Ная самостоятельно смогла покинуть своё ложе лишь на девятый день после того как сознание вернулось в её тело, исхудавшее и потемневшие от длительного действия токсина.
– О, Боги! Кожа да кости! – Шептала Цутоя, старательно отводя глаза от дочери. Всего за месяц болезни пышущая здоровьем девушка превратилась едва ли не в скелет, обтянутой грязно-серой кожей. – Да кто ж такую замуж-то теперь возьмёт? – Едва слышно, одними губами причитала женщина. Её глаза не просыхали от слёз, а губы превратились в узкую тонкую линию бледно-розового цвета....
Ная прекрасно всё слышала, но возразить мама сил у неё не было; она даже голову заново научилась поворачивать лишь на третий день.
Ранним утром, когда Кротос только-только нарисовал своей невидимой рукой яркую оранжевую линию с восточной стороны горизонта, она уже не спала. Отец и мать эту особенность её организма называли просто и понятно – "ранняя пташка". При чём здесь птицы, устроившие свое жилище в рукотворном домике рядом с окном башенки, в которой обитала Ная, девушка не понимала, поскольку она просыпалась раньше своих небесных "соседей", однако она признавала – ей очень нравится покидать уютную кровать незадолго до рассвета. Особого практического смысла в столь ранних подъемах не было – все домочадцы в эту пору, как правило, крепко спали и видели свои самые сладкие сны и потому начинать что-то делать по дому категорически не приветствовалось; вплоть до телесного наказания, однако Наю это никоим образом не расстраивало – в час, когда все отдыхали, она рассматривала как свое личное время; паче того – как время, отпущенное Богами лично ей, поскольку именно Боги этого мира определяют – каким быть человеку, наделяют его характером, привычками и даже определяют как ком жениться и за кого выходить замуж.
Хотя иногда ошибки случаются и у Богов....
Девушка прекрасно осознавала, что она своим необдуманным действием разрушила некий божественный план, изменила предначертанную Богами судьбу как минимум нескольким людям, включая участь несостоявшегося жениха. Теперь она вознамерилась попросить у Богов прощения; проявить к ней снисхождение, так как действовала она не с умыслом, а по неведению.
Лучшим временем для обращения к Богам были рассвет и закат. Кротос – один двух из важнейших в пантеоне местных Богов – охотно принимал молитвы сразу после восхода; благосклонно относился к просьбам своих чад, во множестве расплодившихся на плодотворной земле, обогреваемой единственным оком Бога. Однако к полудню приязнь Бога к своим ортодоксам ощутимо снижалась. Единственное око бога-циклопа нещадно жалило всех, кто дерзнул обратиться к всемогущему божеству в неурочный час; его милость возрастала по мере приближения Кротоса к западной линии горизонта, однако уже сами люди не спешили возносить молитвы Богу света, поскольку приближалось наступление ночной тьмы, а у Тьмы был уже свой хозяин – холодный, злобный и мстительный Араман, покровитель пиратов, ночных татей и лесных разбойников, промышляющих убийствами, кражами, грабежами и другими тёмными делами, которые при свете Солоса совершать не рискует никто, ибо страшен гнев циклопа-великана....
Ная стянула с изголовья кровати покрывало, выменянное отцом на две головы сыра в городе – там, далеко внизу; сложила его вчетверо, расстелила у окна.
Молитва Кротосу – ритуал непростой, он требует особого настроя и некоторой предварительной подготовки. Прежде всего необходимо освободить свой разум от всяких дурных мыслей, алчности, похоти, зависти..... Прошение Кротосу – процесс очень интимный и потому девушке молиться полагалось исключительно в одиночестве, чтобы ликом своим и телом своим не искушать людей "пола мужеского", либо женского: известно всем, что Бог света очень любит естественную женскую красоту и чтобы Бог услышал обращение девушки, ей необходимо усладить взор властелина неба, снять с себя всю одежду, остаться нагой....
Лучшим местом для молитвы Кротосу считались уединенные помещения, обращенные окном на Восток.
Ная через голову стянула с себя ночную рубашку, за ночь пропитавшуюся влагой и гноем, который наплывал на нижнее бельё девушки из многочисленных ранок по всему телу, открывшихся после того, как Ная приняла антидот.
"Ведьма" морщилась и тяжело вздыхала, однако внятно объяснить причину возникновения многочисленных гнойников не могла, как не могла и сказать, когда же закончится зарождение всё новых и новых чирьев, доставляющих девушке большие страдания.
Ная скомкала рубашку, отбросила её к двери..... Встала перед окном на колени, ладошки сложила перед обнаженной грудью, лбом коснулась покрывала.....
