Виктор Романович сидел, глядя в одну точку перед собой, ничего не видя и не слыша, возможно, несколько часов, а может, всего с четверть часа. Только стук в дверь заставил его очнуться и вяло глянуть в ту сторону.
На пороге приемной стояла главный бухгалтер, держа наперевес папку с документами на подпись. Она многозначительно приподнимала брови, оглядываясь по сторонам, с удивлением глядя на место секретаря, занятое боссом. Тот поднялся навстречу пожилой красивой даме.
Виктор Романович гримасам строгого профи не удивился. Шутка ли: главному бухгалтеру самой пришлось нести бумаги. Обычно она звонила «этой девице» Дарье Воронцовой, чтобы та зашла в бухгалтерию, забрала папку, подписала всё у директора, а потом принесла документы назад. Не царское это дело, бумажки носить!
А сейчас Её Величество, которую побаивался и сам Виктор Романович, снизошла (видимо, из собственных каких-то соображений или из принципа), до обыденной доставки документов. Почему-то не отправила какую-нибудь рядовую девчонку из бухгалтерии, раз уж в приемной не отвечают на звонки.
В любой другой день и не в таких обстоятельствах Виктор Романович рассыпался бы в извинениях перед этой худощавой элегантной дамой в изящных очках в тонкой оправе, с неизменной высокой прической серебристых длинных густых волос. Пригласил бы в свой кабинет, усадил в кресло, самолично приготовил бы ей кофе, не забыв предложить коньяку.
Строгая, преданная фирме главбух зарделась бы, смягчилась и благосклонно позволила бы налить себе три капли – слегка пригубить, не более. Виктор Романович был уверен, что в жилах этой женщины однозначно течет голубая кровь: манеры, коими обладала Александра Альфредовна, казались ему исключительно врожденным аристократизмом.
В любой другой день. Но не сегодня. Сейчас директор как-то растерянно скользнул взглядом по перстням на тонких пальцах, кружеву снежно-белой блузки, маленьким очкам и пробормотал:
– Александра Альфредовна, эти документы могут подождать до завтра? Ничего сверхсрочного нет? В банк или ещё куда?
Главбух явно оторопела, потому что вместо холодной стали в её голосе послышалась такая же растерянность, как и у босса:
– Да, в общем, могут подождать, Виктор Романович, – и в тот же миг лицо её сделалось озабоченным, а за стеклами очков притаилось: «Что случилось, мой мальчик?»
Она любила босса, как сына, а потому всегда была строга и требовательна к нему и к его подчиненным. Возможно, поэтому она недолюбливала Дашу, интуитивно чувствуя в ней опасность, – то ли для фирмы, то ли лично для Виктора Романовича.
– Тогда я очень, очень попрошу вас, Александра Альфредовна, передайте всем: сегодня я ни для каких дел не доступен. Документы лучше оставьте пока у себя. «Целее будут», – чуть не сорвалось с его языка, но проницательная Александра прочла это по его лицу и печально нахмурилась, поджав губы.
– Как скажете, – вздохнув, произнесла она и с достоинством удалилась.
А Виктор Романович несколько мгновений, задумавшись, простоял на пороге приемной, затем быстро направился в свой кабинет, ослабляя узел галстука. Защелкнув замок, он стащил с себя пиджак и давящий галстук, достал из шкафчика широкий стакан и бутылку отменного виски.
Ему нужно было решить, что делать. Что сказать Воронцову. Сумасшедшим он себя не считал, а потому, как бы невероятно это ни было, он был готов поклясться кому угодно, что видел, как смерч в полу поглотил его секретаршу Дарью. Как назло – дочь господина Воронцова.
Да, они были давними друзьями. Но таких людей Виктор Романович побаивался – слишком уж резки, грозны, суровы. А Воронцов отличался ещё и потрясающей проницательностью. И если Виктор начнет вилять и что-то придумывать: мол, Даша на работу не приходила, не звонила, её отец с полувзгляда определит, что его давний приятель врет. А тогда уж точно Виктору не здобровать, потому что на почве лжи грозный папаша может заподозрить всё, что угодно!
Напиваться директор фирмы не собирался. Ему просто нужно было справиться с шоком. И виски – идеальный стрессосниматель! Сделав несколько глотков, Виктор Романович как-то собрался, в голове прояснилось, зажатые же мышцы наоборот расслабились. И он осмелился набрать номер Воронцова.
Стоило ему, услышав рычащее «слушаю» с той стороны связи, промямлить несколько невразумительных слов с упоминанием Даши, как внезапно стихший голос ответил: «Еду».
Господин Воронцов прибыл через полчаса. Высокий и широкоплечий, как и все из нанимаемой им охраны, он деловито прошел в предварительно отомкнутую Виктором Романовичем дверь. Уселся в кресло, не дожидаясь приглашения: церемонии были ни к чему. Подвинул к себе подготовленный для него стакан, на треть наполненный виски, но пить пока не торопился.
