Первое, чему учат в академии:
«Вестибулярный аппарат – твой самый главный враг, не верь ему!».
Малолетние курсанты осваивают эту науку через бесконечное повторение, тренировки и боль. Далеко не каждый справляется…
Но зато потом спейсер ни за что не станет обманывать себя такой глупостью, как «правильное» направление. Его и нет вовсе, этого правильного направления. Верх, низ, право, лево – простые условности. А есть только точка наибольшей гравитации, к которой стремится всё вокруг, и она относительна.
Вот и теперь, когда прямой коридор внезапно превратился в бездонную шахту, Электроник не сомневался ни мгновения. Прежде, чем падающее тело успело набрать критическую массу, он выстрелил гарпуном в потолок, который до этого был стеной.
Ещё один важный урок от жестоких инструкторов:
«Материальные объекты – иллюзия. На самом деле существуют только положительно и отрицательно заряженные энергии полей. Гранит легко может обратиться пылевым облачком, а воздух загустеет до желеобразного состояния».
Вместо того чтобы вцепиться титановыми зубьями в каменную кладку, крюк-кошка пролетел сквозь потолок, как через облако газа. Импульс от выстрела разогнал белёсый туман, а Электроник камнем полетел в самый низ. Где бы он ни был.
В голове раздался рёв инструктора:
«Не думай о следующем шаге – просто сделай его!».
И при этом спейсер должен обладать интуицией десяти хитрецов, иначе никак. Там, в академии, они делают всё возможное, чтобы среди маленьких курсантов остались только такие.
Каждое новое действие спейсера должно быть продиктовано суровой выучкой и условными рефлексами: «Как в том древнем эксперименте с собакой» – мелькнуло у Электроника. Всё это время он продолжал падать. Не время думать о такой чепухе!
Твёрдая поверхность. Искать. Найти! Подобно цирковому акробату, выполняющему смертельный номер, Электроник извернулся всем телом и с силой оттолкнулся ногами от единственной оставшейся стены.
Экзоскелет скафандра многократно усилил толчок и одновременно уберёг ноги от перелома. Электроник тяжело рухнул в соседний коридор.
Кажется, герметичность скафандра не нарушена. Но как же хочется спать. Всего одну минуточку… Система скафандра тут же зафиксировала замедление жизненных показателей. Несколько автоинъекций разогнали химический коктейль по венам. Электроник вскочил с места. Бежать! Бежать! Бежать! Только вперёд!
Он почти покинул лабиринт, когда коридор начал рассыпаться на части. Осколки камня разлетались в разные стороны. Только на этот раз тянула их не гравитация, а нечто противоположное. Физики старины называли эту силу тёмной энергией1, а спейсеры обходились простым…
– Антик! Регистрирую сильный выброс! – коротко передал Электроник остальной команде.
– Забирай кристалл и уходим. Проход становится нестабильным, – глухо отозвалось в динамике.
Осколки рассыпавшегося лабиринта сформировали нечто вроде астероидного поля. По поверхности визора тонкой строкой текли данные о ближайших гравитационных колодцах, зонах компрессионного сжатия и любых других потенциальных угрозах, которыми полнится Интерспейс.
Электроник не вчитывался. Периферического зрения хватало, чтобы просто впитывать данные на полубессознательном уровне. Одновременно с анализом информации он выстраивал в голове карту астероидного поля, траектории движения осколков и неверные маршруты.
«Если спейсер не может параллельно думать о нескольких вещах – он вовсе никакой не спейсер».
Из сотни путей, ведущих к смертельным ловушкам и тупикам, Электроник выбрал единственный верный – только так можно добраться до кристалла.
– Фантомы! Фиксирую 4… нет, 5 сигнатур! – динамики хорошо передали прозвучавшие в голосе панические нотки.
Все новички боятся фантомов. Сколько разных страшилок им успели понарассказывать в учебке? Впрочем, и у самого Электроника пульс ощутимо подскочил.
Не теряя времени, он проворно вскочил на ближайший камень и направился к кристаллу. Куда ни глянь – во всех направлениях простиралась подёрнутая голубоватой дымкой бездна. Одно неверное движение, неправильно рассчитанная траектория осколков, и Электроника ждёт мучительно долгое путешествие в один конец.
Интересно, что иссякнет первым – сжиженный газ в кислородных баллонах или его выдержка? Так! Усилием воли он отбросил дурацкие мысли и полностью сконцентрировался на движениях собственного тела.
– Электроник. Фантомы оттесняют нас к вратам.
Что за глупость? Обычно эти призраки ничего подобного не выделывают…
– Аномальное поведение, – ответил Электроник, – Лучше выходите, я сам закончу.
Всё равно от них сейчас никакой пользы. Пожалуй, только горстка лучших способна выжить в настолько хаотичном Интере.
– Электроник, так нельзя…
– Никаких размышлений, просто действуй, – Электроник мысленно отругал себя за использование учебных доктрин – Второго такого шанса у нас не будет. В один и тот же Интер два раза не попасть.
Вздох.
– Принято. Действуй, волк-одиночка, – обречённо прозвучало из динамика.
Через несколько секунд связь полностью оборвалась. Теперь Электроник сам по себе. Что же, это не впервые.
Сканер издал тревожный сигнал. На радаре замаячила сигнатура – это фантом быстро приближался к Электронику. И правда аномалия. Придётся рискнуть. Электроник резко сменил курс, удлинив дальность и интенсивность прыжков. Так, конечно, рискованней выходит, но уж лучше вечное падение в пустоту, чем свидание с фантомом.
Призрак двигался невероятно быстро. Несколько раз Электроник фиксировал энергетические вспышки то на правом, то на левом краю визора. Сложно было сказать, что конкретно он видел. Судя по движениям – гуманоид. А вот про внешность ничего сказать не получалось.
Фантом будто всё время находился вне фокуса и весь походил на большое смазанное пятно. Время от времени он и вовсе пропадал. Или становился полупрозрачным. Или исходил тусклым холодноватым свечением как люминесцентная лампа. Одним словом, призрак. Даже спустя десятки лет взаимодействия с интерспейсом люди так и не приблизились к пониманию их природы.
И Электроник был бы не против, если бы так всё и оставалось. Задействовав грубую силу и реактивные движки, он сместил несколько крупных «астероидов» с намеченной траектории.
Наконец, вдали забрезжили разнообразные переливы синего, зелёного и красного. Вместе они образовывали волны поразительных световых оттенков. Говорят, это лишь малая часть излучаемого 11-мерным кристаллом спектра. Если бы только человеческий глаз мог увидеть больше…
Кристалл находился на одном особенно огромном «астероиде», напоминавшем десертную тарелку. Словно подброшенная в небо монетка, она медленно раскручивалась вокруг своей оси.
В момент, когда Электроник аккуратно ступил на её поверхность, смещённые «астероиды» начали сталкиваться друг с другом. Тысячи осколков разлетались в разные стороны как конфетти. Эти новые провоцировали ещё больше столкновений и так по возрастающей. Синдром Кесслера 2в действии. Фантомная сигнатура исчезла.
– Одной проблемой меньше, – облегчённо прошептал Электроник.
Наконец он добрался до кристалла. Вблизи чёртовой штуки все приборы просто с ума посходили. Глаза слепило, будто Электроник смотрел прямо на солнце. Из-за мощнейшего электро-магнитного поля выводившиеся на визор данные потонули в артефактах и помехах.
– Убрать интерфейс!
Управление не солгало насчёт прогнозируемой мощности. Да что говорить – большую часть 11-мерных кристаллов трудно увидеть невооружённым взглядом. А этот даже в ладони не поместится!
Электроник снял со спины изолирующий куб и осторожно пустил его по направлению к источнику энергии. Пускай лучше самой опасной работой занимается ИИ. Куб распался на множество плоскостей, плавно окруживших кристалл с шести направлений. Со звонким щелчком те вновь сомкнулись вместе.
Сияние исчезло, но воздух буквально потрескивал от переполнявшей кристалл энергии. И всё же изолятор держался. Электроник опасливо взял устройство в руки. Пора возвращаться в реальный мир.
– Верни интерфейс.
В этот момент Электроника захлестнула буря из разрозненных данных и предупреждающих оповещений, но даже без всякого анализа он понял – сейчас произойдёт что-то очень плохое.
Следующим, что видел Электроник была яркая вспышка всепоглощающей черноты. Земля исчезла из-под ног. Невероятный выброс антика тащил его во все стороны сразу. Как-то так себя чувствуют во время четвертования?
Оглушённый и дезориентированный, Электроник дрейфовал в пустоте. Нужно что-то придумать. Мысли лениво наслаивались одна на другую. Электроник пытался отыскать твёрдую поверхность, чтобы пустить кошку, но кругом не было абсолютно ничего. Реактивные движки не отзывались. Он даже не мог понять, с какой скоростью движется.
