Слав присутствовал на совете в качестве наблюдателя. Он сразу же отказался от предложенного ему постоянного места в совете. Ему и так уже хватает участия в большом совете Народа и не менее важного в совете старейшин гномов. Да ещё и необходимость обучения забирает последние остатки крайне ограниченного времени.
Малый совет быстро обсудил все возможные нестыковки при заключении союза. Дело упростил тот факт, что оба народа преследуют одну и ту же цель. И тех, и других интересует только свобода для себя и своих потомков. Да и сила слова и честь каждого из народов намного упрощает возможность договориться.
Когда совет уже собирался разойтись, Слав попросил дать ему возможность высказаться. Никто возражать, само собой, не стал.
–Вообще-то ничего заковыристого я говорить не собирался. Просто хотел попросить Лерва пригласить послов с севера в гости к гномам. Старейшины очень хотят пообщаться с людьми, не забывшими о чести. Вот, собственно, и вся моя просьба. Не буду напоминать, что мнение гномов для нас крайне важно. И что мы обязаны заботиться и об их интересах тоже.
Спорить с ним никто не стал. Уже все признают, что вклад гномов в войны с двумя сильными королевствами крайне трудно переоценить. Что же касается конкретно орков, то они и вовсе обязаны гномам спасением огромного числа их соплеменников.
Не дождавшись последних рекомендаций Лерву, Слав вышел на улицу. Необходимо дать детям новое задание. Ведь от обучения его пока никто не отстранял. Невдалеке от Логова расположились пять троллей, на обязанности которых лежит охрана Слава. Признаться, сам он считает, что охранять в Лесу Троллей его вовсе не обязательно. Но никто даже и не собирался с ним спорить. Даже просто выслушать его мнение не захотел ни один из участников совета.
Помахав когтистой рукой телохранителям, Слав принялся объяснять ученикам, что такое число "Пи". Признаться, он и сам это не особо понимает. Но с помощью этого числа можно высчитать площадь круга и прочие ценные сведения. Кто знает! Возможно, кого-нибудь из сидящих перед ним сейчас детей по-настоящему увлечёт геометрия? Может, им даже окажется вечно бедокурящий Редр? Вон как он слушает не вполне ясные объяснения Слава! Даже рот приоткрыл. А слегка высунутый язык сделал его похожим на домашнюю собачонку.
Остальные дети тоже проявили явный интерес к новым знаниям. На Слава посыпались вопросы. Отвечая на них, он даже сам не заметил, как перешёл к такому понятию, точнее величине, как плотность вещества. Тут уж ему и вовсе пришлось туго. В конце концов Слав вынужден был дать детям задание по единоборствам.
Ругая себя за то, что в своё время слишком уж невнимательно слушал объяснения учителей, Слав стал наблюдать за тренировкой. Вот в этом он смог добиться настоящего успеха. Но его самовосхваление оборвало тихое покашливание за спиной. Обернувшись, Слав увидел, что на него пристально смотрят все участники малого совета. А Лерв тихо сказал:
–То, что ты сейчас говорил детям, нам в академии Вокта начинали преподавать лишь на седьмом году обучения. А ты говорил, что был далеко не самым лучшим учеником в своём мире. Насколько же образованы все остальные?
Слав неуверенно пожал плечами:
–Да по-разному. Есть такие, кто намного образованней меня. И таких много. Но много и таких, кто учился несравненно хуже, чем я. А мне было скучно учиться. Наши педагоги не отличаются рвением в работе. И право обучать даётся не за какие-то достижения, а за кусок картона, на котором написано его имя и поставлена печать. Порой даже и такую штуку дают не за какие-либо знания. А за…
Слав махнул рукой. Зачем рассказывать, что в его мире дипломы порой вручают исключительно по блату? Или что многие студентки получают заветную "корочку" за услуги сексуального характера. Иногда дело касается взяток. Да мало ли!
Рудор задумчиво посмотрел на Слава:
–Знаешь, Слав, не думал, что скажу такое, но нам просто необходимо поскорей создавать библиотеку. Что решили старейшины гномов по поводу печатного станка?
