
– И как Анри удалось пробраться в мою палатку? – запоздало подумал Егор. – Нипочем этому парню все мои охранные заклинания. До костра успел дотащить, пока я проснулся.
От реки потянуло прохладой. Ведьмаки предусмотрительно расположили лагерь неподалеку от крутого обрыва, куда вела тропинка. В случае опасности – обрыв предоставлял великолепный старт для полета. Было это разумно и с другой стороны. Поскольку пологие берега здешних рек не сулили путешественникам ничего хорошего, кроме ночных неприятностей.
Егор еще раз обошел костер. Посмотрел на тропинку и вздрогнул. В проходе прорубленном Марком в сельве кто-то стоял. И это был не Анри.
– Пожалуйста, мне просто надо поговорить, – девушка приветливо помахала рукой.
– Стела? – Егор сделал шаг навстречу и застыл. Все инструкции Марка по поводу непрошенных гостей мгновенно всплыли в памяти.
– Я пришла с миром. Я не причиню зла тебе и тем, кто с тобой, – Стела сложила руки в клятве.
– Ты говоришь правду, – вздохнул Егор. Он так давно хотел увидеть девушку, что уже не верил в то, что это когда-нибудь произойдет. И вот теперь она здесь, а он ведет себя как идиот и не может отойти от костра.
– Ты не мог бы подойди поближе, чтобы поговорить спокойно, – Стела сделала несколько шагов, беспокойно поглядывая на палатки. – Я уже пару дней за тобой слежу, но твой командир просто коршун какой-то – все время рядом.
– Марк нормальный мужик, – сказал Егор – С чего ты вздумала от него прятаться? – ведьмак двинулся навстречу.
Он прекрасно чувствовал мир вокруг. Здесь совсем не пахло опасностью. Скорее наоборот. То ли из-за прихода Стелы, то ли по еще какой причине все вокруг дышало покоем. Как будто каждый зверь и человек в округе нашел, наконец, то, что давно искал.
– Ага, и как бы твой командир отреагировал на внезапное появление нежити в районе боевого задания? – улыбнулась Стела. – Знаешь, это удивительно: я так долго хотела поговорить с тобой наедине и теперь это удалось. Здорово выглядишь. Рада, что нашла тебя.
– Если бы ты сама не потерялась, не пришлось бы меня искать. – Егор взял девушку за руку.
Ночь вокруг стала гостеприимной. И даже луна, почти приземлившаяся на гору за рекой, махала им приветливо руками. Черт! Егор присмотрелся. Так и есть: на фоне луны какой-то человек отчаянно размахивал руками.
– У Анри что-то случилось, – пробормотал он, не понимая, как ведьмак отправившийся поиграть в кости, мог очутиться в стороне противоположной от поселка с приглянувшимся кабачком.
– Причем здесь Анри? – Стела, стоявшая спиной к реке, обернулась. – Там никого нет, – она пожала плечами.
Действительно, фигурка человека исчезла. А вот луна… Луна была странной: она двоилась. Как будто неумелый декоратор неправильно установил подсветку ночного неба.
– Стела! – возмутился Егор, – Какого черта ты затащила меня в другую реальность?! Я же на посту, – ведьмак оттолкнул девушку, чувствуя, как в душе нарастает тревога. Так неспокойно бывает тогда, когда понимаешь: произошло то, чего нельзя исправить.
– Но я только хотела…
Он не дослушал девушку. Созданное подпространство было рядом, совсем рядом с настоящим миром. Но ему все равно понадобилось не менее пары мгновений, прежде чем он очутился в лагере перед пылающими палатками. Вернее пылали не палатки, а находящиеся внутри них ведьмаки.
– Егор, очнись! Это уже в прошлом, – Лиза прикоснулась прохладной ладонью к горячему лбу ведьмака. Ты сам весь горишь! Так нельзя.
– Это я виноват, – парень сглотнул вязкую слюну. – Ты не представляешь, как это ужасно. Они умерли, даже не проснувшись. Я бросился к ближайшей палатке, но ничего не смог поделать. Эти твари поймали их на исполнении снов. Горящий Толян радостно смеялся и повторял, что теперь он не только сильный, но и умный как профессор. Кто б знал, что у этого здоровяка был такой глупый комплекс.
