Когда мы с Ялгусом спустились в подвал северной башни, то увидели в центре помещения круглую площадку, огороженную деревянными перилами. В ограждении имелась дверца, которая почему-то не хотела нас впускать.
– Ялгус, тебе говорили, как ее открыть?
– Нет, – растерянно сообщил он.
– Я не успел, – сразу же проявился четырехрукий дух замка.
Меня все тянуло назвать его мастером Йодой за внешнее сходство, но у духа уже имелось имя, созвучное с фамилией моих предков.
– Гром, не подскажешь, как нам попасть в столичную академию?
– Сначала портал необходимо напитать собственной энергией. Видишь два кристалла на перилах?
Не заметить их сложно было: две овальные пластины из дымчатого стекла находились по обе стороны от дверцы. Не дожидаясь подсказки, накрыл стеклянные выступы ладонями, и сразу ощутил холод и покалывание в пальцах. В центре площадки зажегся красный огонек, который начал постепенно разрастаться. Когда свет заполнил всю площадку, дверца отворилась сама, открывая нам доступ.
– Прежде чем зайти внутрь, поверни правый кристалл к знаку книги, – распорядился Гром.
Убрал ладони. Оба кристалла теперь сияли голубым светом, а от правого исходил яркий указатель. На перилах появились три знака. И если раскрытая книга узнавалась сразу, то с двумя другими еще следовало разобраться, но позже. Сейчас я спешил поскорее вернуться, чтобы увидеться с Бориной.
Повернул кристалл и вошел в центр круга. Свечение резко потускнело.
А через мгновение уже стоял в тесном помещении на такой же огороженной круглой площадке. Исходивший от нее свет позволил рассмотреть единственную дверь и ключ, торчавший в замочной скважине. Отворив дверь, обнаружил за ней ведущие вверх ступени. Поднявшись по лестнице, уперся в следующую дверь, с обратной стороны которой висела пыльная гардина. Отодвигая ее в сторону, не сдержался и чихнул.
Каково же было удивление, когда за гардиной обнаружился кабинет ректора.
«Громовские дружили с руководством академии? Интересно, сколько лет тому назад? И что, каждый мог запросто попасть к ректору?»
Добрался до ближайшего стула и устало опустился на него.
– Ялгус, ты видишь то же, что и я?
– Какое-то помещение. Стол, кресла, шкаф… – принялся перечислять он.
– Мы в кабинете графа Силамского, – пояснил я. И тут, словно в подтверждение моих слов, в комнату вошел сам ректор.
Сделав пару шагов, он остановился. Немного проморгался, как бы убеждаясь, что зрение его не обманывает, и произнес:
– Гм… Ну, здравствуй, барон Громовский.
С баронами в Миригии у меня не сложилось как-то сразу. Почти каждый из них, кого встречал на пути, оказывался негодяем. Трое или четверо в результате отправились к праотцам. И вдруг меня самого пытаются определить в бароны? Дудки! Решил раз и навсегда внести ясность. Поднялся со стула, чуть поклонился и сказал:
– Здравствуйте, господин ректор. Вообще-то, мне в замке назвали другой титул, но я так до конца и не понял, что означает граф магии?
– Как ты сказал?! – Силамский во все глаза уставился на меня, словно пытался найти на лице исчезнувшую родинку. Видимо, не нашел, поскольку от удивления буквально рухнул в свое кресло. – Пустота меня забери, но ведь этого не может быть!
Похоже, я опять сделал что-то не то – вон как уважаемый человек и могущественный волшебник впечатлился. Того и гляди – задохнется от нехватки воздуха.
– Что-то случилось?
Он ответил не сразу. Наверное, подбирал приемлемые выражения. Не станет же граф нецензурно выражаться перед студентом?
– Угу, – наконец вымолвил ректор. – Случился Алтон Громовский с магической печатью графа, последние упоминания о которой датируются тремя веками назад.
– Про печать мне никто ничего не говорил, – произнес вслух, а сам подумал: «так меня еще и припечатали?»
– И кто бы это мог сделать? Неужто в замке до сих пор живут люди?
– Если точнее, обитают. Поскольку назвать их живыми людьми язык не поворачивается.
– Алтон, да ты присаживайся, – немного пришел в себя граф. – Рассказывай, что произошло в имении Громовских?
– Может, сначала я малость перекушу? Неудобно получится, если бурчание живота станет музыкальным сопровождением моего рассказа.
