Егор подошел к обветшавшему двухэтажному строению и сверился с адресом, указанным на конверте. Все было верно. Рядом с давно некрашеной деревянной дверью висела потрепанная ветрами и дождями табличка с полустертой надписью: «Дом учителя». Гадая, с какой стати Совету собираться в таком непрезентабельном месте, Егор дернул за ручку, с трудом открывая неожиданно тяжелую дверь. Оказалось, что изнутри ее держит покрытая ржавчиной пружина. За облупленным столиком сидела бабушка. Стуча спицами, она довязывала рукав шерстяного свитера.
– Деточка, ты на курсы кройки и шитья? – старушка подслеповато прищурилась, отрываясь от занятия.
– Угу, – кивнул Егор.
Бабушка обеспокоено провела рукой по столу в поисках очков. Попытка их найти была обречена на неудачу. Очки мирно покоились на седых волосах старушки.
– Я спрашиваю, деточка, ты на курсы? – тоном солдата, охраняющего склад с боеприпасами, повторила она.
Конверт в руке Егора стал горячим. Листок с приглашением вылетел из него и завис перед носом ведьмака. Нужные слова были услужливо подсвечены красным.
– Я на курсы кройки и шитья, – прочитал Егор.
– А ты, видать, новенькая, – старушка облегченно вздохнула и застучала спицами. – То-то я тебя не узнала. И голос такой грубый. Простудилась? Неудивительно. Такой холод на дворе. Девочки уже собрались. Кабинет 19. Прямо по коридору.
Вахтерша продолжала бубнить. Но Егор, понявший, что она беседует сама с собой, пошел по коридору. Выкрашенный синей краской с выщербленными паркетными полами, забывшими, что такое мастика, он выглядел довольно запущенно. Как и двери с железными бирками номеров.
– Первый, четвертый, – шептал Егор, – пятый, седьмой, – он остановился, уткнувшись в конец коридора.
– Доброго здоровья тебе деточка, – послышался голос вахтерши.
– И вам Марья Степановна, – ответил белобрысый мужчина средних лет, уверенно вошедший в коридор. – Егор? – он в несколько шагов оказался рядом с ним. – Тоже на заседание? Правильно. Нам давно нужна свежая кровь, – он блеснул глазами, и ведьмак невольно попятился.
– Ты меня не так понял, – хохотнул мужчина. – Много о тебе слышал. Рад познакомиться лично. Я – Игорь, член Совета. Отвечаю за взаимодействие с окружающим миром, – он протянул ему руку. – Надеюсь, ты в курсе, что сегодняшнее заседание посвящено дыханию земли?
– Д-да, – сказал Егор, пожимая протянутую руку. – То есть, нет, – поправился он.
– Никогда не слышал более определенного ответа, – хохотнул весельчак. – Ну, что стоишь? Заходи.
Егор повернулся. Они стояли у двери с жетоном 19.
– Да не стесняйся. В Совете не принято сразу убивать новичков, – снова пошутил Игорь и открыл дверь.
Они оказались в просторной светлой комнате. За круглым столом, накрытым цветастой скатертью, сидело несколько человек: незнакомый белобородый старик, Валериан (отец Стелы), Арина (мать Николы) и Карлос, владелец компьютерного клуба. Вазочки с вареньем, конфетами и печеньем, заварочный чайник и дорогие золоченые чайные пары перед присутствующими не оставляли сомнений: происходило уютное почти домашнее чаепитие.
– А вот и Егорушка, – мать Николы подскочила со своего места и поставила к свободному месту за столом китайскую цветную кружку с оптового рынка. – Я же говорила, что он придет.
Сидящий во главе стола мрачный Валериан смерил ведьмака взглядом и холодно кивнул.
– Такая жара на улице. Какой там чай, – отмахнулся от Арины Игорь, усаживаясь на свое место.
– Парки приходили сегодня ко мне, – возвестил белобородый старик с гривой седых волос, прядями падающей ему на лицо. Он посмотрел на Егора и подмигнул ему.
– Я вас умоляю, Перистокл, – утомленно произнес Валериан. – Мы собрались по серьезному поводу.
– По-моему, у нас на Совете каждый имеет право голоса, – темно-карий взгляд Карлоса шпагой скрестился с почти черным взором Валериана.
– Не стоит ссориться, – миролюбиво произнесла Арина. – Давайте спросим мальчика: зачем он пришел?
– Что значит, зачем? Разве мы не определили тему заседания заранее? – Игорь вытер пот со лба громадным платком. – Вы хоть понимаете, какая над городом нависла угроза? Мы не можем отказываться в данной ситуации от помощи жителей леса. И, поскольку Егор…
– Совет еще не принял решения по этому поводу, – жестко произнес Валериан, буравя взглядом ведьмака, отвечающего за отношения с миром. – Поэтому не стоит говорить лишнего при посторонних, – он выразительно посмотрел на Егора.
Игорь неодобрительно покачал головой, но замолчал.
– Где письмо? – Арина улыбнулась Егору.
– Вот, – парень протянул конверт.