– Но ты говорил, что успел спасти командира.
– Марк сам себя спас. Чубаси никак не могли к нему подобраться. Ведь для любого колдовства надо знать имя жертвы. А у Марка их тринадцать. Они что-то перепутали, складывая их в заклинание. Когда я добрался до его палатки, у Марка только правая рука пылала, и он орал как бешенный, что как римский император угробит всех этих тварей на раз-два. А рядом крутились штук пять чубасей. Они не успели полностью воплотиться, поэтому я справился с ними довольно легко. Главное их к мыслям своим не подпустить.
– Марк – император? – удивилась Лиза.
– Это, оказывается, его заветная мечта. Марк уверен, что родись он лет на сто раньше, то обязательно стал бы императором и спас Рим от развала и нашествия варваров. Понимаешь, у каждого из нас есть несбывшиеся мечты и нереализованные надежды. Исполнители желаний этим пользуются.
– Вот твари! – интонация, с какой Лиза произнесла эти слова, говорила сама за себя. – Ладно, теперь, когда ты выговорился – соображать спокойно можешь?
– Допустим, могу, – Егор задумался. – Хочешь сказать, чубаси готовились к нападению давно и сначала зацепили Анри, а уже затем воспользовались моей оплошностью и напали? Меня все-таки мучает странное совпадение со Стелой. Хотя, я с ней говорил. Она точно не обманывает.
– Лучше подумай: что было бы, если бы Анри тебя не разбудил. Скорее всего, он это сделал уже на автомате. Если охрана его профессия, чувство долга побеждает даже при гипнозе. Я точно знаю. Помнишь, когда меня Алена похищала, мой охранник, ничего не соображая, все-таки кинулся на помощь.
– Точно. Анри был уже ими очарован. Потом они попытались проделать это со мной у костра…
– …а затем появилась Стела и, скорее всего, спасла тебя от верной смерти, утащив в другой мир. Погоди, но когда они успели тебя ранить?
– Да зацепили, пока Марка защищал. Я и внимания не обратил. Думал, зарастет все как обычно. А они, видимо, меня по этой царапине выследили, когда я через переход домой двинул. Верно. Теперь все складывается, – Егор качнул головой в такт мыслям.
– Извини, – уточнила Лиза. – О каком переходе ты говоришь и почему оказался в Москве?
– Марк приказал. Перед отправкой в больницу. Я смену к утру дождался. Они подмогу вызвали. В окрестностях еще пару сотен чубасей перебили. Эти наглецы крутились вокруг лагеря, совсем обнаглели. Мы с коловертышами еле успевали отбиваться.
– Егорушка, ты сколько продержался один на один с двумя сотнями исполнителей? – осторожно уточнила подруга.
– Не больше пары часов. Да и потом, говорю же, я не один был, а с колвертышами. Они быстро на подмогу пришли.
– Откуда пришли?
– Понимаешь, у Чистюли было что-то типа медового месяца, – ведьмак улыбнулся. Теперь перед Лизой стоял прежний добродушный и открытый Егор. – Подруга, ты не представляешь, как помогла. Ты просто золото. Так бы и расцеловал тебя.
– Это верный друг называется, – к ним подошел потягивающийся Илья. – И ты, дорогая, хороша. Оставила супруга-бизнесмена спать одного на полу и щебечешь с молодым ведьмаком, – Илья выпятил живот и водрузил на лоб очки, изображая бизнесмена.
– Прекрати, – рассмеялась Лиза. – Ты все равно не похож на ревнивца.
– Так в чем тебе помогла моя красавица? – Илья обнял жену.
– Увидеть ситуацию со стороны, – пояснил Егор.
– И понять, что для Егора пара сотен чубасей не большая проблема, – добавила Лиза, хитро сверкнув глазами.