– Извини, не подумал. Сейчас организуем. Заодно приглашу Этмана и Ургаса, если не возражаешь.
– Да конечно, буду только рад, чтобы потом не повторять.
Ректор вышел в приемную отдать распоряжения, а я попросил Ялгуса слетать найти Борину и известить, что я вернулся, и где нахожусь. Его привязка удлинилась уже вдвое, поэтому ее должно был хватить даже до элитного поселка.
Секретарша буквально через несколько минут принесла тарелки с едой и первым делом спросила, как я попал в кабинет? Силамский выручил, посетовав молодой даме, что голодного человека с дороги не стоит отвлекать расспросами. Однако, когда женщина вышла, задал тот же вопрос сам:
– Алтон, а действительно, как ты проник в мой кабинет?
– Порталом прямо из замка, – ответил кратко, поскольку в это время активно работал челюстями.
– Ты нашел ключ от портального подвала академии? – Силамский посмотрел в сторону гардины.
Я тяжело вздохнул – поесть спокойно не дадут. Быстро дожевал ломтик сыра и начал отвечать на вопросы ректора.
– Ну, да. Он торчал в замочной скважине двери со стороны академического портала.
– Вот это удача! – воскликнул граф. – Ты не хочешь мне его подарить?
– Подарить можно лишь то, что принадлежит мне, поэтому ключ просто возвращаю. – Положил его на стол ректора.
«Такое ощущение, что этот ничуть не отличается от моего. При случае обязательно проверю. Интересно, таких порталов всего три? Тогда и ключей должно быть столько же. Наверное…»
– Благодарю, Алтон. Помнишь, ты спрашивал о том, что я хотел найти в замке Громовских? – Силамский подошел к столу и взял ключ. – Именно его.
– Ургас говорил, что вы обещали зачислить моих друзей на первый курс, если они сдадут на четвертый ранг, – припомнил я слова учителя.
На самом деле основным условием была добыча некоего ключа из замка Громовских, но об этом говорить ректору не стал.
– В ближайшее время устроим для них экзамен. А у меня будет к тебе просьба: о портале лучше пока никому не говорить.
– Но мне бы хотелось им пользоваться, когда переберусь жить в замок. Сами понимаете, там – самое безопасное место.
– Согласен, но давай это обсудим немного позже. В твое отсутствие в столице много чего произошло. Хочется сначала выслушать тебя, потом расскажем о наших делах.
В это время снова вошла секретарша с десертом и фруктами, а за ней декан и учитель.
Ректор строго распорядился:
– Меня ни для кого нет.
Когда она вышла, запер дверь в кабинет и обратился к вошедшим:
– Господа, разрешите представить: Алтон Громовский – граф магии. – Силамский не без удовольствия наблюдал вытянувшиеся лица Ургаса и Этмана. Выдержав небольшую паузу, продолжил: – А сейчас мы отметим новый статус и выслушаем рассказ нашего студента.
Ректор открыл сейф у себя за спиной и вытащил оттуда пузатую бутылку.
– Вообще-то с первокурсниками я никогда не пью, но до сих пор не было случая, чтобы студент за несколько дней превратился из простолюдина в графа, да еще получил не светский титул, а магический.
Пили вместе, но закусывал только я. Когда закончил с обедом, спросил:
– И с чего же мне начать?
– С момента, когда ты отбросил Зордана от арки и проник в имение, – подсказал Силамский.
Пришла моя очередь удивляться, но я, скорее, обрадовался, что можно опустить описание происшествий по пути от ворот академии до арки.
– Сначала пришлось бороться с проклятием Зордана…
Рассказал о встрече с «тремя богатырями» и путевым камнем, о дорожке, на которой нельзя было делать ни шагу назад, о схватке с монстрами живой степи. Закончил своим общением с алтарем, который и наделил меня титулом графа магии.
Умолчал только о храме духа и портале. Зачем окончательно ошарашивать и без того озадаченных слушателей. Однако про Зордана все-таки пришлось сказать несколько слов:
– Этот тип буквально одержим идеей не допустить оживления замка Громовских. Насколько я смог понять, через десять лет древнее сооружение уже не пробудила бы никакая сила.
Не стал уточнять, что удалось подслушать мысленный диалог Зордана с энергозверем. Из их мыслеречи выходило, что колдун явился в Миригию из другого мира специально для расправы с замком.
