Когда холодная хрустальная туфелька касается ноги Золушки, она чувствует себя счастливой. Самой счастливой на свете.
Золотая карета увозит девушку во дворец. Её одевают как принцессу: затягивают корсет, укладывают волосы, на ноги – туфельки, уже не хрустальные, но не менее прекрасные. В таком платье трудно двигаться, но какая разница? Золушке больше не надо начищать полы или носить по утрам тяжёлые вёдра от колодца. Теперь она медленно расхаживает по дворцу, из одного красивого зала в другой. А Принц рядом, держит её за руку или обнимает за тонкую талию. Целует в шею, щекоча дыханием ухо.
Королева приветливо улыбается и поправляет локоны Золушки. Король обнимает невестку и благословляет сына на брак. Подданные поздравляют пару. Служанки в чёрных платьях беззвучно скользят вокруг.
И жизнь прекрасна, как сон, как бокал игристого шампанского, который Принц предлагает Золушке.
А потом – свадьба. Шлейф платья Золушки тянется белой рекой. Он тяжёлый, но зачем куда-то торопиться, когда Принц надевает на палец Золушки бриллиантовое кольцо. Они целуются, и в небо взлетают белые голуби.
На банкете шампанское льётся рекой. Золушка роняет бокал, ей тут же протягивают новый. И, подняв глаза, она встречается с холодным, ненавидящим взглядом.
Где же корсет, пышные кудри и золотые украшения? На Дризелле простое платье служанки, волосы стянуты в пучок, лицо без румян – бледное и усталое. В руках – тяжёлый поднос.
Она отворачивается от Золушки и идёт дальше, предлагать шампанское другим гостям. Золушка замечает, что сводная сестра хромает и оставляет едва заметные следы крови на белом мраморе.
Но Принц обнимает её за плечи, гости восторженно кричат, и Золушка забывает обо всём.
Уже после полуночи они оказываются в супружеской спальне. Золушка представляет, как Принц мягко расшнурует тяжёлый корсет, как платье соскользнёт на пол, а дальше не нужны слова.
Но Принц не касается корсета. Он толкает её к кровати, и у Золушки вырывается:
– Постой!
Эта ночь – ночь волшебства. Она готова отдать Принцу самое дорогое и хрупкое: чтобы он взял это, нежно и бережно.
Принц ругается, путаясь в белых юбках. Когда он наконец задирает ткань. Золушка пытается что-то сказать, но не может.
Страх приковывает её к брачному ложу. А ещё тяжёлое тело Принца – от него пахнет шампанским. И он делает ей больно.
Не останавливаясь, даже когда Золушка начинает плакать.
Когда он наконец-то валится на кровать рядом с ней, слёзы уже высыхают. Золушка лежит на спине, глядя в темноту, почти до утра; пока в комнату бесшумной тенью не проскальзывает служанка.
Принц храпит, а девушка в чёрном платье помогает Золушке встать. Она шепчет:
– Пойдёмте, госпожа, – и ведёт Золушку в королевскую ванную.
Служанка наконец расшнуровывает тугой корсет, помогает Золушке снять платье. На нижней юбке – пятна крови, и, покраснев, Золушка тянет к ней руку. Но служанка ловко перехватывает её.
– Король и Королева захотят это увидеть, – говорит она, бережно складывая юбку.
И Золушка послушно кивает.
Ей приносят новое платье – к счастью, без длинного шлейфа. Служанка ловко шнурует корсет, расчёсывает и укладывает Золушке волосы, пудрит ей лицо. Она снова становится похожа на принцессу. Только вдвигаться немного больно. Золушка боится, что кровь всё ещё идёт и пятна испачкают красивое платье, покажут всем, как она провела ночь.
Она спускается к завтраку, а Принц и Король с Королевой уже за столом. Они приветствуют её, так тепло и радостно. Золушка несмело улыбается им.
– Скорее бы родился наследник! – восклицает Королева.
– Запомни, мы ждём именно мальчика, – шутливо грозит Золушке пальцем Король.
Она, не зная, что ещё делать, шире растягивает губы в улыбке.
Наследника ждёт всё королевство. Об этом говорят послы на долгих королевских встречах. Перешёптываются служанки. Сплетничают придворные.
Золушку немного смущает, что теперь они с Принцем спят в разных покоях. Но он больше не делает ей больно, только целует в щёку или обнимает за талию, ипервая брачная ночь начинает казаться страшным сном.