Егор улыбнулся и краем глаза заметил движение за окном. Штук десять созданий, организованно слетев с крыши сторожки, бросились на коловертыша у крыльца. Живой клубок покатился прочь от дома.
– Вот черт, – Егор прошептал заклинание, и клубок вспыхнул ярким светом. Раздался хлопок. Когда свет рассеялся, вокруг коловертыша лежало с десяток обугленных трупов чубасей. Зверек махнул хвостом и растворился.
– Эй, друг, ты еще с нами? Шепчешь чего-то под нос, – усмехнулся Илья.
– Да тут я. От меня так просто не отделаться, – ответил Егор.
– Ты так пристально смотришь в окно, как будто в этой мгле что-то видно, – засмеялась Лиза.
На подоконнике рядом с девушкой отпечатались следы грязных лапок. Ошеломленная Лиза отпрянула назад, и сделала это вовремя. На окошке уже сидел коловертыш рыже-бурого окраса.
– Ноя пришла сказать спасибо, – промурлыкал зверек, внимательно глядя на Егора.
– Не за что: мы же одна команда, – сказал ведьмак. – Вы всегда можете на меня рассчитывать.
– Я вы на меня, – галантно ответила подруга Чистюли. – Честно говоря, я больше люблю, когда меня называют Софи, – и она протянула Егору лапку.
– Как скажете, Софи, – Егор легко кончиками пальцев коснулся неожиданно мягкой шерстки.
– А ты милашка! – Ноя-Софи стрельнула глазками и, исчезая, добавила, – когда я начну ныть, просто заткните уши.
– Договорились, – согласился Егор.
– Чего она будет делать? – удивился Илья.
– У каждого коловертыша свое фирменное оружие, – усмехнулся Егор.
Утром (по крайней мере, Егор утверждал, что это утро) они основательно подкрепились. На этом настоял ведьмак. А домовенок Федя с удовольствием притащил с кухни оставшиеся припасы.
– Не уверен, что смогу воевать с таким набитым животом, – хмыкнул Илья.
– Хотелось бы, чтоб нам этого запаса хватило, – вздохнул дядька домовой, выскребая из кастрюли остатки кашки.
– Да я теперь неделю не смогу ничего съесть, – покачала головой Лиза.
Егор и Вера Павловна переглянулись.
– Ладно, пора, – ведьмак встал. – Каждый помнит, что ему надо делать?
– Может мне все же лучше пойти с вами в дом? – довольно робко предложила Вера Павловна, которая, казалось, уже признала лидерство Егора.
– И кто нас в случае чего наружу вытащит? – вздохнул домовой Петр Ефимыч.
Вся компания осторожно вышла из дома, чтобы подойти поближе к колодцу. Коловертыши вместе с домовыми были настороже, защищая людей от возможной атаки чубасей.
Егор шел первым молча. У него вообще не осталось сил на разговоры. Вся энергия собранная воедино была направлена на прорыв в прошлое. Он делал это не первый раз, но каждый раз по новой открывал в себе эту способность перелистывать страницы времени. Тонкие и полупрозрачные они проносились перед ним вихрем чужих слов и эмоций. Вот Илья с еще не такой пополневшей Лизой заходят в дом, слушая прежних хозяев. Вот гастарбайтеры роют фундамент. Вот бульдозеры ломают прежде стоявшие здесь бревенчатые домики. А вот и декабрь семь лет назад. Из трубы двухэтажного добротного дома неподалеку валит дым. Рядом стоит уже знакомый колодец.
– Я вот что подумал, – голос Ильи вырвал Егора из пелены времен. – Мы долго так смотреть на тебя будем? Надоело уже… – Илья не закончил фразу, понимая, что они стоят на снегу рядом с домом гадалки.
Вокруг синело сумрачное и очень морозное утро.
– И почему мы не догадались одеться потеплее? – поежилась Лиза.
– Мы здесь двойники, почти призраки, – пожала плечами Вера Павловна. – Строго говоря, мы настоящие сейчас в другом месте. Поэтому нам что жара, что холод – все едино. Итак, в прошлом в это время я с родственниками только что сошла с электрички. Мы играем с братом в снежки на станции и даже не понимаем насколько все серьезно. Ему тогда двенадцать исполнилось – это было его третье боевое задание.
