Раннее декабрьское утро.
Солнце даже не думало подниматься из-за горизонта, уличные фонари еще не погасли, и их белый свет падал на покрытый тонким льдом асфальт, бликуя синеватым оттенком сквозь слабый снегопад.
Сейчас воздух был еще холоднее, чем днём, от чего с трудом помогала даже самая тёплая куртка и включённая система обогрева.
Ириска шла по центральной улице Клаудибурга, снег хрустел под подошвой её сапог, останавливая от проскальзывания.
Она переодично поглядывала на часы в экране своего смартфона, поправляя лямку рюкзака на своей спине.
"...8:08... уже как восемь минут там должно быть открыто. Я вовремя." - подумала она, подходя к одному из зданий.
Стены этого здания были выкрашены в пастельно-жёлтый цвет, у него были большие окна и двустворчатая дверь с окошечками поменьше.
На этом же здании виднелась большая, яркая вывеска, которая мерцала из-за гирлянд - "Звёздный магазинчик сладостей".
Ириска слегка подтолкнула дверь и уверенно вошла вовнутрь.
— Доброе утро! - Ириска сказала в пол голоса, но даже так её голос разбивался тихим эхом о стены помещения.
Ответа она не получила.
— Да где же это... Голова дырявая, сама себе обещала не забыть... Господи! - Из-за кассовой стойки послышался знакомый голос, по тону которого было ясно, что эта фраза - часть монолога.
Наклонившись, там стояла владелица сего заведения, и довольно хорошая приятельница Ириски более зрелого возраста - Панпай.
Панпай была одета в свою обычную рабочую рубашку, мягко-розового цаета, что почти делало её частью интерьера в помещении, звезда на её правом глазу слегка светилась, что было видно даже при включённом свете, и сейчас она искала что-то во внутренних полочках стойки, тихо вздыхая.
Ириска подошла ближе, и, уперевшись логтем в приятную на ощупь поверхность, несколько раз ударила палцем по специальному колокольчику, который стоял неподалёку от кассового аппарата.
Прокашлявшись, она снова начала говорить.
— Э-э-э... Доброе утро, Панпай! — О! - Панпай выпрямилась и взглянула на неё, улыбаясь своей обыкновенной, но такой цепляющей лучезарной улыбочкой. — Утречка доброго, Ириска! Чё-как??
— Ну как, все отлично!.. Вроде. — Ириска ответила, почесав затылок — Ежели не считать кое-каких нюансов...
— У-у-у, я поняла, о чем ты... Хм, кстати, а ты зачем пришла то, ни свет ни заря? Случилось что-то?
— Нет-нет! Просто я хотела обсудить кое какой вопрос... Насчёт вакансии.
Панпай вскинула брови в легком удивлении.
— Вакансии?? - Она переспросила озадаченным тоном.
— Да-да. Без заработной платы. — Ириска слегка отвела взгляд. — Единственное, что попрошу — крыша над головой и доступ к электроэнергии. Насчёт последнего сама понимаешь.
Минутная пауза.
— Обещаю, я буду хорошо работать, честно! — она сказала чуть громче, кивнув несколько раз.
— Ладно, ладно. Не переживай на счет того, что я могу отказать, милая. - Панпай ярко улыбнулась. — Ведь этого не будет. Тем более, я буду рада, если ты будешь составлять мне компанию!
Ириска слегка улыбнулась, неосознанно выпустив облегченный вздох.
Её всегда привлекала доброта Панпай, в каком-то плане... И прямо сейчас, это даже было ей на руку. И приятно, и не бесполезно.
Из мыслей её выдернуло то, что Панпай протянула ей руку.
— Что насчет дружеского рукопожатия в качестве "закрепления нашей договоренности"? - Сказала Панпай, улыбнувшись чуть шире.
— Ладушки.
Их ладони встретились в мягком рукопожатии, при чём послышался тихий хлопок.
— Ну а тепе-е-ерь... — Протянула Панпай, отпуская руку Ириски. —Давай я тебе покажу, как тут у меня все устроено. Осмотришь все, изучишь, и привыкнешь быстрее! И тем более... Чуть позже, сегодня же, тебе придётся начать привыкать еще к кое-чему, что будет куда сложнее освоения местности.
— ...И что это за "кое-что"? - Ириска приподняла одну бровь в вопросительной манере.
— ...Увидишь.
Ириска приподняла вторую бровь в той же вопросительной манере, и мысленно решила даже не пробовать спрашивать у Панпай что-либо ещё об этом... "кое-чём". В этом нет особого смысла.
━━━━━
Через заднюю дверь в магазинчике, на которую указала Панпай, сказав при этом "я чуть позже подойду", Ириска вышла во двор — огороженное забором пространство, которое недоступно для случайных покупателей в магазинчике и является неким проходом к дому Панпай.
Ещё, по словам Панпай, там же находился её драгоценный виноградник, за которым она ухаживает каждое лето. Сейчас, конечно, Ириска не могла видеть что-то похожее хоть на какой-то сад, из-за больших сугробов снега, который был убран с тропинки.
Дом Панпай был довольно большим, по крайней мере снаружи, двухэтажным, с аккуратным крылечком. Там, крайне приглашающе, горела небольшая белая лампочка.
Ириска остановилась, окинув постройку взглядом, после чего подошла к входной двери и аккуратно взялась за ручку, надавливая.
С глухим щелчком, дверь открылась. Ириске в лицо ударил теплый воздух, идущий изнутри, что привело её к мысли поскорее зайти. Нельзя же так безбожно запускать холод в протопленное помещение!
Она переступила порог и стряхнула снег со своих ботинок, прямо на специально лежащий для такого коврик.
Коридор дома был комфортабельно просторным и хорошо освещённым.
Помимо этого, там стоял легкий запах чего-то сладкого: то-ли горелого сахара, то-ли корицы, то-ли вообще лимонной цедры и теста — по такому душистому амбре почти сразу можно было понять, кем работает владелец дома.
Ириска сняла со спины рюкзак, поставила его на пол и сняла куртку, после чего прицепила её на один из свободных крючков вешалки.
Вслед за ней, в дом вошла Панпай, слегка запыхаясь. Ириска оглянулась на неё, проходя чуть дальше по коридору. Перед ней показалось два прохода — некие "арки", не имеющие дверей, как таковых.
— Та что справа от тебя — на кухню, та что слева — в гостиную. — прокомментировала Панпай, попутно снимая уличную одежду. — Пойдем, я покажу тебе все.