Полтора десятка одетых в приличные костюмы мужчин весело переговаривались между собой. Можно было подумать, что они просто встретились после долгого трудового дня и расслабляются, как это положено успешным сотрудникам крупной корпорации.
Между диванами ходили симпатичные девушки с напитками и лёгкими закусками. Белые рубашки парней были слегка расстегнуты. На руках побоескивали дорогие часы. Многие иногда заглядывали в новейшие коммуникаторы последних моделей.
Вот только разложенное на столах оружие и нездоровый ажиотаж в глазах всех присутствующих прозрачно намекали, что собравшиеся в помещении люди планируют нечто большее, чем обычные посиделки. И взгляды, которые они бросали на своего лидера, были полны жадного ожидания.
Джокер спокойно стоял перед мониторами наблюдения и следил за развитием ситуации снаружи его логова. Раньше визит представителей любой корпорации гарантированно означал конец его карьеры и всей банды. Даже спецназ местных органов Правопорядка легко мог поставить точку в деятельности Колоды Хаоса и её предводителя. Но это всё было раньше.
Сейчас в голове Джейсона неспешно раскручивались разные варианты дальнейших действий, а невидимый счётчик бесстрастно сбивал список допустимых потерь. Сдаваться на милость всемогущей корпорации бывший бандит даже не думал. Те времена давно прошли.
Пиджак главаря Колоды Хаоса висел на стуле рядом. Его заменила парная кобура с мощными плазменными пистолетами. Её из оружейной притащил Тим. Имея в своём распоряжении почти безграничные запасы денег, обеспечить всех своих людей новейшим вооружением, имевшимся в Зингаре, не составляло труда. Себя Джокер тоже не забыл, хотя сейчас это было скорее данью традиции.
Арсенал подчиненных вообще мог, в прямом смысле слова, сразить наповал большинство специалистов. Плазма, скорострельные иглометы, доработанные учёными синдиката боеприпасы, защитные барьеры, способные выдержать прямое попадание тяжёлого снаряда. В распоряжение бойцов Колоды были лучшие игрушки мегаполиса. И шанса применить их в деле парни ждали очень долго.
Бывшие картинки сильно изменились за последнее время. Еще недавно они бы взгромоздили на себя всё имеющееся в арсеналах оружие и с дикими воплями пошли в бой. Сейчас каждый имел тщательно выверенный набор снаряжения. Ни одной лишней детали. Всё тщательно сбалансировано и обкатано на стрельбище.
Луи хватило почти на восемь минут. За это время благопристойный офис уважаемого на всем первом ярусе бизнесмена превратился в логово готовой к бою банды головорезов. С лёгким налётом шика.
Переговорщик Колоды Хаоса на экране системы наблюдения горестно всплеснул руками, словно безумно расстроился непонятливостью своих собеседников. Этот жест знали все до единого члены банды. Часто он служил общим сигналом к началу бойни, как серьёзные фразы давно погибшего Пинки. Из кармана Луи неожиданно выпала пара округлых предметов, а сам боец Колоды неловко отшатнулся назад.
– Начали, – негромко произнёс Джейсон и все разговоры мгновенно стихли. Коннел не отрывался от экрана, который тут же перевёл в другой режим. Его интересовало только одно – реакция на происходящее четвёрки странных спутников корпов, которых он никак не мог опознать.
Тело Луи закрыла плёнка защитного поля и одновременно с этим грянули сразу два взрыва. Под ногами корпов появилось озеро кипящей плазмы, мгновенно испепелившее большую часть отряда.
Джейсон слегка усмехнулся. Подчинённый не изменял себе и продолжал ломать комедию. Луи, с натуральным ужасом, схватился за голову и тут же швырнул следом за первой парой ещё несколько гранат. Переговорщика Колоды Хаоса не удовлетворил результат первой атаки, а Джейсон получил первое подтверждение своим подозрениям.
Четвёрка парней в халатах, которая даже не пошевелилась от серии взрывов, начала действовать. Вокруг этих людей едва заметно мерцало поле общего барьера, которое надёжно защищало пространство вокруг них. Стоявший впереди человек жутко улыбнулся и неспешно поднял руку.