– Итак, – теперь ведьма улыбнулась не только молодому ведьмаку, но и всем присутствующим, – сегодня мы рассматриваем просьбу Егора о допуске к библиотечному хранилищу. Запрос был сделан по всем правилам. Нам остается только проголосовать.
– С каких это пор мы голосуем по таким простейшим поводам? – невозмутимо сказал Карлос. – Если парень хочет получить книги, оставшиеся от умерших родственников, его право. Мы только хранители. Не так ли? Или Совет решил присвоить себе чужое добро? – он пододвинул с середины стола чистую чайную пару и, налив в нее ароматный напиток, поставил перед Егором. Затем щелкнул пальцами, и дешевая китайская кружка исчезла.
– Ну, разумеется, так, – встал с места Валериан. – Только, когда мальчик писал запрос на книгу, он не указал полное имя родственника-волкодлака, наследником которого является.
– Я не знал, что это нужно, – растерянно произнес Егор, глядя на Арину. Именно она помогала составить ему бумагу. – Это Афанасий Афанасьевич Челобитов. Тайное имя Афоня. Мой троюродный дед. Бабушка сказала, он погиб. Из родственников по мужской линии – я единственный.
Арина обменялась взглядом с Валерианом. За столом повисло молчание.
– Молодой человек, вы в курсе, что ваш дед погиб, нападая на человека? – строго спросил Валериан.
– Нет, – честно ответил Егор, понимая, что не видать ему записей деда, как собственных ушей.
– Это не повод, – вступил в разговор Игорь, пододвигая к парню вазочку с печеньем, – наследство все равно его.
– Парки никогда не лгут, – хорошо поставленным голосом театрального актера возвестил седобородый Перистокл и тут же уронил голову на руки, засыпая.
– Давайте проголосуем, – настойчиво повторила Арина, обводя мужчин взглядом.
Ведьма хлопнула в ладоши, и над столом завис кувшин из обожженной глины. Раздался звук, падающих в сосуд камешков. Женщина подхватила парящий кувшин и высыпала их на стол.
– Три белых. Один черный, – сказала она.
Егор воспрял духом. Похоже, у него появился шанс выполнить пожелание Стелы.
– Надеюсь, все помнят, что Знающий обладает двумя голосами, – сказал Валериан.
На стол со стуком шлепнулось два черных камешка.
– Ничья, – сказал Егор, начинающий злиться. – И что? Теперь вы порвете записи деда пополам? Одну часть вручите мне, а вторую оставите себе на вечное хранение?
– Не надо сердиться, – примирительно произнесла Арина. – Мы просто переголосуем через месяц.
– Если у нас будет этот месяц, – пробормотал сидящий рядом Игорь.
– Вы не имеете права не отдавать то, что принадлежит мне, – ярость закипала в Егоре помимо его воли.
– Эмоции, держи их, – невзначай наклонившись к нему, прошептал Карлос.
– А вы, молодой человек не вправе забывать о дурной наследственности со стороны вашего отца, – четко и громко произнес Валериан. – Порой мне кажется, что в вас присутствует столь же нездоровая тяга к чужим знаниям, как и у него.
– Наследственность личное дело каждого, – почти прорычал спокойный до этого момента Игорь. – В его глазах полыхнул огонь.
– Никто не имел в виду вас, дорогой мой, – засуетилась Арина.
Она перегнулась через стол, ставя изумительной красоты чашку с напитком перед сердитым ведьмаком. Но стоило ей усесться на место, как чай забурлил, а потом зашипел, паром выходя из чашки.
– Вы правы, не стоит ругаться, – Егор успевший взять себя в руки, поднялся из-за негостеприимного стола. – Значит, я заберу то, что мне принадлежит через месяц. И еще, – он в упор посмотрел на Валериана. – Я бы никому не советовал отзываться плохо о моих родных, – он вышел из комнаты, хлопнув дверью.
– Браво, – лениво хлопнул в ладоши Карлос. – Лери, я поражаюсь вашему умению наживать врагов. Вы что не видите, сколько в парне силы?
– Парки любят шутить, – старик опять проснулся и смотрел на хлопнувшую дверь хитрым взглядом.
– Послушайте, вы не один родились в рубашке, * (славяне верили что люди, родившиеся в рубашке, обладают даром ясновидения) – отмахнулась от него Арина. Она тоже озабоченно посмотрела на дверь и, что-то решив, выскочила из-за стола.
– Черт знает что, – Игорь отодвинулся от стола и снова достал громадный платок, вытирая пот. – Мы все погорячились. Но не стоит забывать, что Совет условное объединение свободных ведунов, не так ли? – он бросил взгляд на Валериана.
– Вы абсолютно правы, – кивнул тот.
– Тогда давайте займемся делом и решим, наконец, как мы защитим город.
– И будем ли вообще его защищать, – тихо, но отчетливо сказал Карлос.
Егор выскочил из прохлады здания на улицу.
– Это не день рождения, а день недоразумений, – раздраженно произнес он и неожиданно понял, что Чистюли опять нет на плече. Похоже, малыш не в меру самостоятелен. Главное, чтоб не заблудился. Сзади него тяжело бухнула дверь.
