Пять красных роз мелькали среди желтой листвы в ярких лучах солнца. Я прищурила глаза на свету, размышляя, что сказать. Майк махал мне рукой, улыбался и очень торопился. Одет он был в синий костюм со светло-голубым галстуком и белой рубашкой.
– О, Майк! – сделала вид, что удивлена, и помахала в ответ.
– Привет, Лорен! – он наконец подошел ко мне и вручил цветы.
– Это мне? Спасибо! – приняла подарок, немного покраснев от смущения, ведь цветов мне не дарили очень давно.
– Лорен, – начал Майк, косо поглядывая на ждущее такси, – ты уезжаешь?
«Господи, ну что же ему ответить?»
– Знаешь, я решила переехать. И вот как раз направляюсь в свою новую съемную квартиру.
– Ого! – удивился он и настойчиво осведомился: – Скажи, мы сможем сегодня пообедать?
– Конечно! – ответила ему и продиктовала свой новый адрес. – Мне пора, встретимся за обедом!
Такси тронулось, и мы поехали в сторону дорогого района.
«Молодец, Майк! – отозвался кот, сидевший в переноске, – не растерялся после моей смерти».
Я строго взглянула на кота.
– Ты вообще-то бросил меня раньше, чем умер! – напомнила ему и, подняв голову, увидела округленные глаза водителя, который услышал мой монолог. – Я учу новую главу в пьесе! – соврала, глупо улыбнувшись.
Водитель ничего не ответил, наверное, тоже подумал, что я чокнутая.
«Ой, совсем же забыла про своих родителей!» – забеспокоилась я. Взяв в руки мобильник, набрала номер мамы. Через несколько гудков она ответила.
– Мам, привет! – начала расспрашивать ее заранее веселым, наигранным голосом: – Как у вас с папой дела? Чем вы занимались в выходные?
Мама рассказала мне все в подробностях – без умолку минут пятнадцать, – а потом спросила про работу.
– Ну-у… понимаешь, мам, – начала запинаться я, – как раз тебе и звоню по этому поводу. Знаешь, меня отправили в командировку на три недели в Нью-Джерси в Вайнленд, – назвала ей то место, куда меня уже однажды отправляли по работе, правда, только на пять дней. Мама долго выказывала свое недовольство о том, что они будут скучать, но в конечном итоге смирилась и пожелала счастливого пути. Мне опять пришлось врать, но последнее время это мой единственный шанс казаться нормальной. Оставшееся время пути я провела в раздумьях о том, как мне жить дальше, и кое-что интересное успел рассказать кот.
– Приехали! – вернул меня в реальный мир голос водителя.
Рассчитавшись за поездку, мы вышли из машины и осмотрелись по сторонам. Как будто попали в другой мир! На западе от Вашингтон-сквер начинается рай – Гринвич-Виллидж. Он славится красивыми домами, кофейнями, эксцентричными магазинами и адресами, где жила половина всех столпов литературы и искусства XX века.
Пока я крутилась вокруг себя, мой мобильный зазвонил. Менеджер сообщил, что ожидает в квартире. После подписания договора и внесения неприлично огромной суммы за трехмесячную аренду данных апартаментов, я разгуливала по нашему новому жилью и поражалась убранством. Боже мой, как же хорошо и просторно жить, когда у тебя есть деньги. Высокие потолки, панорамные окна, светлый и современный дизайн всей квартиры радовал глаз, как никогда. Богиня внутри меня ликовала от счастья. Чувствовала себя Золушкой, ну или злой противной ведьмой с метлой и кучей наличности… Конечно же я шучу! Ну какая из меня ведьма? В жизни не увлекалась подобными фильмами, которые сейчас модно смотреть: про ведьм, вампиров, сверхъестественное и тому подобное. Сейчас этого добра навалом, но меня это ни капельки не интересовало. Я всегда увлекалась наукой, своей работой и компьютерными технологиями. Мир цифровой электроники – вот, во что я верю, а не в потусторонние силы. Но на деле все выглядит иначе. И даже в нашей вере Бог, которому все поклоняются, есть высший разум.