А потом Луи погиб. Тело бывшего бандита смялось, как лист бумаги и никакие современные защитные системы ему не помогли.
– Призванные, – сделал очевидный вывод Коннел и чуть громче добавил, – Работаем!
Члены группировки одновременно поднялись со своих мест и пошли в разные стороны. Несмотря на расслабленность последнего месяца, у Джокера было заготовлено множество сценариев на самые разные случаи. И сейчас был один из самых неприятных, но тоже допустимый.
Силы корпорации на всех экранах, словно получив команду, пришли в движение. Но это не имело особого значения. Они изначально совершили глобальную ошибку и сейчас были в заведомо проигрышном положении.
Противнику нужно было штурмовать офис Джокера сразу. Тогда у них был шанс на победу. А сейчас…
Десятки автоматических турелей активировались по всему периметру фундамента. Они поднимались из земли, выезжали из скрытых ниш в стенах. Даже часть мусорных баков внезапно открыла огонь по наступающему противнику.
Корпы мгновенно укрылись за стационарными щитами, но это только ненадолго отсрочило их неминуемую смерть. Коннел знал с кем ему придётся столкнуться. Только треть турелей была заряжена обычными боеприпасами. Все остальные вели огонь модифицированными снарядами, производства лаборатории Марка Джонсона. Плюс настроенная Маусом система ситуативного анализа защиты противника.
Почти сотня элитных бойцов могущественной корпорации перестала существовать меньше чем за минуту. Даже странно, что раньше они казались настолько опасными…
Джокер перевёл взгляд на экраны наблюдения внутри здания и обнаружил, что часть из них перестала работать. Где-то в отдалении гремели взрывы. Бойцы Колоды Хаоса пытались остановить продвижение четвёрки Призванных, но шум боя неуклонно приближался.
– Похоже опять всё придётся делать самому, – доставая из кобуры пистолет, проворчал Джейсон и направился к выходу из зала наблюдения.
В случае опасности, коридоры вокруг офиса Джокера превращались в непроходимый лабиринт. На создание системы защиты этого места ушло больше времени и средств, чем на обустройство всего фундамента. И только у одного человека были ключи активации всех скрытых сюрпризов.
По пути Джокер активировал голосовой датчик и прислушался к шуму боя. Отрывистые команды, взрывы, грохот выстрелов. Складывалось впечатление, что его подчинённые сражаются с целой армией.
– Что у вас, Тим? – невозмутимо спросил главарь Колоды Хаоса.
– Четвёртый сектор, сэр, – деловито ответил помощник, – Потери тридцать процентов. Наша защита не работает.
Коннел свернул в мгновенно открывшийся перед ним проем. Толстенная стена, на половину состоявшая из армогласса, бесшумно встала на место за его спиной. Грохот бойя тут же стал в разы сильнее. Через несколько секунд Джейсон остановился перед терминалом наблюдения, встроенным в стену, и создал в руке танто.
На границе четвертого сектора шёл бой. Десяток его бойцов укрылся в нишах у выхода и пыталась сдержать Призванных. Получалось у них плохо. Владеющие, по большей части, игнорировали атаки, пытаясь определить направление дальнейшего движения.
Один из многих залов созданного лабиринта давно превратился в руины. Подчиненных Коннела спасали только тщательно оборудованные позиции. Фактически, парни вели огонь по противнику через прослойки автоматических турелей, которые уничтожались одна за другой.
Атакующие разделились на две части и каждая чётко выполняла свои функции. Двое блокировали атаки защитников и отправляли все летящие в них снаряды в обратном направлении. А вторая пара методично ломала пространство вокруг, прокладывая себе дорогу в следующее помещение. И армогласс в стенах их не останавливал.
С такой тактикой Джокер столкнулся впервые. Тщательно испытанные боеприпасы, способные прошить стационарный щит, просто не работали. Парни в халатах окружили свою позицию десятками порталов и этим свели все усилия подчиненных Джокера на нет.