– Егорушка. – Арина положила ведьмаку руку на плечо. – Не сердись на Совет. Но сказанное по поводу твоего деда – чистая правда. Я сама там была.
– Почему Валериан меня ненавидит. Что я сделал ему плохого? – он в упор посмотрел на русоволосую женщину.
– Он Знающий или Хранитель знаний. Как тебе больше нравится. Обладая доступом ко всем книгам, Лери понимает, какая сила в них сосредоточена и в какое мощное оружие они могут превратиться в амбициозных руках.
– Я всего-навсего просил книгу моего деда-волкодлака. Я живу в лесу, общаюсь с его обитателями, хочу быть одним из них. Что в этом плохого?
– С моей точки зрения ничего. Но Валериан перестраховывается. Тем более, что… – женщина запнулась.
– Мой отец не был плохим человеком. Он просто запутался и боролся с подселенцем. Как мог, – Егор задумчиво посмотрел на женщину. – Моя мама знала это, поэтому и хотела его спасти.
– Ну, да, разумеется, – пробормотала Арина, отводя глаза.
– А еще я знаю, что первый черный камень был ваш.
Женщина отшатнулась от парня. Но ведьмака уже понесло.
– И я чувствую, что вы притворяетесь. На самом деле, – парень вытянул руку, вбирая информацию из пространства перед ведьмой. – На самом деле, вы меня опасаетесь и презираете. Только не могу понять, за что?
– Ты не можешь так поступать, – Арина с видимым усилием сделала шаг назад к спасительной двери. – Нельзя нападать на своих.
– Я не нападаю, – упрямо сказал Егор. – Я хочу знать, за что? Вы же просто мечтаете о том, чтобы я не появлялся больше на Площадке или… – он моргнул глазами, прогоняя видение. – Вы хотите, чтобы меня убили?
– Это был сон, я лишь видела сон, – сдалась женщина. – Я даже не уверенна, что он вещий.
– Бабушка тоже говорила про сон. – Егор отвел руку, отпуская жертву.
Ведьма воспользовалась моментом. Она дернула за ручку двери и та на удивление легко открылась, запуская женщину внутрь.
– Ты звал – я пришел, – Чистюля выскочил из-за угла дома, прыгая к ногам Егора.
– Ты прав. Я терпеть тебя не могу, – разгневанная ведьма, снова распахнув дверь, стояла на пороге дома. – Потому, что ты хочешь занять место моего сына. – Она прошептала проклятие в кулак и, разжав пальцы, дунула в сторону Егора.
Чистюля пискнул и взвился в воздух. Поймав добычу, он вцепился в нее зубами и покатился в заросшую травой клумбу.
– До следующего раза, – процедила ведьма, и дверь с грохотом захлопнулась.
Егор застыл, пораженный неприкрытой ненавистью. А ведь он только-только начал считать, что жизнь его наладилась. Появились единомышленники, от которых не надо прятать способности. Он даже подумывал о переселении в город на Площадку, желательно поближе к магазинчику с веселой Стелой. Он вспомнил рыжеволосую ведьмочку и улыбнулся. По крайней мере, один верный друг в Белокаменске у него есть. Да и Карлос с Игорем на Совете, тоже не выглядели врагами.
Чистюля, урча, вылез из травы. Дохлая безобразная многоножка с рогами и хвостом, покрытым чешуей, безвольно болталась в пасти у зверька.
– Нет, ну ни фига себе, – присвистнул Егор. – Это же заклятие на уродливость. Спасибо Саша, – он посмотрел на красный перстень, понимая причину гнева Арины. – Устроила ты мне веселый день рождения.
– Вкусно, – проурчал бежевый зверек, откусывая голову уродцу. Он пододвинул останки существа к ногам парня, делясь добычей.
– Спасибо, друг. Мне не хочется, – дипломатично сказал Егор.
– Чистюля – друг, – зверек, по магическим описаниям предпочитающий сухари с водой, плотоядно вгрызся острыми зубками в спину поверженного проклятия.
Арина раздраженно вернулась в комнату заседаний Совета. Она была собой недовольна. Теперь Егор знает о ее истинных чувствах. А значит, будет вдвойне осторожен.
– Таким образом, – красный от возбуждения Игорь, размахивал перед членами Совета какой-то схемой, – катастрофа неизбежна. Но если мы объединим усилия с жителями леса, а еще лучше убедим людей отказаться от принятого решения, несчастья можно избежать, – он опустился на стул.
– Наш хранитель земли, отвечающий за безопасность Площадки, довольно точно описал картину. Есть вопросы? Предложения? – Валериан посмотрел на Карлоса.
– Я лично иду паковать чемоданы, – сказал Карлос.
– А вы, уважаемый? – Валериан обратился к Перистоклу.
Старик, сладко дремавший на ладонях положенных под щеку, поднял голову, услышав свое имя.
– Я думаю, всем надо надеяться на милость богов, – улыбнулся он. – Парки считают, все будет хорошо.
– Вопрос, кому именно хорошо? – пробурчал Лери.
– Другими словами, мы переселяемся. Есть на примете какой-нибудь городок? – уточнила Арина.
