Начиная с конца 1970-х годов, а точнее с момента проведения третьего пленарного заседания Центрального Комитета Коммунистической партии Китая в 1978 году, правительство Китайской Народной Республики пошло по пути основательного реформирования экономической системы.
Изменения в основном были связаны с созданием экспериментальных зон в 80-х годах, включая зоны, ориентированные на рынок, а также зоны экономического и технологического развития.
С 1980 года зоны свободной торговли на территории Китайской Народной Республики появились в Шэньчжэне, Чжухае, Шаньтоу и Сямэне – городах, относящихся к провинциям Гуандун и Фуцзянь соответственно. В том числе в результате образования зоны свободной торговли число городского населения Шеньчженя увеличилось на 50 000 процентов (с 20 000 жителей в начале 80-х до 10 млн жителей в настоящее время). Позднее были образованы зона свободной торговли в провинции Хайнань и четыре прибрежных зоны на востоке страны. Следующее «создание» 14 прибрежных городов для международного рынка произошло в 1984 году. Наиболее известные из них Шанхай, Вэньчжоу, Гуанчжоу, Тяньцзинь, Циндао, Нинбо и Далянь. Открытие зон в 80-х годах повторяло путь дельты крупнейших рек Китая Янцзы и Чжуцзян. На момент начала 90-х годов экономический треугольник городов Сямэнь и Фуцзян вместе с полуостровами Шаньдун и Ляодун, провинцией Ляонин, а также провинциями Хэбэй и Гуанси уже были объединены в «открытую» прибрежную полосу.
«Головой дракона» по-прежнему оставался Шанхай. Специальная экономическая зона Пудун являлась «полем» для апробирования инновационного регулирования. Успешные проекты в 90-х годах были реализованы в иных регионах посредством учреждения похожих экспериментальных зон в центральных городах провинций и автономных районах. Эти зоны включали 15 «зон свободной торговли» на начальном этапе, 32 зоны экономического и технологического развития и 52 зоны нового и высокотехнологичного промышленного развития.
Зоны получили название «окон» и стали необходимым механизмом экспорта товаров Китая за рубеж и импорта продвинутых технологий.
Первые пять экспериментальных зон такого типа были ориентированы на привлечение иностранных инвестиций в инновационные технологические сферы и промышленность в целом. Местные органы власти регионов предоставляли определенные преимущества китайским компаниям с иностранными инвестициями путём закрепления прямых и косвенных налоговых льгот, а также торговых и административных послаблений. Процесс «открытия» завершился созданием Шанхайской фондовой биржы в районе Пудун.