Чудеса иногда случаются, но над этим нужно много работать.
Хаим Вейцман
Разве с такими друзьями умрешь спокойно?…
Ива много раз представляла себе, как умирает. Особенно часто это случалось после ссор с тетушкой, друзьями или Владигором. Декорации порой менялись, но главные детали оставались неизменными: ее бездыханное и, всенепременно, прекрасное в своей смертельной бледности тело, рыдающие обидчики, горестно сожалеющие о том, какого человека потеряли. И обязательно еще одна деталь — свисающая с кровати или чего-то иного изящная маленькая кисть ее руки с безвольными пальцами. А еще лучше, чтобы друзья и близкие видели, как ее тело будут накрывать простыней. Этакий завершающий штрих, чтобы добить жалостью.
Реальность оказалась, как всегда, куда прозаичней. Хотя бы потому, что Ива не успела понять, что покидает этот мир, равно как и сполна насладиться страданиями друзей. Да и, по правде сказать, ей совсем этого не хотелось. Ни умирать, ни смотреть, как мучаются те, кто так дорог. В тот единственный миг между жизнью и смертью знахарка не чувствовала ни боли, ни страха, даже удивиться не успела. И, безусловно, так и умерла бы, ничего не поняв. Как все обычно и происходит. Причем это не самый худший вариант.
Однако в данном случае были еще три фактора, которые не могли не повлиять на происходящее. Первый и самый очевидный — друзья Ивы, великолепная пятерка юных магов, уже неслись к ней на помощь. Еще не обученные, но полные сил и желания спасти, защитить свою неразумную девочку.
Материальное выражение второго сейчас лежало на полураскрытой ладони девушки в виде кулона-кошки с угасающими красными глазами. Амулет, носитель силы, уже был сорван с шеи травницы, однако чужая магия еще бродила в раненом теле, не могла она так быстро полностью покинуть его. Остались в Иве, правда, совсем крохи этой энергии, но порой и их бывает достаточно. Они постепенно уходили к своей законной владелице, но в незримом магическом пространстве оставался след, этакая дорожка, связывающая травницу и Кошку. Ну а если знать, как подобное следует использовать, то оно может оказать весьма существенную помощь.
Третий же фактор встал на защиту юной чародейки совсем недавно, буквально день назад. Странное волшебство запретной закрытой долины Таэца проникло в разум девушки и по-своему разобралось с ее чувствами, усилило волю, собрало воедино желания, отмело ненужное и… дало шанс выжить. Выжить, даже получив смертельное ранение.
От болта в грудную клетку мало что может спасти. Уровень медицины еще недостаточно высок, а магия тоже не всесильна. Самое главное условие — помощь должна прийти очень-очень быстро. Нужно быть или оборотнем, одним из самых сильных, с мощнейшей регенерацией, или очень опытным чародеем. Даже волшебство долины Таэца не в состоянии совершить такое чудо. За день, который Ива провела в этом месте, оно лишь помогало найти силы и указало путь, который приведет к тому, что важнее всего. Однако все это сработало. В угасающем сознании Ивы вдруг вроде бы совершенно необъяснимо раздались слова ее преподавателя Фея, сказанные во время недавней лекции: «В тот момент, когда заклинание, заклятие, практически любое магическое воздействие касается вас, между вами и тем, кто соорудил его, образовывается слабая и очень нестабильная связь. Она держится всего пару мгновений. Сейчас я вам расскажу, как поймать этот след. Благодаря ему можно и хапнуть энергию вашего противника. Особенность этой связи в том, что на малейшие доли секунд ваш противник открывается вам полностью. И таким образом вы можете вытащить из него не только энергию, но и часть воспоминаний, умений, силы, даже каких-то особенностей… Причем действительно серьезное взаимодействие, судя по тем случаям, что имели место, происходило только на грани жизни и смерти. Что-то там, видно, такое срабатывает…»
И совершенно неожиданно Ива вспомнила сложную, будто бы напрочь забытую формулу трудного заклинания, и что-то внутри заорало, забилось в ярости: «Давай же! Хватайся за эту связь! Держи ее! Держи!» Не понимая, что делает, травница подчинилась этому приказу. Внутренне дернулась, магией ухватилась за невидимую ниточку. Чужое колдовство вскипело в крови. Эта частичка волшебной энергии принадлежала невероятно сильному магу и оборотню, она уходила сейчас из раненого тела, но, когда Ива, сама не осознавая важности и принципа своих действий, укрепила эту связь и потянула на себя, колдовство хлынуло назад. Возможно, этому способствовало и то, что в данный момент Катерина сама была еле жива, потому и не заметила потери части сил, не пресекла их утечку, не оборвала тоненькую нить, что питалась ее магией, украдкой воровала ее энергию. Место для них было давно подготовлено самой Кошкой: они знали это тело, в нем жили воспоминания их истинной хозяйки. То, что Ива получала, было просто роскошной добычей, за которую иные дорого бы заплатили. Даже с учетом того, что, если девушка выживет, ей немного останется от этого дара, но и часть — это больше, чем она могла бы выучить самостоятельно, приобрести за долгие годы, десятилетия. Более того — некоторые способности просто не могли появиться у нее иначе. Но пока все это богатство попало в совсем неопытную душу, которая еще путалась, не знала, как его применить.
Дару долины потребовалось весьма много усилий, чтобы все это выстроить хотя бы в какое-то подобие системы и тем самым не дать счастливой обладательнице обретенных знаний в первые же мгновения отправиться на тот свет.