– Дайте огня, – мысленно переводя в режим готовности заложенные в пол структуры, приказал Джейсон.
Стрельба мгновенно стихла, а секунду спустя зал затопили волны пламени. Такую функцию добавили защитным турелям исключительно по требованию главаря Колоды Хаоса. В обычной ситуации огнеметы были крайне малоэффективны и легко блокировались простейшей защитой.
Призванные прекратили взлом стены и переключились на уничтожение защитников. Вернуть пламя обратно было невозможно. Температура в зале резко подскочила. Вокруг четвёрки в халатах снова возникло защитное поле и в таком состоянии они могли находиться бесконечно долго. Однако, необходимый эффект был достигнут. Продвижение противника прекратилось. Можно было переходить ко второму этапу.
– Уходите, – коротко приказал Джокер.
– Босс! – возмущённо воскликнул Тим, а следом за ним и ещё несколько бойцов.
– Я неясно выразился, мистер Нилс? – копируя холодную манеру Хана, произнёс Джокер. Этот способ действовал безотказно, – Перед уходом, не забудьте поставить горелки на автоматический режим.
– Да, сэр, – нехотя отозвался помощник.
Внешне ничего не изменилось, но система наблюдения показала организованный отход защитников.
Призванные за несколько секунд сумели уничтожить две трети огневых точек. Зал превратился в огненный котёл. Джейсон замер перед запертыми дверями в помещение и размял шею. Края одежды уважаемого бизнесмена начали тлеть без всякой видимой причины.
– Погнали! – с горящем в голосе безумием, произнёс Джокер и рванулся вперёд.
Массивные двери приоткрылись всего на мгновение и главарь окунулся в потоки родной стихии. Заметить его появление было практически невозможно. Дуал моментально слился с пламенем вокруг и неспешно двинулся вперёд.
Владеющие сумели стабилизировать своё положение. Лоскуты огня начали исчезать в пространственных карманах, но пока это не особенно влияло на ситуацию. Тем более, что хозяин огня был уже рядом.
Танто жег руку и рвался в бой. Та часть оружия Джокера, которая была создана из пространственного чудовища, жаждала встречи с бывшими родственниками. Жаждала поглотить их сущность и усилить себя.
Коннел остановился в метре от оранжевого барьера и всмотрелся в оскаленные лица Владеющих. Пара защитников работала на пределе, чтобы сохранить баланс, а другие двое просто стояли, безразлично рассматривая бушующее пламя.
– Он здесь, – неожиданно прорычал один из Призванных и в этот момент его пасть распахнулась во всю ширь, обнажая ряды острых клыков.
Следом та же трансформация произошла с остальными. Граница барьера резко раздалась в стороны, выдавливая огонь к стенам и гася его практически полностью. Через пару секунд в пустом зале осталась только четвёрка людей в халатах и пламенеющая фигура Джейсона.
Ловушка захлопнулась и стало понятно бездействие атакующего звена группы противника. Всё это время они готовились к появлению своей цели. Едва оказавшись внутри поля чужой защиты, Джейсон ощутил всю мощь готовых к атаке структур противника. Но остановить дуала это уже не могло.
– Так даже лучше, – широко улыбнулся Джокер и активировал все скрытые ловушки в зоне доступа.
Сдвоенный удар Призванных обрушился в пустоту. За телом главаря Колоды Хаоса остался огненный след, а секунду спустя танто вскрыл горло одного из защитников. Магическое оружие моментально осушило жертву. Барьер рухнул и все до единой поверхности в зале взорвались потоками огня.
Камень потёк от невыносимого жара. Призванные перестроились и начали уничтожать всё вокруг, стремясь перекрыть приток пламени. Резерв танто качнулся у верхней отметки и стремительно пошёл вниз. Защита была завязана на него и долго в таком режиме работать не могла.
Рывок ко второй жертве оказался неудачным. Джокер провалился в появившийся на его пути портал и чудом избежал попадания под невидимый молот на выходе. Если бы у противников было чуть больше времени, то эта атака дуала стала бы для него последней. Но они не успели.