Слав пожал плечами:
–Отправь к ним кого-нибудь. Если пойду я, то задержусь на пару десятков дней. Старейшины и так каждый раз отпускают меня назад с крайней неохотой. И мне всё труднее и труднее отказывать им, когда они просят меня задержаться в Гнезде ещё ненадолго.
Вигл слегка нахмурился:
–Это не совсем благородно с их стороны, Слав. Ты служишь не только гномам, но и всему остальному Народу.
–Знаешь, Вигл, кое в чём они тут правы. Если я стану постоянно жить в Гнезде, то принесу Народу намного больше пользы. Но я не стану жить там постоянно. Мне дорог Лес Троллей. Здесь я заново родился. Я люблю посещать становища орков. Мне нравится приходить в города и видеть, как все расы сближаются всё более и более тесно. Но и в Гнезде есть множество своих прелестей. Я не смогу долго жить в одном из этих мест. Потому что неизбежно стану скучать по остальным.
Рудор поинтересовался:
–А гномам ты об этом говорил?
Слав пожал плечами:
–А зачем? Они же не настаивают слишком уж явно-то. Просто говорят, что в Гнезде от меня Народу было бы намного больше пользы. И как раз в этом они абсолютно правы. Но я всё равно не смогу долго сидеть на одном месте. За то время, пока я был наёмником, слишком привык постоянно перемещаться. И на одном месте я рано или поздно начну хандрить. А это обязательно скажется на моей работоспособности. Наверное, старейшины гномов отлично это понимают.
Участники совета заметно успокоились. Такая оценка его способностей несколько позабавила Слава. Дома его постоянно избегали, а нередко и старались избавиться от него любым способом. Интересно, почему людей никогда не ценят там, где они родились? Чтобы начать полностью реализовывать свой потенциал, человек обязательно должен отправиться куда-нибудь подальше от того места, где он рос. Иначе его просто-напросто никто не станет воспринимать всерьёз.
Усмехнувшись этим мыслям, Слав вернулся к обучению детей. В конце концов сейчас он так далеко от родного дома, что его просто обязаны воспринимать всерьёз.
Прошёл день после того, как Лерв отправился в Семм. Все думали, что он и сопровождающие его орки уже подходят к бывшему владению предателя-барона, когда все они неожиданно объявились в Логовище. И вместе с ними пришли послы кочевников.
Как выяснилось при встрече, они столкнулись посреди пути. Как они не разминулись, остаётся только догадываться. Этому можно бы ещё и порадоваться, если бы принесённые послами вести не заставили очень и очень сильно задуматься.
За время, которое послы северян провели в Семме, кое-что успело измениться. Нет, кочевые племена по-прежнему мечтают о союзе с Народом. А некоторые из них готовы уже сейчас влиться в единое государство. Произошло кое-что намного более неприятное, чем осложнения в переговорах с кочевниками.
Пока послы дожидались начала переговоров, в Семм прибыли гонцы от восточных племён. Они сообщили, что на их земли вторглись армии Воктии. Именно армии, а не одна армия. По меньшей мере, двести тысяч солдат вошли в пределы земель, по которым кочевали многие поколения северян.
Но и это было бы ещё пол беды. Как передали гонцы, вместе с армиями в их земли пришли и мирные жители. И сразу же принялись строить в степях укрепления. При этом от и так мелких лесов вообще ничего не осталось.
Но даже и это ещё не всё. Следом за ними на Северные Равнины выплёскиваются всё новые и новые массы людей. И ни в какие переговоры вступать они явно не желают. При первых же попытках договориться, послы кочевников подверглись нападению. Многие погибли. Спасшиеся рассказали, что их даже не стали слушать. Да что там! Им даже не дали подъехать! Едва они приблизились на расстояние выстрела из лука, как их атаковали. Стрелы убили многих. Ещё больше получили ранения. Понятно, что ни о каких переговорах речи теперь идти не может.
Когда Славу рассказали об этом, он сразу же понял, что началась война. Народ не сможет остаться в стороне. Если бросить кочевников в трудный для них час, больше никто и никогда не станет искать дружбы Народа. Их просто-напросто перестанут принимать всерьёз. Или, что ещё хуже, сочтут предателями. И не важно, что договор не успели заключить. Это уже ничего не изменит. Да и не смогут воины Народа сидеть и наблюдать, как их возможный союзник, истекая кровью, защищает свою, а значит, и их свободу.