– У меня два варианта. – Валериан щелкнул пальцами, и перед ним появилась книга. Ее уголки были заботливо оправлены в серебро. – Во-первых, есть симпатичное местечко в ста километрах к северу. Во-вторых, как ни странно, появился неплохой вариант в одном из пригородов ближе к столице. Тем более, что сейчас из-за кризиса новостройки дешевеют. Там чудесный поселок: лес, речка.
– А Испании в ваших планах нет? – Карлос отодвинулся от стола, вальяжно закинув ногу за ногу.
– В твоей Испании лет сто уж как яблоку негде упасть, не то, что ведуну спрятаться. Хотя можешь попробовать. Еще раз, – Лери насмешливо посмотрел на мужчину.
– А я слышала, что буквально на днях в ООН обсуждали проблему преследования ведьм. Вроде, они призывали относиться к нам толерантно. Не исключено, что человечество стоит на пороге нового мира. Тогда и в Испании можно будет жить, – неожиданно мечтательно добавила Арина.
Валериан закрыл улыбку рукой, чтобы не обидеть ведьму.
– Все может быть, дорогая, – Карлос похлопал женщину по руке. – Но пока этот светлый миг не наступил, я предпочитаю таежную глушь.
– Вы, вообще, слышали, что я сказал? – возмущенно прервал их Игорь. – Мы должны что-то делать. Могут погибнуть люди.
– Хватит кричать, – жестко и спокойно вмешался Перистокл. Старик расправил длинную бороду и внимательно посмотрел на мужчину. – Вы должны понять, что никто, даже вы, являющийся наполовину сыном земной женщины, не имеете права навязывать свою волю людям. Это их выбор.
– Но мы же можем помочь, – обескуражено сказал Игорь.
– А они хотят получить эту помощь? – светло-серые почти прозрачные глаза старика насквозь пронзали хранителя земли.
Пришпиленный взглядом к стулу, он как бабочка на булавке взмахнул руками, призывая прислушаться к последнему аргументу.
– Но ведь мы можем заставить. Ради их же спасения.
– Я не ослышался? – Валериан поднялся из-за стола, увеличиваясь в росте. Он навис над белобрысым мужчиной и прорычал. – Радуйтесь молодой человек, что вам меньше ста лет. Только молодостью можно объяснить столь непростительное заявление. Иначе, как Хранитель знаний и председатель Совета я имел бы полное право…
– Да успокойся ты, – махнул рукой Перистокл. – Хранитель фигов. Я уже говорил, что ко мне приходили Парки? Кажется, да, – старик почесал лоб, ловя ускользающую мысль. – Так вот, – он снова уставился на Игоря. – Мы никого не будем заставлять. Нельзя за шиворот волочь в светлое будущее. Диктатуры захотелось? Хочешь стать новым Великим Зодчим?
– Я хочу помочь, – прошептал Игорь.
– Послушай, друг, – вкрадчиво сказал Карлос. – Тогда действуй человеческими методами. Пиши письма, обратись к местным властям, достучись в область, сделай заявление в прессу.
– Я обращался, – грустно сказал Игорь. – Они считают меня свихнувшимся местным ученым.
– Что и требовалось доказать, – подытожил Карлос. – Когда уезжаем?
– Два дня на сборы, – Перистокл широко зевнул и откинулся на спинку массивного стула, закрывая глаза.
– Через три дня, – сказал Валериан – предупредите всех.
– Я все равно остановлю их, – Игорь вскочил со стула.
Стоящая перед ним чашка, жалобно звякнув, треснула и раскололась.
– Это ваше право, – чопорно сказал Валериан.
Игорь выбежал из комнаты.
– А теперь, – Валериан улыбнулся, – я предлагаю всем забыть о проблемах хотя бы на один вечер. Стеле исполняется восемнадцать. У нас не принято отмечать дни рождения, но вы знаете, как я отношусь к дочери. Прошу всех в «Зеленого пьяницу», ровно в десять. И Перистокл, оставьте предсказания при себе. Не портите девочке праздник.
Старик захрапел, игнорируя реплику руководителя Совета.
– Я приготовил особенный подарок, – заговорщическим тоном сказал Карлос и исчез, не поднимаясь со стула.
– Я тоже, – Арина тяжело вздохнула, о чем-то вспомнив, но в отличие от Карлоса вышла из комнаты через дверь.
– Мое предсказание остается прежним, – неожиданно открыл глаза Перистокл. – Между жизнью и смертью.
Валериан, уже подошедший к двери, вздрогнул, как от удара и обернулся, готовясь ответить что-то резкое. Но старик уже безмятежно посапывал, откинувшись на высокую спинку стула.
– Ну что? – начальник региональной службы безопасности смотрел на Михаила.
– Все в порядке, в «ОРКО» со мной согласились. Завтра огораживаем территорию и подгоняем технику из центра.
– Ну что? Как я выгляжу? – ведьмочка крутилась перед зеркалом, любуясь собственным отражением. Небесно голубая кофточка, подчеркивала цвет глаз миниатюрной блондинки.
– Нормально, – ее темноволосая подруга, Инна, лежа на диване, щелкала пультом телевизора. – Вот глушь! Здесь всего четыре канала и никто из колдунов не удосужился поставить спутниковую антенну.
– Нормально? – Снежана надулась и, посмотрев на кровать, вытащила из груды вещей золотистый топик. – Я должна быть лучше всех.
– Ну что? Что тебе от меня надо? – сумасшедшая Тина прислонилась раскаленным лбом к холодной кирпичной стене подвала. – Я устала, – заплакала она. Но голос в голове продолжал беспощадно требовать от нее действий. С трудом, опираясь на одну руку, женщина встала с коленей и подошла к подвальному окошку. Летние сумерки обступали дом, неся с собой прохладу. – Завтра, – Тина дотронулась пальцем до ромашки, лежащей на окне.
– Ну что еще? – поморщился Профессор, чувствуя, как завибрировал сотовый телефон у него на поясе. Он почитал СМСку, покачал головой и отключил мобилу. Похоже, у его заказчика аппетит приходит во время еды. Что ж, больше заказов, больше денег. Помещение внизу прекрасно просматривалось. Винтовка с оптикой лежала рядом. А медальон на груди, грел теплом, сообщая, что все в порядке. Оставалось только ждать.
– Ну что, все готово? – не оборачиваясь, сказал Валериан.
– Смотря, о чем ты спрашиваешь, – раздался мелодичный голос Арины.
– Извини, солнышко, – Валериан оторвался от созерцания большого хрустального сосуда, похожего на нераспустившуюся лилию. – Я думал, это владелец бара по поводу праздника.
– Лери, – женщина подошла к ведьмаку и прижалась к нему, – тебе не кажется, что переезд в другой город, удачная возможность для нас начать все заново. Хочешь, я присмотрю просторный домик? Я думаю, Никола прекрасно поладит со Стелой.
– Нет, – жестко сказал мужчина и отодвинулся от ведьмы. – И ты лучше кого бы то ни было знаешь почему.
Лилия вспыхнула, осветив комнату сиреневым светом, и издала неожиданно низкий мелодичный звук.
– О, кажется, я не вовремя, – ведьма отодвинулась от Валериана. – Неужели блудная мамаша вспомнила о своей дочурке и прислала ей весточку?
– Ты не смеешь так говорить, – лицо мужчины потемнело от гнева.
– Извини, – залепетала ведьма. – Сам знаешь, как я ревнива. А колокол времени явно сигналит о наличии послания.
– Я не могу его открыть. Понимаешь, не могу! – ведьмак повернулся к сосуду.
– Что за глупости, – ведьма подошла к цветку и дотронулась до его теплой поверхности. – Ты хранитель знаний. Это твой колокол времени и если ты не можешь его открыть, значит… – она осеклась, сочувственно глядя на Валериана.
– Черт бы побрал Перистокла с его предсказаниями, – Валериан бухнулся в стоящее рядом кожаное кресло. – И черт бы побрал этого лесного выскочку.
– Похоже, нас не ждали, – Егор стоял у бара под названием «Зеленый пьяница», раздосадовано глядя на закрытую дверь со старомодным висячим замком. Пыльные темные окна, выключенная неоновая вывеска не оставляли сомнений. Праздник перенесли в другое место. А его просто забыли об этом предупредить.
– Ждали, – повторил последнее слово Чистюля, старательно моя мордочку передними лапками.
Фонарь у входа щелкнул перегоревшей лампочкой и ночь темным покрывалом накрыла Чистюлю с Егором.
– Темновато для июня, – пробурчал Егор, прикидывая, как будет добираться домой.
Легкий шепот ветром пролетел по воздуху. Ведьмак закрутил головой, не понимая, что происходит. Сверху в сиреневом мерцающем платье с распущенными рыжими волосами на ступеньки перед баром спустилась Стела. Окружающее сияние делали девушку загадочной, практически неземной красавицей. Подаренная им ромашка была заботливо вплетена в волосы. Егор всматривался в такое знакомое, а теперь непривычно красивое лицо строгой красавицы и тревожное предчувствие когтистой лапкой полоснуло его по сердцу. Что-то было не так.
– Прекрати быть таким серьезным, – девушка подмигнула ему, превращаясь в знакомую Стелу.
– С днем рождения! – раздались выкрики со всех сторон.
Навеянный мрак испарился. Рядом с баром стояло практически все население Площадки. Ведьмаки и ведьмы, оборотни, вампиры, волкодлаки, лекари, предсказатели, травники, шаманы и даже пара местных водяных из городской реки. Егор с удивлением смотрел на них. Одетые в традиционные костюмы тех стран и эпох, в которых были рождены, люди представляли собой забавное скопление дам в кринолинах и женщин в кокошниках, стариков в тогах, мужчин в чулках и камзолах, и мужиков в косоворотках.
– Сегодня не только мой день рождения! – Стела подняла руку. Крики стихли. – Мой лучший друг Егор празднует восемнадцатилетие!
– Поздравляем! – снова раздался хор голосов.
– Но и это не все, – Стела снова подняла руку, призывая к тишине. – Я хочу познакомить вас еще кое с кем.
