Дни на Кубани у нас бывают очень жаркие. В один такой майский день съехались на праздники дети к бабушкам и дедушкам с городов больших да малых в нашу станицу. Кто откуда приехали: из Москвы, Ростова, Петербурга. Дети с родными поздоровались, посидели, да и скучно им стало, вышли на улицу. Родители телефоны да планшеты у них позабирали, а что тогда делать? Вот и пошли они в мир реальный, с местными казачатами играть да веселится.
А у казачат закон был – проведать старого атамана станичного. Атаманствовать он уже не мог, давно на ковёр шашку повесил да посох взял, а вот интересных историй знал много. Да и рад он был всегда гостям, особенно малым да новым.
Вот и в этот раз казачата вместе с приезжими друзьями пришли к атаману. Он сидел под навесом возле хаты, за длинным дубовым столом, на котором стоял пузатый самовар и пыхтел дымком. Кроме самовара, на столе стояли вазочки с конфетами да бубликами, крынки с молоком да мёдом, пироги да печенья разные. Знал атаман, что дети любят под угощение хорошее слушать его рассказы. Зашли ребята в калитку, приезжие аж ахнули при виде такого стола, а местные посмеивались да здоровались с Батькой.
– Здравствуй, атаман! Мы к тебе, проведать да сказку твою по слушать, – заявили местные ребятишки. – А ещё городских привели, они твоих рассказов-то не слыхивали.
– Здравствуйте! – отвечал им атаман. – Сегодня я расскажу вам не сказку, а быль, что рассказывал мне мой дед. Ну, садитесь поудобнее, наливайте себе чаю, угощение берите и слушайте, слушайте, слушайте.
***
В одной казачьей станице жил молодой казак по имени Павел, ничем вроде бы не отличался от остальных, но говорили, что руки у него золотые, любил он мастерить мебель и шкатулки всякие. Так порой увлекался, такие вещи диковинные у него получались, народ дивился, ахал, но всё ровно не рад был казак. Всё, что он мастерил, казалось ему корявым да неброским, а мечтал он сделать шкатулку красы невиданной. Даже когда станичники попросили его сани для самого Деда Мороза смастерить, сделал, да не рад был.
Сидел он и работал в своём доме на окраине станицы, дом его у леса стоял. Ходил казак в лес за материалом для своих шкатулок да фигурок. Семьи у него не было, один он жил, мог уйти на долго, ничто его не держало.
Пошёл как-то Павел в лес за очередным брёвнышком, долго ходил, устал и решил отдохнуть. Присел у дубка, разложил узелок и стал есть снедь свою скромную. Учуяли звери лесные хлебушек ароматный и собрались около кустика, а подойти боялись. А казак наш добрым был, отломил он большой кусок булки, разломил его на части, отнёс к кусту, оставил хлеб возле него, отошёл обратно и стал смотреть, что же будет.
Первым расхрабрился и вылез ёжик. Пофыркивая, он взял кусочек и шмыгнул обратно. Вторым набрался храбрости енот, подошёл, взял кусочек и обратно в кусты убежал. А Павел сидит у дуба посмеивается и ждёт, кто же ещё за лакомством потянется. Вот и заяц прискакал, и белочка спустилась по стволу сосны, и лось заглянул полакомиться хлебушком. Всем по нраву хлеб пришёлся, а казак собрал котомку и дальше в лес путь направил. Долго ли, коротко ли шёл, да никак не попадалось ему подходящего дерева. Завечерело уже, в обратный путь поздно идти, да и сухого подходящего брёвнышка он не нашёл. Что же делать, придётся ночевать в лесу. Собрал казак хворост, у небольшого ручья развёл костер, сварил каши, поел и уже спать ложился, как к нему из леса вышел старичок.
Поздоровался с ним Павел, предложил к огню сесть, да с ним переночевать. Согласился старичок – вместе веселее. Посидели путники, поговорили: старичок расспросил казака, чем он занимается, и когда услышал о расписных шкатулках, ему интересно стало. Сказывал казак, что станичники его Мастером прозвали за работу его по дереву, много говорил он о своих шкатулках, какие получались, какие нет, какие бы ещё хотел сделать, а закончил свой сказ уже и за полночь. Старичок поблагодарил его за откровенность, и они легли спать.
Утром встал Павел, а старичка-то и нет. Только на месте, где тот сидел, фигурка ёжика осталась, деревянная, да так искусно сделана, что глаз не отвести, почти живой ёжик. Удивился казак, как старичок смастерил такого ёжика за остаток ночи. И только хотел взять фигурку, как встрепенулся ёжик и говорит:
– Хозяин леса шлёт тебе поклон. Давно он за тобой наблюдает, по нраву ты ему, Мастер! И велел он мне присмотреть за тобой.