Постепенно пришло понимание: «Кажется, на этом всё».
Инструктора обожают повторять, что исполнение правил даёт гарантию возвращения – 100%. Следуй им, и всё с тобой будет хорошо. Но правда в том, что никаких гарантий не существует. В Интере не действуют правила. Только хаос.
Электроник чувствовал, как сознание медленно погружается во мрак. Сейчас он…
ТЖЖХХХ…
Нечто мягко подхватило Электроника и вытащило из пустоты. Он с удивлением почувствовал под собой твёрдую поверхность. Перед глазами возникла чья-то протянутая ладонь. Он сжал её с отчаяньем утопающего, в последний момент увидевшего спасательный круг.
Перед ним стоял спейсер. В закрывавшем лицо визоре Электроник видел лишь своё собственное зеркальное отражение.
– Я… я думал… – всё было, будто в тумане, – Я думал, вы уже вышли из Интера?
Спейсер ничего не ответил, а только показал на собственный передатчик. Сломался коммуникатор, что ли? После этого он указал на врата – те были совсем рядом. Электроник коротко кивнул и поспешил к выходу. Другой спейсер двигался следом.
До последнего момента предчувствие подсказывало – сейчас что-то произойдёт! Электроник бежал к выходу, а сам представлял, как тот прямо сейчас резко закроется. Или весь пол обратиться в лаву. Или тысячи фантомов нагрянут со всех углов. Но нет – ничего не случилось.
Электроник спокойно прошёл сквозь мерцающие врата и оказался в реальном мире. Его тут же окружила толпа суетливых техников в нелепых оранжевых пневмокостюмах.
– Гамма излучение в порядке нормы, – пробубнил первый из-под защитной маски.
– Ионизирующее повышено. В пределах нормы, – флегматично отрапортовал второй.
Электроник увидел, как сквозь толпу к нему прорываются другие спейсеры из отряда. Скафандры с ребят уже сняли, оставив только цельнокроеные комбинезоны.
– Да отойдите вы от него! Дайте ему пространство! – раздался по-мальчишески звонкий голос Абди.
– Саша, ты как, нормально? – участливо спросила высокая девочка с правильными строгими чертами, Астрид.
Электроник, он же Саша Спицын, был максимально далёк от привычного обывателям понимания нормальности. Впрочем, бывает ли оно вообще у спейсера – это нормальное состояние? Он едва-едва избежал смерти. Хуже, он уже успел смириться. Поразительно, как это оказывается просто…
Электроник снял шлем. Густые кудряшки насквозь пропитались потом, облепили голову тонкими полосками водорослей. Тут Электроник заметил, что техники вовсю возятся с вратами, подготавливая процедуру съёживания.
– Стоять! Вы что, с ума посходили? – закричал он во всё горло, – Ждём последнего спейсера!
Тут он заметил тревогу на лицах сокомандников. Не совсем понимая их реакцию, Электроник спросил:
– Кто остался на той стороне? Эсьен, Баабар? Ребята из первой команды?
– Саша…
– Ну что?
– Ты последний, кого мы ждали.
Глупость какая-то.
– Нет. Там, на той стороне, со мной был ещё один спейсер. Он… он спас меня.
– Кто это был?
– Я… я не знаю.
Ребята озабоченно переглянулись. Как по команде из рубки управления появилось начальство во главе с Администратором комплекса – в серо-стальных глазах таилась странная настороженность. За его спиной на изготовке стояли спецы из службы безопасности. Вдруг Электроник понял, что все взгляды направлены именно на него.
Каждый человек в ангаре подумал об одном и том же. Электроник это знал, поскольку и сам не мог сейчас думать ни о чём другом. Синдром Спейсера. С громким хлопком позади закрылись врата.
***
После трёх часов нескончаемых проверок Электроник чувствовал себя совершенно опустошённым. Интеллект, психическое состояние, ощущение себя в пространстве, когнитивные нарушения, адекватность – под каждую из категорий свои тесты.
Его всё время пытались успокаивать, что правильных и неправильных ответов не бывает. Но такой глупостью пускай кормят желторотиков из учебки. Электроник прекрасно понимал, что случается с «завалившими». Сколько он видел таких ребят?
И вот, теперь настал его черёд. Или же нет? На вопросы-то он отвечал хорошо. Впрочем, разве человек с Синдромом Спейсера может поставить диагноз сам себе? Нет, он просто приложился головой и навоображал себе невесть что. На этом всё.
С этими мыслями Электроник дошёл до своего жилого блока. Странно. Не та дверь. Годами он ходил одним и тем же маршрутом, а теперь свернул не туда? Электроник сверился с номером отсека.
Всё верно – его родной B-403. Почти семь лет в этом отсеке прожил. Но ключ-карта не подходит. Он недоверчиво взглянул на номер карты. «А-403». Всегда ведь было «B»!
Говорят, с таких мелочей Синдром и начинает проявляться. Неужели Электроник и правда сходит с ума?!
– Заблудился, старичок? Давай я тебя провожу до дома, – эту дурацкую издевку Саша слышал не в первый раз.
И надо было именно в такой момент ему пересечься с Ноа? Решив в кои-то веки дать ответ, он отрицательно мотнул головой и сказал:
– Просто наслаждаюсь видами, – Электроник коснулся макушки, – С этой высоты открывается отличный обзор, жаль, ты не видишь, Ноа, – 14-ти летний капитан американской команды едва доставал Электронику до плеча.
– Они тебя вышибут, понял? Я слышал, как отец говорил. Ты спёкся, старик!
Старик. Электронику не было и 20, но по меркам спейсеров – да, он прямо-таки почтенный старец. Однако у подобного звания имелись положительные стороны.
– Молодой человек! – запричитал Электроник и продолжил нравоучительным тоном, – Вы бы лучше всю эту агрессию попридержали для погружений в Интер. А пока чтоб почистил зубки и в кровать!
Ноа аж задохнулся от ярости. Вот и шанс на отступление! Через несколько секунд он крикнул ещё какую-то гадость в ответ, но Электроник уже был далеко. Обычно, подтрунивание над Ноа слегка поднимало настроение. Но сейчас все мысли Саши Спицына были заняты Синдромом Спейсера.
Чаще всего эта болезнь проявляется у «старых» спейсеров – тех, кто активно погружается в Интерспейс больше 3 лет. Как именно это происходит, никто не знает. Просто в какой-то момент начинаются странности. Спейсер путает имена, забывает элементарные знания об окружающем мире и истории.
В итоге он становится неспособен отличить реальность от выдумки. На критических стадиях некоторые забывают друзей, родных и даже собственные имена. Поражённые синдромом ребята заменяют утраченные воспоминания фантазиями. Электронику не раз и не два приходилось наблюдать это вживую.
Каждый спейсер панически боится синдрома. Пожалуй, даже больше, чем фантомов. По этой причине подавляющее большинство ребят завершают карьеру в течение года-двух. Остальные уходят после 3, максимум 5 лет. Конечно, если повезёт не заболеть или не остаться в Интерспейсе навсегда – таких тоже много.
В то же время Электроник погружается почти 10 лет. Из его поколения, и даже из нескольких последующих уже никого не осталось. Все эти годы ни намёка на Синдром.
А-403. Электроник оказался у нужной двери. Он представил, как войдёт внутрь и не узнает собственную комнату. От таких мыслей внутри всё переворачивалось. Саша приложил ключ-карту к датчику.
Почти сразу он почувствовал облегчение. Гражданская одежда раскидана по стульям, неряшливо заправленная кровать, Цой и Меркьюри привычно глядят с раритетных плакатов. Комната встретила его беспорядком, но как же Электроник был этому рад. Всё осталось точно таким, как он запомнил. Стоило успокоиться, как усталость тут же навалилась с новой силой. Утро вечера мудренее. Завтра он во всём разберётся.
После горячего душа Электроник бухнулся в постель. Вопреки ожиданиям, сон не шёл. Он открыл инфопланшет. Новостная лента побежала вниз. Электроник нахмурился. Почти все подписки в планшете так или иначе были завязаны на спейсинге.
«Daily Energetics
Добыча 11-мерных кристаллов за прошлый квартал составила на 11,62% процента больше по сравнению с аналогичным отрезком за предыдущий год…»
Так, это он уже читал.
«Spacer Depatch
Травма ведущего итальянского спейсера – Ривы, существенно повлияла на…»
И это он читал. Неужели нет новеньких новостей?
«Срочно! В сеть слили запись Интерспейса с нагрудной камеры неизвестного спейсера…»