Алекс выпрыгнул из «свистка» перед скупо освещенными двухметровыми прозрачными дверями грандиозного здания департамента образования. Здесь на 17м этаже находился зал Ответственности. Алекс неуверенно дотронулся до прозрачной поверхности крутящихся дверей, готовый к тому, что они заблокированы и не сдвинутся с места. Раздалось механическое жужжание разблокировки, вспыхнула более яркая подсветка дневного освещения и дверь поддалась. Алекс медленно прошел внутрь, подстраиваясь под движение двери и неуверенно остановился перед внутренним контуром охранной системы. Красный глазок камеры сканировал его лицо, Алекс привычным жестом прижал обе ладони к дактилоскопическому экрану и прошел сквозь арку сканера.
Один из пластиковых белых кругов – роботов – проводников загорелся зеленоватым светом и плавно подъехал к ногам Алекса.
«Приветствую вас, Алекс Деброш! Прошу встать на круг, ваша цель – 17 этаж, зал Ответственности».
Алекс еще ни разу не удостаивался такого VIP-приема. Школьники и другие массовые посетители департамента обычно вставали на две широкие движущиеся линии по бокам приемного зала. Ленты тянулись до самой противоположной стеклянной стены, с них можно было сойти в двух зонах ВоПШи или проехать дальше к коридорам и стеклянным переходам, расположенным на первом этаже. Ярко освещенная центральная зона была всегда свободна от пешеходов и предназначена для передвижения VIP-гостей с индивидуальными роботами – сопровождающими. Для них также была предназначена ближайшая ко входу зона шахт воздушных потоков, отгороженная от передвижных лент для массовых посетителей голографическими стенами с меняющимися экспозициями картин современных художников и фотографов ЕС.
Алекс помедлил и осторожно встал на белый круг, который тут же плавно двинулся вперед. Воздушные потоки по диаметру круга доставали Алексу почти до талии, создавая ощущение устойчивости и защищенности от падения даже в случае экстренной остановки. Алекс положил локти на невидимый барьер и расслабился. Пожалуй, если захочешь, так и сесть можно, – подумал он, наслаждаясь незримой поддержкой и комфортом.
«Если вам захочется присесть, слегка согните ноги в коленях», – тут же проинструктировал его робот.
Алекс так и сделал, усевшись на упругий поток, словно в мягкое кресло.
«Жаль, что уже скоро выходить», – пожалел он, заметив, что они уже подъезжают к зоне ВоПШи между двух голографических стен. Экспозиция на перегородках, скрывающих VIP-зону, то ли была еще не доделана, то ли не действовала ночью, а возможно, внутренняя сторона выглядела так всегда. Переливы широких линий от темно-синего к голубому и светло-серому заставляли всматриваться, а изменения траекторий движения линий создавали почти что гипнотический эффект. Алекса слегка замутило. Он усилием воли переключил взгляд с боковых стен на статичную мягкую подсветку прозрачной стены напротив. «Нет, здесь они все-таки что-то не продумали», – подумал он. – Такие стены вряд ли вызывают у посетителей приятные ощущения».
«Не смотрите слишком пристально на голографию стен, чтобы не возникло неприятных ощущений, – тут же услужливо предупредил робот. – Проходит смена экспозиций».
Вставать на ноги и спрыгивать возле ВоПШи Алексу не пришлось. Белый круг въехал в шахту, Алекс почувствовал легкий толчок и сразу же привычное тянущее ощущение в животе и пальцах рук. «Нам до 17го, так что сейчас и уши заложит», – подумал Алекс.
И робот тут же подтвердил его мысли. «У вас может заложить уши в конце движения. Вдохните через нос и сделайте глотательное движение, чтобы избавиться от неприятных ощущений».
«Вот это сервис», – усмехнулся Алекс. И тут же почувствовал мягкий толчок, возвестивший о прибытии на 17й этаж. Белый круг покинул зону шахты и плавно поплыл в сторону левого рукава коридоров. Света нигде не было, вспышки бледно-желтого освещения дневного света сопровождали только движение робота, так что Алекс мог видеть коридор не более, чем на несколько шагов вперед.
Неожиданно у Алекса явственно «засосало под ложечкой». Так бывает, когда накатывает противное предчувствие чего-то плохого и неотвратимого. «Да, ладно», – он попробовал отмахнуться от отвратительного ощущения, – в конце концов тебя сюда пригласили официально. До экзамена. А это хороший знак!». И опять он засомневался: «Неужели слово отца Ритки сработало так быстро?».