– Давай, Вить, рассказывай, не тяни.
Виктор Романович, морально настроившийся на любую реакцию Сергея Эдуардовича, быстро, но лаконично и не путаясь, изложил ход событий, начав со вчерашнего дня, с важного факса, и закончив Дашиным топаньем каблука об пол, её клятвы: «Да провалиться мне…» и закрутившимся смерчем в полу, поглотившим эту самую Дашу Воронцову. При этом Виктор Романович вновь содрогнулся от испытанного недавно шока, а глаза его застыли в расширенном состоянии.
Дашин босс ждал от её отца чего угодно: криков, обвинений в помешательстве, в алкоголизме, даже убийстве с сокрытием трупа и вот таким ненормальным объяснением исчезновения дочери крутого бизнесмена. Но чего Виктор точно не ожидал, так что Сергей Воронцов только устало выдохнет и произнесет таинственную фразу: «Всё-таки забрали, подловили».
Виктор ошеломленно замер, а господин Воронцов сжал верх переносицы, прикрыв глаза, затем взял свой бокал с виски. Не спеша выпил содержимое, поставил пустой стакан ближе к Виктору, указав глазами, что не откажется от новой порции.
– Мы давно друг друга знаем, Витя. И никогда не были нечестны, никогда не подставляли друг друга, не поливали грязью за спиной. … Я бы никогда в жизни не рассказал этого никому, и тебе в том числе, нет желания прослыть сумасшедшим. Но ты нечаянно оказался втянутым в тайну нашей семьи, увидел то, чего в нашем мире просто не может быть, как считают многие. Поэтому я тебе расскажу. И потом мы вместе подумаем, как быть дальше.
Сергей Эдуардович Воронцов, рассматривая жидкость в бокале на свет, на какое-то время замолчал, будто собираясь с мыслями, а потом повел рассказ о событиях почти 23-летней давности. Виктор Романович слушал, как говорят, затаив дыхание, настолько невероятной оказалась семейная история сурового бизнесмена Воронцова.
Для жены успешного бизнесмена Маргариты Воронцовой была подготовлена лучшая отдельная палата в клинике. Беременность протекала не совсем легко, но и без особых осложнений. УЗИ и обследования показывали нормальное развитие плода. Всё шло должным образом, опасности не предвиделось.
Однако в целях подстраховки врач настоятельно порекомендовал лечь в клинику заранее, примерно за неделю до предполагаемых родов: всё-таки маленькая красивая кудрявая блондинка с большим животом чувствовала себя не стабильно.
Суровый, словно вихрь проносящийся по коридорам клиники, молодой бизнесмен навещал жену каждый день. Она была его единственной слабостью, он её любил до боли в сердце и, наверно, только с ней был нежным и смиренным.
Нельзя цветы с сильным ароматом? К черту цветы! Что можно? Что нужно? Чем помочь?
Воронцов доставал врачей и медсестер бесконечными расспросами. Клиника и так была не из дешевых, в ней всего было в достатке – и в питании, и в медикаментах, и в оборудовании, и кроме внесенной уже платы за пребывание жены, ведения родов и всего сопутствующего, дополнительных средств не требовалось. Но Воронцову всё время казалось, что чего-то не хватает, что нужно что-то ещё.
Кто знает, возможно, его природная интуиция, развитая проницательность уже тогда колола подспудной тревогой и заставляла метаться и искать, чего он не предусмотрел…
Схватки начались, как по расписанию, ровно в отсчитанный доктором день. Воронцову позвонили из клиники, как он и требовал, и молодой мужчина явился так быстро, словно держал где-то под боком вертолет. И до самого появления их малышки на свет пробыл рядом со своей обожаемой Маргаритой.
Все показатели были в норме. И новорожденная девочка, и её мать чувствовали себя хорошо. Молодые родители были безмерно счастливы, особенно, казалось, отец. Наблюдающий доктор был горд, радуясь таким удачным родам пациентки. Её постепенно готовили к выписке…
У Маргариты Воронцовой и её дочери была отдельная комфортная палата, в которой Сергей Воронцов их регулярно навещал. Очередной вечер не предвещал ничего дурного: малышка поела и тихонько спала в своей кроватке. Как вообще можно было предвидеть тот нереальный кошмар, какой пришлось пережить родителям маленькой Дашеньки?
Если бы то, что они увидели, увидел кто-то один из них, например, Маргарита, она бы решила, что у неё развивается послеродовая депрессия и галлюцинации, что она сходит с ума. Но, как говорилось в старом советском мультфильме о Простоквашино, это только простудой вместе болеют, а с ума сходят по отдельности.