– Как же ты за мной присматривать будешь? – удивился казак. – Где это видано, игрушка деревянная, а молвит человеческим голосом.
– Увидишь, – ответил ёжик и, помедлив слегка, потребовал: – Собирайся, нам пора в дорогу, хозяин леса для тебя сюрприз приготовил, только его заслужить ещё нужно. Увидеть на деле он хочет твоё мастерство.
Пожал плечами Павел, но спорить не стал, уж больно любопытно ему было. Быстро собрался и глянул на ежа с вопросом:
– И куда же мы путь держим теперь?
– Нам туда, – сказал ёжик и быстро побежал по только ему видимой тропке.
Долго они так шли по лесу, пока не дошли до широкой реки, тогда, наконец, провожатый остановился.
– И что тут? – допытывался казак.
– Сиди и жди, – со смешком ответил ёжик, а сам забрёл немного в воду и принялся барабанить по ней лапками, будто купаясь.
Смешно было Павлу наблюдать за ёжиком, но виду не подавал. Вдруг на середине реки появились пузырьки и стали быстро приближаться к берегу.
Казак вскочил на ноги:
– Эй, деревянный, вылезай из воды, а то тебя съедят! – окликнул он ёжика, показывая ему на пузырьки. Тот выбрался на берег, и вот из воды появилась голова огромного сома, и, оглядев их, заговорила человеческим голосом:
– Привет, колючий! Ты чего водой балуешься, спать мешаешь?
– Да вот, вас видеть хотел, дяденька Водяной, – ответил ёжик.
– Ну и зачем я тебе понадобился, и что за человек с тобой? – насторожился сом.
– Меня к вам отец, послал. Он сказал, что инструмент вам давал волшебный так, чтобы омут вы свой отремонтировали. Вот я мастера привёл, ему поучиться нужно.
– А зачем ему учиться, коли мастер? – пошутил сом, поглядел на казака и добавил: – Этот инструмент заслужить нужно, просто так его не отдам.
Ёж фыркнул, подбежал к казаку и говорит:
– Нужна фигурка или шкатулка, иначе не даст тебе Водяной инструмент волшебный.
– Надо, так вырежем, – сказал казак, – походный инструмент всегда со мной. Только вот из чего делать?
– Я дам, из чего смастерить, – встрепенулся сом и нырнул в свой омут. Через некоторое время вынырнул, а волна от его появления на берег корягу вынесла.
Казак осмотрел материал и спросил сома:
– И чего бы вы хотели получить из этой коряги?
Сом задумался, но потом, прищурившись, потребовал:
– А заделай из этой ветки лягушку. Как сделаешь, позовёшь, – сказал, взмахнул хвостом, нырнул, и только круги по воде пошли.
Остался наш мастер с ёжиком и корягой на берегу.
– Ну что ж, начинай! – поторопил его ёж.
Казак поглядел на корягу, вытащил нож и стал вырезать лягушку. Работал до вечера. Сделал фигурку лягушки, но пока делал, весь походный инструмент свой затупил. Зато лягушка у него получилась, как живая.
Ёж посмотрел на казака и фыркнул.
–Ты чего, колючий, расфыркался? – спросил Павел.
– Чего, чего, вечер уже, вода-то холодная, простужусь ещё! А для меня одно лекарство – «топор». Да и ты голодный, наверное. Чего торопится? До утра подождём, а там и дядьку водяного позовём. Всё ровно старый дрыхнет уже, хоть веслом по воде бей, не разбудишь, не то что моей лапкой, – бурчал ёж, но всё же шёл к воде.
– Колючий, постой! Прав ты, давай по утру, а то и правда, не ловко получается.
Пожалел казак ежа, всё ровно торопиться некуда. Развели они на берегу костёр, Павел поел. Да спать собирался, а ёжик и говорит, показывая лапкой на фигурку из коряги:
– Мастер, ты бы эту под голову положил, а то ещё гляди, ускачет ночью, лови, гоняйся потом за ней по лесу.
Удивился казак, но совету последовал. Утром проснулся он от брызг водных. Это ёж уже в воду полез сома звать. Опять на середине реки пузырьки пошли, вынырнул Водяной, да спрашивает:
– Ну что, справились с моею задачкою?
– А то как же! – хвастался ёж.
– Вот смотри. – Павел пододвинул к берегу резную лягушку.