Белый круг остановился около голографии резных старинных деревянных дверей невероятных размеров, как будто специально созданных, чтобы принять целую толпу школьников. На уровне глаз висела трехмерная поблескивающая золотом надпись, сделанная каким-то чудным шрифтом, похожим на готический. «Зал Ответственности».
«С надписью они переборщили», – решил про себя Алекс, хотя впечатление складывалось весьма целостное в стиле посредственного хоррора 20х годов.
Круг медленно просочился сквозь изображение, и Алекс на несколько мгновений погрузился в полную темноту.
Сердце заколотилось, как бешенное. Но как только он увидел перед собой огромный, погруженный в полумрак зал, стало чуть легче. Любопытство перекрыло страх и волнение. Алекс еще ни разу не видел этот зал пустым. Никаких следов приготовлений к завтрашнему ПИТу не было видно. Противоположную стену и потолок разглядеть было трудно, на полу ровными рядами лежали белые квадраты неактивированных СРМ (стационарных рабочих мест). Справа от входа возле угадывающейся стены завис объемный голографический куб, поблескивающий голубовато-белым свечением. Собственно, только благодаря этому свечению и возможно было рассмотреть хоть что-то в этом громадном полутемном пространстве. Робот, на котором перемещался Алекс, описал полукруглую траекторию, двигаясь у самого пола, и свернув вправо замер напротив куба.
Алекс понял, что встреча с официальным лицом должна состояться здесь и настроился вежливо и достойно представиться и описать свою ситуацию.
«Здравствуйте, я Александр Деброш. Я очень признателен вам за то… Стоп. А кого он, собственно, ожидает увидеть? Самого Риткиного отца?»
«Александр Деброш?», – приятный синтезированный голос, усиленный динамиками, звучал, казалось, откуда-то с потолка.
Повисла пауза, пока Алекс собирался с духом, чтобы ответить. «Да, это я», – сказал он неожиданно осипшим голосом.
«Александр Деброш, вы нарушили правило «свободного дня» перед ПИТом и сделали попытку связаться с министром ЕС, используя его дочь и обратившись к ней с соответствующей просьбой. За нарушение порядка вы не будете допущены до экзамена ПИТ-3. Также, в соответствии с положением о неявке на экзамен ПИТ-3, прямо из этого зала вы будете депортированы в Хаос».
Вся тирада была озвучена размеренно, с нужными интонационными паузами для лучшего восприятия слушающего. И опять наступила пауза. Шуршащая механизмами тишина окружила Алекса. Он словно примерз к упругому потоку, придерживающему его со всех сторон, не в силах двинуть ни одним мускулом. Ему казалось, что он даже не дышит, подавленный услышанным.
Неужели это возможно? Вот так, предательски выманить его из дома, чтобы сдать властям и без всякого выбора препроводить в Хаос.
«Меня заставят уйти прямо сейчас, не простившись ни с кем, даже с мамой» – мелькнуло в голове Алекса.
Он был раздавлен. Неожиданно шипение воздушного потока усилилось, и Алекс почувствовал, что действительно теперь уже физически придавлен к пружинистому сидению так, чтобы не смог соскочить с белого круга, даже если бы захотел.
«Меня на самом деле арестовали, – понял Алекс и вздохнул поглубже, чтобы хоть как-то сдвинуть ледяную глыбу ужаса, навалившуюся на грудь и плечи.
Он не знал, что делать дальше, а потому просто ждал дальнейших указаний или действий робота.
Но ничего не происходило минута за минутой.
Алексу подумалось, что, наверное, стоит что-нибудь крикнуть или просто сказать, чтобы нарушить эту страшную шуршащую тишину.
Неожиданно светящийся прозрачный куб перед его глазами затуманился. Зеленовато-серые клубы материализовались в объемную картинку кабинета, похожего на директорский. Какой-то высокий седовласый человек в модном сером с блеском костюме уверенным движением уселся в объемное антикварное кресло и ослепительно улыбнулся.
– Здравствуйте, Алекс! Я – куратор Андерсон. Рад знакомству! Жаль, не могу пожать вашу руку, – глубоким баритоном произнес незнакомец и еще раз продемонстрировал идеально ровные белые зубы в улыбке.
Алекс не сразу нашелся, что ответить. Чиновник не был похож на обычного школьного куратора. Шикарный костюм, самоуверенность в каждом движении, еще и шуточки (!). Похоже, с ним разговаривал живой человек. С чего это такая честь для провинившегося школьника? Его явно не собирались отправить в Хаос просто так! Значит, еще есть надежда! И она вспыхнула слабым неровным пламенем, как крохотный костерок одинокого путника посреди ледяной пустыни.
– Здравствуйте, Куратор! – Алекс постарался придать голосу спокойны уверенные интонации. – Не ожидал, что меня будут провожать в Хаос, как VIP-персону.
