В абсолютную тишину ворвались мерзкие монотонные звуки медицинских приборов. Их пикание отдавалось болезненным эхом в пустоте, которая раньше убаюкивала и дарила покой. Следом до носа донесся еще и больничный запах. Знаете, такая ядерная смесь навязанной химической чистоты и медицинских препаратов.
Верните тишину! Прошу!
Тело тяжелое, словно отлито из чугуна, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже вдох сделать трудно. Все-таки вталкиваю воздух в легкие. Ощущение будто бы на мне лежала бетонная плита, и каждый вдох или попытка движения отзывалось в моем теле резкой болью. Вдох. Выдох. Захотел снова в пустоту, где нет этих противных пикающих звуков, нет запаха химии и лекарств. В пустоту без всего. В тишину!
Сознание возвращалось ко мне урывками, словно пробивало себе путь сквозь густой тягучий туман. С невероятным трудом, медленно я возвращался к реальности. Хотел было открыть глаза и осмотреться, но едва сделал это тут же пожалел, потому что меня ослепил яркий цвет белых стен и потолка изолятора. Даже смотреть было больно, глаза будто были присыпаны песком. Попытался еще раз, только медленнее. Открыл, закрыл снова, ослепленный обстановкой с «прекрасным» больничным колоритом.
Тяжело шевелить конечностями. Почти не чувствую ног. Да и руки слушаются с трудом. Понял, что это чувство неподвижности, окутавшее мое тело, не просто так возникло, меня привязали к кровати. Зачем? Глубокий вдох. Лента перевязи впилась в грудь. Осторожно открыл-таки глаза. Попытался повернуть голову, но это вызвало острую боль в истерзанных мышцах, ощутил легкое покалывание в висках, поэтому оставил попытки.
Видимо, я долго находился здесь, мышцы затекли, атрофировались от отсутствия движения.
Так Костик срочно возьми себя в руки! Проанализируй то, что видишь. Вспомни. Начни с малого. Кто я? Я - Константин Сомов, военный биолог, специализируюсь на биологии и химии. Мечтаю о космических полетах с детства. Только вот мы пока что дальше Марса никуда не летали, а там изучать особо нечего, все уже изучили вдоль и поперек до меня. Что еще?
Вдох. Выдох. Больно думать. Решил, что просто немного полежу и посмотрю в потолок белого цвета из отполированного до блеска плотного пластика и медленно подышу. Дыхание было единственным, что не приносило сильной боли. Тишину бы еще.
А ее настойчиво нарушали монотонные пикающие звуки приборов, считывающих мои параметры. Противные, раздражающие, мерные, механические звуки. Вдох.
– Как чувствуете себя, капитан? – неожиданно раздался бесцветный голос ИИ из динамика под потолком. Он эхом и резкой болью отозвался в истерзанном мозгу. Прикрыл глаза в надежде унять боль, вызванную этим новым звуком. Внутренне выругался.
– Хреново! – тихо отозвался я, едва разлепив пересохшие губы. Горло саднило, голос был севший, хриплый, совсем не похожий на мой. – Альфа, что произошло? Почему я в изоляторе?
– Вы не помните? – голос искусственного помощника звучал не очень заинтересованно, но это совершенно точно был вопрос.
– Ммм… – задумался я, перед тем как ответить. Как ни старался, в голове была благословенная пустота, и все попытки наполнить ее хоть каким-то смыслом снова приводили к новому приступу головной боли. – Нет. – зашипел я. – Странно, но в голове не было ни единого воспоминания о том, что произошло.
– Какое ваше последнее воспоминание? – спросил Альфа.
– Последнее из того, что я помню. – я задумался, пытаясь вычленить из обрывков воспоминаний, хоть какую-то хронологию. – Как мы собрали отряд для поиска ученых, которые выдвинулись в Тернии и перестали выходить на связь. – снова задумался. Стало чуть легче, будто бы мозг устал бороться с моими попытками вспомнить все и стал порционно выдавать небольшие осколки из воспоминаний. – Майор Пронин связался со мной вечером в пятницу и предложил возглавить поисковый отряд.
– Все верно, капитан. – согласился ИИ, только вот в его интонации послышался какой-то подвох.– Только это было три недели назад. – застыл. Вдох. Сердце стало биться в бешенном темпе, приборы отметили увеличение сердцебиения и призывно запиликали, привлекая внимание медицинского персонала, который, наверняка, должен был сидеть в Центре за пультом. – Вы действительно оправились в Тернии с поисковым отрядом. Согласно последнему радиоотчету, вы нашли лагерь ученых, но самих ученых не обнаружили. – последовала многозначительная для ИИ пауза. Интересно это заложено в его программе? – После этого, вы также перестали выходить на связь. Спустя двое суток, вы вышли к месту входа.
– Три недели?! – тахикардия не отступала. Три недели моей жизни просто исчезли из памяти. Глубокий вдох. Хотелось встать и что-нибудь сломать. Руки чесались. А в мозгу пульсировала одна мысль - Как такое возможно? – Три недели!