Одними губами зашептала слова молитвы, которые она придумала ещё вчера. Молилась она искренне, почти – истово, полагая, что пока все люди спят (а в городе в долине, что далеко внизу – еще глубокая ночь) у неё есть шанс, что Бог её услышит; её слова не утонут среди многоголосия адептов Кротоса, выпрашивающих у Бога света очередную милость.
– Привет! У нас сегодня – гости! – Верзила с покровами песочного цвета и небольшим, но крепким хвостом просочился в штаб, бесцеремонно закрыл собой экран, на котором очередные герои Земли героически истребляли своих инопланетных врагов. Многочисленных и беспощадных.
И, разумеется, побеждали.
– Що? Опять? Кто на это раз?
– Та же пара, что была десять стандартных суток назад!
– О, как! Не ожидал.... Мне показалось, что мы в прошлый раз обо всём "договорились"!
– Выходит, что – нет! Завтракать – будешь?
– Завтракать? Да.... Это было бы неплохо! Что у нас сегодня на завтрак?
– У нас – глазунья! – Усмехнулся верзила. – А что у вас – это вы сами решите!
– То есть ты приготовил пожрать только одному себе? Я правильно понимаю?
– Абсолютно!
– А как же я?
– А ты теперь будешь готовить себе сам. Хватит тебе лодырничать. Я к тебе в слуги не нанимался. Я – твой друг, а не слуга. Надеюсь, хоть это ты помнишь!
– Помню! – Пробурчал антропоморфный, с трудом поднимаясь из кресла. – Давненько я не брал в руки сковородок и поварёшек..... Давненько!
– Вот и хорошо! Умывайся, собирайся! Пора восстанавливать твои навыки приготовления пищи! – Верзила показал свои огромные зубы.
– А чё ты такой весёлый?
– Гости.... Они – возвращаются! Насколько я понимаю вашу расу, то они на сей раз очень хорошо подготовились и у них теперь точно есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
– Посмотрим! – Пробурчал антропоморфный, направляясь в душевую. – Вечные – не люди, они – другая раса! Но чует моё сердце, ты вполне можешь оказаться прав!
Заречнев прошел в штаб, обратил внимание, что гости сдвинули три кресла так, чтобы они образовали равнобедренный треугольник. Свободное кресло располагалось на виртуальной вершине острого угла.
"Двое против одного"! – Мысленно улыбнулся землянин. – "Ну.... Ну.... Давненько я не брал в руки шашек! Давненько. Поглядим, с чем Вы пожаловали на сей раз"!
– Ситуация такова! – без "предисловий" заявил вечный. – Мы – знаем кто ты! Это первое! Второе.... В Империи Тороса зреет заговор! После того как элиты прогнули, продавили Великого Императора, смогли убедить его подвергнуть казни человека, который фактически спас его Империю, многим стало понятно – дни Великого Императора – сочтены! Не в буквальном смысле, конечно, но.... В Великой Империи Тороса зреет заговор, целью которого является смещение правящей династии! – бессмертный буквально впился глазами в антропоморфного, ловя его любую, самую незначительную реакцию. Он заметил, как сжались кисти существа, как дрогнули его плечи....
– Это – просто слова! – произнесла "коробочка". – Как говорят у меня на Родине – "ментовская прокладка". – Я вам не верю! Зачем им убирать Императора и тем паче – всю династию? Им, что, плохо живется? Не думаю....
– Решение Великого Императора казнить…ммм… землянина, чьи заслуги перед Империей выше заслуг собственно Великого Императора показали его неспособность управлять Великой Империей! Есть поступки, недопустимые даже для самодержца. Один из таких – казнь.... Сам знаешь кого!
– Мне казалось, элита была очень не против! Они там даже поаплодировали!
– Аплодисменты – это дань традиции! Проявление уважения к мужеству человека, с достоинством встречающего свою смерть. Император же..... После того как отдал на заклание настоящего героя, спасшего и его семью, и его самого, потерял моральное право править другими. И поскольку сам он от престола не откажется никогда, выход – один…
– Тогда я наверное..... Тоже поаплодирую..... Заговорщикам! Я согласен с ними в том, что Великий Император не имеет больше морального права называться властелином дюжины планет, населённых почти сотней миллиардов людей. Убьют? Да и чёрт с ним! Я по нему панихиду точно устраивать не стану!
– А по его семье?
– Вы по кого? Про Маялу?
– И по неё – тоже! План заговорщиков подразумевает нейтрализации всех членов семьи Великого Императора. Понимаешь? Всех!
– И детей Маялы?
– Да! Причем их – в первую очередь! – Женщина сжала кулачки, прижала их к своей груди.
– Их-то – зачем?
– На них нет репутационных "пятен", которые имеются у правящего монарха; их право на трон никем не может быть оспорено. После смерти Великого Императора трон Империи по праву займут его дочь и – его внуки.
– А заговорщики....
– Намерены не допустить этого любой ценой! План у них такой – убить самодержца и его семью, поменять форму правления. На смену Великой Империи Тороса придёт Великая Конфедерация Тороса!
– Понятно..... Этакий межпланетарный союз независимых государств. Вместо одной Великой Империи – добрая дюжина планет со своими Императорами, валютами, замками, армиями, подданными.... Династиями, наконец.... В этой Вселенной ничего не меняется.... А чего вы хотите от меня-то?
– Мы? Мы не хотим ничего! Мы прилетели всего лишь уточнить – а чего хочешь ты?
– Я вам не верю. Слишком уж всё.... Неожиданно. У вас нет доказательств того, что назревает переворот. А без доказательств ваши слова – всего лишь звуки, сотрясающие воздух!
– Мы предполагали, что ты скажешь именно так! Поэтому привезли доказательства. И можем их тебе продемонстрировать! Прямо здесь и сейчас!
– У вас собой заговорщик? Как в одном из фильмов моей родины, про разведчиков. Вы привели его в багажнике вашего космолёта! Угадал?
– Нет! – сузились глаза вечного.
– Тогда – что?
– Тебе лучше это посмотреть самому! – женщина кивнула мужчине, ловким движением вынула из его массивного "фамильного" перстня голубой, кристально чистый, прозрачный кристалл…
– Что – это?
– Аналог вашей "флешки"; компактный носитель информации! – Она положила драгоценный камень возле компьютера, активировала просмотр файлов, содержащихся на носителе.
– М-да.... Доказательства такие, что тянут на двадцать лет непрерывного расстрела с почасовым повешением каждого, кто находился в том помещении! – Зло прошипела коробочка на груди антропоморфного. – Интересно, кто так ловко смог пристроить микрокамеру? Хотя.... Я кажется – понимаю! Камера все время двигалась..... Съемка велась примерно от уровня груди.... Какой-то значок? Или – орден? Да? Но если вечные – в курсе, почему они не вмешиваются?
– Может, потому что за ними, – кивнул старик в сторону экрана. – Стоит кто-то из Города Богов?
– Чего вы хотите от меня? Только не надо ходить кругами и юлить..... Говорите прямо, как есть!
– Мы хотим дать тебе возможность спасти свою дочь!
– Почему? Откуда такая щедрость?
– Таша – ребёнок, который, если очень строго, не имеет прав на трон Великой Империи.
– Её мать…
– Да, Маяла – дочь Великого Императора. Но её супруг, родитель Таши – выходец из карантинного мира. Её второй брак – имеет все признаки мезальянса, он не признаётся законным ни на одной планет Великой Империи, а дети от такого брака считаются незаконнорожденными детьми прямых наследников и претендентами на трон не являются!
– Тогда..... Заговорщикам нет нужды убивать дочь Принцессы!
– Теоретически – да! Но после возможной гибели всех прямых наследников Великого Императора Таша при определённых обстоятельствах сможет претендовать на трон своего деда. И найдутся те, кто её обязательно поддержат! Тем паче что она – дочь "того самого" героя Империи, казнённого заговорщиками! А это, сам понимаешь – гражданская война! Которая не нужна никому!
– И поэтому Ташу убьют…
– Да! Её ликвидация – в числе приоритетных целей!
– Тогда почему мы ещё здесь, а не в звездолёте, который мчится к месту содержания Таши?
– Не спеши! Не всё так просто! По нашим сведениям заговор находится в начальной стадии его реализации. Внезапное исчезновение внучки Великого Императора или появление возле неё нового телохранителя ясно даст понять, что заговор раскрыт! Что вынудит заговорщиков действовать быстро. И кроваво. То, что сейчас – под контролем, выйдет из-под него.
– Вы предлагаете не спешить?
– Да! Время ещё есть. Заговоры такого масштаба быстро не созревают. Впоследствии, накануне переворота, мы дадим тебе возможность спасти твою дочь, но и ты поможешь нам.
– А если не хочу?
– Тогда у твоей дочери не останется шансов. Вообще. А ты, поскольку стал носителем ценнейшей компрометирующей информации, останешься здесь до тех пор, пока не завершится переворот. Возможно, к тому моменту твоей дочери уже не будет в живых!
– Я могу умереть здесь и достигну планет Тороса в виде энергоинформационной матрицы!
– Возможно.... Но до сих пор к месту операции тебя всякий раз доставляли, хотя это не самый оптимальный способ с точки зрения секретности. Мы думаем, что у тебя нет возможности самостоятельного перемещения твоей души на столь дальние расстояния. Хотя мы можем и ошибаться! Будешь проверять эту версию или всё-таки выслушаешь наше предложение?
