Субтропики расположены в районах Южной Европы и Северной Африки, прилегающих к Средиземному морю, а также возле Черного и Каспийского морей, в Азии, Юго-Восточном Китае, Южной Корее, на юге Японии. В Северной Америке субтропический пояс охватывает Флориду и Северную Калифорнию, в Южной – побережье Тихого океана. В Африке субтропическая растительность занимает северную ее часть и южное побережье. Также субтропические леса и кустарники произрастают на восточном побережье Австралии, в Новой Зеландии, на острове Тасмания.
Климат в субтропиках значительно теплее, чем в умеренном поясе. Долгое и довольно жаркое лето сочетается здесь с короткой и нехолодной зимой. Температура в течение года равномерная, с незначительными колебаниями. В течение зимы температура держится почти все время выше 0 °С, нередко поднимаясь до 5-10 °С, а в отдельные дни даже до 15-20 °С. Но иногда бывают кратковременные заморозки, во время которых температура воздуха опускается на несколько градусов ниже 0 °С. В субтропических районах может выпадать снег, но держится он обычно лишь несколько дней.
Количество осадков и распределение их в течение года в различных областях субтропиков неодинаково. В связи с этим субтропики подразделяют на влажные субтропики и сухие субтропики. Во влажных субтропиках годовое количество осадков достигает 100—200 см (в некоторых районах до 1000 см), и распределяются они по сезонам года более или менее равномерно. Влажность воздуха высокая.
В сухих субтропиках годовое количество осадков колеблется в пределах 50-100 см. Осадки приурочены, как правило, к холодному времени года, что затрудняет вегетацию растений. Растения вегетируют отчасти зимой, а главным образом весной, летом же они находятся в состоянии покоя. Некоторые растения зимой даже цветут (например, галантус, цикламен и др.).
Для растений влажных субтропиков характерно наличие мягких блестящих зеленых листовых пластинок, лишенных волосков. По отношению к свету листья расположены всегда перпендикулярно. Распространены во влажных субтропиках и хвойные растения. Одни из них имеют плоскую блестящую хвою, располагающуюся на побегах двусторонне, так что создается впечатление сложного перистого листа. У других листья чешуйчатые, тесно сидящие на побегах, поэтому побег в целом представляет как бы один длинный лист, стоящий более или менее перпендикулярно к свету.
Растения сухих субтропиков развиваются в условиях значительной сухости почвы и воздуха. Они имеют жесткие, матово-зеленые листовые пластинки, покрытые восковым налетом или волосками. Листовые пластинки направлены не перпендикулярно к солнечным лучам, а под углом. У некоторых растений листья редуцированы, а функцию фотосинтеза выполняет зеленый стебель.
В растительном покрове присутствуют крупные вечнозеленые лиственные кустарники и даже небольшие деревья (например, самшит, лавровишня, рододендрон понтийский). В природной флоре субтропиков есть много реликтовых деревьев и кустарников, сохранившихся с третичного периода. Среди растений субтропиков много красивоцветущих видов, некоторые из них имеют декоративные листья, не опадающие зимой. Поэтому среди комнатных растений значительное количество видов связано своим происхождением с субтропиками.