Коннел развил просто фантастическую скорость. Но подобраться к противнику для смертельного удара не получалось. Мелкие порезы, которые могли стоить жизни любому другому существу, Призванные просто игнорировали.
Четыре секунды продолжалось противостояние на равных, а потом Владеющим улыбнулась удача. Стремительная огненная фигура неуловимого дуала ворвалась в облако раскаленной пыли и обнаружила себя. Время замедлило свой бег и Джокер завис на месте. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы второй атакующий успел создать ловушку.
Пространство вокруг главаря Колоды Хаоса начало сжиматься и ему пришлось выпустить на волю всю запертую в танто силу, чтобы не разделить судьбу Луи. Ловушки в зале исчерпали себя. Гореть больше было нечему. Ситуация замерла в шатком равновесии.
Спутники Владеющего не могли проникнуть в его структуру и как-то повлиять на успех своего коллеги. Они оба были практически пусты. А противник Джокера напротив – полон сил. Словно он ждал этого момента с самого начала боя и только сейчас использовал всю доступную ему энергию.
Однако, применить старые добрые способы убийства врагов, доступные каждому человеку, отсутствие энергии Владеющим не мешало. Пока их коллега держал дуала в ловушке, Призванные извлекли из недр своих обгорелых халатов массивные пистолеты и спокойно направились к бушуюшему в паре метров от них шару огня.
Джейсону было сложно контролировать окружающее пространство. Сознание медленно и неотвратимо погружалось в безумие огненной стихии. Голос огня становился сильнее с каждой секундой и уже близился тот миг, когда от личности главаря Колоды Хаоса мог остаться только пепел.
********
Второй ярус. Лабораторный комплекс.
Я опоздал. И понял свою ошибку слишком поздно. До определённого момента Джейсон справлялся просто отлично и даже сумел, без особых потерь, нейтрализовать одного из креонитов.
Лишённые защиты адепты Пространства были лёгкой добычей для вошедшего в раж дуала. Джокер качественно подготовил поле боя и мне оставалось только следить за тем, как мой подчинённый громит лучших воинов Креона.
Созданная ими ловушка оказалась неожиданностью для нас обоих. Тут же стало понятно, почему они продвигались настолько медленно. Группа, атаковавшая Кэтрин, за считанные минуты сровняла с землёй огромное здание, а противники Коннела только вяло ковыряли армированные стены. И на это нужно было обратить внимание гораздо раньше. А не сейчас, когда вся энергоструктура моего подчинённого превратилась в один сплошной комок вокруг его оружия.
Попытка повторить трюк с прокачкой части своего объёма через чужое оружие с треском провалилась. Созданный мной канал попросту спекся и перестал работать. Я ощущал его наличие, но он был наглухо запечатан с другой стороны.
В голове пронёсся хоровод мыслей и возможных способов исправить ситуацию. Кроме личного вмешательства ничего дельного придумать не получиалось, но для этого тоже нужно было время. Хотя бы пара минут.
Джейсон горел. У него оставалось всего несколько секунд. Креонит атакующего аспекта пространства выжимал себя досуха и всё сильнее становился похож на уродливое чудовище. Но он делал своё дело. Джокер терял энергию на крохотное мгновение быстрее и я ничем не мог ему помочь.
Пара Владеющих остановилась и подняла оружие. Я не ощущал в нем никакой энергии, но сейчас это было уже неважно. Полностью высушенному Джокеру хватит и обычной пули, тем более, что калибр пистолетов мог поспорить со многими противотанковыми ружьями.
Через пять секунд оба противника исчерпали свои силы. Креонит медленно осел на пол, а из погасшей пространственной ловушки вывалилось голое тело моего подчиненного.
Джокер, в отличии от своего оппонента, остался в сознании. Он с трудом сел на колени и спокойно посмотрел на направленные в его голову пистолеты. Страха в глазах бывшего бандита не было. Только усталость и лёгкая насмешка.
Коннел поднял руки и прицелился в креонитов указательными пальцами. Энергии в нем было чуть меньше, чем в обычном камне. Оба Призванных зловеще оскалились, а потом грянул сдвоенный выстрел.