В какой-то момент в палате стало оглушительно тихо, лампы сами собой притушили свой свет. А над кроватью Дашеньки, будто из потолка или прямо из воздушного портала, выползала полупрозрачная, колеблющаяся в воздухе, дымка в виде большого змея. Туман, опускаясь всё ниже к младенцу, постепенно густел, обретая всё более четкие и устрашающие очертания.
Оба родителя замерли в гипнотическом ужасе, и даже всегда и везде решительно действующий Воронцов не мог пошевелиться. А тем временем змей опустился к малышке, обвил её и стал подниматься вверх. Маленькое неподвижное тельце осталось лежать внизу, в кроватке, а со змеем вознеслась и растворилась в воздухе полупрозрачная копия новорожденной Дашеньки.
Только тогда Воронцовых будто отпустило: Маргарита вскрикнула, Сергей ринулся к кроватке, подхватил кулечек и поднес жене. Ребенок не дышал, губки начали синеть, кожа мертвенно побледнела. А время будто замерло в ступоре неверия и ужаса.
Несколько мгновений, и Маргарита полными дикого страха и боли глазами уставилась на мужа. Ещё миг, Сергей схватился за волосы, порываясь что-то сделать, и, наконец, побежал в сторону двери. Звать доктора, поднимать на уши всю клинику!
И тут путь ему преградил буквально из воздуха материализовавшийся мужчина в темном старинном плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Он держал Воронцова за плечи и не пускал. Голос его был тих, но тверд:
– Доктора не помогут. Не спасут. Что могут обычные люди против инфернального чудовища?
– Кто вы? Пустите меня! Моя дочь умирает! – сильный рослый Сергей не мог справиться с этим странным пришельцем.
– Ваша дочь уже умерла. – Воронцов оглянулся и вздрогнул от вида жены, уставившейся дикими глазами в стену и качавшей безжизненный кулечек. В ярости Сергей снова повернулся к незнакомцу:
– Это ты помешал мне! Ты меня задержал! Ты… – Сергей замахнулся, однако тут же отлетел спиной назад и упал на пол, пронзенный голубой молнией. Это было не смертельно, но весьма болезненно.
– Ты кто? Что тебе надо? Откуда вы вообще взялись? – в бешенстве шипел вскочивший на ноги Сергей.
Фигура в капюшоне ничего не ответила, обойдя молодого мужчину и направившись к кровати Маргариты.
– Посмотрите на меня, милая, – обратился незнакомец к несчастной матери.
Кудрявая нежная блондинка подняла глаза на гостя, мужчина щелкнул пальцами у её лица, и взгляд женщины стал осознанным. Она с рыданием прижала ребенка к груди.
– Послушайте меня. Оба. Нельзя терять время. Вашу дочь ещё можно вернуть, пока она не достигла пещер Пустоты. Я могу это сделать. Но нельзя просто так возвращать умерших, они должны расплатиться.
– Сколько, сколько нужно заплатить? – вскричал ничего не соображающий от горя Воронцов.
– Что мы должны сделать? – тихо спросила Маргарита, обливаясь слезами.
– Сделать должна будет возвращенная. А вы сейчас должны дать обещание отпустить её в наш магический мир, когда её призовут. Вернувшиеся из Пустоты наделяются необыкновенными для вашего мира способностями. Поэтому Дария будет нужна нашему миру. Она будет жить, очень долго, только не всегда в вашем мире.
– Обещаем! – крикнула Маргарита, – обещаем! Пожалуйста, верните мою девочку!
– Это не всё, Маргарита. Вы сами должны будете уйти в Пустоту намного раньше, чем если бы сейчас не стали спасать дочь. Вы готовы к этому? У вас ведь могли бы родиться ещё дети, а вы сами стали бы долгожительницей.
– Я готова! Верните мне дочь! Умоляю вас! Я обещаю всё, что вы назначили!
– Маргарита, подумай! – вскрикнул Сергей Воронцов.
– Нет времени, Серёжа, нет времени, – тихо ответила женщина. И твердо добавила, обращаясь к незнакомцу в капюшоне, – я готова, верните Дашеньку.
Гость поклонился и растворился в воздухе. А через несколько минут палату огласили рьяные вопли будто заново рожденного младенца.
Конечно, шокированные родители не могли знать, что побывавшая в Пустоте Дашенька запомнит и навсегда сохранит в себе первородный страх змей и всего ползущего.
И уж тем более не могли даже вообразить, что приобретенные Дашей способности, о которых говорил странный гость, это не просто разнообразные таланты и хорошая память, но и самая настоящая сверхмагия! И если уж человечек ещё в младенчестве побывал в Пустоте, а затем вернулся оттуда, то кем же ещё он может стать, как ни некромантом?!
А красавица Маргарита не могла предвидеть, что всего через 13 лет (так быстро!) она сама отправится в Пустоту и там снова встретится с высоким мужчиной в плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.