После непродолжительного размышления Слав понял, что король Бан оказался вовсе не так уж глуп, как казалось до этого. Или же ему подвернулся достаточно умный советник. Кто бы ни пришёл к решению захватить земли кочевников, он рассудил совершенно правильно, что воины Народа не смогут действовать в степях настолько же успешно, как в лесу.
После серии сокрушительных поражений дворян Воктии, как и самого короля, должны были заинтересовать непривлекательные до сих пор Северные Равнины. К тому же сама возможность какого-либо правления ещё более затруднилась после того, как на землях Воктии начали действовать партизанские отряды орков. Получается, что военные операции Народа подтолкнули знать Воктии к агрессии. И это дополнительный довод в пользу того, чтобы Народ выступил на стороне северян.
Естественно, последнее слово остаётся за большим советом. Но и сейчас просто необходимо хоть что-то предпринять для отражения агрессии. Но что можно противопоставить многочисленным армиям крайне сильного королевства? Если им до сих пор и удавалось хоть как-то сдерживать мощный натиск, то исключительно благо даря возможности передвигаться по лесным коридорам. Но в степях-то лесов слишком мало. Да и те беспощадно вырубаются вторгшимися и продолжающими выплёскиваться на открытые пространства воктийцами. Значит, нужно придумать что-нибудь, что сможет сместить чашу весов в пользу Народа. Но вот только что?
Предложив послам отдохнуть с дороги и препоручив заботу о них Ласе с Луйей, Слав устроил небольшое совещание с Лервом и Рудором. Больше никого из командиров и вождей под рукой не оказалось. Конечно же, сразу же после полученных сведений они разослали гонцов ко всем участникам большого совета. Но, пока они не подошли, можно, и даже нужно постараться что-нибудь придумать.
Но легко сказать – придумать что-нибудь! Рудор вообще сразу же устранился от выработки каких-либо идей. Он совершенно справедливо заметил, что тролли приспособлены для жизни в лесах. Поэтому он целиком и полностью доверяет выработку всех необходимых решений людям. Так как орки тоже не слишком готовы воевать, да и просто жить в голых по их меркам степях.
Вот у Лерва, как, впрочем, и у Слава, имеется кое-какой опыт выживания на открытой местности. Только весь этот опыт сводится к охране караванов от небольших разбойничьих отрядов. А тут придётся столкнуться с огромной массой вооружённых до зубов и, что намного опасней, дисциплинированных людей.
Единственное преимущество Народа в том, что кочевники на его стороне. Степи – родина северян. Они живут там уже на протяжении нескольких столетий. Знают все реки, колодцы, родники. И это может принести кое-какие выгоды в предстоящей войне.
И ещё один фактор может дать союзникам колоссальный перевес. То, что северяне превосходно знают родные степи, оставляет за ними свободу манёвра. А значит, и свободу выбора места и времени боя. Да и лучшие в этом мире лошади вырастают именно в степях севера. Благо даря им, да и огромным открытым пространствам до сих пор никто и не пытался завоевать некомфортные для жизни Снежные Равнины.
Слав и Лерв сошлись во мнении, что война в степях окажется манёвренной. В ней основную роль будут играть скорость и хитрость. Насчёт скорости и свободы передвижения преимущество остаётся за северянами. Предстоит только выяснить, кто из противников окажется хитрее. Лерв выразил желание выступить в поход хоть сейчас. Слав же не собирался торопить события. Сначала он решил выяснить мнение всех участников большого совета.
Рудор поддержал мнение Слава. И Лерву не оставалось ничего другого, как смириться с предложением подождать. Но, чтобы он не заскучал, Слав посоветовал ему отправиться с послами в Горы Тобу. Пока совет будет обсуждать создавшееся положение и принимать какое-либо решение, северяне смогут встретиться со старейшинами гномов. Мнение же Лерва относительно приближающейся войны Слав пообещал донести до совета.
Лерв старался не показать, но и Слав, и Рудор всё равно заметили, что бывший наёмник обрадовался предстоящему визиту в подгорные галереи. Наверное, он давно мечтал побывать в жилище гномов. Но считал ниже своего достоинства в этом признаваться. Ничего! Скоро он вволю насмотрится на чудеса галерей Тобу.