Все увидели рядом с ней высокого здорового парня. Он растерянно хлопал глазами с длинными белесыми ресницами.
– Я, того, не знал, что здесь типа маскарад, – пробубнил он и добавил. – Стелка сказала, у нее днюха.
Собравшиеся молчаливо переглядывались.
– Человек, этого я и боялся, – сказал побледневший Валериан.
– А кто-то еще опасался Егора, – прошептал Карлос.
– Поможешь? – Валериан посмотрел на испанца.
– Уже, – одними губами ответил Карлос и шагнул вперед.
– Это Митя, – дрожащим голосом произнесла Стела, нарушая тягостнее молчание.
– А я Егор, приятно познакомиться, – ведьмак протянул парню руку и заслужил благодарный взгляд Стелы.
– Я тоже рад встрече, – Карлос в два шага оказался рядом с девушкой. – Но теперь время дарить подарки. И с вашего позволения королева, – он сделал изящный поклон перед юной ведьмой, – я начну.
– Я разрешаю, – величественно кивнула Стела. Ее глаза горели в предвкушении чего-то необычного.
– Эмоции! – воскликнул Карлос. – Что может быть лучше! – он поднял руки и выбросил вверх феерический цветной фонтан.
Распадаясь на каскады, на землю полетели слезы радости, бурный восторг, искреннее восхищение, трогательное умиление, безоблачное веселье, нежность и забота. Превращаясь в диковинные цветы, они падали в руки Стелы, осыпали ее лепестками. Девушка закружилась в восторге и захлопала в ладоши.
– Это чудо, настоящее чудо, – выпалила она и с благодарностью посмотрела на Карлоса.
– Я рад, что вам понравилось, – еще раз галантно поклонился вампир, невзначай оттирая от девушки озадаченного Митю.
– Надеюсь, и мой подарок придется к месту, – из толпы выступила Арина. – Тебе восемнадцать. Именно сегодня ты стала настоящей ведьмой. В такой день мать передает дочери право выбора своей судьбы, – женщина достала из складок юбки небольшой предмет и вложила ей в ладонь. – У тебя нет матери, у меня нет дочери. Но ты для меня, как родная, – она нежно поцеловала девушку в лоб.
Стела раскрыла ладонь, и у нее перехватило дыхание. В руке оказался перстень с большим зеленым камнем под цвет глаз девушки.
– Это же, это… – залепетала она, в глазах у юной ведьмы блеснули слезы. – Спасибо, – прошептала она, глядя на Арину.
Но на подходе был следующий даритель. Вернее дарительница. Морщинистая тетка в платье из лоскутков кожи разных животных, откинула с лица птичью маску и вручила девушке домашний оберег из перьев. Затем с подношением подошел очередной ведун, затем еще и еще.
Егор, стоящий рядом, никак не мог поймать момент, чтобы вручить подарок.
– Угомонись, – раздался вкрадчивый шепот Карлоса. Мужчина, каким-то образом оказавшийся за Егором стоял так близко, что его накрахмаленное жабо больно царапнуло парня по щеке. – Такие подарки как у тебя надо вручать наедине, – и Карлос исчез, подмигнув парню.
– Спасибо, любимая, – сказал Валериан, обнимая Арину. – Ты не могла сделать лучшего дара.
– Для тебя я готова на все, – ведьма положила голову на плечо мужчины. – И, вообще, поверь моему чутью. Этот день для Стелы станет особенным. Именно сегодня она встретит свою судьбу.
– Главное, чтобы судьба не оказалась глупым белобрысым человеком, – скривил губы Валериан.
– Не знала, что ты ненавидишь людей, – подколола его Арина.
– Нельзя выстраивать отношения с тем, кто никогда не сможет тебя понять, – мрачно сказал ведьмак. – Это замок на песке.
Арина посмотрела в лицо друга, готовясь выговорить что-то утешительное, и в этот момент над вывеской завис длинноволосый парень в клешеных джинсах расшитых цветочками.
– Дамы и господа, – торжественно возвестил он. – Оглашаю список приглашенных на закрытую вечеринку, – он махнул рукой, и перед ним появилась громадная открытка с надписью «Приглашение». Судя по размеру, она была предназначена для великана. – У меня только один вопрос к Хранительнице тайн, нашей верной Защитнице. Спит ли город, любезнейшая?
– Спит и видит замечательные сны, – помахала рукой стройная Саша в золотистом бальном платье. В своем наряде она была похожа на добрую фею из детской сказки.
– Тогда к черту все формальности! – возвестил парень. – Вечер исполнения желаний начинается. Сегодня каждый из вас попадет в свою мечту. Берегитесь мыслей! – расхохотался он. – И поблагодарите тех, кто нашел достаточно сил и энергии для праздника: хранителей Знаний и Равновесия, Валериана и Карлоса.
В толпе раздались приветственные крики.
– Минуточку, – будто с неба прозвучавший мужской голос, расколол надвое толпу. Опираясь на посох увенчанный собачьей головой из толпы к бару, вышел длиннобородый старец в белых одеждах.
– Старый лицедей, не может обойтись без театра, – процедил Валериан.
