Стела стояла в темноте растерянная и одинокая. Боль потери, страх, одиночество водоворотом кружились у нее в душе. И еще одно забытое ощущение черной мутью поднималось откуда-то снизу. Девушка испуганно осмотрелась, стараясь разглядеть в непроглядной тьме хоть чью-нибудь фантазию. Неужели никто не вытащит ее отсюда?
– Помогите, пожалуйста, – всхлипнув, прошептала она.
– Вот ты где!
Мрак развеялся. Рядом с ней в длинном коридоре с десятком дверей стоял Карлос.
– Почему у виновницы торжества такая кислая мордашка? Или это слезы радости?
– Меня Митя бросил, – доверчиво сказала ведьмочка и всхлипнула.
– То же мне, потеря, – Карлос достал платок с широкой кружевной каймой и протянул девушке. – Насколько я понимаю, у любой дамы всегда есть запасной вариант.
– Какой еще вариант? – Стела вернула Карлосу скомканный платок.
– Ну, например, Егор. Парень от тебя без ума.
– Он просто друг. И потом Саша уже подарила ему перстень, – девушка почти пришла в себя и, стоя у появившегося в коридоре зеркала, стала поправлять прическу.
– Поверьте мне, милая госпожа. – Карлос изящно поклонился. – Если бы ему хоть капельку нравилась Саша, он не проводил бы вечер с вами. Что это? – тон мужчины неожиданно изменился. Он смотрел на платок, где красной точкой отпечаталась капелька крови.
– Это? – девушка провела рукой по губе. – Я, кажется, нечаянно укусила Митю. Сама не знаю, как это произошло.
– Где человек? – Карлос схватил девушку за плечи, разворачивая лицом к себе.
– Убежал. Я же говорила… – растерянно сказала ведьма.
– Ну, конечно, – облегченно выдохнул Карлос, ослабляя хватку. – А теперь еще один вопрос. Что вы ели?
– Ничего кроме молочного коктейля. Он такой вкусный. И…
– Стела! – Карлос взял девушку за руку. – Вы ведь вегетарианка. Разве отец не говорил вам, что у вас аллергия на животный белок? – осуждающе произнес он.
– Сегодня же праздник, – девушка отвела глаза. – Я только чуть попробовала.
– Руку, – приказал Карлос.
Ведьма протянула ему ладошку. Карлос нежно взял ее за пальчики и заглянул в глаза. Стела с облегчением вздохнула. Черная муть, вихрем поднимающаяся у нее внутри испарилась, растаяла без следа. Она опять была самой собой.
– А теперь в бар к Егору, – через силу улыбнулся Карлос, показывая на ближайшую дверь.
– Спасибо, – прощебетала ведьмочка и скрылась за ней.
Карлос облокотился на стену, стараясь справиться с полученной от девушки энергией. Перед глазами все кружилось. Он сделал пару неуверенных шагов, пытаясь сосредоточиться на мыслях Валериана, и, споткнувшись, провалился в темный проем, услужливо открывшийся в стене.
Пронизывающий холод каменной темницы и звук капающей воды, заставили Карлоса открыть глаза. В темноте подвала виднелся разожженный очаг. Несколько мужчин в темных одеждах за столом. Еще какие-то люди справа и слева.
– Чернокнижник продолжает упорствовать в заблуждениях, – произнес мужчина в сутане, сидящий во главе длинного дубового стола.
Сидящий сбоку писарь обмакнул гусиное перо в чернила и неторопливо заскрипел им, записывая слова на лист пергамента.
– Я не чернокнижник, – потрескавшимися от нехватки воды губами произнес Карлос.
– Предлагаю приступить к допросу с пристрастием, – спокойно сказал человек, игнорируя слова пленника. Два священника рядом с ним одобрительно закивали головами.
– Я не сделал ничего дурного, – Карлос дернулся в тщетной попытке освободить закованные руки.
Палач, почти квадратный мужчина в кожаном фартуке неторопливо взял щипцы и подошел к очагу, вытаскивая раскаленный до бела кусок железа. Он кивнул помощникам и два человечка на подхвате бросились к Карлосу, расстегивая его расшитый драгоценными камнями камзол.
– Упорствует, – прошептал писарь. С высунутым от усердия языком, он продолжал карябать пергамент.
И в этот момент, выросший из стены Валериан ударил по затылку палача. Затем, бросившись к Карлосу, он отшвырнул людишек, невзначай шарящих по карманам камзола пленника.
– Ты не справишься, – прошептал вампир. – Это подземелье. За дверью стража. Здесь их слишком много.
– Справлюсь, – буркнул Валериан и нанес Карлосу сокрушительный удар в челюсть.
Аромат жимолости. Атлас подушки под щекой. Нежная женская рука.
Карлос открыл глаза и понял, что находится в будуаре богатой дамы. Миловидная женщина с чересчур глубоким декольте склонилась над ним.
– Ваш друг очнулся, маркиз, – произнесла она, отодвигаясь.
– Маркиз? – застонал Карлос, держась за челюсть.
– Какая муха тебя укусила? – на краю кровати сидел Валериан. – Решил вспомнить безбашеную юность? Не знал, что ты мазохист.
– Где мы? – Карлос попытался приподняться.
– Фантазии Арины, – отмахнулся ведьмак. – Она мадам Помпадур, а я муж-рогоносец, несчастливый соперник короля.
– Смешно, – хмыкнул Карлос и снова схватился за челюсть. – Мог бы и поаккуратнее меня вырубить. А все твоя дочурка.
– Что произошло? – нахмурился Валериан.
– Похоже, Егор напоил ее молочным коктейлем. Обошлось без жертв, если не считать моей челюсти.
– Выскочка, – Валериан поднялся и вышел из спальни, не дав Карлосу возможность сказать что-то еще.
– Вам уже лучше, граф? – дама снова подошла к кровати. В ее руках было два кубка с вином.
– Я граф? – переспросил Карлос. – Ну, разумеется, граф, – он скользнул взглядом по прелестям красотки и удобнее откинулся на подушки. – Мне уже значительно легче, – вкрадчиво произнес мужчина. – Но боюсь, что для дальнейшего исцеления понадобится ваша помощь, – и он протянул женщине руку.