– Да, капитан. – ответил Альфа. – Вы находились без сознания почти восемь дней. С момента вашего выхода к шлюзу и до этого момента. – снова пауза, будто он с кем-то переговаривается при отключенном микрофоне. – Предлагаю вам посмотреть запись вашего выхода из Терний, капитан.
– Показывай. – безучастно произнес я и уставился в интерактивный экран, который возник над моей головой, аккурат напротив моего лица. На видеозаписи был показан участок шлюза сразу за последними воротами, там был небольшой расчищенный участок, а дальше начинался лес. Тернии сплошной плотной стеной возвышались над поляной, молча взирали на меня. Смутное чувство, будто бы тонкая нить натянулась, едва я увидел эти плотные заросли. По коже пробежали мурашки, а на затылке волосы встали дыбом. Сердце снова ускорило свой бег.
2157 год.
Тернии. Загадочное место, появившееся на месте падения ледяного метеорита год назад.
Я помню, как все мы наблюдали за небесным телом в режиме онлайн. Ученые рассчитали, что к моменту падения метеорита на поверхность он достигнет размеров, которые не принесут сильных разрушений. Также, исходя из его положения и направления движения, он должен был упасть в пустынном месте, в тайге северного Зауралья.
В итоге все предположения полностью подтвердились, упал небольшой метеорит, хоть и оставил после себя ударный кратер диаметром около двадцати километров. Кроме остатков космического льда первые исследователи не обнаружили ничего, ни изменений магнитных полей, ни опасных значений радиации, ни изменения состава воздуха…ничего. Поэтому все облегченно выдохнули и оставили место падения на откуп ученых.
Однако спустя некоторое время под действием солнечного тепла остатки замороженных продуктов метеорита растаяли, образовав небольшое озерцо, вскоре в центре кратера на выжженном месте приземления появилась первая растительность.
Международным исследовательским корпусом было принято решение установить защитный барьер по периметру кратера. Операция получила кодовое название «Купол». Он был установлен в кратчайшие сроки, а для наблюдения за зоной были установлены камеры и созданы безопасные места забора образцов. Неподалеку был возведен небольшой исследовательский центр, оборудованный по самому последнему слову науки и техники.
Зона стала закрытой от всего мира. И лучше бы так и оставалось! Почему? Потому что дальше стало происходить то, с чем человечество никак не было готово столкнуться.
В кратере начала разрастаться растительность, которая очень скоро заполнила все пространство, ограниченное полем, созданным учеными. Это были практически непроходимые джунгли из неизвестных растений. Фактически Зона полностью создала собственную биосферу, в ней был даже собственный климат, отличный от климата вне барьера. Там всегда было значительно теплее и более высокая влажность. «Купол» не предполагал возможности попасть на территорию ни со стороны воздуха, ни наземным способом, кроме как через специальный шлюз, который представлял из себя многоступенчатую систему защиты и фильтрации.
Вскоре рядом с зоной вскоре вырос уже небольшой ученый и военный городки. Все было построено для изучения и охраны Зоны.
Зону назвали Лес Терний. Такое название было выбрано с отсылкой к религиозным текстам, в которых терниями называлось первое проклятье, которое представляло собой колючее растение, опутывающее все вокруг. Оно распространялось очень быстро и губило все растения, что попадались по ходу его роста. Ирония в том, что никто не мог предположить, что название станет отражением того, что будет происходить на самом деле.
Первые дистанционные исследования дали странные результаты. Дроны, управляемые ИИ, беспрепятственно собирали образцы и возвращались в Центр, где уже проходили все исследования. Первые результаты всех поразили, растительность в Терниях была схожа с земной, а атмосфера была полностью пригодна для дыхания. Опять же никаких отклонений или явных опасностей обнаружено не было. Поэтому руководство приняло решение исследовать лес непосредственно с помощью ученых.
Была собрана большая команда из ученых и исследователей разных стран. Также вмешались военные, ведь никто не знал, что именно там может ждать исследователей.
Всех охватило ощущение радости от неизведанного, жажда познания, у каждого было ощущение эйфории от происходящего. Но вскоре это ощущение кардинально переменилось. Потому что что-то темное и опасное затаилось в темных уголках Терний, давая о себе знать только своими неясными шорохами и зловещими тенями.
Практически всех, кто участвовал в исследованиях, охватило чувство необъяснимого страха, многие говорили, что слышали неясные голоса, будто бы лес говорил с ними. При этом ученые не углублялись далеко в лес, людьми все образцы собирались исключительно неподалеку от шлюза.
Однако вскоре стали происходить действительно странные вещи, входе исследований люди жаловались на то, что постоянно получают небольшие ранения, порезы, царапины. Но это не казалось чем-то уж совсем выходящим за грань, так как лес был густым и растения там были самые разные.