– Спокойней, друг, – тяжелая рука Карлоса легла ведуну на плечо, и он ощутил, как гнев отступает.
– Предсказание в подарок, – возвестил Перистокл.
Он выдержал паузу и произнес.
– Судьба рядом с тобой, – старик ударил посохом о землю, раздался звук грома. Повалил дым. Ведьмы и колдуны, стоящие рядом предпочли отодвинуться подальше от непредсказуемого старца. Все зачихали и закашляли. Арина, вытерев слезящиеся глаза, хлопнула в ладоши. Налетел свежий порыв ветра, разгоняя дым. Белобородый мужчина бесследно исчез. А у входа в бар Стела в испуге прижалась к Егору. Парень шептал девушке что-то успокаивающее.
– Убью, – прошептал побледневший Валериан.
– По-моему, Егор лучше лупоглазого Мити, – примирительно сказал Карлос.
– Да я о старом комедианте, – поправился Валериан, тем не менее двигаясь в сторону входа.
– А теперь друзья, – кашляющий бармен, рухнувший во время предсказания вниз, отряхивая пыль и листья, вылезал из ближайшей клумбы. – Наконец долгожданный праздник! Добро пожаловать! – он хлопнул в ладоши и тяжелый замок, раскрыв дужку, упал на крыльцо. Двери бара, скрипя, распахнулись. Егор взял Стелу за руку, и они шагнули вместе в темноту.
– Крутоватый бар, – удивленно произнес Егор, – оглядывая пространство в стиле хайтэк.
– Здорово, – захлопала в ладоши Стела. – Это как в большом городе, да? Знаешь, на наших вечеринках я была в средневековых замках, дворцах. Хранительница зелени как-то пригласила всех в эльфийский лес. Но никогда еще никто не приглашал меня в бар.
– Пригласил? – повторил Егор. – Хочешь сказать, это воплощение моих мыслей?
– Ну, разумеется, – кивнула Стела, – у меня так никогда не получалось. А ты не видел Митю? – она закрутила головой, выискивая долговязого парня. Правда, сделать это в царящем полумраке было сложновато. Да и переговаривающиеся вполголоса люди в баре, казалось, не имели лиц.
– Может, заблудился, – невинно сказал Егор, ощущая укол ревности. В душе он был благодарен Карлосу, оттеснившему от девушки туповатого парня. – Слушай, хочешь чего-нибудь выпить? – он повел продолжающую озираться ведьмочку к барной стойке.
– До восемнадцати лет только безалкогольные напитки, – сурово возвестил длинноволосый бармен.
Он уже успел преобразиться. Темные брюки, ослепительно белая рубашка, галстук бабочка и похожие на бабочку усики над верхней губой.
– Так нам уже по восемнадцать, – сказал Егор.
– Девушке исполнится лишь в двенадцать часов ночи, – невозмутимо парировал бармен и добавил. – Там танцпол, – он пальцем указал на пустую площадку. Неплохо бы добавить музыки, – мужчина многозначительно посмотрел на Егора.
Егор, недоумевая, застыл. Он не мог понять, чего от него хотят.
– Для чего танцпол? – заинтересовалась Стела.
– Там танцуют и… – пространство наполнилось оглушительной музыкой. По помещению заблуждали разноцветные лучи прожекторов. Лазерное шоу заплясало под потолком.
– И неплохо бы открыть доступ для других жителей Площадки, – прокричал Егору в ухо бармен. – Или вы предпочитаете только фантомов?
– Приглашаю всех, – улыбнулся Егор.
Он начал входить во вкус, с удовольствием моделируя окружающий мир. Рядом с барной стойкой появились удобные кресла, а не высокие стульчики, которые Егор терпеть не мог. Лазерный луч выписывал имя «Стела» разными цветами, периодически начиная рисовать изображение девушки.
– Вот это прикольно, – по плечу ведьмака хлопнул Никола. – Классно придумал.
Сейчас парень выглядел вполне довольным. На его руках висели две юные ведьмочки: блондинка и брюнетка.
– Это Инна и Снежана, – представил он своих спутниц. – А Сашку, не видел? – Никола огляделся, ища подругу.
– С утра не видел, – ответил Егор.
– Ой. Нам так приятно познакомиться, – защебетали девушки, протягивая к Егору ручки с наманикюренными коготками.
– Мне тоже, – вежливо улыбнулся Егор, автоматически ставя блок перед ведьмочками. Незнакомки внушали ему необъяснимую тревогу.
Коготки застыли, упершись в упругую волну воздуха. Девчонки переглянулись и, как ни в чем не бывало, переключились на Стелу.
– Так замечательно выглядишь, – пропищала Снежана.
– Восхитительный день рождения, – подключилась Инна.
Они придвинулись к юной ведьме, хищно улыбаясь.
– Потанцуем? – за спиной у Снежаны показался высокий белокурый красавец.
– Повеселимся? – к нему присоединился темноволосый широкоплечий тип.
– Ты чего творишь? – хохотнул Никола, видя, как два фантома вежливо, но настойчиво уводят девушек к танцполу.
– Они какие-то странные, – пожал плечами Егор, пытаясь объяснить свое поведение.