На этом краткое обсуждение решили закончить. Всё равно основное мнение за советом. А пока Слав предложил отправиться к нему домой и сытно поесть. А заодно и узнать, как отнесутся послы северян к приглашению посетить подземные залы гномов.
Большой совет собрался через два дня. На нём единодушно решили помочь кочевникам отразить агрессию воктийских армий. Но открытых столкновений с врагом постараться избегать. В этот раз Слав снова постарался доказать, что партизанская война принесёт больше пользы. Пришлось убеждать троллей и орков, что и в степях есть возможность спрятаться и напасть из засады. В этом ему помогли его соратники по охране караванов. Кор, Жок, Трент и Глесс привели несколько примеров из их совместного прошлого, когда они вынуждены были отражать неожиданные нападения в степях севера.
Кор горячо доказывал:
–Я тоже сначала не хотел даже и слушать о том, что в степи на нас можно неожиданно напасть. Но Слав нам приказал надеть доспехи и не расслабляться. На второй день после того, как леса остались позади, мы все уже над ним постоянно подшучивали. А потом, под вечер четвёртого дня, на нас напали. Если бы Слав не заставлял нас постоянно носить доспехи и оружие, то мы бы сейчас не сидели здесь с вами. С тех пор я больше никогда не смеялся над осторожностью Слава.
Убедил Кор троллей с орками, или нет, Слав так и не понял. Осталась в глазах лесных воинов лёгкая тень иронии. Наверное, и тролли, и орки имеют на неё полное право. К ним и в лесу-то не сильно шибко подкрадёшься. Что уж говорить про открытые всем ветрам степи! Но спорить с возможностью внезапного нападения больше никто не стал.
Подготовить войска к выступлению вожди и командиры договорились через десять дней. Необходимо провести тщательный отбор воинов. Не каждый может одинаково легко воевать и в лесу, и в степи. В этот раз предпочтение должно быть отдано воинам-людям. Хотя бы потому, что война пойдёт не в лесах. Поэтому ни о каких лесных коридорах даже и речи не идёт. Конечно, тролли и орки войдут в состав отрядов. На этом настояли вожди этих рас. Но всё же основная масса лесных воинов должна остаться на землях Народа. Слав постарался убедить орков и троллей, что существует возможность нападения. Он настоял, чтобы орки и тролли продолжили наблюдение за границами их земель:
–Поймите, что вторжение на Северные Равнины может быть всего лишь отвлекающим манёвром. Возможно, эльфы пытаются выманить наши силы за пределы крепости, в которую мы превратили наши леса. Мы же не знаем, какими возможностями они ещё обладают! И надо продолжить строительство укреплений на всех дорогах. Даже возводить новые. Уже дальше от наших границ. Чтобы мы могли отступить на уже готовые рубежи, если нас сумеют выбить из передовых крепостей.– Слав обвёл участников совета строгим взглядом.– Не надо думать, что мы непобедимы. Убитый Ряввом эльф тоже считал, что никто с ним не справится.
Он выждал, пока все вволю налюбуются новым "украшением" Логова.
–В конце концов, даже если враг так никогда и не сумеет выбить нас из передовых укреплений, то крепости второй линии обороны не пропадут впустую. Они всегда могут быть использованы как временное, и даже постоянное жильё. Что же плохого в том, что население нашего государства не будет сосредоточено в нескольких крупных городах? Поверьте, что для земли гораздо лучше, если распылить Народ по возможно большему пространству. Так природа станет намного быстрее восстанавливаться от нашего на неё влияния.
Рявв довольно хмыкнул:
–Распылить? Неплохое слово! Ладно, Слав, не знаю, как остальных, но меня ты убедил. Но на войну я всё равно пойду! Может, там тоже понадобятся наши орудия! А у меня уже есть отличные стрелки из катапульт и из других стрелятельных штук, которые ты придумал.
