Благодаря участию сталкеров, войсковая операция по ликвидации бронетехники террористов началась на сутки раньше. Меткий не успел помочь товарищам, проводники для отрядов спецназа тоже были уже назначены, и потому встал вопрос о том, как задействовать столь ценного специалиста.
– Вы можете поработать с нашим штабом и поделиться тактическими схемами, наиболее подходящими для зачистки обширной территории в Зоне? – спросил его суровый генерал.
– Вообще-то, все мои приемы рассчитаны исключительно на превосходящие силы противника, – немного растерялся сталкер, – но если отталкиваться от тех ошибок, которыми грешили мои преследователи, то у меня действительно найдется несколько рекомендаций. Самое главное – не устраивайте масштабных маневров с прочесыванием местности, которые обычно проводят в ходе антитеррористических операций на Большой земле, иначе потери среди личного состава из-за аномалий и минных полей, которые не значатся ни на одной карте, будут огромны. Проводники при таком раскладе не спасут – к каждому солдатику их не приставишь.
– Что посоветуете?
– Заранее расставить на ключевых развязках и высотах стационарные наблюдательные пикеты, усиленные снайперами и пулеметчиками. В случае обнаружения противника – доклад по рации на базу и беспокоящий огонь, это все, что от них требуется. Основная нагрузка ляжет на небольшие мобильные отряды, с каждым из которых будет действовать опытный сталкер. Именно им придется настигать и уничтожать пытающиеся ускользнуть группы анархистов. Соответственно, вся боевая техника должна быть оснащена детекторами аномалий.
– Хорошо, так и сделаем.
– И что касается меня – не держите при штабе, отправьте с одной из групп, я там больше пользы принесу.
Генерал задумчиво разгладил гусарские усы.
– Думаю, в этом вы заблуждаетесь. Верно оценить ситуацию в условиях Зоны, найти оптимальное решение в критический момент – для этого тоже нужен специалист высокого класса, а вам как практику нет равных. Проводников же мы наберем среди бойцов клана «Честь и мужество».
Меткому ничего не оставалось, как развести руками и согласиться, тем более вместе с ним в резерв попали Переведенцев с Жердевым. Вскоре они в качестве зрителей наблюдали при помощи биноклей за работой дивизиона «Градов» по оплоту «Анархии». Правда, четко было видно только первые попадания, а затем мобилизационную базу затянуло сплошное облако разрывов. Дым, пыль и разлетающиеся в разные стороны обломки всех форм и размеров поднимались над землей на десятки метров.
– Кра-со-та! – любуясь происходящим с непривычно безопасного расстояния, прокомментировал Жердев.
– Скорее всего, завтра в цивилизованном мире будут кричать, что наша армия расстреливает собственное мирное население, – пожал плечами Переведенцев.
– Это уж как водится, – согласился с ним Меткий.
Наконец, свист реактивных снарядов над головой и грохот разрывов стихли.
– Боюсь только, технику и оружие в подземных укрытиях реактивные системы не достанут.
– Подождите, для этого есть другая техника. Генерал обещал прилет «Белого лебедя» с противобункерными бомбами!
Ждать появления легендарного самолета не пришлось долго. Примерно через полчаса появился ТУ-160, шедший на высоте более десяти километров, и только малооблачное небо позволило разглядеть серебристый в лучах солнца силуэт. Эффект от действий стратегического бомбардировщика выглядел более чем впечатляющим. Когда бомба прошила бетонный свод складов под горой – земля вздрогнула под ногами сталкеров, хотя они и наблюдали с вершины сопки, с весьма почтительной дистанции. А серо-черные клубы взметнулись на многие сотни метров.
– Это детонация! – воскликнул обычно хладнокровный Переведенцев. – Прямое попадание! Дай пять, Коля!
Смеясь, сталкеры жали друг другу руки, обнимались на радостях, а над их головами вертолеты, оснащенные датчиками аномалий, уже отправились в глубь Зоны отчуждения для поиска уцелевших танков «Анархии», которые в момент атаки на базу находились на блокпостах. Следом за винтокрылыми машинами к намеченным точкам стартовали дозорные группы на БТР.
Следующие полчаса все шло почти по плану – вражеские танки, как и сами блокпосты, уничтожили, потеряв только одного ночного охотника МИ-28Н. Сталкеры вместе с офицерами штаба принимали доклады, координировали взаимодействие групп, обводили и перечеркивали зачищенные локации. Поначалу то здесь, то там вспыхивали ожесточенные перестрелки, но затем все стихло, и лишь за перелеском время от времени, как кавказская овчарка на цепи, глухо и отрывисто лаял пулемет. Видимо, кто-то из фрименов успел залечь в рытвину у дороги и все никак не желал умирать, а немногочисленные дозорные не лезли на рожон, дожидаясь подкрепления.
Первое тревожное сообщение поступило от летунов.
– Дрофа, я Сокол, иду на базу. В квадрате три-четырнадцать засекли группу из пятнадцати боевиков, преследовать их не стали, только долбанули по склону. Они шли в сторону бывшей РТБ авиации дальневосточного округа.
А буквально через пару минут информация пришла от подразделения радиоэлектронной борьбы.
– Есть перехват и дешифровка переговоров «Анархии», цитирую: «Срочно! Точка сбора всех уцелевших – РТБ!»
В штабе сразу начался мозговой штурм.
– Почему там? Что их может туда привлекать?
– Поскольку на базе готовили к использованию ядерное оружие авиации, а оно всегда хранится на глубине, то наверняка там такие катакомбы, что не возьмут ни «Грады», ни авиация.
– Еще версии?
– У сектантов на РТБ находились цеха, много оборудования – чего угодно можно ожидать!
– Вряд ли, ведь этот парень, про которого Живчик рассказывал, военстал под прикрытием, как бишь его…
– Коготь?
– Да! Он перебил охрану и прошерстил всю базу.
– Про Гиблую лощину тоже долго думали, что ее вычистили!
– Нам надо быть там, – вмешался в обсуждение Меткий. – Как можно скорее! У анархистов есть какой-то план, какая-то заготовка. Если бы они хотели просто укрыться от бомбардировок, то в сообщении отсутствовало бы слово «срочно». В нынешних условиях удобнее затаиться и пробраться к месту сбора под покровом темноты, а не рисковать жизнями на открытом пространстве. Однако, существует неизвестный нам резон, из-за которого возникла подобная спешка. Ведь понятно, что мы не оставим дозоры в Зоне на ночь, могли бы и подождать. Но нет, что-то толкает противника рисковать шкурами немедленно, невзирая на наши пули!
– Хм, логично! – согласился начальник штаба и посмотрел на сталкеров. – В таком случае, ваш выход, господа! Берите два МИ-24, разведвзвод морской пехоты для усиления, и пулей на РТБ! У террористов ничего не должно срастись!
– Ух! Никак, нам самые горячие пирожки достались? – поинтересовался широкоплечий парень в черном берете, когда узнал, что его подразделение переходит в подчинение сталкеров.
– С чего ты взял? – привычно-ровным тоном спросил Переведенцев.
– Да элементарно же! На каждую точку по три или шесть десантников на одной машине отправили, а тут что? Нас четырнадцать, плюс вы, да пара «крокодилов» из резерва! С чего такая щедрость, спрашивается?
– Тебя как звать?
– Дизель.
– Я имел в виду – по имени.
– Илья.
– Так вот, Илюш, во-первых, это вас к нам добавили, а во-вторых, вертолетов два на тот случай, если один собьют. Прецедент сегодня уже был. Долететь действительно нужно, а вот будет ли там горячо – жизнь покажет.
Не ожидавший такой отповеди морпех покраснел и только молча кивнул.
– Давно служишь? – посмотрел на него Меткий.
– Третий год пошел!
– Значит, ты уже опытный воин. Просто гаси эмоции – они в бою мешают, можно необязательную пулю схлопотать. По машинам!
В воздухе бойцы любовались пейзажами аномальной территории с высоты птичьего полета, что в Зоне удавалось не многим, и потому время для них словно остановило свой бег. Строения надземной части базы РТБ появились внезапно, и тут же всем бросилась в глаза змейка вооруженных людей, едва миновавших ограду. Пилотам не потребовались дополнительные указания, чтобы бросить машины в атаку. В свою очередь, анархисты, заметив вертолеты, бросились бежать, даже не пытаясь открыть ответный огонь.
С первого захода летчикам удалось огнем крупнокалиберных пулеметов скосить десятерых боевиков. Остальные продолжали бежать изо всех сил к неведомой цели, когда вертолеты, выполнив с перегрузками короткий разворот, снова накрыли их стальным дождем. Последний рухнул недалеко от входа в едва ли не самое маленькое и невзрачное строение, куда, похоже, и стремились террористы.
– Садись прямо около него! – крикнул Меткий командиру экипажа.
Выпрыгивая, морпехи сразу занимали круговую оборону, в то время как сталкеры с оружием на изготовку отправились осматривать непонятный объект. Переведенцев, заглянувший в распахнутую дверь первым, невольно отшатнулся, встревожив товарищей. Но, посмотрев второй раз, он сказал: «Порядок!» Дело в том, что по сторонам от выломанного турникета находились два бетонных ДОТа, созданных еще строителями базы, и выглядели они настолько грозно, что даже сейчас, глядя в их мертвые глазницы, люди чувствовали, как по спине бегут мурашки.
Как и следовало ожидать, строение оказалось одним из входов в подземную часть базы: сразу за КПП сталкеры нашли массивную дверь, типичную для любого бомбоубежища. По счастью, она была открыта – выломать такую, не зная кода, было бы просто невозможно.
Сталкеры снова вышли наружу, и Меткий жестом показал пилотам, чтобы те взлетали. Сколько уйдет времени на осмотр местных достопримечательностей – неизвестно, а на земле машины будут легкой мишенью. Когда вертолеты поднялись в воздух и направились в сторону аэродрома, появилась возможность разговаривать, не повышая голоса.
– Лейтенант, – обратился Праведников к командиру разведчиков, – вам надо расположиться в радиусе пятидесяти – ста метров вокруг этого строения и уничтожать отряды боевиков, которые будут пытаться к нему прорваться. Крыши обязательно должны быть под вашим контролем! Мы уходим на нижние уровни, и как скоро вернемся – не знаю. Если через три часа не появимся, разрешаю запросить эвакуацию.
– Товарищ лейтенант, разрешите, я с ними пойду? – попросил Дизель.
– Лучше не стоит, как ни странно, но здесь безопаснее, – упредил ответ офицера морской пехоты Переведенцев.
– Так я в разведку не отсиживаться пошел!
– Предлагаю взять парня, – вступился за Илью Жердев, – в случае чего можно будет двойками поработать, прикрыть друг друга.
– Забирайте! – махнул рукой командир разведвзвода.
– Спасибо, я не подведу! – обрадовался Дизель.
– Держись за мной и будь начеку – я тебе полностью доверяю свою спину и не оглядываюсь вовсе, – назидательно произнес капитан.
– Господа мушкетеры, вот мы и нашли себе Д'Артаньяна! – рассмеялся Меткий.
Новоиспеченный квартет спустился на один уровень, где, не отходя далеко от лестницы, бегло осмотрелся и продолжил спуск. Надо сказать, что здесь, в отличие от якобы заброшенной лаборатории в Гиблой лощине, освещение не работало, и картина разрушений, выхватываемая из темноты лучами фонарей, не представляла интереса. На втором уровне – то же самое, лишь добавились разложившиеся трупы в форме клана «Фатум».
– Это кто их? – спросил Переведенцев.
– Судя по имеющейся информации – Коготь поработал. Раз анархисты с телами союзников ничего делать не стали, то можно быть уверенными, что здесь нет ничего интересного для них.
Только третий подземный этаж внес разнообразие: обе стальные двери оказались закрыты, причем на обеих красовалась надпись «Хранилище атомных зарядов».
Спустились еще ниже – снова два входа, один из которых перекрыт шлюзом с кодовым замком, а второй приоткрыт. Между ними на стене красными печатными буквами начертано серьезное словосочетание «Контур безопасности». Жердев на всякий случай подергал за ручку запертой двери, но чуда не случилось. Соблюдая предосторожности и со стволами на изготовку, сталкеры распахнули соседнюю дверь и застыли в недоумении.
– Это что еще за рудники они тут устроили? – выразил Переведенцев вслух то, о чем все подумали.
Дело в том, что поблизости от порога кем-то была вскрыта толща железобетона, достигавшая, пожалуй, метров трех, и в глубь земли уходила наклонная штольня с уложенными рельсами узкоколейки. Неизвестно, как далеко зашли местные шахтеры, поскольку метров через двадцать дорогу перекрывал мерцающий портал, но отваленный грунт они складировали в помещениях контура безопасности и заполнили его практически весь.
– Значит, по рельсам гоняли вагонетку с породой, а может, и не только, – вслух начал размышлять Меткий, – но на поверхность при помощи грузового лифта ее поднимать не стали, чтобы не привлекать внимания. Очень интересно, ради чего столько усилий! Особенно с учетом того, что вырыт туннель, видимо, не так давно. По крайней мере, Коготь ни о чем подобном не упоминал.
– Я думаю, что он осмотрел верхние этажи, куда смог попасть, достав карту доступа, – поправил его Жердев, – а тут он, скорее всего, и не был.
– Тоже вариант. А теперь Повелители убили двух зайцев одним выстрелом, а точнее – порталом: и маршрут для эвакуации боевикам обеспечили, и доступ к своему секрету им перекрыли!
– Куда он ведет, проверять будем? – спросил Переведенцев.
– Огромный риск, – покачал головой Меткий. – Его как создали, так и закроют в любой момент. Шагнешь – и можешь оказаться в окружении тысячи врагов. Или сделают нам точку выхода в жерле действующего вулкана, чтобы долго не возиться.
Внезапно за спинами бойцов заскрежетала дверь, которую они не смогли открыть. Сейчас ближе всех к ней стоял Дизель, прикрывавший Жердева. Морской пехотинец успел развернуться, крикнуть «Полундра!» и свалить очередью в голову штурмовика в экзоскелете, появившегося в проеме первым, но мини-танк, шагавший следом, жахнул ему в грудь из винтовки Лоренца. Сталкеры увидели, как у парня, несмотря на надетый бронежилет, из спины вылетел кровавый фонтан. Они не могли стрелять, пока Дизель оставался на ногах, но едва его тело упало, обрушили на противника шквал огня.
«Рельса» перезаряжается медленно, поэтому у штурмовика перед смертью не было ни малейшего шанса повторно нажать на спусковой крючок. Отступить в глубь коридора или уступить дорогу соклановцу, стоявшему за углом, он тоже не успел – пару раз дернувшись от многочисленных попаданий в упор, боевик рухнул навзничь. Третий фримен попробовал просунуть в дверной проем ствол ручного пулемета, но пули, попавшие в левое запястье и срезавшие два пальца, заставили его выронить оружие и скрыться из вида. Разозленный Жердев с криком погнался за ним и, настигнув через пару мгновений, добил одной длинной очередью.
«Патроны кончились», – догадался Меткий.
Сталкер уже прекрасно усвоил, что хотя его младший товарищ габаритами больше схож с Портосом, в душе он самый что ни на есть гасконец. Вернувшийся Николай лишний раз подтвердил такую оценку, двумя экспрессивными фразами описав всю родословную анархистов и их нетрадиционные наклонности. Во всяком случае, так, как он их себе представлял.
– Двадцать лет парню! – сокрушался капитан. – Ему бы жить, да жить, а тут гондурасы вылезли!
– Пойдемте, посмотрим, откель их принесло, – предложил Переведенцев. – Судя по оснащению, они явно не рядовые бойцы.
Долго искать не пришлось, потому что фримены не успели перед смертью выключить дизельный генератор, обеспечивавший работу дежурного освещения. Меткий посмотрел на четыре объемные серебристые сферы, обвитые вязанками разноцветных проводов, и почувствовал, что покрывается холодным потом.
– Ребята, готов поспорить, что это бомба! Не знаю, какая именно, но жутко смертоносная!
– Ядерная, – буднично сообщил Переведенцев, обойдя апокалиптическую композицию сбоку, – здесь маркировка. Хватит, чтобы Комсомольск-на-Амуре и Дальневосточную АЭС с лица земли стереть.
– Ох, твою ж дивизию! – оповестил товарищей Жердев со своей стороны. – Тут таймер и циферки бегут!
– Понятно. Перед уходом через портал решили самый грандиозный теракт в истории человечества организовать! Сколько осталось?
– Сорок минут!
– Если вертолет прилетит за нами быстро, то еще есть шанс свалить отсюда.
– Возможно, если этажом выше не хранится в двадцать раз больше!
– Мы не знаем наверняка!
– Нет, конечно, но вспомни, что творилось в окрестностях Комсомольска-на-Амуре, когда Зона только возникла! Как отсюда могли вывезти боезапас? Практически все армейские подразделения, направленные с разными задачами, исчезли, аномалии на земле и в воздухе, что происходит – непонятно! Есть резон попытаться протащить ядерное оружие в таких условиях через неконтролируемую территорию, или лучше оставить под надежным замком?
– Ты прав, похоже, у нас огромная проблема!
– Очень не хотелось бы сделать Дальний Восток непригодным для жизни на ближайшие тысячелетия! – сказал Переведенцев, закидывая винтовку за спину. – Пойду наверх, доложу генералу, а то здесь связи нет.
– Давай, а мы тут бомбу посторожим, чтоб не убежала.
Жердев сел на пол и расслабленно вытянул ноги, но с таким расчетом, чтобы видеть коридор и в случае чего, завалившись на бок, уйти из-под обстрела.
– Хорошо, что радиосигнал тут не проходит, – сказал он вдруг совершенно спокойным голосом, – а то бы Повелители взорвали тут все к ядрене фене, едва анархисты сообщили о нашем присутствии на РТБ!
– Да, такой пороховой бочки еще ни у кого не было! – согласился Меткий.
– Сергеич, как думаешь, какова у нас вероятность остаться в живых?
– Шут его знает. Наверное, пока нет полной ясности, я бы сказал – двадцать на восемьдесят.
– А если без сложной логики?
– По ордену Мужества получим, как минимум. Посмертно.
– О! Если говорить в таком ключе, то тебе вообще памятник должны поставить.
– Да ладно!
– Серьезно! Я даже знаю, что на нем надо написать: «Удачливый сталкер, отважный боец, одно из самых веселых и опасных созданий господа бога»!
– Хах! Ну, спасибо на добром слове!
– Обращайся!
– Кстати, удача сейчас нам совсем не помешала бы, а то ведь я в навороченных подрывных системах вообще не разбираюсь.
– Стремные ощущения, должен заметить, когда от тебя почти ничего не зависит.
– Давай лучше сменим тему. Раз уж зашел разговор про мою веселость, то вот тебе свежий анекдот про недавнюю атаку фрименов, чтоб отвлечься. На базе «мужиков» журналистка хабаровской газеты пристает с расспросами к ветерану клана:
– Скажите, а страшно было, когда танки «Анархии» на вас напали?
– Да ерунда! И в худшие переплеты попадали!
– Вы такой смелый! Вас хоть раз в Зоне что-нибудь испугало по-настоящему?
– Да, вот недавно на день ВДВ чуть штаны не испачкал! Стою я на южном посту и вдруг слышу рычание за спиной! Поворачиваюсь – гебет в трех метрах! Как положено, на четвереньках, и медленно крадется ко мне! Я от страха и про автомат забыл, одна мысль крутится: чего же он, гад, тянет и не прыгает? Потом присмотрелся – а это наш сержант Куценко хорошо праздник отметил!
Жердев знал Куценко лично и потому хохотал от души, а вместе с ним не удержался и Меткий. Эхо их веселья далеко убегало под бетонными сводами – и не подумаешь, что люди сидят в обнимку со смертью.
Через пять минут вернулся капитан «Чести».
– Как там обстановка наверху?
– Нормально. Отряды анархистов трижды пытались прорваться, но разведчики их всех положили. Бойцов-одиночек еще с десяток нащелкали. Парней в наши проблемы не посвящал, чтоб не нервничали и не отвлекались.
– Генерал что говорит?
– Эвакуация отрядов начата, вертолеты для нас прибудут минут через двадцать. Надо дымами подсветить место посадки.
– Что-то долго! – забеспокоился Жердев.
– Да не, нормально. При скорости четыреста километров в час, в момент взрыва мы будем в ста километрах от эпицентра.
– Хорошо, пойдемте на поверхность.
– Интересно, откуда у них здесь вообще ядерное оружие? – по дороге спросил Николай. – Причем замечу, с маркировкой на русском языке, если арсенал РТБ они не вскрыли?
– Через портал, небось, доставили! А откуда… Да, например, из той партии, что в девяностые годы тогдашнее руководство страны бесплатно передало американцам! Можно сказать, в подтверждение безоговорочной капитуляции.
За обсуждением недавней истории страны и порицанием всяких чудаков на букву «М» время летело быстро, однако ни через двадцать, ни даже через двадцать пять минут вертолет не появился.
– Это жизнь, всякое могло случиться, – пожал плечами Меткий, – в любом случае, пытаться уйти пешком уже бессмысленно.
– Ладно, мы, – засопел Николай, – морпехов жалко! Ребята совсем еще юные!
– Если бы знали, что так дело повернется, – почесал затылок Праведников, – то не стали бы их брать с собой. А теперь уж что поделаешь…
– Надо хотя бы попробовать провода перерезать, – предложил Жердев, – терять-то нечего!
– Дадим остальным ребятам, которых эвакуируют, побольше времени, чтоб смогли уйти, уехать или улететь подальше от эпицентра, – откликнулся Переведенцев. – Останется на таймере секунд тридцать – тогда рискнем.
На том и порешили. Правда, спуститься назад сталкеры не успели. Спустя полчаса после начала обратного отсчета, когда надежда практически растаяла, прилетел вертолет МИ-8, причем не пустой.
Из десантного люка спрыгнул мужик лет тридцати пяти, с флегматичным лицом с сумкой и без оружия, на бронежилете которого красовались три большие желтые буквы – ФСБ.
– Привет! Это у вас тут тикает? – буднично поинтересовался он.
– Да.
– Кто-нибудь один покажите, где бомба, и улетайте.
Сталкеры переглянулись и молча пошли вниз все вместе. Точнее, побежали, время-то поджимало. Сапер осматривал систему примерно минуту, обронив лишь одну фразу:
– Толково сделано!
– Сможешь отключить? – спросил Переведенцев.
Фээсбэшник не сразу обернулся к замершей троице, продолжая изучать бомбу.
– Схема собрана так, что если обрезать любой провод, то сразу взрыв, – наконец, ответил он. – Получится у меня что-то или нет, станет ясно только в процессе. Нужен один доброволец, чтобы подключиться одновременно в двух местах, сам я просто не дотянусь.
– Я останусь, – сказал Меткий, – уходите, парни!
– Еще чего! – возмутился Жердев. – Я с тобой!
– Все останемся, – подытожил Переведенцев.
– Тогда хоть вертолетчиков и оцепление отпустите, – пожал плечами сапер и достал из сумки миниатюрный ноутбук, – а то летуны из наших – без приказа с места не сдвинутся.
Коля побежал сообщить счастливчикам что, как говорится, «всем спасибо, все свободны»!
– Ну, помогай, – фээсбэшник протянул Меткому два провода с зажимами на концах, – вот, видишь, где я изоляцию с проводов снял? Подключаем на счет «три», тем самым подстрахуемся, если есть электронная ловушка на колебание напряжения. При подключении к сети моего устройства амплитуда изменится, а мы этот перепад нивелируем.
– Готов? Раз, два, три!
Сапер открыл ноутбук и забегал пальцами по клавиатуре. Меткий сделал шаг в сторону и взглянул на таймер – оставалось пять минут. Всем сталкерам очень хотелось спросить, что делает их спаситель и всё ли у него получается, но, собрав волю в кулак, молчали, чтобы, не дай бог, ему не помешать и не сбить с мысли. Напряжение нарастало, и вспотел не только офицер ФСБ. Когда до взрыва оставалось секунд двадцать, он вытер лоб и, встав с колен, коротко обронил:
– Всё, можно расслабиться.
– В смысле? – напрягся Жердев. – Она же тикает!
– Мне не хватило времени для изменения кода и отключения программы, по крайней мере так, чтобы спокойно проверить на отсутствие ошибок. Я не стал рисковать и просто добавил строчку нового цикла – доходя при обратном отсчете до пяти секунд, все будет начинаться сначала.
– Ты крут! Не знал, что саперы теперь еще и хакеры!
– Скорее, продвинутые программисты, владеющие, в том числе, машинными языками. Времена изменились, и теперь бомбы с электроникой встречаются чаще, чем без нее. Приходится соответствовать.
– И что теперь?
– Поднимитесь наверх и доложите о ситуации, а я пока закончу работу и разберу всю схему.
– Тебя хоть как звать? Хотелось бы знать, кому мы обязаны жизнью!
– Сергей, – немного помявшись, ответил офицер госбезопасности, – Сергей Коротков.
– Правда?
– Нет, – с улыбкой сдался сапер, – извините, парни, не положено раскрывать личную информацию.
– Дим, ты свяжись с вашим генералом, – сменил тему Праведников, – а мы с Колей пока присмотрим за порталом, на тот случай, если хозяева этой пакости заявятся без приглашения, когда поймут, что взрыва не произошло.
– Да, надо быть начеку! Игра становится все жестче!
Напарники заняли позицию у площадки, чтобы иметь возможность прятаться для перезарядки, и принялись ждать.
– Знаешь, Коль, что мне не дает покоя? – спросил Меткий у товарища, когда они остались вдвоем.
– Ну?
– Я понимаю, что, по замыслу Повелителей, мы не должны были успеть предотвратить взрыв. Но если у них ядерную бомбу должна была оберегать толстая стальная дверь, которую специалисты вроде нашего сапера теоретически могут быстро открыть… то что же они спрятали за порталом?!
– Не знаю, – ответил Жердев, по странному наитию поднялся и подошел ближе к мерцающему овалу в попытке разглядеть, что же скрывается за его всполохами в глубине туннеля.
В какой-то момент капитану показалось, будто метрах в двадцати от него, на грани тьмы и света, началось шевеление, но затем отделившаяся было тень вернулась во мрак. Бывший спецназовец не мог утверждать – действительно ли он увидел нечто, или это богатое воображение сыграло с ним злую шутку. Однако ему со стыдом пришлось признаться себе: тот факт, что между ним и тайной штольни располагается портал, не позволяющий обитателям глубин добраться до сталкеров, его радует.
– Эй, парни! – окликнул сталкеров сапер, – я отстрелялся! Давайте начнем по одному заряду поднимать на поверхность.
Через несколько минут, поднимаясь по лестнице и пыхтя от тяжести серебристой сферы, Жердев решился рассказать Меткому о беспокоившем его вопросе.
– Должен тебе признаться, когда там, в туннеле, я пытался что-либо разглядеть за порталом, то испытал очень неприятные ощущения и, кажется, видел… честно говоря, не знаю, что именно!
– Я ничего не рассмотрел, – пожал плечами Праведников, – правда, и стоял дальше, но эта обстановка способна в любом разбудить все суеверия, накопившиеся у людей за тысячелетия, и заставить сомневаться, что именно он видит. Вспомни поговорку: «Если смотришь в бездну, то и она смотрит в тебя».
– Извини, наверное, ты прав, а я излишне впечатлителен.
– Да ерунда! Знал бы ты, что мне в Зоне иногда мерещилось ночью!
На командном пункте сталкеров из высоких чинов ждал один Егоров, все остальные генералы еще не вернулись после эвакуации.
– Поздравляю, поздравляю! – крепко жал он руки всем участникам операции, обнимал и хлопал по плечам. – Мужики, вы даже не представляете, что вы сегодня совершили! Мало кому за всю историю довелось сделать столь много для отечества! Прослежу, чтобы всех представили к высшим государственным наградам!
Егоров, безусловно, расчувствовался. Да и кто на его месте остался бы спокойным?
– Хоть теперь можно «пощупать» результат наших усилий! – с гордостью шепнул Жердев Меткому.
– Ага, теперь никто не скажет, что мы сражаемся с врагом, которого сами и выдумали.
– Ну, кроме «Эха столицы», для них мы все равно тут инсценировкой занимаемся.
– Да и черт с ними! Товарищ генерал! Когда север освобождать будем?
– Ребята, – как-то разом посерьезнел Егоров, – ничего не могу даже предположить. Там всё очень сложно – в первую очередь, по внешнеполитической линии. Вы же помните, что террористы угрожали взорвать АЭС? Теперь на подступах к станции посты под эгидой ООН стоят, чтобы мы не дергались.
Жердев присвистнул.
– Понятно. До лучших времен. Но если что – зовите.
– Обязательно!
Спецназовец взял Меткого за локоть и отвел чуть в сторону.
– Сергеич, пойдем, что ли, проверим – наливают сегодня «У ликвидатора» героям бесплатно или нет. А иначе я после такого дня просто не усну!