– Выслушаю ваше! – После долгой паузы, вызванной интенсивным "шевелением мозгов", отозвался антропоморфный. – Говорите!
Вечные переглянулись. Женщина выдержала испытующий взгляд своего спутника, пожала плечами – дескать, поступай как считаешь правильным; я – не против! От Заречнева не ускользнула тревога в глазах бессметных. Очевидно, у этой пары вечных мнение по поводу миссии, которую они хотели взвалить на антропоморфного, сформировалось не в полной мере. Либо они полагали, что "крючок", на который она "поймали" землянина – недостаточно прочен, дабы удерживать того " в рамках" во всех возможных ситуациях.
После некоторого колебания, вызванного преодолением внутреннего сопротивления, мужчина начал говорить.
– У нас, тайных правителей Города Богов, как вы нас называете – вечных, последние лет сто не покидает чувство нарастающего беспокойства. Внешне, да – в целом – АсГард процветает, население – стабильно, ресурсов хватает на всех, причём – хватает с избытком. Вечные заняты развлечениями и единственная проблема, которая сегодня интересует всех – как скрасить свой досуг, какие новые развлечения придумать. Однако где-то на периферии восприятия, исключительно в пределах статистических погрешностей в Городе Богов происходят события, которые ни наукой, ни какими-либо другими разумными доводами объяснить невозможно!
– Например?
– Мгновенное превращение живого человека в бесформенный кусок плоти, который доедают опарыши!
– Может, что-то связанное со временем?
– Возможно..... Но были и другие казусы. Один случай – это странность, два – случайность, три -закономерность!
– Я вижу, что у вас есть уже какая-то версия?
– Да..... Есть.... И её необходимо проверить!
– Что за история?
– Здесь..... Довольно недалеко по космическим мерам, буквально в трёх сотнях световых лет есть одна планета.
– Тоже – блуждающая? – усмехнулся антропоморфный.
– Нет. Она..... Она – магическая!
– В каком смысле?
– В прямом!
– Но магии как таковой – не существует! Никто не может щелчком пальцев превратить слова в букашку! Или – может?
– В известных нам мирах – нет! Но.... В этом мире – всё иначе! Люди, живущие здесь, творят волшебство, колдуют, занимаются магией так, словно это – обыденность этого мира!
– В моём мире нет ни волшебников, ни колдунов! И я вам не верю! Это какой-то развод с вашей стороны!
– Увы, но – нет! Проявления магии зафиксированы многочисленными внешними наблюдениями. Магия на этой планете – существует.
– И вы опасаетесь, что местные волшебницы и колдуньи могут вырваться за пределы своего мира, например, в Город Богов. Где они наворотят таких делов, что потом никаким экскаватором не разгребешь! Угадал?
– В целом – да!
– Не так пошли кого-нибудь в этот мир, соберите информацию....
– Посылали!
– И каков результат?
– Разведчики погибли в первые сутки своего пребывания на планете либо бесследной исчезали. Дроны держались подольше, но всех их рано или поздно … ммм.... превратили в заготовки для изготовления качественного оружия.
– Разведчики так сильно отличаются от местных жителей? Ну так создайте клон! Из ДНК местных жителей. Не мне вас учить!
– Клоны тоже были. С теми же результатами.
– И вы решили подключить к решению проблемы проект под условным названием "Симбиот"?
– Почему под условным? Проект именно так и называется!
– Чего вы хотите от меня? Внедрение в тело местного жителя?
– Всё не так просто! Мы предполагаем, что резидент на планете в теле обычного жителя нашим целям поможет мало. Нам нужна легализация именно в тело волшебника!
– Или – волшебницы! – Вставила свои "пять копеек" вечная.
– Хорошее дело..... А как отличить волшебника от не волшебника? Потом.... Если маг – сильный, он наверняка почувствует посторонний разум в своем теле и найдёт способ избавиться от "спутника".
– Мы тоже так думаем. Поэтому разработали план по внедрению Вас в тело человека, временно не обладающего магическими способностями. Но....
– Говорите уж!
– План – рискованный. Чтобы его реализовать, нужен опытный и слегка бесбашенный специалист по внедрению, способный на нестандартные действия в критических ситуациях, которых, вне всякого сомнения, будет немало.
– И что за план?
– Люди, обитающие в магическом мире, от рождения не обладают способностями к магии, колдовству или волшебству. Склонность к магии у них впервые проявляется в подростковом возрасте – от двенадцати до шестнадцати лет.
– Как это происходит?
– Внезапно. Живёт обычный ребёнок, ничем от сверстников не отличается, но в какой-то момент он вдруг становится обладателем магических способностей. Разных по силе и направленности, конечно.... Причем – одномоментно. Как будто кто-то повернул включатель.
