– Кто вы? – возмутилась Керон, так и застыв в дверях, не смея войти в собственные покои. – Что вы здесь делаете?
В темноте, нарушаемой лишь слабым светом одинокой свечи, девушка различила темную фигуру, вольготно устроившуюся в одном из кресел. Лицо человека скрывал широкий капюшон.
– Да вы проходите, не стесняйтесь, – незнакомец жестом пригласил девушку присесть в свободное кресло. – Ведь это как-никак ваши апартаменты…
Час вечерней молитвы давно прошел, и все монахини, обязанные прислуживать посвященной, уже успели разойтись по своим кельям. Звать на помощь бесполезно – никто не услышит, не откликнется.
– А вы неплохо устроились, – произнес мягкий вкрадчивый голос. Незнакомец медленно оглядел покои Керон. – Наверное, сложно было из обычной послушницы подняться так высоко?
– Не ваше дело, – зло оборвала его посвященная. Однако же она шагнула в спальню, предусмотрительно оставив дверь открытой. В глазах девушки сверкал гнев. – Кто вы? И зачем явились?
– Я к вам с дружеским визитом. Вернее, с доброжелательным предупреждением…
Мужчина замолчал, явно ожидая от Керон какой-то реакции, но девушка уже взяла под контроль все эмоции, нацепив на лицо высокомерную маску. Целое мгновение посвященная изучала странного пришельца, пытаясь понять его мотивы. Перед ней сидел не убийца. Если бы этот человек решил оборвать ее жизнь, то не стал бы тратить время на разговоры. Он явно здесь не за этим, но тогда зачем?
– Не припомню, чтобы у меня были такие друзья, – гордо вскинув подбородок, Керон устроилась на софе, всем своим видом показывая, что не боится незваного визитера. – Итак, я слушаю вас…
– Не буду ходить вокруг да около и скажу напрямую: Верховный Жрец недоволен вашими речами и уже думает о вашей замене. Скоро вы все потеряете: и эти великолепные покои, и свой высокий статус. Ждать осталось недолго…
– И зачем вы мне это говорите? – снисходительно улыбнулась Керон, делая вид, что слова незнакомца ее не волнуют. – Вам-то с этого что?
– Верно мыслите. У меня действительно есть свои интересы, вот только я пока не вижу причин их раскрывать. Считайте, что я обычный доброжелатель. – Визитер поднялся с кресла, намереваясь покинуть покои посвященной. Возле двери он остановился и взглянул на девушку: – Я хочу дать вам совет: верните расположение Верховного Жреца любым способом, а то не ровен час вы лишитесь не только привилегий, но и свободы.
– Это угроза?
– Отнюдь. Всего доброго.
Незнакомец вышел из спальни Керон. Девушка тут же последовала за ним, но вдруг обнаружила, что длинный коридор абсолютно пуст. Мужчина словно в воздухе растворился.
***
Несколько веков назад Серила вообще не существовало. Вместо него простиралась священная роща, в центре которой возвышался рукотворный храм, посвященный Владыке Света – Самаэлю. Но проходило время, и люди постепенно утратили веру в богов, священную рощу вырубили, а вокруг храма возвели город, ставший отныне столицей всей Южной империи.
В Сериле было много таверн, мельниц, кузниц, лавок, садов и парков. Император получал хорошие урожаи со всех уголков своей земли, его империя процветала, пока не нагрянула война.
Армия Медегмы шествовала по несчастному Тэрну, неся с собой смерть и разрушения. Вместе с войной пришла и чума.
Ходили слухи, что войско тёмной богини возглавляет самый могущественный маг за всю историю мира. Былой приспешник Медегмы – тот, кто однажды вознамерился сам стать богом, попытавшись сместить хозяйку тьмы с трона. Повелитель Ночи потерпел поражение, его душа оказалась пленена во вместилищах бездонной Ямы, а тело стало верной марионеткой темной богини.
Но, тем не менее, войско еще не дошло до столицы, и город в этот предутренний час выглядел как обычно: по прихрамовой площади сновали вечно суетящиеся горожане, торговцы спешили к своим лоткам, возле храма толпились и нищие.
Императору пришлось поднять налоги и пошлины, чтобы обеспечить рыцарей, сражающихся на передовой, продовольствием и обмундированием, что повлекло за собой стремительное обнищание народа. Люди, скрипя зубами, терпели, но порой и роптали: то тут, то там вспыхивали восстания. Благо, такие вспышки появлялись пока только в деревушках, и дружинники вовремя успевали их пресекать.
«Только внутренней распри нам еще не хватало, чтобы ввергнуть империю в полный хаос», – думала Керон, стоя у узкого окна в дорогой белоснежной тоге и равнодушно взирая на гудящую площадь. Но ее безрадостные размышления неожиданно прервали, заставив обернуться.