Есть как таковой рай и ад – Желтая и Черная планеты, на них очень разный уровень жизни. Это как разные слои населения. Есть богатые, они живут в самом центре, а есть бедные, они живут в трущобах на окраине. Только не говорите, что большинство богатых – плохие люди. До рождения они очень постарались, чтобы благостно жить в следующей жизни. А если плохо проживали богатую жизнь, то со смертью возвращались к бедной. Или, еще хуже, рождались на планете подальше от центра. Это сегодня рассказал мне кот. Тем временем Джону так понравилась эта квартира, что он носился по ней, как сумасшедший.
– Джон! – окликнула его, – остановись на секунду.
Кот в прыжке пантеры приземлился на светло-серый диван с желтыми дизайнерскими подушками и замер.
«Я обследую свою территорию!» – гордо пробурчал он.
– Джон, мне нужно разобрать вещи и привести себя в порядок. Я оставлю тебе еды и уйду ненадолго, хорошо?
«Ты все-таки решила пойти с ним на свидание?» – переспросил кот с ревностью.
– Майк хороший парень, не хочу его обижать! – проговорила я с улыбкой и пошла хлопотать на кухню, которая была оборудована по последнему слову техники. Светло-коричневые шкафчики, столешница в небольшую крапинку, с потолка свисали флаконы на длинных проводах, а по периметру сверкали светодиодные лампочки.
«Да, здесь можно готовить без устали. Не то что моя маленькая кухонька в шесть квадратных метров», – думала я, любуясь этой красотой.
В гостиной стоял круглый стол из красного дерева, красиво сервированный столовыми приборами и стеклянными фужерами для вина. Около окна примостился на кресле неугомонный кот. Кресло из черного вельвета слилось в одно целое с его черной шерсткой, выделяя только желтые глаза.
«Как бы на него не сесть!» – промелькнули потешные мысли, и я громко хохотнула. Кот повернул морду и строго посмотрел на меня.
«Будь осторожна, Лорен! – произнес он. – Если тебя убьют, то ты переродишься на Черной планете, где за тобой будут охотиться голодные твари. А потом я отправлюсь вслед за тобой, потому что меня тоже непременно найдут. Обычно служивших ведьме котов не оставляют в живых. Так что будь, пожалуйста, повнимательнее. Мне бы очень не хотелось оказаться на мертвой Земле».
– Хорошо, Джон! – согласилась кивком. Положив в миску корма, пошла на второй этаж разбирать свои немногочисленные вещи. Двухуровневая квартира включала в себя две спальни. Одна на первом этаже, другая на втором. Я решила поселиться в комнате на втором, мне казалось, там уютнее. Просторная и светлая комната с двуспальной кроватью посередине и выходом на балконную часть. В комнате стоял светлый шкаф, кресло, тумбочка со светильником и письменный стол. Все это было выполнено в дизайнерском стиле, а цвета переходили от светло-коричневого до нежно-голубых оттенков.
Разобрав свой скудный чемоданчик, решила отправиться на шопинг.
«Раз у меня столько денег и куча свободного времени, то почему бы и нет? Тем более я никогда не позволяла себе такое, пытаясь сберечь каждый цент».
Взяв кругленькую сумму, вызвала такси. Маршрут был запланирован в огромный торговый центр и салон красоты. До обеда с Майком у меня была еще куча времени, так что я не торопилась. Через десять минут приехало такси.
– Пока, Джон! – крикнула ему и быстро вышла на улицу.
Я оставила все необходимое, поэтому не стоит волноваться. Садясь в машину, чувствовала, как мой затылок прожигает волнение кота. Он сидел и наблюдал за мной из окна.
«Все будет хорошо, Джон. Нас не убьют, обещаю!» – мысленно передала ему информацию, и мы покатились по «хипповому» Гринвичу. Отличные бутики, кафе, рестораны, куда есть доступ только людям с достатком выше среднего. На самом деле мне очень неудобно, что я буду тратить не свои деньги: с одной стороны, это очень неприятно. Но, раз мне выпал такой шанс, я его использую. Добравшись до торгового центра, нерешительно зашла в многолюдный четырехэтажный «поглотитель денег». Каких бутиков здесь только не было: витрины пестрели дизайнерскими новинками. Глубоко вздохнула, и… меня понесло. За два часа я скупила столько, на сколько в жизни бы не заработала.
Осталось зайти в салон красоты, уж очень мне въелась в память фраза Тома про плохо прокрашенные волосы. Вуаля – и я сижу в кресле дорогущего стилиста, который смотрит на меня жалким взглядом, мол, зачем сюда притащилась, пугало? Я улыбнулась на этот немой вопрос и попросила сделать из меня красотку. Стилист взволновался, взмахнул руками и приступил. Через полтора часа мои волосы были покрашены в светлый ровный цвет, подстрижены под каре до уровня плеч и обработаны спреем до полного блеска. Мне сделали маникюр, нарастили ресницы и нанесли мейчкап. Что могу сказать, глядя в зеркало? Сейчас я выгляжу на все сто!
У меня зазвонил мобильный, это был Майк. Он сообщил, что ждет меня в ресторанчике на соседней улице. Мне повезло, что не пришлось куда-то далеко тащиться. Забежав в туалет, я переоделась в только что купленное черное платье, оторвала от него ценник, надела колготки в мелкую сеточку и натянула модные сапоги из коричневой кожи. Сменила сумочку в тон сапог и, вместо своей старой поношенной куртки, накинула дорогущее бежевое пальто, отороченное белым мехом песца. Любуясь на себя в зеркало, мне не верилось, что это я. Я никогда не была настолько… даже не знаю, как сказать. Настолько гламурной, что ли? Надула губы уточкой и сфотографировала себя в туалетном зеркале.
«Боже, как же это смешно», – смотря на свою фотку, размышляла про себя.
Быстро упаковав свои старые вещи по пакетам, незаметно засунула их в камеру хранения продуктового магазина, что находился на первом этаже торгового центра, и вышла на улицу. Не потащу же я все эти сумки на свидание? А вечером все заберу. Щелкнула пальцами, ликуя от своей находчивости и, напевая, потопала в ресторан. На улице на меня сразу обратили внимание, я то и дело ловила восторженные взгляды. Да уж, стоило только поменять имидж и переодеться в «гламурную уточку». Я ускорила шаг от смущения. О боже! Кажется, проходящий мимо мужчина, идущий под руку со своей дамой, подмигнул мне. Покраснев и опустив голову вниз, уже старалась не смотреть на прохожих. Перейдя дорогу и завернув за пару углов, подошла к назначенному месту. Это был уютный небольшой ресторанчик, построенный относительно недавно.
– Лорен! – окликнул меня кто-то, и я обернулась.
По соседней улице ко мне приближался Майк. Он был очень взволнован. Прямо, сказала бы, слишком. Подойдя ближе, Майк немного обнял меня за талию и направил мой шаг к входу в ресторан. Что, в свою очередь, вызвало у меня шквал отрицательных эмоций.
«Да что он себе позволяет? – нахмурила я брови. – Это просто возмутительно! Прикасаться ко мне без моего разрешения!»
Как будто прочитав мои мысли, мужчина отдернул свою руку и спрятал в карман. Он все так же был одет в синий классический костюм со светло-голубым галстуком. Мы вошли в помещение и сдали верхнюю одежду.
– Извини, Лорен! – начал он торопливым голосом, – что бы сейчас не происходило, просто соглашайся со всем, что скажут. Все это я устроил только для тебя!
«Да о чем он, черт побери?» – непонимающе думала я.
Внутри ресторанчик тоже оказался очень уютным. Светло-пастельные тона и нежно-кремовые занавески этого заведения вселяли в меня спокойствие. Столики, расставленные вдоль окон, совсем не мешали друг другу, и оставалось еще достаточно места для свободного прохода гостей. Менеджер ресторана пригласил нас за широкий стол, расположенный в центре зала. Для нас двоих, мне показалось, он немного большеват. За столом стояло пять стульев. Майк помог мне присесть на выбранное место и уселся рядом.
– Мы кого-то ждем? – не выдержав неловкой паузы, произнесла я.
И тут к нам подошли двое мужчин в черных дорогих костюмах. Майк вскочил из-за стола и поспешил пожать им руки.
– Это мистер Дарен и мистер Остин! А это Лорен! – познакомил нас Майк, и двое мужчин вежливо пожали мне руки.
Оба были преклонного возраста. Наверное, им лет по 60—65.
– Это вышестоящее руководство мистера Миллера, – выдал Майк, и у меня отвисла челюсть.
– О… очень приятно! – заикаясь, промямлила им.
Глаза мои в этот момент были поистине круглые. Улыбнувшись, я немного придвинулась к Майку и сквозь зубы произнесла:
– Что здесь происходит? – при этом продолжая кивать и непрерывно наблюдать за этими старичками. Из портфеля Майк вытащил свой ноутбук и включил. Настроив какую-то программу, он положил кучу бумаг на стол и повернул ко мне голову. Пока наши гости изучали данный материал, Майк попытался мне все объяснить.
– Я сказал, что этот проект твой! Я только написал по нему программу. Вчера днем, когда мы выходили на улицу, мистер Миллер рассказал мне, что возьмет тебя на работу только с определенными условиями. И вот эти условия – я. Я решил помочь тебе с работой. Тебе и так тяжело после смерти Джона, поэтому я написал письмо руководству компании от твоего имени.
– По-до-жди! Что ты сделал?! Майк, ты хоть понимаешь, что меня теперь точно уволят?
Я закрыла ладонями лицо. Господи, ну почему у меня все так происходит? Да я просто магнит для неприятностей! Открыв глаза, опять увидела их, существ. Около всех людей, находящихся в зале, стояли прекрасные ангелы с грустными лицами и противные мерзкие черти. Фу, какой кошмар! У мистера Дарена было два последователя, а вот у мистера Остина – один. Рядом с ним стоял маленький пузатенький чертенок и, ехидно скалясь, смотрел мне прямо в глаза.
«Не буду смотреть на него!» – немного отвернув взгляд, думала про себя, но чертик переминался с одного копытца на другое, словно пританцовывая, и на это было невозможно не смотреть.
– А вон и мистер Миллер! – радостно произнес Майк и вышел из-за стола.
«О боже! Только не это! Это еще хуже, чем последователи. Видеть его третий день подряд выше моих сил!» – я зажмурилась на секунду, пожелав, чтобы все исчезли. Открыв глаза, увидела, что последователей уже нет, но начальник так и идет сюда. Внутренний голос застонал от отчаяния, а мистер Миллер уже подошел к нашему столу, почтенно поздоровался и уселся на стул возле меня. Сердце пропустило удар, а я застыла, боясь пошевелиться. От него очень вкусно пахло какими-то дорогущими мужскими духами с запахом победы. Именно так я охарактеризовала этот запах. Миллер как всегда одет в классический черный костюм с модным галстуком. Пока краем глаза подсматривала за ним, подошла официантка, и мы заказали обед.
Миллер придвинулся ближе к своему руководству, и они принялись бурно обсуждать проект Майка. То есть, по словам Майка, это мой проект, о котором я слышу впервые. Понятия не имею, что там написано. Они обсуждали что-то весь обеденный перерыв и наконец сообщили, что в наш проект готовы вложить энное количество миллионов долларов. У меня не было слов.
– Раз мисс Гамильтон решила перепрыгнуть через голову начальника и сразу предложить этот проект нашему руководству, то я, естественно, не против, чтобы она вновь приступила к работе! – проговорил злорадно Том.
Я покраснела. Так и есть. Но прыгнула выше своей головы не я, через нее прыгнул рядом сидящий мужчина в очках.
«Майк, предатель, как же ты мог без моего ведома так поступить? Том разорвет меня теперь на части!» – я физически ощущала гнев начальника.
После обеда и всех обсуждений мы направились к выходу.
– Мисс Гамильтон, было приятно с вами познакомиться, завтра ждем вас на рабочем месте! – произнес мистер Дарен.
– Мое почтение, мисс! – проговорил мистер Остин.
Я повернула голову и заметила, что Миллер забрал мое пальто из раздевалки.
– Мисс Гамильтон, – начал спокойно Том, – хорошо, что вы успели сделать себе нормальную прическу, и не забудьте теперь отрезать ценник от своего нового пальто!
Повернув ко всем присутствующим мою обновку, Том продемонстрировал всем присутствующим висящий на ниточке ценник, который я забыла отрезать, и ехидно улыбнулся. Забросив пальто мне на плечи, Миллер развернулся и буркнул вдогонку:
– Завтра в восемь жду вас в офисе!
Начальство вышло на улицу и завернуло за угол, а я осталась стоять со сжатыми кулаками и пылающим от стыда лицом. Он опять унизил меня! Ненавижу!