– Когда у чужака не выгорело с тобой, он сразу начал действовать в столице, – задумчиво произнес ректор. – На следующую ночь после вашего столкновения возле арки произошло одновременное покушение на меня, Этмана и Ургаса. Чуть позже Зордан встретился с королем и попытался обвинить меня в заговоре. По счастливому стечению обстоятельств ни одно его гнусное дело не увенчалось успехом. Сильнее всего тревожит то, что за этим волшебником стоит герцог Лионовский – пожалуй, самый влиятельный вельможа королевства.
– Еще один враг? – обратился я к учителю.
– Если бы один, – вздохнув, ответил Ургас. – Поговаривают, что сил у герцога не меньше, чем у монарха. Если они выступят на стороне Зордана, тут такое начнется…
«Ежики эбонитовые с короной на голове! Меня когда-нибудь оставят в покое?! Или пока не прикончу всех врагов, зажить хотя бы относительно спокойной жизнью не получится? Да на это не один десяток лет уйдет!»
Борина все-таки позволила подругам уговорить себя отобедать с ними на втором этаже таверны «Уютный уголок», настояв на том, что свои блюда оплатит сама. После сдачи очередного зачета девушки встретились на крыльце заведения и вскоре уже сидели за столиком.
– Слушай, сюда такие парни заходят! – принялась щебетать Лузита. – Я уже с тремя баронетами познакомилась и одним бароном. Точно могу сказать, двоим я понравилась. Хочешь, и тебя с кем-нибудь познакомлю? А то, смотрю, последние дни ты все одна и одна.
– Я вам уже говорила: Алтон занимается углубленной медитацией по специальной методике. А ваши бароны и баронеты меня не интересуют.
– Ну да, тебе, небось, графа подавай, или сразу герцога? Так их в Миригии по пальцам одной руки пересчитать можно.
Официант принес им вино. Девушки выпили за встречу и продолжили разговор.
Борина, прежде чем пить, «просканировала» напиток своим даром и пригубила только после того, как поняла, что опасных веществ там нет.
– Гляди, кто пришел! – заговорщицки прошептала Лузита. – Твой бывший.
Слегка повернув голову, зеленоглазка увидела Данкеса, но приветствовать его не стала. А Рудана быстро что-то добавила в бокал отвлекшейся подруги, которая не успела этого заметить.
– Никакой он не мой, – спокойно возразила Борина. – Подумаешь, пару раз поболтали ни о чем.
– Девчонки, давайте выпьем за нас, чтобы каждой повезло с избранником, – предложила тост Рудана.
Мар успел доложить Борине о манипуляциях с ее вином, и девушка повторно проверила напиток. Стараясь скрыть удивление, закашлялась.
«Откуда такой дорогой яд? И за что меня решили отравить? Неужели это опять Данкес?»
Благодаря уникальной способности визуально определять в жидкостях отраву, Борина при поступлении на водный факультет сразу попала в группу повышенной сложности, а потом оказалась невольно вовлечена в разборки Этмана с маркизом Зеонским. Сейчас вот с негодованием узнала, что в ее бокале находится очень дорогой яд, который изощренно убивает человека: действует медленно, проявляя первые симптомы лишь через десять дней после попадания в организм.
– Девчонки, я на минутку, надо носик припудрить, – откашлявшись, произнесла Борина. Она поставила бокал на стол и направилась в туалет, оставив часть Мара рядом с подругами.
Ее питомец пока еще слабо освоил мыслеречь, но кое-что уже умел.
– Борина, привет! – шепот Ялгуса заставил девушку вздрогнуть, когда она поднималась из-за стола.
– Что с тобой? – участливо спросила Рудана.
– Не обращай внимания, – отмахнулась зеленоглазка. – Вернусь, все будет нормально.
Отойдя подальше от подруг, она обратилась к привидению:
– Алтон сейчас где?
– У ректора. Просил найти тебя и сообщить о нашем прибытии.
– Спасибо. С ним все в порядке?
– Конечно.
– Хвала Варду! Скажи, ты можешь послушать, о чем мои подруги сейчас разговаривают?
– Легко.
Оставаясь невидимым, Ялгус вернулся к столику и обратился в слух.
– Твоя кузина, как всегда, ничего не может сделать нормально. Вот и эликсир откровенности пока не выпила – и угораздило же ее воздухом подавиться! А зелье точно сразу подействует?
– Данкес сказал, что через пару минут.