– А я еще учусь в школе и получаю пинки от хулиганья за то, что выгляжу как последний лох, – хмыкнул Илья.
– Ну почему лох, просто парень из небогатой семьи, – поправила его Лиза. – А я, кажется, семь лет назад в это время первый раз поехала с родителями за границу.
Старый домовой вздохнул и покосился на небольшой дощатый домик метрах в пятидесяти от дома гадалки. – А моя хозяюшка в тот день пирогов хотела напечь.
– Нам пора! – прервал поток воспоминаний Егор.
Все дружно двинулись к дому гадалки.
К двухэтажному ухоженному домику, покрытому красной черепицей вела аккуратная расчищенная дорожка. На больших окнах висели дорогие занавеси. А под снегом угадывались тщательно распланированные клумбы. Было очевидно, что хозяева особнячка живут в достатке. А высокая елка у дома украшенная яркими игрушками создавала просто идиллическую картинку.
– Красиво как в сказке, – улыбнулась Лиза.
– Да нам с братом тоже елка тогда очень понравилась, – согласилась Вера Павловна и запнулась.
Егор настороженно вглядывался в дом. Смутное беспокойство зашевелилось в душе. Он сделал шаг и почувствовал, как земля дрожит под ногами. Елка у дома качнулась, звякнув игрушками.
– Странно, нахмурилась повариха. – Насколько я помню земля начала дрожать уже после того как мы вошли в дом. А потом…
Коловертыш, как всегда появившийся из ниоткуда на плече Егора, что-то быстро застрекотал ведьмаку в ухо.
– Мы опоздали, – мрачно сказал Егор. – Чистюля говорит, что внутри дома битва в самом разгаре.
Вера Павловна побледнела и рванула к особнячку, но у нее на руках повисли домовые.
– Да я понимаю. Нельзя – прошептала она бледными губами, – Я стою сейчас на входе. Прикрываю отход, чтобы дверь не захлопнулась. Но почему? – она повернулась к Илье. – Неужели я перепутала расписание электрички?
– Потому что я не математик, а дерьмо, – прошептал он. – Я не учел, что еще пару лет назад существовал переход на зимнее время.
– Хватит! – жестко сказал Егор. – Второй раз я сюда всех привести не смогу. Слишком короткий временной промежуток. Действуем по плану, но учитываем, что времени у нас в два раза меньше. Он открыл калитку и решительно ступил на дорожку. Илья и два домовых пошли следом.
– А ну-ка остановись, – прошептала Вера Павловна, подставляя ногу и тормозя торопящуюся закрыться калитку. – Помоги, – попросила она Лизу.
Та взялась за металлическую ручку, не понимая, почему повариха сама не может ее удержать. Обычная деревянная калитка оказалась такой тяжелой, будто ее выплавили из чугуна. Но под напором двух женщин она нехотя сдвинулась с места и под конец неожиданно широко распахнулась наружу.
– Что за чертовщина? – поежилась Лиза.
– Становимся здесь, – скомандовала Вера Павловна, и подперла спиной дверцу. Теперь, став почти невесомой, она так и норовила захлопнуться под порывами легкого ветерка.
– Стой! На границу у забора не заступай, – поправила повариха Лизу, старающуюся стать рядом.
– Я не вижу никакой границы, – сердито сказала Лиза. Происходящее напоминало ей дурную игру по непонятным правилам.
– Ну, разумеется, – вздохнула повариха. – Извини, что грубо получилось. Просто за тебя беспокоюсь. Давай так. Если я что-то говорю, ты это сразу делаешь, а я чуть позже объясню: почему сделать надо именно так. Ну что приступ гнева прошел? – и она улыбнулась Лизе.
– Прошел, – кивнула Лиза. – Не понимаю, что на меня нашло.
– Они нас рассорить хотят, – Вера Павловна кивнула неопределенно в сторону дома. – А теперь дай руку.
– Лиза послушно протянула ладошку.
