Отправился Влад по заветной тропе, Жар-Птицей указанной. В тот же миг ещё хуже стало его матери, сердцем беду она почувствовала и позвала к себе детей своих.
– Игорь, Настенька, беду чую! Беда вашего брата стережёт! Помолитесь за него вместе со мной.
Игорь с Настенькой испугались этих слов, да только материнское сердце никогда не обманет, ежели чадо в сети судьбы попало. Втроём они за Влада молитву читать стали.
Долго ли, коротко ли, привела тропа его в место, где деревья такие высокие, что солнца не видно. Будто ночь здесь властвует всё время. Смотрит он вперёд, а на тропе змей огромный кольцами извивается. Испугался Влад, но назад не отступил. Захотел, было, змея обойти, как вдруг тот зашипит словами человеческими:
– Кто ты и куда путь держишь?
– Я ищу мудреца, чтобы узнать про лекарство для матери, – отвечал Влад.
– Многие мудреца ищут, да многие идут лишь ради славы. Отдай мне свои волосы, молодец, и я пропущу тебя.
Влад пожал плечами, достал нож из торбы и срезал хвост своих волос, которые росли у него с самого детства нестриженные. Змей выхватил пучок волос прямо из его рук и уполз с тропы. Влад пошёл дальше.
Долго ли, коротко ли, да тропа всё шла прямо и прямо, через непроглядную чащу. Только Влад стал вспоминать наказ про ещё двух стражей, как выскочил на тропу двухголовый волк. Испугался Влад, но шагу назад не сделал. И как предыдущий страж, волк заговорил сразу двумя пастями:
– Кто ты и куда путь держишь?
Влад повторил ответ, произнесённый змею. Тогда волк сказал:
– Многие мудреца ищут, да многие алчность в сердце таят. Думают, будто мудрец подскажет им, где сокровища несметные добыть. Отдай мне все свои пожитки, которые с собой несёшь, и тогда я пропущу тебя к мудрецу. А коль утаишь что-нибудь – тут же всего проглочу!
Делать нечего. Влад снял с себя торбу – в которой были все его вещи – и кинул волку. Волк подхватил торбу в зубы и ушёл с дороги. Только крест деревянный на шее его остался висеть, да перо за пазухой лежать, о котором он успел забыть.
До третьего стража путь был совсем длинным. Наконец, Влад увидел перед собой чудовище косматое, с множеством глаз, медвежьими лапами и клыками, торчащими наружу. Испугался Влад, задрожал весь, и от страху почувствовал, что пошевелиться не может. Чудовище тоже заговорило по-человечьи:
– Я знаю кто ты, и знаю, что идёшь к мудрецу. Мой долг не пропускать тех, кто идёт силой своей зло сотворить.
– Нет у меня таких помыслов, и отдать мне уже нечего тебе, – сказал Влад.
– Отдай мне свою правую руку, – сказало чудовище.
Долго колебался юноша, затем всё же закатал рукав и протянул стражу.
– Неужто не боишься? – спросило чудовище, вертя в разные стороны всеми своими глазами.
– Боюсь, да только чтобы матушка жила, да сестрица младшая сиротой не росла, одна рука – не велика цена.
Страж боле мешкать не стал, приблизился и откусил руку Влада по локоть. Сам Влад ожидал почувствовать нестерпимую боль, но ни её, ни крови не было.
– Под охраной ты. – Молвило чудище. – Под сильной охраной материнской, братской и сестринской молитвы. Иди же! Мудрец ждёт тебя.
И с этими словами третий страж ушёл с дороги. Влад пошёл дальше, и вскоре вышел на освещённую солнцем поляну, посреди которой стоял древний дуб с толстым-претолстым стволом. Корни его были видны над землёй, и вокруг дуба протекал серебристый ручей. Стал обходить Влад дуб по кругу. Смотрит – а среди корней сидит, как в темнице, старик ветхий. Тело его, казалось, давно срослось с деревом, да так, что не было видно ни рук, ни ног – только плечи, седую голову и грудь. То и был древний мудрец.
Приблизился Влад ещё немного, и старец открыл глубокие, голубые глаза, которых ни у одного человека юноша никогда не видел.
– Давно уж никто не проходил трёх стражей, – сказал он скрипучим тихим голосом. – Кто ты, и ради чего заплатил цену чтобы пройти ко мне?
– Мудрец, моя матушка сильно заболела, и день за днём ей становится хуже. Есть ли где-нибудь средство, чтобы спасти её? – с надеждой спросил Влад.
– Не оттого болезнь твоей матери, что она телом слаба. – Отвечал ему старец. – Дух её ослаб от тоски по твоему отцу, и коль хочешь вылечить, придётся тебе отца домой возвратить.
– Где же мне искать его?
Вздохнул глубоко старец, и ветер слетел на поляну, взъерошив крону раскидистого дуба. Чуть ветерок улёгся, мудрец сказал:
– Отец твой в плену у морского народа, и, чтобы вызволить его, придётся тебе идти к восточному берегу три дня. Трудно попасть тебе будет в царство морского царя, но я и в этом тебе помогу – поищи под корнями.
Влад стал ходить по поляне между корнями и наконец увидел гусли с зелёными струнами.
«На что мне инструмент, когда у меня и руки-то больше нет?» – подумал Влад и обернулся, не то поблагодарить, не то снова задать вопрос мудрецу – он сам не знал. Но тот исчез, будто его и не было.