«За город, практически выехали, но тут, вроде бы, не плохо. И он не маньяк почти. Что он только забыл в том захолустном баре? Кстати, здесь ведь так не принято в гости звать, даже неприлично. Это что-то необычное», думала Мария оглядывая интерьер. Дом был явно построен недавно. Обстановка была с иголочки. Новая блестящая футуристичная мебель, центральная вентиляция.
– Впечатляюще! – сказала она вслух, без уверенности, что Рой услышит. С гордостью оставив ее оглядываться на первом этаже, он убежал несколькими секундами ранее наверх, загадочно подмигнув.
Она медленно ступила на чуть более низкий пол гостиной, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Без особого энтузиазма оглядев полки, редко заставленные непонятными сувенирами, она заглянула под плафон настенной лампы. Несмотря на множество светильников, казалось, что в комнате стало как-то темнее. Бросив взгляд на прочие лампочки, она щелкнула по плафону и направилась на кухню. Включив там свет, она немного помрачнела. Облицовку стен скрывал какой-то едва ощутимый муар. Лампы явно горели не в полную силу. Хотя сказать наверняка было сложно. Мария попыталась вспомнить свое восприятие дома, когда она впервые зашла в гостиную и сравнить их с тем, что она видела сейчас, но с уверенностью сказать, что что-то действительно изменилось было нельзя. Разве что, стало чуть более душно. Казалось, даже это было от недостатка света. Она отдернула занавески и резко подняла стекло окна. За ним оказался не слишком обширный задний двор. Уличное освещение туда не добивало. И темнота сада дрожащая в мелких каплях дождя, казалось, только ждет удобного случая просочиться внутрь, чтобы соединиться с тем ощущением, которое делало теплый электрический свет все более слабым. Облазив несколько нежно салатовых ящиков новенькой кухни в поисках хлеба, она наконец заметила слегка зачерствевший кусок в бумажном пакете прямо на столе. Избыточно резкими движениями она отрезала несколько тонких ломтей оказавшимся на виду ножом и запихнула пару из них в массивный никелированный тостер.
– Еще хуже стало? – спросила она вслух, оглянувшись на футуристичную люстру из нескольких белых стекол, скрывающих лампы. Она прислушалась, снаружи все шел дождь. Не проходило стойкое ощущение, что кто-то только что прекратил спокойный тихий разговор совсем близко.
Она щелкнула рычажком тостера, но свет никак не отреагировал.
– Мгм… – протянула она глядя на медленно разгорающиеся красным светом спирали внутри тостера. Ее собственная тень уже почти полностью скрывала все стоящее перед ней на столе. Мария нервно начала постукивать ногтями по столешнице в такт таймеру. Звук казался неприятно глухим, как будто на глянцевой поверхности стола натянули тонкую ткань. Звук некоторых ударов почти начал пропадать, но часть из них отдавались звонким цокотом вокруг. Она резко подняла руку. Редкий тихий размеренный цокот повторился, замолкнув как короткое эхо от ее последнего удара. Но теперь этот звук шел точно от кафеля. Она на ощупь нашла вилку провода и выдернула его из розетки. Скривившись от досады она сжала вилку, подхватила тостер и изо всех сил швырнула вбок, рванув провод вниз. Тостер с тихим свистом описал в воздухе круг, уходя за ее спину. Удар прозвучал глухо, только множеством тихих щелчков и звяканьем отдались от мебели, стен и пола мелкие детали его разбитых механических частей.
Мария дернулась в сторону еще чуть более светлой гостиной, но в последний момент передумала и, случайно сбросив со столешницы какую-то тарелку, выпрыгнула в окно. Она ринулась к машине, доставая телефон. Тот был в полном прядке, где-то в углу поля зрения появились знакомое яркое меню. У самой машины она сунула телефон в потайной карман и рванула вверх багажник. Лом был на месте.
– Надо было сразу… – пробормотала она и задержала дыхание, разматывая тонкий металлический трос. Сердце билось, помогая отчаянно сжигать остаток кислорода в крови. Она медленно взяла лом, накинув приделанный к нему трос на плечо, затянула петлю, и захлопнула багажник. Доносилось множество неразборчивых звуков. Внутри дома что-то происходило. Мария тяжелой трусцой побежала обратно к окну. Защитные рефлексы никак не хотели включаться даже с настолько долго задержанным дыханием. То, что она встретила на кухне, уже немного вышло из окна. Мария почувствовала на себе взгляд, хоть и не могла разобрать, где у вылезшего морда. Во все еще льющем дожде от него даже издалека неприятно пахло мокрой шерстью. Она медленно подходила все ближе, пытаясь рассмотреть его или хотя бы оценить размеры. Забывшись, она уже снова начала быстро дышать. Так и не разглядев ничего, она побежала к двери с заднего двора. Уже готовясь воспользоваться ломом, она дернула ручку вбок. Дверь послушно отъехала в сторону. Войдя в комнату она огляделась и встала как вкопанная. На стене была видна ее тень. В проеме с другой стороны не было ни намека на свет. Она снова обернулась, пытаясь понять, что к чему, но ступор мгновенно прервало желание отпрянуть куда-нибудь в сторону. Доверившись ощущению она дернулась одновременно с хлюпающим звуком резко закрывшихся челюстей где-то сбоку.
«На старт!», заорала мысленно она на свое тело, суматошно двигаясь по комнате и что-то опрокидывая. Что-то со свистом пронеслось мимо ее лица. Она отпрянула, ткнув вперед ломом, на мгновение почувствовав удар во что-то мягкое. Но в тот же миг, орудие вырвало из ее рук с чудовищной силой. Противник явно использовал для этого всю массу своего тела. Оценив наиболее возможное направление его движения, она крутанулась на месте, поднимая трос в воздух и резко упала, накидывая петлю на противника. У самого пола ее движение остановилось, петля настигла жертву, но вместо того, чтобы выпустить лом, он рванулся дальше.
«У него там шеи нет, наверное», пронеслась в голове Марии мысль. Трос рванул ее за противником к двери во двор. К ее лицу неумолимо приближался низкий стеклянный стол угадывающийся в окружающей темноте, но рука успела мягко коснуться его грани и направить ее движение чуть правее. Трос тянул все так же безжалостно, пространство вокруг неслось все так же быстро, но теперь в нем наконец-то стали безошибочно угадывались места, которых можно было успеть коснуться, чтобы не разбиться о мебель и дверной проем.
– Эээ… это не то, что ты подумал? – с надеждой произнесла Мария протирая только что вымытую ручную пилу. Рой смотрел на нее во все глаза из гостиной.
– Прости, их надо на экспертизу отправить, куда их еще было девать? – спросила она, переходя в наступление, – мог бы спасибо сказать!
Рой отпрянул за угол.
«Черт, как же меня занесло, теперь никак не выключится», думала она, ощущая теплые волны, все еще проходящие по телу. Она оглядывала грязный брезент, расстеленный на кухонном полу. «Но это так оставлять нельзя. Медведи какие-то саблезубые… Панцирные… Нет… Он, кажется, был один… Но столько ног… Бррр. Но это ответственный подход. Нужно сохранить свежие образцы для экспертизы. Это не просто сбой. Хорошо хоть, что одежду не испачкала».
Она достала маленький камушек телефона.
– Йон? Йон? У меня тут страсти какие-то. Не оставляй меня одну больше! – выпалила она, едва услышав звук подключения, – тут есть кому вообще отправлять сообщения об ошибках?
– Я спрошу. А ты почему не дома? – устало спросил он.
– Да вот посмотри, я пару образцов сохранила, – она подошла к холодильнику и открыла его.
– Что смотреть? Я ничего не вижу еще, – спросил через некоторое время Йохан.
Мария трясущейся рукой сбросила звонок, закрывая холодильник. Она бросила взгляд на брезент. Вместо нескольких крупных аккуратно разрезанных щетинистых осколков панциря и нитевидых щупалец, там лежали куски какого-то вполне естественного и крайне неряшливо разделанного существа. Она хотела саркастически хмыкнуть, но из горла сам по себе вырвался сдавленный звук, в котором было больше отчаяния, чем чего-то еще. Мария включила медицинское приложение и задрала голову. Пересилив себя, она слегка опустила подбородок, позволяя проектору телефона добраться до глаз. Она с облегчением увидела перед собой зеленый экран с приветствием и, в целом, воодушевляющую картинку текущего состояния организма.
«За последние десять минут уровень стресса превышал максимальное безопасное значение в четыре целых и семь десятых раза. Опасных последствий не выявлено, однако рекомендуется…”, прочитала она и снова открыла и закрыла холодильник. Некоторое время она стояла возле него, потом села прямо на пол, пытаясь собраться с мыслями.
Ее вывел из равновесия звонок в дверь. Мария решила открыть сама. Владелец дома, видимо, скрывался на втором этаже. Она показала прибывшим инспекторам документы, стараясь выказать максимальное смущение, она сказала, что случайно встретилась с Роем в баре, когда услышала, как он переминается за спиной.
– Понимаете… – начал он, но запнулся.
– Она говорит правду? – уточнил один из полицейских.
– Да, но когда мы приехали, под утро уже… – заминаясь продолжил Рой.
– Не надо об этом! – прервала Мария закрыв лицо рукой, чуть повернувшись в его сторону и жалобно вздохнув, – мне же совсем стыдно будет!
Она постаралась вложить максимум убедительности во взгляд посланный Рою в этот маленький промежуток времени. Он резко вдохнул.
– Простите, – кашлянул полицейский, – мне кажется, нам не стоит вмешиваться в… такие дела. Лучше напишите заявление, если это для вас принципиально.
Выдавив максимум оставшегося актерского мастерства, Мария спровадила полицию, нежно закрыла дверь и обернулась к Рою.
– Ты с ума сошел? – стиснув зубы, тихо прошипела она едва сдерживаясь, – думаешь я к тебе приехала среди ночи, чтобы каких-то случайно забредших людей нашинковать или, того лучше, с собой привезла по кусочкам?
Рой медленно рефлекторно отходил назад, но упершись плечом в полку, встрепенулся и остановился. Некоторое время они стояли молча.
– Так какой вариант тебе нравится? – снова спросила Мария.
– Кажется, теперь оба варианта звучат правдоподобно, – ответил он мрачно.
– А у меня тоже есть пара вариантов, – не сдавалась Мария, – что это твоих рук дело. Либо ты оставил меня одну с этими чудовищами. Зачем ты меня сюда на самом деле привел? А?!
Раздался звонок. Они оба обернулись ко входной двери.