– Смотри моими глазами, – приказала повариха и накрыла ладонь девушки своей рукой.
Лиза вздрогнула. Ну как она могла не увидеть? Вот же эта граница. Полыхает сине-зеленой змейкой прямо за калиткой. Да и дорожка к дому виделась уже не белой, а такой же зеленоватой, чем-то подсвеченной изнутри. Посередине дорожки мерцали коряво накарябанные красные стрелки, ведущие к крыльцу дома гадалки.
– Это примитивная магия, – поморщилась повариха, – чтобы человек, ступивший на стрелку, уже не мог вернуться обратно, а прямиком в дом шел и деньги отдавал за колдовство.
– Ничего себе примитивная, – выдохнула Лиза.
– Да она таких стрелок от самого вокзала нарисовала. Но люди-то ходят разные. Сильные духом всю эту фигню напрочь затоптали. Сильных никакой магией не возьмешь.
– Правда? – спросила Лиза, думая об Илье, зашедшем в дом, пока они боролись с калиткой.
– Точно, – кивнула повариха, и тут же получила ощутимый пинок от калитки в спину.
– Она как живая, – сказала Лиза.
– Заговоренная, – подтвердила повариха. – Наша задача не дать ей закрыться. Пока круг разомкнут у мужчин будет возможность вернуться. Может, если бы прошлый раз я не дверь входную сторожила, а калитку, все иначе бы получилось, – добавила она скорее для себя, чем для Лизы.
– Ты ни в чем не виновата, – постаралась приободрить ее женщина и увидела неясные тени у крыльца. – Они уже вышли? Все закончилось!? – радостно прошептала она. И верно, на ее глазах неясная тень обрела четкость, превратившись в Илью, призывно машущего ей рукой.
– Что бы ты не увидела – не торопись, – повариха снова сжала ее ладонь. – Не давай себя обмануть. Помни, ты несешь ответственность и за себя, и за будущего сына.
– У меня будет девочка, – упрямо сказала Лиза, и словно пелена спала с ее глаз при мыслях о ребенке. – Это не Илюша, а чубась! – возмутилась она, понимая, что существо, ставшее на задние лапы, пытается ее обмануть.
– А ты не безнадежна, – хмыкнула Вера Павловна. – Главное помни – ведьмы могут все и даже больше. Только за руку мою держись на всякий случай.
– Я держусь, – кивнула Лиза и, стараясь не заступать за черту, тоже подперла спиной бьющуюся в истерике калитку.
Илья сделал шаг через порог дома гадалки и еле увернулся от летящего в голову самовара расписного под хохлому.
– Подделка, – скривился домовой, отбивая тяжелый снаряд.
Впрочем, этот предмет домашней утвари был не единственным, нацелившимся в головы незваных гостей.
Егор, идущий на шаг впереди, выставил руки и многочисленные вещи: от стульев, до книг в толстых переплетах, огибая ведьмака, начали бомбардировку стен с дорогой отделкой. Впрочем, отдельные вещи вроде самовара или настенных часов с обезумевшим маятником, которым удалось прорвать первую линию обороны, успешно отбивал старый домовой.
Федька, как и договаривались заранее, устроился на входе у двери. Он спокойно отшвырнул от порога парочку крутящихся рядом большеглазых чубасей и теперь деловито штопал расползающееся пространство у внешней стены, что-то бурча под нос.
– Веры у входа нет. Значит, она уже бросилась родителям на помощь, – крикнул Егор. – За мной на второй этаж. Сколько у нас времени?
– Не больше пятнадцати минут, если исходить из рассказа поварихи, – крикнул Илья, – а может и меньше. Я начинаю обратный отсчет. Надо уложиться в пять минут, чтобы не рисковать.
– В семь, – поправил его Егор.
– Там наверху спальня этой злыдни, – домовой поспешил вперед, продолжая ловко отфутболивать летящие в них вещи, – самое место для дыры откуда твари валят.
Егор и Илья бросились за ним. И тут дом покачнулся, словно кто-то с размаху ударил кувалдой по одной из стен.