– Нам не сдержать его! – прорычал император, смачно ударив кулаком по столешнице. Подсвечники и кубки с дорогим вином тут же зашлись в дерганом танце. – Не остановить! Не выстоять! Белый Орден медлит, а Красный и вовсе ссылается на Равновесие, не желая ввязываться в войну. Силы слишком неравны…
Совсем еще молодой правитель не отличался особой сдержанностью, был вспыльчив и частенько рубил с плеча. Ему уже сравнялось тридцать зим, но на вид он казался еще моложе из-за чисто выбритого аристократического подбородка и сглаживающих резкие черты лица густых кудрявых волос пшеничного цвета. Обычно император любил повеселиться, но сейчас крылья его тонкого носа нервно подергивались, глаза метали молнии. Он явился в Храм Самаэля через тайный проход, соединяющий дворец и пантеон, в сопровождении всего двух верных стражей, которые застыли подобно изваяниям у дверей, не сводя настороженных глаз с владыки. Сам же правитель бывал здесь редко, предпочитая вызывать Верховного Жреца к себе, но сегодня был совсем иной случай.
Поступило донесение, что передовые отряды рыцарей разбиты, а Ариакан уже взят Повелителем Ночи. Теперь темная армия продвигалась все дальше на восток, пядь за пядью покоряя земли Южной империи.
– Мой повелитель, – тут же залебезил Верховный Жрец. – Не стоит забывать о драконах Света. Именно они встали на защиту Тэрна и всей вашей империи.
Император тяжело взглянул на собеседника. Казалось, глаза правителя прожигали старика насквозь.
– Знаешь, жрец, мне порой кажется, что твой бог совсем не спешит нам помочь. Мне вот всегда было интересно – существует ли он вообще?
На несколько мгновений в помещении воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом с площади. Зная резкий характер императора, Верховный Жрец не осмелился ему возразить. Все-таки собственная шкура для него стоила дороже, чем духовные убеждения.
– Не стоит отчаиваться, ваше величество, надежда, как известно, умирает последней, – решил сменить тему старик, наливая в полупустой кубок вина. – Мы ведь еще не дождались известий от эльфов…
– Сегодня прибыл посол. Эльфы не станут ввязываться в эту войну. Они уверены, что их защитит треклятый Лес. Остается надеяться лишь на гномов, но что-то мне подсказывает, что и здесь мы не получим поддержки.
– Но попытаться все-таки стоит. – Жрец протянул правителю полный бокал и принялся наполнять свой. – Остается только решить, кого послать в Лориэль со столь важным поручением?..
До этих слов Керон не особо вникала в разговор. Она никак не могла забыть вчерашнего визитера и его зловещих предупреждений. Зачем он явился, и какая ему, собственно, выгода от того, останется она на занимаемой ступеньке иерархии или же нет? Хорошо было бы узнать его личность – он явно из окружения Верховного Жреца, иначе как смог пробраться в Храм незамеченным? Хотя он совсем не походил на обычного послушника…
Но важно не это.
Незнакомец утверждал, что Верховный Жрец недоволен ей и советовал вернуть его расположение любым способом. Слова посвященной в защиту нищих и убогих не нравились многим, но она не думала, что это может разрушить ее жизнь. Теперь надо как-то выкручиваться, но как? Вызваться добровольным послом в Лориэль? Она никогда не покидала столицу, и такая перспектива ее немного пугала, но, в конце концов, чего не сделаешь для блага родного государства и чтобы удержать ускользающую власть в своих руках. К тому же ее отсутствие немного остудит Верховного Жреца, ну а когда она вернется с вестью об успешно пройденных переговорах, он и вовсе не посмеет заикнуться о ее отставке. А для этого она постарается приложить все усилия.
– Мой император, позвольте мне стать послом в Лориэль! – в голосе Керон звучала твердая решимость, вот только внутри все переворачивалось от нахлынувшей вдруг паники. На лбу выступила испарина, руки дрожали. Она спрятала их за спиной, чтобы не выдать собственного волнения.
Правитель смерил ее внимательным взглядом.
– И как вы себе это представляете, посвященная? В империи, как вы уже должны были понять, не спокойно. Пользуясь тем, что все силы брошены на защиту страны, расплодились разбойники, да и простые крестьяне многим не довольны. Но и это еще не все – чтобы достигнуть подземного царства, вам придется обогнуть темную армию и пройти по захваченной земле. Как думаете, сможет ли это женщина?
– Так дайте мне сопровождение! Я уверена, что смогу повлиять на гномов!
Керон гордо вздернула подбородок и без страха посмотрела в глаза правителя. Выдержать его взгляд могли немногие, но у девушки получилось.
Император считает ее слабой? А вот и зря!
Напряженное молчание затянулось, в воздухе витала тревога.