– А в какой период времени это происходит? Зима, лето? Осень?
– Всегда по-разному.
– Время между.... Как, кстати, называется процесс трансформации обычного ребёнка в мага?
– Перерождение! Временные отрезки между периодами Перерождения всегда разные!
– Но хоть что-то известно? Как это происходит? Какие именно дети попадают в число магов?
– Мы этого не знаем!
– Но есть одна странность. – Вступила в разговор женщина. – Всякий раз перед тем, как на планете нарождается новая генерация магов и волшебников, верхняя часть атмосферы приобретает необычный фиолетовый оттенок. Длиться это феномен примерно пятнадцать стандартных дней, а потом внешний вид атмосферы возвращается к привычному уровню. Мы предполагаем, что это как-то связано с перерождением обычных детей – в магов. – Она внезапно замолчала, с некоторым сомнением стрельнула глазами в сторону своего спутника – говорить, или – нет. Мужчина кивнул.
– Вчера атмосфера планеты окрасилась в фиолетовый цвет.
– Та-ак..... Если я понимаю правильно, то времени на подготовку у меня нет и решать нужно прямо сейчас?
Вечные промолчали.
– А если я откажусь, то другой шанс попасть в тело мага появиться Бог знает когда, может быть…
– Через двенадцать – шестнадцать лет.
– Вот даже как.... То есть, если я не соглашусь, мне куковать на этой базе ещё лет двенадцать, минимум.
– Или до тех пор, пока в Великой Империи Тороса не произойдёт государственный переворот.
– М-да.... Обложили… Как нерестующегося лосося – медведями…
– С учётом времени, необходимого на охлаждение твоего тела до минусовой температуры и пути до.... магического мира, у тебя на размышление и принятие решения – не более получаса. Хочешь посоветоваться со своим другом?
– Да!
– Шестнадцать лет в этой коробке – это уже слишком! – "Загрузился" Ар'рахх. – Я могу и не дожить до того дня, когда у тебя появится новая возможность покинуть это место. Я, конечно, согласен провести следующие годы рядом с тобой и готов умереть за тебя. Но – лучше все-таки в бою, а не от депрессии, вызванной пребыванием в замкнутом пространстве в астероиде у чёрта на куличках.
– Твой совет?
– Соглашайся! За то время, когда я тебя знаю, ты умудрялся находить выходы из самых запутанных и неприятных ситуаций. Справишься и на этот раз!
– Хорошо бы ещё научиться не находить в них вход! – Улыбнулся антропоморфный. – Да, ты – прав! Надо соглашаться! Я не знаю, что нас ждёт в мире волшебников и колдунов, но уж лучше погибнуть в бою с ведьмами, чем медленно умирать от тоски в космической тюрьме! И вот ещё что.... Эл! ты меня слышишь?
– Да!
– Ты можешь сохранить у себя в памяти весь сегодняшний разговор и то, что мне показали .... наши гости?
– Без проблем!
– Тогда – действуй!
– Мы – согласны! – С толикой торжественности произнёс металлический "голос" из коробочки на груди антропоморфного. – Вы захватили с собой контейнер для хранения и перемещения моей энергоинформационной матрицы?
– Разумеется! – бессмертный засунул руку в небольшой рюкзачок рядом с собой, вынул.... хорошо знакомый Сашке крест – тот самый, в котором Отец Павел забрал его душу с места казни. – Погоди! Что значит – мы? В нашей договорённости речь шла только об одном субъекте – о тебе!
– Ар'рахх – мой друг, товарищ и брат. А ещё – он мой бессменный напарник! Помогает мне! Выручает в критических ситуациях. Я обязан ему своей жизнью! Многократно! Без Ар'рахха я на авантюры не подписываюсь!
– Не очень-то и помог твой друг тебе, когда тебя.... казнили!
– Я высказал свои пожелания, а вы уж решайте! Эту станцию мы покидаем либо вместе, либо.... Останемся здесь вдвоём.
– Нам нужно посоветоваться!
– Без проблем! А чтобы вам лучше думалось, открою вам секрет – это именно Ар'рахх убедил меня принять ваше предложение. Миссия ещё не началась, а он вам уже помогает! Заметьте – совершенно бесплатно! Пока – бесплатно!
– То есть твой друг хочет денег за своё участие?
– Разумеется! Как, и я, впрочем. Хотя, простите, я забегаю вперёд. Я думаю, что финансовую часть нашей договорённости мы обсудим после того как вы примете положительное решение. Без вашего принципиального согласия не смысла обсуждать какие-либо финансовые условия!
– А они – имеются?
– Безусловно..... Вы же не думаете, что я и мой друг – мы будем работать на вас бесплатно?