Слав горестно покачал головой:
–Сколько раз вам всем говорить, что вовсе не я автор этих механизмов! Их придумали ещё задолго до моего рождения. Да что там! Даже ваши родители должны были бы знать об их существовании. Только никак в толк не возьму, почему вы-то о них не знаете. И, кстати, о механизмах…– Слав хитро прищурился и обвёл всех пристальным взглядом.– Была у римлян ещё одна штука, не помню, как она называется. Но очень подойдёт для внезапных нападений в степи. Она лёгкая и довольно компактная. Делается из дерева и верёвок. Стреляет дротиками на приличное расстояние и может пробивать даже очень крепкие доспехи.
Рявв заинтересованно спросил:
–Почему раньше не рассказал?
Слав неуверенно поморщился:
–Да как-то, знаешь… На ум не пришлось до сих пор. Да и не нужно было нам это орудие. Вот теперь его время настало. Поэтому и вспомнил.
Рвек прищурил светло-карие глаза:
–Слав, может, ты лучше ещё что-нибудь вспомнишь, а?
Слав усмехнулся:
–Может, и вспомню. Только не надо на меня давить. Хорошо? Для этого у нас старейшины гномов есть. Кстати, надо поскорей отправиться в Гнездо. Послы северян уже там. Вот и заключим союз в присутствии старейшин. Неплохо бы, чтобы как можно больше участников совета находились при этом. Что скажете?
В Логове воцарилось молчание. Заговорил один только Рявв:
–Мне-то зачем туда идти? Мы же с тобой совсем недавно там были. Вот остальные пусть прогуляются. А я пока отправлюсь в Семм. Только ты мне расскажи, как нужно делать эти новые стрелятельные штуки. Так мы не потеряем понапрасну времени.
Участники совета одобрительно заговорили все разом. Похоже, это предложение пришлось всем по душе. Наверное, если бы на совет пришли сойны, то и они тоже выразили бы одобрение словам старого тролля. Но и без них на Рявва посыпались похвалы и ободряющие улыбки.
От возможности посетить галереи гномов больше никто отказываться не стал. Наверняка всем не терпится увидеть те чудеса, про которые с таким упоением рассказывают те, кто уже посетил недра Тобу. А те из участников совета, кто уже побывал в гостях у гномов, вряд ли откажутся от возможности встретиться с верховными правителями подгорного народа.
В общем, так и решили: Рявв отправится в Семм, а остальные навестят гномов. Выйти из Логовища решили с утра, чтобы к вечеру добраться до входа в туннели. Когда уже собирались разойтись по деревне, Вигл неожиданно воскликнул:
–Подождите! Совсем забыл! У нас есть ещё одно дело. И крайне важное.
Те, кто уже успел встать, снова неохотно рассаживались на полу Логова. Когда все заняли места, на Вигле сошлись взгляды вождей и командиров. Орк же посмотрел на Слава:
–После гибели Бартоска его племя избрало нового вождя. Кандидатур было две. Причём орков среди них не оказалось. Племя выбирало из Рявва и тебя, Слав.
В повисшей тишине стало слышно, как дети на улице спорят о правильности решения какого-то уравнения. Первым не выдержал Кор:
–Вигл, не тяни. Говори, что решило племя Бартоска.
Орк кивнул. При этом его взгляд так и остался прикован к лицу Слава:
–Они избрали тебя, Слав. Почти без споров. Отныне ты – вождь племени орков.
После этой фразы взгляды всех участников совета сошлись на Славе. Что ни говори, но до этого момента вождями орков людей не избирали. Как, впрочем, и троллей. И всем без исключения стало любопытно, что на это ответит Слав. Тем более что новость принёс тот, кого приговорили не принимать участия в предстоящей войне с Воктией.
Слав отлично понимает, что все ждут от него каких-то слов. Но вот только сказать-то ему совершенно нечего. Он посмотрел вокруг и снова остановил взгляд на Вигле:
–И к чему это меня обязывает? У меня же совершенно нет свободного времени!
Вигл поспешил успокоить человека:
–Да ничего такого от тебя не потребуется. Племя отлично понимает, что у тебя и без них хватает забот. Просто они хотят, чтобы ты стал частью их жизни. Навещай их иногда, и всё. А заботу об их повседневной жизни я могу взять на себя. Теперь у меня будет много свободного времени.
Участники совета виновато отводили глаза под взглядом вождя орков. Ведь это благодаря их решению у Вигла появилось невероятно много свободного времени. А Слав со вздохом сказал: