Социология исследует социальные явления и процессы на уровне общества в целом и на уровне социальных общностей и их взаимодействий, а также на уровне личности и межличностных взаимодействий.
Социологическая наука подразделяется на составные части:
1) общетеоретическая социология как макросоциологическое исследование, направленное на выяснение общих закономерностей функционирования и развития социума как целого;
2) социология среднего уровня, ориентированная на изучение закономерностей действия и взаимодействия отдельных структурных частей социальной системы, т. е. частные, специальные социологические теории, включая отрасли социологии (социология социальных групп, города, деревни, этносоциология, экономическая, социология образования, политики, права, пропаганды, семьи, культуры, труда, религии и др.);
3) микросоциология, изучающая социальные явления и процессы сквозь призму действия и взаимодействия людей, их поведения.
В зависимости от уровня получаемого знания социологические исследования подразделяются на теоретические и эмпирические. Для теоретического социологического исследования очень важно глубокое обобщение накопленного фактического материала в области социальной жизни. В центре эмпирических социологических исследований находятся накопление, сбор фактического материала (на основе непосредственного наблюдения, опроса, анализа документов, данных статистики и т. д.) и его первичная обработка, включая начальный уровень обобщения.
В структуре социологии особо следует различать фундаментальную и прикладную социологию. Основанием для такого деления служат различия в целях и задачах, ставящихся перед социологическими исследованиями: одни из них направлены на построение и совершенствование теории и методологии, на обогащение основ самой социологической науки, а другие – на изучение практических вопросов преобразований социальной жизни, на выработку практических рекомендаций.
В этих направлениях могут проводиться как теоретические, так и эмпирические исследования. Прикладная социология ищет пути и средства практического использования познанных фундаментальной социологией механизмов и тенденций общественной жизни.