– Все понял, не буду мешать, – подмигнул ему Никола. – А то и меня какой-нибудь красотке скормишь. Извини за день. Не смог сдержаться, – примирительно сказал он.
– Лучше Сашку найди, – кивнул Егор.
– Молочный коктейль, – возвестил бармен, ставя перед ним и Стелой по два высоких бокала, украшенных зонтиками. – Что еще?
– Сделайте что-нибудь сами, – попросил Егор.
– Просто бездна воображения, – укоризненно проворчал бармен и отвернулся.
– Ты защищаешь меня, как папа, – улыбнулась Стела. – Но эти ведьмочки для меня не опасны. Я гораздо сильнее, – она пододвинула бокал и сделала глоток через соломинку. – Какое чудо! Никогда не пила ничего подобного!
– Издеваешься? – покраснел Егор. – Я просто не разбираюсь в коктейлях. Вот и заказал обычное мороженое с молоком.
– Правда не пила, – Стела вцепилась в фужер и, притянув его ближе, выкинула трубочку и выпила содержимое залпом. – Я могу взять твой? – загадочно улыбнулась она.
Егор пододвинул коктейль, замечая происходящие с девушкой перемены. Ее глаза заблестели. Ведьмочка придвинулась ближе и провела пальчиками по щеке Егора. – Ты такой сильный, – прошептала она.
– Стела, ты в порядке? – поперхнулся Егор.
– Мне никогда, слышишь, никогда еще не было так хорошо, – прошептала девушка, обжигая губы ведьмака горячим дыханием.
– Эй, – долговязый парень бесцеремонно оттащил девушку за плечи от Егора. – Это моя подруга. И днюху мы вместе отметим.
– Отпусти, – Егор поднялся, глядя на руку парня, впившуюся в плечо Стелы. Ему окончательно разонравился хамоватый Митя.
– Все нормально, – Стела легко выскользнула из рук знакомого и загадочно подмигнула Егору. – Сейчас я переговорю с другом и скоро, очень скоро вернусь. – Она повернулась к Мите и он, бросив победный взгляд на Егора, повел девушку к выходу.
– Вот это от меня, шедевр, – бармен водрузил на стойку два бокала с зеленоватой жидкостью. Края бокала, украшенные фруктами и бумажной мишурой практически не оставляли места для губ.
– Что было в молочном коктейле? – Егор в упор посмотрел на мужчину.
– Что задумал, то и было: молоко с замерзшим молоком. Неповторимый полет фантазии, – закатил глаза ведьмак. – Спасибо скажи за соломинки и зонтики.
– Тогда, что с ней случилось? – Егор озадаченно посмотрел в сторону, куда ушла Стела.
– Ведьмы, – хмыкнул бармен. – Никогда не знаешь, что вытворят в следующую секунду.
Митя и Стела, стояли в углу разбитой туалетной комнаты. Ржавые раковины, осыпавшийся кафель, двери в кабинки на железных крючках.
– Ты ведь любишь меня? – прошептала девушка.
– Чой-то не пойму я, – огляделся парень. – Место вроде крутое, а тубзик как в нашей школе.
– Что придумал, то и получилось, – развела руками Стела. – Но ты не ответил на мой вопрос.
– Это ты ответь, что затеяла? – насупился парень. – Пригласила на днюху. Я по-серьезному пришел. Рубашку одел, галстук нацепил. Думал, с родней познакомишь. А тут все вырядились, как полудурки и ваще сплошные непонятки. Я полчаса блуждал. К какому-то пруду выперся. Там девки с рыбьими хвостами. Потом вроде площадь была и мужики на лошадях, как в кино. Это все от той дури, что перед началом, как дым распылили?
– Это подарок, к моему дню рождения. Помнишь, я же говорила тебе, что ведьма, – улыбнулась девушка. – Ну, прекрати дуться, – она подошла ближе и став на цыпочки, попыталась поцеловать парня.
– Прикалываешься? – еще больше насупился парень. – Опять будешь лапшу на уши про отца-колдуна вешать?
– Ведуна, – поправила Стела. – Сейчас я тебе все объясню. Праздник организовал папа. Здесь исполняются все желания.
– Я уже допер, что твой папик крутой, – сказал парень. – Одного не пойму. Я тебе зачем? Поиздеваться решила? Так удалось. Выставила на смех. Еще и с другим застукал.
– Наверное, коктейль так подействовал, – пожала плечами Стела.
– Так он тебя подпоить решил? – разозлился парень. – Придется разобраться.
– Ты такой, такой сильный, – восхищенно произнесла девушка.
– И че с тобой делать? – Митя сгреб девушку в охапку. – Совсем глупая, на городских не похожа. Сказано с Площадки. Все вы здесь чудики.
Он наклонился к губам девушки, но, вскрикнув, отшвырнул от себя ведьму.
– Психованная, – парень вытер кровь с прокушенной губы.
– Митечка, я нечаянно, – как потерянный щенок заскулила Стела. – Это все коктейль.
– Вот и целуйся с тем, кто тебя им поил, – он оттолкнул девушку и выскочил из туалета.