– Так вы же не знаете, как обычно провожают в Хаос, – тут же парировал Куратор, не переставая блистать улыбкой. – Алекс, если серьезно, то ваша ситуация действительно особенная. VIP, как вы соизволили высказаться.
– Благодаря своему деду, вы можете претендовать на особое отношение вне зависимости от собственных заслуг и поведения.
Это замечание больно кольнуло самолюбие Алекса. Он выпрямился в своем кресле-тюрьме и заставил себя усмехнуться в лицо собеседнику.
– Я и не собирался привлекать ваше особое внимание. А мой дед лучше бы сам за себя ответил, – запальчиво произнес он. И тут же в душе раскаялся, что задел в разговоре с незнакомым человеком имя деда.
– Система вашего деда работает вот уже сорок лет. Дай бог каждому ученому внести такой вклад в жизнь мирового сообщества, – с пафосом отозвался Андерсон. Он уже не улыбался.
– А ваши слова, молодой человек, как раз свидетельствуют о том, что система работает безупречно.
Алекс молчал, ожидая, что Куратор, наконец-то обозначит цель своего появления.
– Из ваших поступков, уважаемый Алекс, следует, что вы не хотите провести всю свою жизнь в Хаосе, несмотря на то, что Система вас тоже во многом не устраивает. Это так?
– У меня пока что не было выбора, – осторожно ответил Алекс. – И больше всего я хотел бы его иметь.
– Зачем же вам выбор, если вы не готовы выбирать? – вновь мгновенно отреагировал Куратор, откинувшись на спинку кресла, словно решившись на чуть более долгую беседу, чем было запланировано. Он положил ногу на ногу и любовно разладил образовавшуюся на брючине складку. – Позволю себе напомнить, что до Системы у молодежи, вроде вас, была возможность выбирать и что же они сделали? Они поддались групповому безумию и выбрали самый деструктивный и бессмысленный из возможных вариантов9.
– Я должен ответить за себя или за те миллионы, которые когда – то сделали свой выбор? Я выбрал бы Систему, если бы мог выбирать, – уверенно ответил Алекс. Он желал продолжить этот разговор, чем бы он не закончился. Пока он длится, остается надежда, а это все, что у него теперь было. – Порядок можно изменять, приспосабливать, им можно управлять. Система исторически доказала свою жизнеспособность. А вот Хаос за десятилетия существования не родил ничего кроме продолжения Хаоса.
– Отлично! – живо откликнулся Андерсон, сложив ладони, как будто собирался зааплодировать. – Я вижу, что ваше волеизъявление обдумано и не связано только лишь с эмоциональным сопротивлением любым изменениям, проще говоря, со страхом.
Куратор жестом остановил начавшего было возражать Алекса.
– Вы отправитесь в Хаос согласно правилам нашей Системы, – твердо сказал он. – И по правилам вы никогда не сможете вернуться назад.
Он помедлил, как будто наслаждаясь произведенным эффектом. И продолжил:
– Но у этого правила есть одно исключение.
Куратор опять сделал паузу. А Алекс превратился в натянутую тетиву, потому что не столько понял, сколько почувствовал, что вот-вот его собеседник выскажет то, ради чего встал посреди ночи.
– Мы ни разу еще не использовали это исключение, так как не видели в этом особой надобности. И вот теперь в вашем случае мы готовы применить не только правило, но и исключение.
Снова повисла пауза, в течение которой оба собеседника испытующе всматривались в глаза друг друга.
– Вы сможете вернуться в Систему через некоторое время, – наконец, закончил свою речь куратор.
– Через какое? – тут же выпалил Алекс.
– Как только выполните то задание, которое будет вашим обратным билетом. Я не скажу, что задание простое и безопасное, но ведь иначе и быть не может. Иначе оно не стоило бы ту цену, которую мы за него назначаем.
– И все-таки, в чем суть задания? – задал еще один вопрос Алекс, у которого уже не было терпения ждать ответа на свой первый вопрос и продираться сквозь словоплетения Куратора. Надо отдать ему должное, Андерсон не даром ел свой хлеб. Робот точно не смог бы нагнать столько тумана и так искусно разжечь его интерес.
– Нам нужно, чтобы вы нашли и установили наблюдение за деятельностью некоего сообщества в Хаосе. Мы знаем только его название – «интеллектуалы» или «головастые», как называют их в Хаосе. По нашим сведениям, сообщество растет и планирует все более масштабные акции, в том числе, против ЕС.
– То есть, вы хотите, чтобы я шпионил? – возмутился Алекс. Эхо разнесло его слова по пустому залу. И он понял, что выкрикнул их во весь голос.