– А как же ваша дочь?
– Судя по тому, что вы мне только что рассказали, силы, заинтересованные в убийство моей дочери – очень и очень влиятельные. И – богатые. Для спасения мой дочери потребуются не только мужество и хитрость, но и финансы. Ваше предложение допустить меня к Таше, не подкреплённое соответствующим материальным обеспечением, ничего не стоит.
– Хорошо! Нам понятна твоя позиция! Мы возвращаемся в звездолёт!
– А мне показалось, что мы всё-таки сможем договориться! – Улыбнулся антропоморфный.
– Ты ошибся!
– Не я один!
Вечные переглянулись, мужчина поднял рюкзачок, шагнул к выходу.
–Эл! Запусти трансляцию! Да, на большой экран!
Вечные на секунду остановились, мельком глянули на картинку, появившуюся на экране.
– Это – просто слова! – произнес голос с экрана. – Как говорят у меня на Родине – "ментовская прокладка". – Картинка на "экране" скользнула по фигурам "бессмертных". остановилась на их лицах. – Я вам не верю! Зачем им убирать Императора и тем паче – всю династию? Им, что, плохо живется? Не думаю....
– Решение Великого Императора казнить…ммм… землянина, чьи заслуги перед Империей выше заслуг собственно Великого Императора показали его неспособность управлять Великой Империей. Есть поступки, недопустимые даже для самодержца. Один из таких – казнь.... Сам знаешь кого.
– Мне казалось, элита была очень не против. Они там даже поаплодировали.....
– Аплодисменты – это дань традиции. Проявление уважения к мужеству человека, с достоинством встречающего свою смерть. Император же..... После того как отдал на заклание настоящего героя, спасшего и его семью, и его самого, потерял моральное право править другими. И поскольку сам он от престола не откажется никогда, выход – один…
– Тогда я наверное..... Тоже поаплодирую..... Заговорщикам. Я согласен с ними в том, что Великий Император не имеет больше морального права называться властелином дюжины планет, населённых почти сотней миллиардов людей. Убьют? Да и чёрт с ним! Я по нему панихиду точно устраивать не стану!
– А по его семье?
– Вы по кого? Про Маялу?
– И по неё – тоже. – Мужчина на экране поднял вверх руки. – План заговорщиков подразумевает нейтрализации всех членов семьи Великого Императора. Понимаешь? Всех!
– И детей Маялы? – Картинка скользнула по лицу мужчины, перепрыгнула на лицо женщины.
– Да! Причем их – в первую очередь! – Женщина сжала кулачки, прижала их к своей груди.
– Их-то – зачем?
– На них нет репутационных "пятен", которые имеются у правящего монарха; их право на трон никем не может быть оспорено. После смерти Великого Императора трон Империи по праву займут его дочь и – его внуки.
– А заговорщики....
– Намерены не допустить этого любой ценой! План у них такой – убить самодержца и его семью, поменять форму правления. На смену Великой Империи Тороса придёт Великая Конфедерация Тороса!
Бессмертным потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из оцепенения, в которое они угодили, увидев на большом экране себя и услышав все произнесённые ими слова и фразы.
– Эта информация никогда не выйдет за пределы этих стен! – Вспыхнули гневом глаза бессмертного. Ты.... Только что подписал смертный приговор себе и своему другу! Мы уничтожим этот астероид! Распылим на атомы! От него даже пыль не останется!
– Информация уже ушла! И вы с этим уже ничего не поделаете! Да, вы можете превратить в пыль это место, но вы точно не доживете до того момента, когда ваш корабль коснётся какой-либо причальной платформы. Вас.... тоже уничтожат едва вы покинете это место!
– Мы не боимся смерти! Мы прожили достойную жизнь и нам есть с чем предстать перед Всевышним!
– Не сомневаюсь! – Усмехнулся антропоморфный. – Как и я..... Не боюсь.... Но напомню, изначально здесь речь не шла о смерти! Речь шла о другом.... И коль уж никто из нас не боится смерти, предлагаю вернуться к нашим прерванным переговорам! Обсудить, так сказать, детали!
– А ты.... Наглец! Каких мы давно не видели! Мы..... Подумаем! Но как быть с той записью, которую ты нам показал? Она ведь стала достоянием общественности? Или – нет?
– Пока – нет! Эта запись, сохранённая в надёжном месте, станет для меня неким страховым полисом, гарантией того, что вы в какой-то момент моей миссии не сольёте меня и моего друга, по-тихому! Поэтому предлагаю все ваши обсуждения перенести на более поздние сроки, а оставшееся до отлёта время посвятить уточнением финансовых условий, на которых мы принимаем на себя обязательства по миссии на планете. Как её… Магической! О!