Посмотрел Водяной на работу казака и говорит ежу:
– Да, не даром Леший его прислал! Руки у хлопца золотые, да только знаний нет. Молодой он, поучится бы ему. Инструмент волшебный жалко давать, испортит, – задумчиво бормотал в усы сом и, обернувшись к казаку продолжил: – За то, что ты весь инструмент затупил на лягушку, возьми новый. Как научишься лучше с ним управляться, приходи опять ко мне, я заменю его на волшебный.
– Хорошо, – согласился казак с Водяным.
А сом обратился к ёжику:
– Веди его, братец, к Кощею Бессмертному. Слышал я, ему услуга нужна от нашего мастера. – И тут же повернулся к мастеру с наказом: – Ты же, казак, смотри. Как сделаешь работу, будет Кощей предлагать тебе злато да серебро, не бери! Будет предлагать каменья да жемчуга, не бери их! Проси дать знаний, – закончил сом, и на берегу появился свёрток с инструментом.
– И на этом спасибо, – сказал казак, взял свёрток и, показывая на лягушку, спросил: – А с ней-то что делать?
– Да пусть с вами идёт! – рассмеялся сом, окатил лягушку водой, та и ожила, плеснул сом хвостом и поплыл в свой омут.
Удивился казак, как это лягушка живой оказалась. Она огляделась и говорит казаку:
– Это волшебство воды, и нужно, чтобы оно в твоих руках появилось.
– Ладно, – обратился к резным друзьям Павел, – пойдёмте к Кощею, раз ему моя помощь нужна, поможем.
И пошли они втроём – казак, ёжик и лягушка. Долго ли коротко ли, добрались они до замка Кощеева. Стоял тот замок на высоком холме, ров вокруг него был с водою тёмной, а через ров мост подвесной перекинут на цепях в руку толщиной. Компания прошла по мосту к воротам и огляделась. Стены у замка тёмные, каменные. Вздымались они вверх, к облакам, и перед ними заканчивались зубцами. По углам замка стояли высоченные башни, крытые остроконечными крышами из тёмной замшелой черепицы. А из-под крыш, переливаясь огоньками, на путников строго смотрели бойницы, как будто наблюдая за ними. Компания замерла от удивления. Замок был величественный, но очень старый, каменная кладка местами потрескалась, поросла плющом, но в башне ворот виднелись камни, отполированные настолько, что лягушка не удержалась и, подойдя ближе, начала корчить рожицы своему отражению в них. Ёж подёргал её за лапу, приговаривая:
– Зелёная, мы тут не за этим. Стучись уже.
Лягушка опомнилась и постучала в ворота, сложенные из огромных дубовых брёвен и окованные железом. Стучатся гости незваные первый раз, никто не открывает, стучатся второй раз, нет ответа, стучатся третий раз, открылись ворота, а решётка на них так и не поднялась, но откуда ни возьмись прозвучал голос:
– Кто пожаловал?
Выступила вперёд лягушка и говорит:
– Батюшка Водяной прислал к Кощею мастера.
Заскрипели колеса, зазвенели цепи на решётке, натягивая и поднимая её вверх, вышел хозяин из ворот замка, оглядел всю компанию, улыбнулся и махнул рукой:
– Ну тогда заходите!
Зашли гости незваные в замок, идут по залам за Кощеем, удивляются, а перед ними двери сами распахиваются, один зал краше и богаче другого. Статуи кругом стоят, картины в золочёных рамах по стенам развешены и оружие красоты невиданной, яркими самоцветами да золотом украшено, цветные пушистые ковры заморские на полу лежат, наступить боязно – богатый замок. Пришли в зал, где камин горит, кресла стоят, стол от яств ломится. Посадил Кощей за стол гостей и спрашивает:
– И кто же из вас мастер?
– Я, – ответил Павел.
– Понятно. И что мастеришь?
– Да по дереву всё поделки.
– Хорошо, завтра увидим. А сейчас обедайте, да отдохните с дороги, устали, небось, – сказал Кощей и растворился в воздухе.
Остался казак со своими друзьями в каминном зале. Сидел и думал, какую услугу попросит Кощей, вроде бы всё есть у него. Поели друзья, и стол исчез. Появились кровати с перинами роскошными, словно облака, с одеялами тёплыми, меховыми. И навалился на гостей сон.
Проснулся Павел от того, что бок ему что-то колет, посмотрел, а это ёж его будит.
– Вставай, казак, Кощей зовёт!
– Пойдём, раз так.
Пошли они по залам и попали в мастерскую, а там уже и Кощей дожидался их.
– Как спалось? – поинтересовался он.
– Хорошо, не жалуюсь, мягкие перины у тебя, Кощей, я сразу в сон провалился, выспался как никогда.
– Ну, тогда слушай. Хочу я себе сундук крепкий-крепкий, а в сундуке – зайца, а в зайце – утку. Сможешь такой заказ выполнить?
– Сундук, думаю, это не проблема, а вот с зайцем и уткой повозиться придётся.
– Возись. На всё задание даю тебе сутки. Справишься – отблагодарю, нет, сам понимаешь, что на кон ставим голову твою, вот её и сниму.
Подумал Павел: «Была – не была!» И ударили они с Кощеем по рукам. Стал казак мастерить, а лягушка и ёж наблюдали, помогали, где придержат, где посмотрят. Так и сутки пролетели. Собрал Павел всё добро в сундук, тут и хозяин появился.
– Ну, как, казак, справился?
– Смотри сам, – отвечал мастер и поставил перед ним сундук.
Выхватил Кощей меч, рубанул по сундуку, а на нём только зарубка осталась.
– Молодец! – похвалил он работу. – Добрый сундук вышел, прочный. А как с остальным?
Открыл мастер сундук, вынул зайца, открыл его, а там утка сидит. И как живые оба, не отличить от настоящих.
– Хороша работа! Забираю! Пусть в них смерть моя спрятана будет. А тебя за мастерство и наградить не грех. Сколько золота ты хочешь?
И вспомнил казак, что ему батюшка-сом говорил, потому ответил так:
– Не хочу я злата, Кощей.
Опешил тот.
– Хорошо, – говорит, – давай я тебе каменьев самоцветных отсыплю?
– Не хочу я каменьев, – отвечал мастер.
– Чего же ты хочешь? – прищурился Кощей.
– Хочу я лучшим мастером в своём ремесле стать, а знаний у меня о нём не хватает. Говорят, ты научить можешь. Есть мечта у меня, хочу самую необыкновенную шкатулку сделать.
Задумался Кощей и немного погодя ответил:
– Знаешь, казак, твоё желание опасно, но выполнимо. Научить я тебя не могу. Но раз ты хочешь это в уплату за работу, так уж и быть, расскажу я тебе, как знания эти добыть. Есть на свете одна книга великая, в ней все знания собраны, спрятана она в пещере в горах. Путь туда труден, да и в самой пещере подвох имеется, но о нём я не знаю. Это тебе у Девы Лесной, у Яги, спросить надобно. А как секрет у неё выманить, я тебя научу. Вот возьми порошок, на что просыплешь, та вещь и летать будет. Таким порошком ведьмы заморские пользуются. У Яги он уже закончился, давно у меня его просит. Бери и иди к ней, а живёт она на горе Кудыкиной.
– А это где? – спросил казак.
– Ступайте, ёж дорогу знает.
Поблагодарил казак Кощея за доброту и подарок, попрощался, вышли они из замка.
– Ну, что обратно к дядьке Водяному, ты про инструмент не забыл? – сказал еж.
– Да, – подхватила лягушка, – он же тебе волшебный обещал.
– Точно, пойдёмте! А ты, колючий, оттуда найдёшь дорогу к бабе Яге.
– Ой, да что там к ней идти! Она ж там рядом живёт, –расхохотался Ёжик.
– Да, рядом, дней пять топать… – заныла лягушка.
– Это смотря какими лапами топать, если твоими ластами, то и все десять, – сказал ёж.
И отправился Павел в обратный путь с друзьями своими деревянными. Вернулись к реке, ёжик лапкой поплескал в воде, а сом уже тут как тут.
– Уф! Наконец-то! Заждался вас, изнервничался весь, уж думал, что на смерть вас послал. Рассказывайте.
И рассказали друзья, как дело было.
– Только вот не знаем, где эта гора Кудыкина. Ёж в показаниях путается, – ухмыльнулся казак.
– Так недалеко же, за болотом, что эта речушка питает. Там через него перемахнёте, тропка есть, и гора тут как тут, в лесочке на опушке. Узнать её несложно, лысая она, – пояснил Водяной и засмеялся. – Колючий, ты что, забыл карту?
– И кто ж её мне показывал? – хмыкнул ёж.
– Спасибо тебе, дядюшка Водяной, за совет, да за помощь! Идти пора, – заторопила всех лягушка.
И только сом в воду погружаться стал, как ёж вспомнил:
– А ты ничего не забыл, дядюшка Водяной?
– Да, а что?
– Инструмент ты обещал заменить обычный на волшебный.
– Ох, колючий, и правда, стар я стал, памяти никакой. Сейчас.
Нырнул сом под корягу. Долго ждали его друзья, скучать начали. Но тут показалась усатая голова из воды.
– Ох, и завалился, еле достал! Держите. – И всплыл рядом с берегом сундучок резной. – Вот вроде бы и всё. Ступайте. Ёж дорогу знает, он покажет.
Долог был путь казака к Яге. Шёл он с друзьями через чащи, да через реки переправлялся, через луга да заповедные леса. Ох, и ругали они с лягушкой ежа! Заплутал он и всех запутал. Долго шли, но, наконец, вышли они на опушку леса. Глядят, домик чудной стоит, вроде бы и обычный, да ножки у дома есть, куриные. Смотрят, возле дома девушка сидит, да травку в подоле платья перебирает. Подошёл казак ближе, а молодая хозяйка у него и спрашивает:
– Куда ты, хлопец, путь держишь? Кого ищешь?
– Давно, сестрёнка, иду, ищу я Деву Лесную, Ягой люди её кличут.
– Присядь, отдохни, нашёл уже. Это я и есть Яга.
Присел казак рядом. Яга встала и медленно, еле наступая на одну ногу, побрела ко входу в избушку. Остановилась в дверях и громко крикнула:
– Столик, ты мой столик, выйди из избушки, гостей встреть!
И не успела девушка договорить, как из дома вышел стол, а на нём стоял самовар. Встал стол возле казака, и на скатерти появились разные кушанья. Самовар налил чая в кружку, и она подлетела к гостю.
– Что это с тобой, сестрёнка? Еле двигаешься, – поинтересовался Павел.
– Да вот, старею, видимо. Повздорили мы как-то с ведьмой заморской, так и наслала она на меня хворь лютую. Мучаюсь теперь. Нужно мне идти далече, травки да мхов набрать, а я не дойду теперь.
– Жалко мне тебя. Давай помогу, – говорит казак.
– Так чем же ты мне поможешь? – удивилась Яга. – Знахарь ты, что ли.
– Завтра увидишь. А сейчас поздно уже, нам бы поспать. Устали с дороги.
– Хорошо. Отдыхайте, – согласилась Яга и поковыляла в избушку. – Хочешь, казак, ложись на печь. На печи места много, да и теплее там будет.
Зашли они в избушку, ёж с лягушкой у печи под лавкой спать легли, казак помог Яге влезть на печь, а сам лёг рядом с печкой на лавке. Утром встали гости, а Яга уже хлопочет. Вышел Павел из избушки, взял инструмент и пошёл в лес. Ходил, ходил, пока не окликнул его ёжик. Он, оказывается, за мастером всё это время бежал.
– О чём думаешь, казак?
– Думаю, чем Яге помочь? Ходит плохо, а идти далеко надо.
– М-да, задачка, – отозвался ёжик и почесал лапкой бок. – Дом на ножках, стол сам ходит. Всё ходит, но ничего не летает…
Мастер всплеснул руками и воскликнул:
– Я знаю, что можно сделать. Смастерю ей ступу, и пусть летает на ней.
Ёжик засомневался:
– Ну, ступу ты сделаешь. А как летать её заставишь? Силы-то у нас ещё нет.
– Есть у меня один подарочек от Кощея, – улыбнулся Павел.
Срубил он толстое дерево, сделал из него ступу, вытащил из-за пазухи мешочек с порошком, что дал Кощей, посыпал на неё, и ступа приподнялась от земли и стала парить. Казак сел в неё, а она держит его, но не летит. Ёжик смеётся, лапкой в мастера тычет, слова вымолвить не может.
– Да что ты смеешься? – вскричал казак. – Помоги! Как её летать заставить?
Ёжик покачал головой.
– Ей нужно что-то, чем можно её двигать. Порошок этот я знаю, он просто парить вещи заставляет. Ох, и неуч ты, в колдовском деле! Ещё хоть бы спросил.
Слез казак со ступы, походил, походил, подумал и сделал помело.
– А на него сыпать нужно? – спросил Павел ежа.
– Да, только немного.
Насыпали на помело порошка. Ёжик забрался в ступу, мастер сел рядом, взмахнул помелом, и ступа полетела. Подлетели они к избушке, спрыгнули на землю, подошёл мастер к Яге и говорит:
– Принимай работу, сестрёнка! Будешь ты теперь летать за своими травами да мхами.
– Ой, спасибо, тебе, мастер! – обрадовалась Яга.
Посадил Павел её в ступу, дал помело, взмахнула она им и облетела поляну. Потом слезла со ступы и говорит: