Решение вернуть прямо сейчас деньги было спонтанным. Махнула рукой, остановив желтое такси. По пути на работу вдруг начала сомневаться в себе: выгляжу ужасно, волосы собраны в пучок, я даже не накрашена… Хотя почему меня должно это волновать, ведь он всего-то мой начальник. А вдруг это не он положил мне деньги? Может, родители? Нужно им позвонить и поинтересоваться. Набрала номер мамы:
– Алло, мам, привет! Слушай, а вы мне с папой денег не оставляли? Нет? Понятно! У меня все хорошо, я перезвоню.
Это не они. Тогда, наверное, он! Нет, я все-таки не могу показаться перед ним в таком виде, нужно сначала заехать домой и привести себя в порядок.
– Отвезите меня, пожалуйста, в Бруклин! – сказала водителю и достала из сумочки маленькое зеркальце. Боже, как ужасно я выгляжу: волосы тусклые, глаза уставшие, кожа бледная. Все кричит: ты серая мышь!
«Наверное, я никогда не выйду замуж…» – жалобно подумала про себя. Мой внутренний голос оживился и начал подталкивать меня пойти в салон красоты.
– Но у меня же так мало денег… – с досадой ответила сама себе. Но я могу зайти в магазин и купить краску для волос, косметику и все, что необходимо. Точно! Сначала зайду в торговый центр, а потом домой. Перекрашу волосы, накрашусь и поеду на работу. Голос внутри меня ликовал: вот оно, счастье!
Вот я уже в Бруклине, за окном мелькают вывески на русском языке, предлагающие разные услуги: от продуктов питания до денежных переводов. После шопинга, дома, меня встретил мой маленький котейка.
– Джон, Кис-кис-кис, иди сюда, буду кормить тебя! – весело кричала я, снимая ботинки и надевая домашние тапочки. Глаза мои округлились, когда нога чмякнула в противном мокром тапке. – Джо-о-он! Ты написал мне в тапки? Ах ты засранец! Совсем совесть потерял? – горланила я и не могла в это поверить.
Как фурия, вбежала в комнату, задыхаясь от злости, но остановилась: котейка, свернувшись клубочком, мирно спал в кресле. Ладно, не буду его будить, вот когда проснется, тогда я с ним строго поговорю!
Выкинув свои любимые розовые тапочки, я пошла красить волосы в светлый цвет. Надеюсь, он придаст мне уверенности в себе. А что? Блондинки в наше время пользуются большим успехом, лучше, чем какие-то серые мышки, какой считала себя я. Можно сказать, что волосы красила первый раз в жизни: захотелось перемен. Перемен в своем облике, в одежде, в душе… Наверное, поэтому, после расставания, женщины перекрашивают волосы в другой цвет: они хотят перемен! Чтобы с этими переменами прошла и ее утраченная любовь, для того, чтобы в нее новую еще раз влюбились… Мотивов много, но цель одна – перемены.
Смыв краску с головы, начала красить ресницы. Боже, как редко я это делаю… Моя рука то и дело дергается, оставляя около глаз черные пятна.
«Спокойно, осталось всего несколько минут: высушить волосы и… вуаля!» – я стояла перед зеркалом и поражалась своей привлекательности. По радио играла моя любимая песня – Джоан Осборн «One Of Us».
If God had a name what would it be?
And would you call it to his face?
If you were faced with Him in all His glory
What would you ask if you had just one question?
And yeah, yeah, God is great
Yeah, yeah, God is good
yeah, yeah, yeah-yeah-yeah
(Если бы у Бога было имя, как бы оно звучало?
И смог бы ты обратиться к Нему по имени?
Если бы предстал перед Ним во всем его величии,
Чтобы ты спросил, если бы мог задать только один вопрос?
Да, да, Бог всемогущ.
Да, да, Бог всеблаг.
Да, да, да-да-да.)
Я подпевала и пританцовывала почти в такт.
«А я очень даже ничего!» – любовалась собой, и маленькая частичка веры, что меня полюбят такой, какая я есть, закралась в мое сердце.
Впервые за долгое время почувствовала себя женщиной: красивой, ухоженной, возможно, желанной… Я так долго проходила серой мышкой, что у меня и в мыслях не было что-либо в себе менять. Мой взгляд упал на невзрачную одежду – у меня нет ничего достойного, а я уже потратила целых пятьдесят долларов. Мне срочно нужны деньги, только вот где их взять? Кредит? Может, попросить у родителей? Нет, так не хочу поступать. Эх, что же делать?.. Ладно, потрачу еще долларов шестьдесят на красивую блузку.
Надев свой старенький классический костюм, вышла из дома и вновь направилась в торговый центр. Идти мне недолго. По пути достала из сумки наушники, включила любимую музыку. Настроение было шикарное. Погрузившись в собственные мысли, я резво вышагивала вперед, пока моя нога не отшвырнула что-то тяжелое. Опустив глаза, увидела черную коробку.
– Даже мусор за собой выбросить не могут! – пробубнила я, подбирая коробку, намереваясь выкинуть в ближайшую урну.
Какая-то она тяжелая, интересно, что в ней? Открыв крышку, не поверила собственным глазам. В коробке лежали деньги. Много денег, очень много стодолларовых купюр. У меня рот открылся от удивления: вот это да…
«Это тебе, Лори!» – сказал голос позади меня, я, немного испугавшись, обернулась. Рядом со мной сидел большой черный кот с желтыми глазами и мысленно говорил со мной.
«Это я, Джон!»
– К-как? Ты же у меня дома, и ты еще совсем маленький!
«Наверное, ты перепутала и приютила с улицы другого кота!» – иронично произнес Джон.
– Тогда где ты был? И почему так быстро вырос? – это поразительно, но не удивительнее, чем мертвые души или ангелы с крыльями.
«Лорен, бери меня быстрее на руки и пошли отсюда, пока нас не обнаружили. Если, конечно, ты еще хочешь жить», – сказал встревоженным голосом кот и запрыгнул мне на руки.
«Быстрее, Лори, быстрее!» – подгонял он меня.
Подхватила кота и быстрым шагом пошла обратно, в сторону дома. В одной руке у меня кот, а в другой – коробка с деньгами.
– Ты случайно не знаешь, откуда эти деньги, Джон? И почему ты так быстро вырос? – допрашивала кота по дороге.
«Лори, я же необычный кот! Я рожден помогать тебе, а деньги спроецировала ты сама. У тебя была нужда, срочно нужны деньги, вот и выстроились все события так, чтобы ты нашла именно эту коробку. Эта коробка для тебя. Если честно, даже обычный человек может проецировать себе все, что хочет. Это не так сложно: достаточно точно знать, чего желаешь. И в зависимости от того, насколько ты хороший или плохой человек, получаешь, что заслужил. Хорошему человеку помогают ангелы, плохому – дьяволы. И выражение есть: деньги пришли от „дьявола“ и вряд ли послужат на благие цели».
– Джон, а откуда пришли деньги мне?
«От высших сил, поэтому так быстро».
– Хорошо, я примерно поняла, что ты имеешь в виду. Тогда почему ты сказал быстрее уходить с того места?
«Для осуществления твоего желания было потрачено много энергии, которую сразу почувствовали остальные ведьмы. Кстати, они уже ищут тебя, поэтому будь осторожней, пожалуйста. Сначала они убьют тебя, а потом и меня… И как ты думаешь, куда отправятся наши души? На Черную планету, Лорен, так устроен мир магии и великой силы».
Мы пришли домой. Открыв дверь, я увидела, что меня бежит встречать мой маленький котенок. Джон, выгибая спину, громко зашипел, а потом с визгом бросился на малыша.
– Что ты делаешь, Джон? – я тут же начала их разнимать. – Только попробуй еще раз тронуть котенка, ты у меня получишь! – заорала на взбесившегося кота, держа его за шкирку.
