– Мисс Блайт, вы играете?
С такой фразой обратился к Анне сам Черная Борода, едва она появилась в кают-компании перед ужином. Все собравшиеся притихли, и девушка кожей почувствовала невидимую опасность. Капитан «Чертога Королевы» обычно предпочитал не замечать её присутствия, а сейчас он сидел во главе стола, с торжественным видом скаля свои ровные белые зубы, и поигрывал шляпой в левой руке. Анна взглядом обвела кают-компанию.
– Играю ли я в вист? – уточнила она, хотя все и так было ясно.
– Именно. По вашей милости я лишился своего помощника, моего постоянного партнера. В силу различных деталей – вы понимаете, о чем я – научить большую часть этих малообразованных болванов, – он насмешливо обвел рукой вокруг себя. – Такой сложной игре не представляется возможным…
Напряжение в кают-компании стало ещё более ощутимым. Анна пока смутно понимала, откуда исходит опасность, но пыталась её предвидеть. Для неё не стало открытием умение Черной Бороды играть в эту карточную игру, она была готова ожидать от него и большего. Сама же она отлично играла, научившись у своего учителя, и даже частенько выигрывала партию. Как ей стоит поступить сейчас?
– И кто же в команде? – спросила она, медленно подходя к столу.
Черная Борода хрюкнул в бороду.
– Я! Мы с Марком Хадсоном играли обычно вдвоем!
– У меня нет настроения! – вышла из положения Анна, усаживаясь в большое кресло.
Пират чуть подался вперед. Его глаза сверкнули:
– Признайтесь, что вы боитесь проиграть! Или вам нечего поставить?
– Одна сделка с вами, сэр, – надменно бросила девушка. – Окончилась тем, что я сижу здесь в компании, сами понимаете, кого. И вас в том числе. Я отлично играю в вист, поэтому даже не собираюсь делать никакую ставку…
Черная Борода поиграл колодой в руке.
– Отговорки и бахвальство. Что ж, жаль, что вы умеете только перевязывать больные места…
Анна скрипнула зубами и встала.
– Любезный капитан, зря вы думаете, что способны только выигрывать!
– Я всегда выигрываю! – осклабился тот.
Девушка шевельнула бровями.
– Может случиться так, что в этот раз вы проиграете… И на это может быть несколько причин, капитан…
Тот скрипнул стулом.
– Так согласны на партию?
Анна медленно подошла к столу и жестом попросила освободить ей место напротив капитана.
– Мисс Блайт, – зашептал ей Дик, делая вид, будто ставит стул поудобнее. – Он ненавидит поражений, вам нельзя выиграть…
– Не боюсь… – быстрым шепотом ответила она и села.
– Снимайте, мисс Блайт, – показал зубы Черная Борода, протягивая ей колоду.
Игра началась.
Около двух десятков членов команды брига столпились вокруг, напряженно наблюдая за партией. Они мало понимали в происходящем, но от этого не менее тщательно сопели в спины игрокам. Впрочем, это скорее больше относилось к Анне. Почти все зрители стояли с её стороны, явно опасаясь занимать места рядом со своим грозным капитаном.
Игра шла молча. Почти полчаса в кают-компании стояла тишина, изредка нарушаемая лишь звуками падающих на стол карт или шлепками ладони по столу со стороны Черной Бороды. Движения его становились резкими и быстрыми. Он сверлил Анну испепеляющим взором, но та предусмотрительно смотрела только на стол перед собой, слегка закусив губу.
– Король… – Черная Борода положил на стол карту, но все подметили отсутствие привычной леденящей уверенности в его голосе.
Анна повела плечами и откинулась на спинку стула.
– Туз, капитан… И эта взятка моя.
Все зрители почти одновременно бросились в разные стороны, потому что Черная Борода оглушительно ударил кулаком по столу, расшвырял карты и вскочил с места, сверкая яростным взором. Его фигура почти нависла над Анной, закрывая свет большой люстры, но девушка не шевельнулась, а лишь слегка подняла голову.
– Я вас предупреждала, капитан. Вам стоило быть внимательнее. Вист не та игра, где вы можете всецело положиться на везение…
Пират в ярости отшвырнул от себя стул. Если бы большой стол не был прикручен к полу, то он и он был бы раскидан.
– Да как вы смеете?! – заорал он не своим голосом. Команда попятилась к дверям. Анна медленно встала, стараясь унять биение сердца и выглядеть невозмутимой.
– Смею что?! Не поддаваться вам, как это наверняка делал ваш трусливый помощник? Это карты, капитан! Вы не умеете проигрывать вообще или вас настолько задевает, что вы уступаете женщине?!
– Убирайтесь вон отсюда!! – угрожающе прошипел разбойник, выпячивая нижнюю челюсть. Тон его действительно не предвещал ничего хорошего, в голосе его звучал низкий свист. Несколько человек вплотную вжались в стену. Анна же невозмутимо выдерживала его взгляд. Она точно знала, что уступи она в эту минуту, будет побеждена им навсегда.
– Мне жаль, господин пират, – сказала она. – Вы хотели доказать самому себе, что никакая женщина вас не сломит, но, кажется, очередная ошибка, да?
В эту же секунду Черная Борода резко схватил её за горло правой рукой, и окончание фразы было проглочено Анной. Сильная рука сжимала её горло, при этом медленно поднимая от пола. Пират сверлил её взглядом, скрипя зубами, пытаясь рассмотреть ужас на лице девушки.
– Ваша болтовня, мисс Блайт, – процедил он. – Самая настоящая ошибка для вас самой… Вы забываете, где находитесь и с кем имеете дело, ясно?! Мне хватит одной секунды, чтобы потом ваше тело жрали рыбы…
Анна слабеющими руками держалась за его руку, понимая, что не в силах ослабить эту хватку, и лишь нервно дергала ногами. Воздуха в её легких с каждой секундой был все меньше, а перед глазами все ещё маячило лицо пирата. И пронзительные карие глаза. И зеленые блики в них… Кажется, это будет последнее, что она увидит в этой жизни. Что ж, раз так…
Собрав силы, Анна как можно шире раскрыла глаза, выдерживая взгляд разбойника, и еле слышно прохрипела:
– Валите в преисподнюю!
Скрипнув зубами, тот дернул рукой, совсем отрывая Анну от пола, и тут в кают-компанию вошел Хенкс. Вошел и замер, наблюдая эту картину.
Черная Борода бросил быстрый взгляд на него, и, словно чего-то испугавшись, разжал пальцы. Он отшвырнул Анну от себя, как мерзкого щенка, и стремительно вышел прочь из кают-компании, расталкивая всех, кто попадался на пути.
– Мисс Блайт! – кинулся к ней Дик. – Вы как? Воды дать?!
Анна, красная, как вареный рак, опершись руками о стол, мотала головой:
– Уйди, Дик… Оставь, – хрипло выдавила она, держась руками за шею. Хенкс жестом приказал всем убраться и пираты мгновенно повиновались. Они остались вдвоем.
– Анна… – боцман подошел к ней. – То есть, мисс Блайт… Вы в порядке?
Она взяла стоявшую на столе бутылку рома и сделала глоток. Поперхнулась, поставила бутылку назад и продолжила массировать шею.
– Вот это взгляд, Хенкс… – прошептала девушка. – Это нереально! Я словно увидела всю красоту мистического ада…! И выжила…
– Боюсь спрашивать даже, что вы снова сказали…
– Ничего… кроме правды… – она подняла на него глаза. – Скажите, он ваш сын, да? – и быстро прибавила. – Нет, я как бы ничего не хочу сказать. Бывает. В семье не без урода же… Я вот тоже в своей семье… как урод, так что… без претензий… Но интересно… Ваше появление спугнуло капитана… что-то помешало ему сломать мне шею. Он словно испугался…
Хенкс налил воды в стакан и протянул ей: