Отшельник вышел на заснеженную тропу, петлявшую между кедровых стволов. Множество раз он ходил по этому пути до ближайшей деревеньки. Ему знаком каждый поворот и каждая веточка. Дикий, неприветливый край превратился для него в гостеприимный дом. Вековые кедры-исполины тянулись к лазурному небу, чтобы поведать свои тайны. Среди величия природы отшельник ощущал себя ничтожной песчинкой, гонимой пронизывающим ветром. Ауспия, вдоль которой пролегала тропинка, ещё скована льдом. Но солнце уже светило ярче, приближая весну. Глухари настороженно замерли на ветвях. В тайге, накрытой кипенно-белой скатертью снега, царило удивительное спокойствие. Внешний мир ворвался с мужскими голосами и серебристым женским смехом. Из-за деревьев появились молодые, бодрые путешественники.
– Далеко ли до высоты 1079? – бойко спросила Людмила Дубинина. Её щёки раскраснелись от езды на лыжах. Волосы выбились из шапки. Она застенчиво улыбнулась мансийскому отшельнику. – Мы правильно идём?
Высотой 1079 туристы называли гору Холатчахль. По преданию, на склонах Мёртвой вершины вогульские шаманы приносили жертвы кровавой богине Сорни-ӭкве1.
– Верной дорогой ступаете, – отвечал отшельник, тщательно подбирая нужные слова. – Но зря… Лучше езжайте назад.
Люда и Зина тревожно переглянулись, а мужчины рассмеялись. Они проделали долгий и трудный путь, не для того, чтобы отступить.
– Почему вы так думаете? – поинтересовался Коля Тибо-Бриньоль.
Мансийский отшельник редко слышал русскую речь. Простые слова казались музыкой семиструнной арфы тор-юх.
– Вы разгневаете Сорни-ӭкву. Боги не жалуют чужаков, – предупредил он туристов.
Воспитанный в атеизме Игорь Дятлов скептически усмехнулся. Он ждал этого похода, мечтал о покорении пика и не мог сдаться из-за суеверий незнакомого старика в истрепавшейся малице.
– Мы не верим в злых духов, – сказал Игорь и двинулся вперёд по санным следам, оставшимся от повозок манси.
Отшельник наблюдал за тем, как путники скрылись в тайге, чтобы никогда не вернуться. Они погибнут у подножия горы Холатчахль. О том, что Боги играют людскими судьбами, отшельник знал с самого детства.