Валера посмотрел на небо. Он увидел звезды. Миллиарды звезд. И Луну. Сейчас, действительно, было не время раскисать, как сказал Мишка, ведь до «Космоса» можно было дотянуться рукой.
Вокруг простирался бесконечный «Космос», была видна Земля, но Валера смотрел на кусок матово-серого металла, висевшего над ним. Это была или деталь ракеты или элемент подъемного крана, какая-то часть программного кода вклинилась в основную версию, и теперь нелепая железяка мозолила его придирчивый глаз. Ему казалось, что эта конструкция упадет, но сделать он ничего не мог, потому что завис в метре от поверхности Луны и не двигался. Вдалеке был виден дрон, который фотографировал один и тот же кратер в пятидесятый раз.
– Черт бы его побрал! Дурацкий ключ дурацкой ломанной программы! Четвертый раз за неделю! Да как же так!
Разъярённый от гнева Валера попытался дернуться, но снова безрезультатно. Скафандр не заработал. Валера тяжело вздохнул. Отчаявшийся и беспомощный, он почти потерял надежду стать настоящим «космонавтом». Он вылетал из программы подготовки ни один раз, но продолжал мечтать о том, что когда-нибудь хоть одним глазком посмотрит на настоящий «Космос», хоть раз увидит качественно прорисованную Землю, и, хотя бы раз, невзначай, на каком-нибудь празднике, скажет друзьям: «Да что нам, «космонавтам», минус тридцать два зимой, вон в «Космосе» в сто раз холоднее может быть!», и чтобы жена сказала своим подругам, смущаясь, что её муж «космонавт». Но Валера был в сломанном скафандре взломанного симулятора.
– Ну, сколько можно фотографировать одну и ту же серую пыль!?
Вдруг дрон подлетел к нему и сфотографировал его. Валера машинально улыбнулся, стекло-монитор передал улыбку с задержкой, и получилось размытое изображение лысого уродца с кривым ртом и уплывшими глазами.
– 65-ц, долго ещё?– спросил он дрона.
Дрон слабо запищал и полетел делать фотографии уже другого кратера. Тут заработал и скафандр. Валера обрадовался и начал потихоньку шевелиться. Когда все функции были в норме, он сделал пару ритмичных движений в такт незатейливой песенки, которую напевал, а затем сел в кресло, которое стояло рядом с небольшим рабочим модулем.
– «Я верю, друзья, караваны ракет…» – растягивал мелодию он и смотрел вдаль. – Может быть, почитать?
Валера переключил монитор на визуальное управление и с внутренней стороны дисплея замелькали изображения с книгами.
– Старьё, старье, старье, ужасы, плохие ужасы… – листал глазами он. – Фантастика… Неужели нельзя писать про «Космос» правду?
Дрон подлетел к нему, и Валера услышал на ломанном русском?
– «БЕСЕДА»?
– Не надо «беседа», надо «дом».
– «ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО НА СЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ. ПРЕРВАТЬ ЗАДАНИЕ?»
Валера сказал:
– Команда «Фото». Работать до выполнения ста процентов задания «Грунт».
– «ПРИНЯЛ».
Дрон улетел делать фотографии грунта, а Валера вернулся к библиотеке. Он выбрал «Ужасы. Классика» и окунулся в мистический мир штата Мэн.
Вдруг по монитору постучали. Валера лениво переключил его на наружный режим.
– Валер, заканчивай играть! Тебе же на работу пора, – волновалась жена.
– Две минуты, я почти закончил, – ответил он и вернулся в виртуальную реальность.
– «ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО», – просигналил дрон.
Рассказ Валера дочитал и приготовился возвращаться в маленькую квартирку на окраине города из удивительного, хоть и нелицензионного мира, программы-симулятора «Космос».
Он снял шлем и огляделся вокруг. За окном зима. В комнате вчерашняя недоеденная пицца. На часах семь утра. Тоска.
– Ты в своих симуляциях потерялся, по-моему. Опять всю ночь там был, – сказала жена.
Валера ничего ей не ответил, аккуратно положил шлем виртуальной реальности на стол рядом с компьютером и пошел собираться на работу.
Экспресс домчал его за полчаса. Он оказался на площади, и, как и вчера, и позавчера, остановился на пару секунд, чтобы посмотреть издалека на неё. На «Ракету». Её было видно из любой точки «космического» городка. Для некоторых она была предметом гордости, потому что в их семье были настоящие «космонавты», а для некоторых раздражающей многоэтажкой, которая портила архитектуру исторического и культурного центра.
Конечно, это была ненастоящая ракета, а здание 40-х годов 21-го века. Архитектура напоминала советский «Протон», но внутри здания всё было укомплектовано по последнему слову техники. Стеклянный фасад постоянно отражал солнечные лучи, из-за чего днем «Ракета» светилась ярче, чем ночью, когда включался неон. Здесь находился Центр Подготовки «Космонавтов» и главный офис разработчика компьютерной программы-симулятора «Космос».
Проходя через турникет здания для стажеров, Валера поздоровался с Наблюдателем Колей, и сел в одну из сотни прозрачных пластиковых будок Наблюдателей.
– Много прошел? – спросил Коля.
– Вчера делал «Грунт». Сегодня приступлю к «Образцам».
– Я прошел «Образцы». Сегодня передохну, пожалуй, а то жена ругается.
– И у меня.
– Ничего они не понимают, Валер, – тяжело вздохнул Коля.
– Согласен.
Коля и Валера мечтательно посмотрели на «Ракету». Они были обычными Наблюдателями, несколько раз провалившими программу подготовки, а в главное здание пускали начиная с Тестировщиков. Пока «Ракета» для них была так же далека, как и сам «Космос».
***
Только Валера перешагнул порог квартиры, как тут же прокричал:
– Включи!
– Да не выключаю я его, – пробормотала жена.
– Войди тогда.
Жена подошла к нему и посмотрела на него огромными синими глазами.
– Валер, «космонавтов» всегда тошнит, а ещё у них зрение падает сильно, а ещё… – замялась она, – тебе это точно надо? Ты точно хочешь стать Тестировщиком?
– Во-первых, меня не тошнит вообще, во-вторых, зрение у меня и так упадет, со временем, в-третьих, – и у Валеры засветились глаза, – сначала Тестировщиком, потом «космонавтом»! Старший Наблюдатель говорит, что у меня талант, а Коля говорит, что Мишке повезло, он натренировался, и его перевели в Верхний Отдел. У меня получится! «Космос» – это моя судьба! Время теряем, пошел я, – отмахнулся он и вошел в уже открытый «Космос».
– А как же «космическая» болезнь? – взволнованно сказала жена, но Валеру уже ждало новое задание.
***
Игровое пространство стало для него новым домом. С детства он жил этой мечтой. Ещё мальчишкой, заслушиваясь рассказами дедушки, и рисуя ракеты и пришельцев, он представлял, как помогает тестировать стыковку «Шатла» или руководит виртуальной экспедицией на Марс, как делал его дедушка, или разрабатывает настоящую одноступенчатую космическую ракету, как делала его бабушка. Сейчас он смотрел на черное небо, усыпанное триллионами галактик, ненастоящий вакуум и искусственную Землю и чувствовал себя на своем месте. В «Космосе» он был тем самым человеком. Тем ребенком, который может всё. Тем, кто решал, получит ли НИИ образцы лунного грунта, насколько успешно пройдет контакт с неземной цивилизацией и как быстро будут колонизированы другие планеты. Но, мечтать сейчас было некогда. Он готовился к экзамену.