– Любой другой на твоем месте забрал бы с нас солидный финансовый куш только за то, что он сохранит молчание!
– Я – не любой другой! Я привык отвечать за свои слова! Если что-то обещаю – выполняю! Вы слышали, что мы согласны! И своих слова обратно не возьму! Так как? Что там насчёт оплаты за большой риск?
Вечные поочерёдно обсмотрели антропоморфного и его песочного друга, наконец, мужчина слегка улыбнулся.
– Нам говорили, что ты очень непрост. Мы, признаюсь – не поверили. Как показывают наши сегодняшние..... переговоры, мы слегка ошибались в тебе. Признаём свой недочет! Теперь – о финансах! Да, действительно, на проведение этой миссии правительство нашего города выделило круглую сумму. – Он назвал цифру. – Часть этих денег мы можем выплатить вам. Например, двадцать процентов. После вычета налогов вам останется почти пятнадцать процентов! Колоссальные деньги!
– Ну да, для какого-нибудь нищеброда с Пограничного мира! Напомните мне, сколько стоил тот камень, который Великий Император подарил спасителю его дочери и внука?
Бессмертные на секунду замялись.
– Никелевый астероид стоил дороже, чем вся ваша миссия по спасению Города Богов. – Продолжил антропоморфный. – Значит, или у вас очень экономное правительство. или моя миссия – чья-то частная инициатива.
– Инициатива.... – Выдохнул мужчина. – Поэтому бюджет ограничен вот этой суммой.
– Если я всё понимаю правильно, то названная вами сумма – не последние деньги у… инициативных. Поэтому у меня вот такое предложение! Вы все деньги вы зачисляете на мой личный счёт. Реквизиты вам сообщат. В случае успешного выполнения миссии вы переводите на это же счёт ещё один транш, точно такого же размера. В течение месяца после завершения миссии.
– То есть вы просите удвоить сумму?
– Прошу? Можно сказать и так!
– Зачем тебе.... вам столько денег? Это – огромные средства. На них можно купить целую планету!
– Собственно, именно это мы и хотим сделать, после того как закончатся наши приключения, мы хотим купить отдалённую планетку и жить там жизнью обеспеченных пенсионеров!
– Хм.... Таких мест во Вселенной почти не осталось!
– А вы поищите!
– Зачем тебе целая планета? – верзила вцепился в рукав антропоморфного, как только они остались одни. – Лично тебе она не нужна! Говори, что задумал! Я "в тёмную" играть не буду!
– Да какая уж тут тёмная! Мир Ташши умирает! Чтобы спасти расу змеелюдей, нам придётся переселить всех оставшихся в живых в какое-то другое место! Более благоприятное. Вот скажи, ваши.... Они захотят жить в одном мире со змеелюдьми?
– Не думаю! Нет, скорее всего!
– Я тоже так думаю! И вообще.... Это только в кино разные расы мирно уживаются под одним небом. В жизни всё по другому. Для того, чтобы раса змеелюдей смогла выжить, планета должна быть свободна от других разумных....
– Ты предлагаешь убить всех кто умнее обезьяны?
– Нет. Я предлагаю нашим… нанимателям поискать и найти мир, в котором никогда не было ни людей, ни драков, ни богомолов. Никого, кто обладает разумом!
– Не думаю, что это будет легко!
– Ничего! Жизненный опыт у них – о-го-го! Сами точно ничего делать не будут. Наймут специалистов.... Пусть все думают, что мир, который они ищут – он для двух неадекватных дебилов, решивших провести остаток жизни на удалённой планете! Так будет меньше проблем для всех!
– Как твоя молитва? – Цутоя с хитринкой глянула на старшую дочь, стрельнула глазами в сторону грязного комка одежды, валяющегося у двери.
– Хорошо..... Всё – хорошо! Я просила у Бога света простить мне мою оплошность и дать мне возможность всё исправить. Или – хотя бы часть того, что я натворила!
– Думаешь, Несущий Свет услышит тебя? – усмехнулась женщина.
– Не знаю.... Я – попыталась!
– Ты ничего необычного не заметила во время молитвы? Может быть случилась какая-нибудь странность; или тебе был ниспослан знак свыше?
– Нет, знака не было.... Хотя..... Погоди.... Была одна странность!
– Говори!
– Рассвет.... Сегодня он был не таким как всегда. Что-то в нём изменилось.
– Что именно?
– Он был… ммм… фиолетовым.... что ли.... Но, возможно, мне это показалось! Из-за болезни!
– Из-за хвори? Да, такое тоже возможно! Постой! Какого цвета ты говоришь был рассвет?
– Фиолетового!
– О, Боги! Как же это не вовремя! Как не вовремя! – Побледнела Цутоя.