«Это маленький шпион, Лори! Он приведет сюда ведьму, которая убьет тебя!» – запаниковал Джон.
– Успокойся, я отдам его в хорошие руки, это обыкновенный котенок! – утешила Джона, но на всякий случай заперла его в ванной.
«Ты не можешь со мной так поступать! – заорал он, – бессердечная! Я тебе больше ничего не расскажу, выпутывайся, как хочешь!»
Фу-у-ух, что за ужас творится последние дни? Итак, теперь передо мной стоит задача не только вернуть мистеру Миллеру деньги, но и отдать этого котенка. Он же тогда сказал, что хочет забрать его себе. И кстати, у меня теперь есть целая коробка с деньгами. Что с ней делать, я пока не решила, но одолжу оттуда несколько купюр. Времени для магазинов и нарядов уже нет, придется ехать в таком виде.
Вызвав такси, надела свою старенькую курточку и взяла котенка на руки.
– Пошли, Черныш, я отвезу тебя в новый дом! – сказала котику, погладила его и вышла. Как раз приехало такси.
– А ты, Джон, веди себя хорошо! Мы с тобой еще поговорим! – издевательски кинула ему в след.
«Ага, если тебя не убьют!» – раздалось из-за двери.
Я покачала головой и ничего не ответила. Ну а что тут ответишь? Действительно, понятия не имею, что делать, если на меня нападет какая-нибудь ведьма. Я даже не умею пользоваться своими силами, если, конечно, они у меня есть. Хотя есть говорящий кот и целая коробка с деньгами. Может, в этом и есть вся суть: помогать бедным? Оплачивать дорогостоящие операции малоимущим? Ладно, если что-то случится, то буду действовать по обстоятельствам.
Когда покидала Бруклин, у меня складывалось такое ощущение, что я не хочу больше возвращаться в этот район. Мне нужно поменять место жительства на более перспективное. Все эти вывески на русском языке и постоянно доносящаяся русская речь начали изрядно раздражать. Хоть я и родилась в России, но Брайтон-Бич не для меня.
Пока размышляла, мы подъехали до работы.
– Приехали!
Я расплатилась и вылезла из такси. У двери меня встретил приветливый охранник.
– Добрый вечер, мисс Гамильтон! – поздоровался он и, увидев у меня котенка, жутко удивился.
– Добрый вечер, Гарри! Я к мистеру Миллеру! Это его кот! – шепнула я заговорщицки.
– Проходите! – улыбнулся охранник.
«Наверное, он любит кошек! И когда видит этих милых животных, на душе его становится намного радостней!» – пронеслись мысли от его доброй улыбки.
Лифт домчал меня на шестнадцатый этаж. Фух, теперь предстоит самое сложное.
– Черныш, спрячься, – прошептала коту и закрыла молнию куртки на замок.
Быстрым шагом, не замечая никого, направилась прямо к отделу персонала. Эмили, подметив меня, округлила глаза и замахала рукой:
– Лорен! Привет! Что ты здесь делаешь?
– Привет, Эм, мне срочно нужно к мистеру Миллеру! Позвони ему, пожалуйста, и скажи, что я приехала по срочному делу.
– Хорошо! Алло, мистер Миллер, к вам мисс Гамильтон. По важному делу. Хорошо, передам.
– Лори, он попросил подождать пять минут.
«Черт, как я буду ждать пять минут? У меня сейчас кот замяукает на весь офис!» – нервно заозиралась по всем сторонам. Краем глаза заметила, что вставшие часы заменили на новые. Боже, они даже логотип у компании поменяли! Раньше это был гепард, опережающий виртуальное время, а теперь – черный кот на синем фоне.
Аквариум с рыбками тоже убрали, а сотрудникам запретили держать личные вещи на столах, такие, как фотография семьи или почетная грамота. Все столы стали идеально чистыми, на них лежали только рабочие вещи.
«Вот это дисциплина!» – поражалась и одновременно восхищалась я.
– Хорошо, тогда вон там посижу, – сказала я Эмили и, улыбнувшись, отошла в сторону.
– Ло, ты со мной даже не поговоришь? – выкрикнула она обиженным голосом.
– Давай в другой раз, – ответила ей, и дверь в кабинет Миллера открылась.
Оттуда вышли несколько поникших сотрудников.
– Я пошла, Эм. Пожелай мне удачи! – судорожно пробормотала себе под нос, забывая все на свете.
– Удачи, Лори! – прошептала мне вдогонку Эмили и скрестила пальцы.
Остановившись перед дверью, я тяжело вздохнула.
«Не волноваться!» – попыталась настроить саму себя и прошла внутрь.
Кабинет мистера Миллера довольно просторный. Еще раз восхитилась стильной офисной мебелью, приметила, что в шкафах аккуратно сложены папки, на столе полный порядок, а мистер Миллер сидит за своим компьютером и печатает. И вдруг, именно сейчас, я заметила грандиозную разницу между прошлым начальником и им. У него настолько все четко и аккуратно, что хочется его похвалить.
– Мисс Гамильтон, по какому вы вопросу? – не останавливаясь от работы, спрашивает он.
В этот момент у меня из-под куртки донеслось протяжное мяуканье. Начальник поднял на меня свой строгий взгляд, а я глупо заулыбалась.
– Мистер Миллер, вы положили в мой карман пятьсот долларов – это довольно редкая купюра! – с решительностью произнесла я.
– Я надеюсь, это не они мяукают у вас под курткой? – иронично ответил он.
Я запыхтела от злости, что за насмешки?! Вчера вечером он был совсем другим!
– Мистер Миллер, вчера вечером вы сказали, что хотели бы забрать этого котенка! – достала кота из-под куртки и показала ему. – Дело в том, что сегодня я нашла своего кота и не могу оставить их вместе: они дерутся.
Мистер Миллер долго молчал, потирая виски, и о чем-то думал.
– Хорошо, давайте мне кота! – как-то хладнокровно произнес он.
В этот момент я немного сконфузилась.
– Скажите, вы не выкинете его на улицу? Точно заберете себе?
– Мисс Гамильтон, в прошлый раз мы договорились, что вы вернетесь на работу, как только найдете настоящий талант. Семьдесят процентов ваших сослуживцев здесь больше не работают, потому что относились к своей работе несерьезно! А вы смеете заявляться к начальнику с уличным котом!
В этот момент я покраснела до ужаса.
– Извините, мистер Миллер, я не знала, куда его отнести. Но вчера вы сказали, что хотите забрать его себе! Еще я пришла, чтобы вернуть вам деньги.
Мне показалось, или у мистера Миллера в этот момент задергался глаз?
– Мисс Гамильтон, никаких денег я вам не давал! Мне надоело тратить на вас свое драгоценное время! Мне больше нравятся блохастые кошки, чем настырные девушки с плохо прокрашенными волосами! – рявкнул он, а я окрасилась в пунцовый цвет.
Я была готова разрыдаться, как в дверь постучали.
– Войдите! – прогремел мой начальник.
В дверь вошел мужчина, как две капли воды похожий на мистера Миллера. Я открыла рот от удивления.
– Роберт, наверное, это ты вчера встретил мисс Гамильтон и пообещал забрать этого кота? – произнес мой начальник, показывая на нас с котенком взглядом.
«Они близнецы… Надо же было так ошибиться! Близнецы… кто бы мог подумать! Значит, это Роберт положил деньги в карман, а не начальник. Кстати, я до сих пор не знаю, как зовут моего босса», – с ужасом пронеслось в голове, а взглядом уже нащупала письменный стол. Там лежали аккуратные горы бумаг. Мой взгляд лихорадочно перебирал все подписи. А, вот, нашла: Том Миллер.
– Добрый день, мисс Гамильтон! Я заместитель вашего начальника! – проговорил Роберт и улыбнулся мне.
– Вы принесли этого черного котенка? Я его заберу! Кстати, у вас отличный цвет волос! – очень мило обратился ко мне Роберт и протянул руки, чтобы забрать кота.
Мне ничего не оставалось, как отдать котенка, извиниться и тихонечко уйти. Такого позора у меня еще не было. Спутать начальника с его братом-близнецом, да вдобавок наговорить ему бог знает что. Это уже слишком… Домой я возвращалась с плохим настроением.
«Какой кошмар, как могла так ошибиться? Нужно просто отвлечься и все забыть… А деньги-то не отдала: не решилась заговорить на эту тему. Если мы когда-нибудь встретимся с Робертом, я непременно верну ему деньги! – закрыла от усталости глаза. – Еще три остановки и я дома».
Неожиданно поезд затормозил. Все оживились.
– Что случилось? – зашептались вокруг люди.
«Поезд скоро отправится, просьба не волноваться!» – сообщил машинист по рации и мотор затих. Все успокоились, каждый занялся своим делом. Я смотрела по сторонам.
Вдалеке стоял высокий мужчина в черной одежде, лицо его закрывал длинный капюшон.
«Странно, какой-то он подозрительный», – подумала я, продолжая кидать на него осторожные взгляды.
Поезд также неожиданно тронулся, все пассажиры резко пошатнулись. В вагоне погас свет. Я вздрогнула, подумав про этого мужчину. Свет включили, а незнакомец исчез.
«Боже, кто это? Почему он исчез? Наверное, следит за мной…» – крутились судорожные мысли.
Доехав до своей остановки, я вышла и взглядом проследила за всеми выходившими после меня. Мужчины в черной одежде нигде не было.
«Нужно бежать домой. И побыстрее!» – я все больше и больше ускоряла движение.
Через пару кварталов позади меня послышались шаги. Обернувшись, увидела того мужчину в черном балахоне. Он быстро нагонял меня.
«Беги, Лори!» – вздрогнула я и припустила в сторону дома.
На улице, как назло, никого не было, хотя обычно тут собирается «веселая» компания. Мужчина сорвался с места, пускаясь в погоню, с каждой секундой уменьшая расстояние между нами.
«Это конец!» – думала я, а сердце выпрыгивало из моей груди.
Вот мой дом! На бегу достала ключи и юркнула в подъезд.
«Господи, я успела, он не войдет!»
Долетев до четвертого этажа, быстро открыла дверь и заперлась на все замки. Опустившись на колени, начала рыдать. Так плохо мне уже давно не было.
«Я тебя предупреждал, – сказал кот, присаживаясь рядом. – Ты слишком легкомысленная и толком не понимаешь всю серьезность происходящего. Тебя с радостью убьет одна из этих пяти ведьм и будет счастлива, что забрала твою силу. А ты даже не знаешь, как ей пользоваться! Разъезжаешь на метро по Нью-Йорку, гуляешь по темным улочкам!»
– Джон, что мне делать? Как мне вообще теперь жить? Я не хочу до конца своих дней скрываться и пытаться выжить: это ненормально, это не жизнь. Заберите эту силу обратно, она мне не нужна! Я хочу жить обычной жизнью!
«Лори, но это невозможно! Ты теперь ведьма, а я черный кот. И с этим ничего не поделаешь. Чтобы научиться пользоваться своей силой, тебе нужно прочитать книгу ведьм. Это… руководство по эксплуатации полученными силами. Но есть одно „но“! Эта книга создана только в одном экземпляре и находится у самой сильной из вас. Хотя, есть еще один вариант узнать все секреты магии», – загадочно произнес кот.
– И какой же? – с любопытством спросила я.
«Лорен, тебе нужно всего-навсего умереть! Ненадолго. Достаточно будет трех минут. Это что-то вроде клинической смерти. А с возвращением в наш мир к тебе придут все магические знания…»