— Жива!
— Не трогайте ее!!! Не сдвигайте!
— Боги всесильные… — Голоса слышались, но не вызывали в душе травницы никакого отклика. Лишь слабое ощущение, что будто бы они знакомы ей.
До Лекса молодые чародеи добрались сравнительно спокойно. Правда, пришлось раскошелиться на «благодарности» некоторым личностям, как военным, так и гражданским. Но друзья предпочли расстаться с золотом, чем ввязываться в разборки и задерживаться.
Все с облегчением выдохнули, лишь покинув порталы и ступив на булыжную мостовую Лекса, а вернее, на телепортационную площадь. Очень хорошо знакомую. Сейчас такого количества магов на ней не было, равно как и каких-либо аварийных ограждений, однако чародеи у пунктов мгновенного перемещения их узнали. Даже поприветствовали.
— Нашли свою подругу? — хмыкнул кто-то из них. Остальные маги тоже с интересом рассматривали травницу, — Что же вы так неосторожно-то, девушка?
Ива смущенно, чуть покаянно улыбнулась, но объяснять что-либо не стала. Равно как и бурчать что-то типа: «Это еще кто неосторожен-то?»
Но в общем-то никто не удивился, когда к юным волшебникам в комнату на постоялом дворе постучался Минк, один из магов-дознавателей, с которым друзья общались во время поисков знахарки. Тот явно был рад новой встрече. Сам себе удивлялся: вроде и знакомы немного, но чем-то запомнились ему эти ребята, запали в душу. Вот и на сей раз знакомые чародеи из телепорта-ционной службы рассказали ему, что компания вернулась не только живая, но и с потерянной подругой, и он не смог отказать себе в удовольствии навестить их. Тем более у него были кое-какие вопросы. Равно как и новости.
— Хочу познакомиться наконец с девушкой, о которой столько слышал, — мягко пошутил он, пожимая руку травницы.
Ива улыбнулась в ответ, вновь борясь со смущением.
— Чаю? — чтобы не заострять на этом внимание, предложила она. Их компания как раз распивала этот напиток, приготовленный Дэй. Как ни странно, вкусный.
— С удовольствием…
Разговор получился весьма необычным. Рассказать все откровенно чародеи не могли, пришлось увиливать от вопросов проницательного мага. К тому же было ощущение, что и ему есть что скрывать.
— Кстати, — будто невзначай произнес в какой-то момент он, отставляя чашку, — а у меня для вас тоже новости. — Чародей сделал паузу и внимательно оглядел компанию. Все невольно напряглись. — Помните того преступника, который разрушил телепорты?
— Мы его искали вместе с вами… — В таких ситуациях разговоры всегда вел Златко. Ни у кого не возникло ни малейшего желания оспорить у него это право, — Лично мы с ним не общались.
— Мы, кстати, тоже не общались, — с каким-то странным выражением лица отреагировал Минк, — Хотя нашли.
На лицах приятелей читалась разная степень замешательства.
— Поясните, прошу вас, — выразил общее желание Синекрылый.
— Все очень просто, — Взгляд мужчины стал еще пристальней. Чародей умудрялся смотреть на всех сразу, и каждому казалось, что в первую очередь на него одного. Пренеприятнейшее ощущение. — Мы нашли его… труп.
На этот раз удивление сдержать не удалось, посыпались вопросы:
— И… и как это произошло?
— Что-то по поводу разрушения телепортов стало известно?
— Кто он?
Маг поднял руки, останавливая этот поток.
— Особо много я рассказать не могу. Труп нашли сегодня утром. Сначала никто не подозревал, кто это на самом деле. А потом… помните, я вам говорил, что у нас есть некоторые образцы, с помощью которых можно выяснить, этот ли человек разрушил телепорты или нет. Но для подобного эксперимента нужен был подозреваемый. Когда стало ясно, что погибший — маг, его проверили, в том числе и на причастность к этому делу. Сомнений быть не может, это он.
— Убили, значит… — пробормотал Златко, — Убили же? — на всякий случай уточнил он.
— Именно. Этого вредителя зовут Жем Воротник. Знаете такого?
Все синхронно замотали головами. Самая невинная рожа была у Грыма.
— А кто он? — спросил Калли, — Что из себя представляет?
Минк в который раз проклял себя за слабость к Светлым эльфам. Впрочем, эту информацию он и так собирался открыть:
— Маг средней силы, не раз замеченный во всевозможных махинациях. Даже бывало, что за руку ловили, но наука впрок не пошла.
— Он местный?
— В том-то и дело, что нет. Из соседнего города, но не из Ранвера. Однако и там, и у нас отметился.
— И что же, он все это время сидел в городе? — удивился Ло.
— Получается, что так, — пожал плечами сыщик, — Причем наглость просто поражает. Он заранее снял комнату у одной старушки. Перед ней появлялся в своем истинном виде, а когда шел на дело, так сказать, гримировался. Без магии. Как помните, при телепорта-ции подобные заклятия обычно разрушаются.
— Но зачем же он так рисковал? — поднял брови Златко.
— Возможно, это был запасной вариант. Наши ма-ги-телепортисты, когда все это случилось, очень быстро организовали закрытие ворот, а он все же не местный, чтобы иные ходы знать. Поэтому просто пережидал, пока шумиха утихнет.
Все немного помолчали, прокручивая информацию в голове.
— Но кто же его убил? — спросила Ива.