– Не понимаю!
– Ты и не должна.... Понимать!
– Что случилось-то, мама?
– Фиолетовый рассвет.... Он всегда случается перед Перерождением!
– Ну, случается и случается..... Нам-то что с того?
– В нашем роду были Переродившиеся! Твоя прабабка была целительницей и колдуньей! Свой магический талант она получила в час Перерождения!
– А какое отношение имеет к нашей семье?
– Непосредственное! Многие из Переродившиеся имели среди своих предков магов, волшебников или колдунов. Магия – это родовое проклятие!
– Проклятие? Но ты же сама много раз рассказывала.... Что твоя прабабушка помогала людям!
– Помогала..... Так помогала, что однажды её сожгли на костре, как ведьму!
– Односельчане?
– Нет! В городе..... Она оправилась туда лечить вспышку холеры!
– Вылечила?
– Да! Спасла большую половину города! Совершила лекарский подвиг, так сказать. Её деяния как целительницы горожане оценили по достоинству! Огромным костром из сухих брёвен!
– Это называется – по достоинству?
– Да! Ведь она умерла быстро. Другим ведьмам сооружают иные костры! Сырые палки, знаешь ли, горят очень плохо и очень долго!
– Ты думаешь, кто-то из нас может стать ведьмой?
– Всё возможно.... Беда в том, что заранее никто не знает, кого именно Боги изберут для Служения. В "группу риска" попадают все дети от двенадцати до шестнадцати лет.
– То есть все пятеро из нас?
– Нет! Четверо! Тебе – уже шестнадцать! Я думаю, что твой срок уже прошел. Но твои братья и сестры.....
– Почему ты так уверена, что это..... действие может коснуться нашей семьи?
– После того как прабабушку… казнили, на нашем роду – проклятие. Отец моей матери погиб молодым. Я родилась у своей матери слишком поздно – в возрасте за тридцать и была единственным ребёнком. Нас..... Меня никто не хотел брать в свою семью; никто и никогда не засылал к моей матери своих сватов. И если бы не твой отец я, возможно, так никогда и не познала бы счастья материнства. Твой отец.... Он был мне как подарок судьбы! Я так ярко полюбила его, что родила ему пять детей подряд! Ты – первая!
– И ты никогда не говорила отцу про… свою старшую родственницу?
Цутоя отрицательно покачала головой, наклонилась, скрывая лицо. На пол возле её ног закапали капельки влаги.
– Значит..... Мы тоже можем стать.... Что ещё мне необходимо знать – до того как у кого-то из моих братьев и сестер может начаться Перерождение?
Цутоя ничего не ответила, смахнула слёзы, выбежала из комнаты Наи.
– Фиолетовый рассвет, говоришь? – Нахмурился Тавт. – И ты – правнучка ведьмы?
– Да.... – голос супруги кузнеца слышен едва-едва.
– Как ты думаешь, кому из наших детей может угрожать Перерождение?
– Всем! Почти всем! Ная, вероятно, уже перешла тот возраст, когда…
– То есть ты не уверена?
– Когда приходит Магический Шторм, невозможно быть уверенным в чём-то. На всё – воля Богов.... А Боги..... Иногда так чудят, что… – на приподняла руку, качнула кистью сверху вниз.
– Почему ты не сказал мне про.... проклятие? Боялась? Думала, что сможешь перехитрить судьбу?
– Нет.... Я очень любила тебя и не хотела потерять. Ты был моим единственным шансом!
– Прекрати лить слёзы! Этим ты горю не поможешь! И потом! Кто сказал, что Боги выберут кого-то из наших детей? Вот я лично в этом совсем не уверен! Давай так! Предупреждён – значит вооружен! Ты мне сказала, я – услышал! А дальше будем действовать исходя из тех обстоятельств, которые появятся! Пока же.... Никому не слова!
– Ная знает!
– Предупреди её, чтобы не болтала языком! А ещё лучше – запри её покрепче! Проблемы будем решать по мере их поступления! Всё! Я – в кузницу!
– Зачем? Что ты задумал?
– Я тебе верю. И допускаю такую возможность, что Магический шторм может накрыть кого-нибудь из наших детей. Если в городе узнают, что кто-то из наших детей стал Перерождённым, с учётом того, что натворила Ная и моего перелома, боюсь, нашу семью объявят Иными, а наш хутор – Проклятым.
– Хутор сломают, разнесут до последнего камня, а нас всех, включая слуг и животных....
– Сожгут живьем! – закончил фразу Тавт. – Поэтому если кому-то из наших детей "повезёт" стать Перерождённым, я закую его в железо и спрячу от посторонних так, что никто не узнает об этом!
– Как ты можешь?! Это ведь наш с тобой ребенок!