Что она делает? Что творит? Император и так не в духе, а она…
Помощь пришла неожиданно от Верховного Жреца:
– Мне кажется, предложение Керон вполне рационально. Кто еще сможет убедить подземных жителей вступить в союз как не посвященная самого Самаэля.
Керон мельком взглянула на старика. С чего бы он решил вдруг стать на ее сторону? Так не терпится поскорее от нее избавиться?
– Хорошо, – после недолгих раздумий произнес император. – Отправитесь завтра на рассвете. Вас будет сопровождать командир моего личного отряда. В вашем путешествии пригодился бы маг, но сейчас каждый из них на счету, и здесь они, бесспорно, нужнее. Свиток с посланием передаст вам мой писарь. На этом все.
Император встал и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь. Стражники как тени последовали за ним.
– Весьма интересно, – протянул старик, окидывая девушку цепким взглядом.
Керон не ответила. Интуиция подсказывала ей, что она все сделала правильно.
***
Серил они покинули ранним утром. Свиток с посланием к царю гномов лежал в котомке посвященной , надежно спрятанный среди немногочисленных вещей. Долгое и утомительное путешествие совсем не радовало девушку, напротив, она проклинала тот час, когда сама же и вызвалась доставить послание. Из головы все так же не выходил незнакомец. Закрадывались подозрения, что он специально заставил ее паниковать и тем самым толкнул на крайние действия. Возможно, сам Жрец решил от нее избавиться, подослав к посвященной этого человека с лживыми речами. Если так, то он рассчитал все правильно: теперь Керон оказалась очень далеко, к тому же могла и вовсе не вернуться.
Рядом с ней ехал высокий, стройный и с идеальной выправкой мужчина. С первого взгляда было видно, что этот человек сполна отдал долг родине, не один год находясь на военной службе. Губы сжаты в тонкую линию, в глазах вечная настороженность. Звали рыцаря – Риз Картен.
До посвященной иногда доходили слухи о его славе и подвигах. Поговаривали, что он проявил себя еще в первые дни войны, но после тяжелого ранения был отправлен в столицу. После чего стал командиром личного отряда императора, в который брали лишь отличившихся рыцарей. Попасть в этот отряд считалось великой честью.
Дорога все вилась, и не было ей конца. На ночлег путники останавливались в трактирах и в постоялых дворах, но пару раз пришлось заночевать и под открытым небом. С каждым днем становилось все холоднее, иногда срывался мелкий дождик. Керон плотнее куталась в плащ, в такие моменты она проклинала все на свете: начиная с погоды, заканчивая молчаливым спутником. Так прошло три недели.
– Скоро доедем до Векроса, – заметив усталый вид посвященной, сказал воин, – там и отдохнем.
Лицо Риза просветлело, на губах появилась легкая улыбка.
– Вы уже бывали здесь раньше? – догадалась Керон.
– Я здесь родился, здесь же прошло все мое детство. В Векросе у меня не осталось родных, но в этом городе должен жить друг детства. Надеюсь, мы с ним встретимся.
– Могу поспорить – такой же воин, как и вы…
Воин снова улыбнулся, бросив на посвященную мимолетный взгляд.
– Нет. Он волшебник.
Керон удивленно изогнула брови.
– И к какому из шести Орденов он принадлежит?
– Не знаю, – пожал плечами Риз. – Когда я уехал в Серил, он только собирался стать магом. Больше я здесь не бывал.
– Тогда с чего вы взяли, что он все-таки стал волшебником?
– Йен всегда добивается того, чего хочет, – просто ответил рыцарь и пришпорил лошадь. – Возможно, он решит к нам присоединиться.
«А вот это уже неплохо, – подумала Керон. – Маг в пути как нельзя придется кстати».
Хоть посвященная и жутко устала от непрекращающейся тряски, но ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре она догнала Риза. Дальше дорога, сильно петляя, уходила в еловый лес, и рыцарь замедлил движение.
– А как…
– Тише! – едва слышно прошипел сопровождающий. – Здесь кто-то есть…
Они остановились. Керон вся обратилась в слух, но поначалу не услышала ничего, кроме редких криков птиц. Но вот она различила еле слышный хруст кустарника, что рос в ярдах двадцати от них. Не прошло и нескольких мгновений, как на дорогу выскочил заяц, посмотрел на пришельцев и снова скрылся в кустах.
– Вас насторожил заяц? – нахмурилась посвященная. – Мне казалось, вы смелее.
– Это не заяц, – прошептал Риз, продолжая напряженно озираться. – Старайтесь держаться ближе.
Он тронул поводья, и лошадь медленно пошла вперед.
– Стоять! – раздался из-за пышной ели хриплый голос.
Да, рыцарь оказался прав: это не заяц.
Не дожидаясь ответа, они вышли на дорогу один за другим – Керон насчитала двенадцать человек. Лица у них были не то что хмурые – просто свирепые. У каждого в руках или топор, или деревянные вилы. Мужчины были одеты в видавшую виды одежду, сапоги их выглядели стоптанными и весьма потертыми. На некоторых и вовсе оказались не по погоде легкие лапти. Сомнений не оставалось – путникам преградили дорогу обычные крестьяне из ближайшей деревни. Вот только они выглядели слишком уж воинственно.
Риз, конечно же, мог бы с легкостью справиться с каждым из них, но со всеми вместе?
Крестьяне охватили Керон и рыцаря широким полукольцом и стали медленно приближаться.
– Вижу – вы рыцарь, – произнес мужчина с самой длиной и лохматой бородой. Он был не самым рослым из своих товарищей, но с самым свирепым выражением на лице. – А это, как погляжу, никак жрица?
Взглянув на Риза Керон заметила, что он старался не выпускать из поля зрения нападавших. А они подходили все ближе и ближе, хотя и с явной опаской.
Керон было не по себе, она еще ни разу не оказывалась в подобных ситуациях и не знала, чего ожидать от этих крестьян. Видя их износившуюся одежду и тощие тела, она почувствовала к ним жалость. Возможно, удастся все решить мирным путем?
– Я знаю, что вам живется трудно, – произнесла Керон, достав из поясного мешочка несколько серебряных монет. – Возьмите и пропустите нас с миром.
Она бросила монеты тому мужчине, который начал разговор и показался посвященной предводителем. Крестьянин ловко поймал серебряники, быстро взглянул на свою добычу и противно ухмыльнулся, явив почерневшие зубы.
– Мне кажется это слишком малая плата за ваши жизни. Отдавай весь кошель, и тогда мы вас пропустим!
Керон ощутила, как где-то внутри нее зарождается гнев. Она уже хотела резко ответить жадному мужику, но ее опередил рыцарь.
– Берите то, что вам дают, и проваливайте, пока еще живы, – холодно произнес он, не отрываясь от глаз главаря. – Радуйтесь тому, что вам дали из жалости, и будьте благодарны!
Он многозначительно положил ладонь на эфес, но это не возымело действия.
– Кэрнок! – Предводитель коротко кивнул огромному детине слева от себя. – Нам здесь угрожают. Не порядок…
Заросшее черными волосами лицо крестьянина чем-то походило на звериную морду. Кэрнок тотчас перехватил топор поудобнее.
– На твоем месте я бы подумал, прежде чем сделать еще хоть один шаг, – мрачно заметил Риз и ловко выхватив меч, направил его острие в грудь детины. – Я не шучу.
Крестьяне остановились в нерешительности, в глазах людей промелькнул испуг.
Кэрнок попятился от рыцарского меча и повернулся к предводителю:
– Слушай, Стах, мне вообще-то жить еще хочется и не улыбается быть рассеченным надвое…
– А ты уже струсил? Но нас дюжина, – Стах кивком указал на крестьян. – Или ты уже забыл, что рыцари и «праведники» жируют, а мы дохнем от голода?!
– Нет, не забыл, – тут же потупился Кэрнок.
– Чего стоим?! Кого ждем? – взревел главарь. – Нас двенадцать, он – всего лишь один! И за нами правда!
Кэрон ничем не могла помочь рыцарю. Ей оставалось только молиться Самаэлю, чтобы он сохранил ей и Ризу жизнь.
Кэрнок, осмелев и снова угрожающе подняв топор, резко шагнул вперед. Испугавшись, конь под Керон заржал и встал на дыбы. Крестьяне опешили и не сразу сообразили, в чем дело.
Риз мгновенно соскочил со своего коня и мечом плашмя ударил со всей силы главаря по ребрам. Стах, хватая ртом воздух, упал. Рыцарь тут же развернулся и пнул Кэрнока в живот, вот только этот удар не получился таким же действенным, как предыдущий. Но все же от неожиданности детина выронил топор.
Риз не хотел убивать нападающих, поняла Керон. Лишь напугать и освободить дорогу.
Но увидев, что их вожак лежит на земле, крестьяне вместо того чтобы броситься наутек, кинулись на рыцаря всем скопом.
Просвистела стрела и вонзилась в ногу одного из мужчин. Крестьянин вскрикнул и отшатнулся. Вторая стрела устремилась в плечо Кэрнока, третья – вонзилась возле ног уже оклемавшегося Стаха.
Подхватив раненых, крестьяне поспешили ретироваться. Они надеялись на легкую добычу, но в итоге сами попали впросак.
Керон обернулась в ту сторону, откуда летели стрелы, и заметила почти сливающегося с елью лучника. Он целился прямо в грудь Риза.