– Я не использовал этот архаизм, – не меняя ни темпа, ни громкости речи отозвался Куратор. Алексу показалось, что теперь его собеседник как будто заскучал. Он выпрямился и наклонился вперед. – Но, по сути, может ты и прав, я хотел бы, чтобы ты стал нашим агентом в Хаосе и своевременно передавал достоверную информацию о готовящихся акциях, о том, с кем обращались активисты «головастых» и об их планах.
Алекс отметил про себя, что Куратор перешел на «ты», но никак не отреагировал, так и не решив для себя хороший это или плохой знак.
– Техническая сторона дела вторична, – поспешно продолжил Куратор, опережая вопросы Алекса. – Сейчас от тебя требуется только согласие. Я сам в нужное время найду тебя и выйду на связь. Владеть информацией – вот, что от тебя требуется. Ничего, что я перешел на «ты»?
Алекс молчал, пропустив мимо ушей запоздалый вопрос и обдумывая услышанное.
– Да, но все-таки, когда у меня появится возможность вернуться назад в Систему? – упрямо повторил он вопрос, на который так и не услышал определенного ответа.
– Ты настойчив, – сверкнул улыбкой Куратор. – А я еще раз повторюсь: как только мы получим достаточно полное представление о деятельности сообщества и будем готовы применить контрмеры.
– Они опасны для Системы? – удивился Алекс.
– Пока нет. Но, по нашим сведениям, «интеллектуалы» набирают силу и планируют масштабные акции с применением оружия как внутри Хаоса против других банд, так и по отношению к ЕС.
Слово «оружие» особенно насторожило Алекса. И это не осталось незамеченным со стороны Куратора Андерсона.
– Кстати, какими приемами самозащиты ты владеешь?
Алекс вспомнил книгу, которую бабушка подсунула ему в качестве ночного чтива.
– Никакими, – просто признался он. – И мне бы точно не хотелось ни в кого стрелять.
– Ну этого я тебе обещать не могу, – развел руками собеседник Алекса. – Оружие повсеместно распространено на территории Хаоса. А там, где действует правило «Если не ты, то тебя», тебе придется обороняться или нападать.
– Я не буду применять оружия, – еще раз твердо повторил Алекс. – На это не рассчитывайте! Только информация.
Куратор коротко кивнул в знак согласия.
– И как только мы разоблачим какую-либо крупную акцию с их стороны, я возвращаюсь домой.
Андерсон опять кивнул. Алекс заподозрил подвох в том, что они так быстро пришли к согласию.
– А какие у меня гарантии? – спросил он, вглядываясь в лицо собеседника.
Он с удивлением отметил, что это был уже весьма почтенного возраста человек. Энергия, самоуверенные манеры и белозубая улыбка создавали ошибочное первое впечатление. И Алекс опять вернулся к мысли, как удивительно, что человек такого высокого статуса (в этом не было никаких сомнений) решил лично глубокой ночью проследить за исполнением закона и провести переговоры с обыкновенным школьником.
Куратор пожал плечами.
– Никаких особенных гарантий нет. Но ваш труд будет оплачиваться, таковы правила. – вернулся он к официальному тону и соответствующему обращению. – С завтрашнего дня на ваше имя в Центральном банке будет открыт счет, куда ежемесячно будет поступать небольшая сумма в размере…
Куратор вывел цифры указательным пальцем. Они повисли в воздухе, словно нарисованные струей пара, и быстро растаяли.
– А поскольку нам, конечно же, не захочется оплачивать вашу работу бесконечно долго, то мы первые будем заинтересованы вернуть вас в ЕС как можно быстрее.
Он сделал паузу, давая возможность Алексу переварить услышанное.
– Наше время на исходе. Прошу дать окончательное подтверждение, что вы готовы к сотрудничеству на предложенных условиях.
Алекс медленно кивнул. Другого шанса у него не будет, это он уже понял.
– Прошу вас произнести вслух! – вдруг довольно резко отчеканил Куратор и маска благожелательности на мгновение слетела с его лица, обнажив самоуверенного и прагматичного чиновника.
– Да, я согласен, – произнес Алекс.
Для него это согласие было единственной возможностью вернуться назад в Систему, домой, не исчезнуть бесследно.
– Замечательно, – опять засверкал улыбкой Куратор. – Об остальном тебя проинструктирует робот. И не стоит переживать, в Хаосе у каждого новичка есть свой проводник. Он поможет освоиться. Ты владеешь приемами…ах, да, я уже спрашивал! – одернул он себя и, прощально взмахнув рукой, исчез.