– Наконец-то мы узнаем, что там у них с Алтоном. Не верю, что она вдруг влюбилась непонятно в кого, – заявила Лузита. – Перед отъездом мне маман намекнула, что этот тип может выдавать себя за другого…
– Вряд ли окажется вельможей, манеры не те. В крайнем случае, какой-нибудь захудалый дворянчик, – поддержала подругу Рудана.
Уже через минуту разговор стал известен Борине, и разозлил ее не на шутку:
– Я всегда знала, что они не блещут умом, но поверить в «эликсир откровенности»? Надо быть совсем уж безмозглыми. Ну, что ж, сейчас я вам выдам всю «правду»!
Вернувшись, она с помощью питомца осушила свой бокал. Со стороны выглядело, будто действительно выпила до дна. Примерно через две минуты дала понять подругам, что захмелела.
– Борина, скажи, а кто на самом деле твой Алтон? Видно же, что он никакой не горец.
– А вы никому не скажете? – включилась в игру девушка.
– Как можно! Мы умеем хранить секреты, – заверила Рудана.
Борина пьяненько кивнула, поманила их пальцем придвинуться ближе, и доверительным шепотом произнесла:
– Алтон – наследник какого-то знатного вельможи, девчонки. Он мне случайно проговорился.
– Да ты что?! А зачем он тогда приперся к нам в Ибериум?
– Разругался с главой рода и сбежал подальше от дома. А недавно узнал, что папашка помер. Вот он и поехал принимать наследство. Кстати, скоро должен вернуться.
– И ты молчала? – обиженно надула губы кузина. – Даже мне не сказала. Не ожидала от тебя такого…
– Пообещала, что никому не проболтаюсь. Надеюсь, вы меня не подведете?
– Мы же лучшие подруги. Он, наверное, богат?
– Думаю, бедствовать мы не будем. Говорил о каких-то родовых землях…
– Слушай, а он тебя не бросит? – с спросила Рудана, с трудом скрывая надежду в голосе.
– Он уже ректора на нашу свадьбу пригласил. А тот все-таки граф, да еще и могучий маг.
– Ректора? Графа? И он согласился? – с досады Рудана чуть не икнула.
– Ага, при мне дело было. Силамский еще пообещал подобрать подарок, достойный моей красоты.
Борину понесло. Она сходу выдумывала ответы, которые больнее всего ударят по самолюбию подруг. Девицы это заслужили – они чуть не убили ее, хоть и не знали об этом.
– А жить вы будете в поселке, или в его поместье? – Лузита верила каждому слову, ведь кузина приняла эликсир откровенности.
– По мне так лучше здесь. Домик уютный, никто не мешает, а там наверняка большое хозяйство, слуги, заботы. Алтон такой скрытный – до сих пор не сообщил свою фамилию и место, где находится наше гнездышко.
Подруг буквально покорежило – эта зазнайка уже считала имение Алтона своим.
– А вдруг в каком-нибудь захолустье? – не теряла надежды Рудана.
– Вот и меня это пугает, девчонки. Но Алтон говорил, что имение можно содержать в порядке и через управляющего, а самим жить в столице.
– Пообещай, что позовешь нас в гости, подруга, – снова подала голос Лузита.
– Как только будет оказия, обязательно позову. Да, раз уж такое дело, обед оплачиваю я. – Борина небрежно выложила на стол десять золотых, словно какую-то мелочь. – Прошу прощения, мне пора.
Она покинула ошарашенных подруг и быстрым шагом направилась в здание ректората. По дороге начала расспрашивать Ялгуса:
– Как у вас все прошло?
– Почти так, как ты рассказала подругам.
– То есть? – теперь пришел ее черед удивляться.
– Алтон прошел все испытания, получил во владение замок и титул графа магии. Он теперь даже круче обычного графа.
– Это что же получается – я говорила своим заклятым подругам правду? Ладно, главное, что вы вернулись, а все остальное – мелочи.
– Алтон вернул свое законное имя и снова стал Громовским! – торжественно произнес Ялгус. – А вам нужно поскорее пожениться.
– Это он тебе сказал?! – возмутилась Борина.
– Ой, прости, я опять ляпнул что-то не то?
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Алтон мне ничего не говорил, но я же сам вижу… А стоило нам вернуться, первым делом попросил тебя найти. Значит, соскучился.
– Ялгус, Ялгус… Хороший ты парень, но давать взрослым некоторые советы не стоит.
– Я больше не буду, – насупился парнишка.