В итоге первые исследователи сошлись во мнении, что Тернии не просто самостоятельная биосистема. Это сложнейший организм, основанный на взаимодействии всех его частей: каждое растение служило определенной цели. Только эти цели были неясны для нас. А жажда познания поглотила всех без исключения.
Более того ученые как всегда были слепы и не хотели признавать, что растения вокруг них могут обладать разумом и волей, а те, кто высказывал подобное предположение, поднимались на смех и выставлялись шарлатанами.
Так прошло совсем немного времени, первые образцы были исследованы вдоль и поперек. В итоге ученые пришли к выводам, что Тернии схожи с нашим царством растений, включающим в себя мхи, папоротники, цветковые и другие виды растений, как на Земле. Они также обладали фотосинтезом и были представлены в различных жизненных формах, среди них встречались и деревья, и кустарники, и травы, и прочее.
Немного позднее, углубившись в лес, ученые встретили первые низшие растения паразиты, которые захватывали организм человека и паразитировали на нем, извлекая необходимые для его жизни элементы из организма-хозяина. Тогда пострадали первые из исследователей, но так как тяжкого вреда здоровью никому это не принесло, никто не прекратил изысканий. Были выпущены рекомендации по защите, в которых настоятельно советовали использовать закрытые герметичные костюмы, которые не оставляли оголенных участков тела, кроме лица. А лицо рекомендовалось обрабатывать каждые два часа.
Мир перевернулся давно.
Согласен, наш мир не идеален, страны находятся в постоянном противостоянии из-за природных ресурсов. Одни обвиняют других в излишнем загрязнении воздуха, воды, почвы. Другие едва выживают в постоянной гонке за ресурсами более сильных стран.
Последняя попытка совместного исследования ближнего космоса в очередной раз потерпела полный крах. Закрытый город на Марсе заброшен на стадии построенного купола защиты. Терраформирование планеты признано нерентабельным. Города на Луне стали полным отражением того, что происходит на Земле. Отдельный город – отдельная страна. Никакого взаимодействия и взаимовыручки. Ничего не меняется. Человечество как катилось в пропасть, так и несется к ней с невероятной скоростью, не желая учится на своих же ошибках и, наконец, оглянуться и начать менять, прежде всего, самих себя.
Когда метеорит упал на территории России, все благополучно сделали вид, что ничего не произошло, будто так и должно было быть. Только международный исследовательский корпус, предложил начать исследования, но это была обособленная организация, которая независимо от политики занималась научными изысканиями за свой счет и своими силами. Они помогали начинающим ученым в продвижении передовых идей, и даже если они не находили всеобщего признания сам корпус выкупал разработки и пользовался ими.
Я поступил на биологический факультет сразу после того, как вернулся из армии. На третьем курсе мне предложили перевод в военный вуз, но помимо биологии предложили еще и химическую направленность. Я согласился, конечно! Всегда тяготел и к химии и к биологии, но в моем вузе не было факультета химического направления, так что я только выиграл.
Кто ж знал, что военных биологов готовят для исследования других миров? Зачем? Чтобы не отправлять вдвое больше людей, а так и военный, и ученый в одном флаконе. Удобно же!
Вот тебе и удобно! Получил Костенька приключения на причинное место?!
Воспоминания постепенно начали бодрым строем возвращаться ко мне, поэтому я расслабился, повинуясь их неспешному потоку. Голова все еще болела, любое мышечное напряжение отдавалось тупой болью, но я все равно упорно заставлял мышцы хоть немного, но работать. И продолжал копаться в памяти, вытаскивая на свет все новые и новые факты.
Я вспомнил, что к отряду еще до прохода через барьер присоединились два вольных добытчика кристаллов. Мы все прошли через пропускной шлюз и оказались в Зоне. За шлюзом была обработанная от паразитов поляна, где все мы временно расположились в ожидании двух передвижных модульных лабораторий.
– Привет. – поздоровался один из вольных. Он внимательно посмотрел на меня и протянул руку. – Илья Зимин.
– Костя. – я пожал руку, отметив его силу. – Вы за кристаллами?
– Да. – коротко ответил он и оглянулся. – А вас совсем немного!
– Есть такое, – ответил, не заметив его интереса. Меня более привлекали заросли, которые возвышались перед моим отрядом. Я внимательно следил за каждым движением и шорохом, в надежде предотвратить возможное нападение.
– Мы не будем вам мешать. – будто прочитал мои мысли Илья. – Вы занимаетесь своим делом, а мы своим.
– Надеюсь. – нахмурился я и снова посмотрел на заросли справа. Илья пристально наблюдал за моей реакцией. От его внимательного взгляда не укрылось ничего: ни моя напряженность, ни отвлеченность от разговора.
– Здесь красиво, – снова заговорил Илья, вызывая у меня раздражение, – несмотря на опасность.
– Да. – нехотя, согласился я. Резкий звук привлек мое внимание. – Внимание отряд! – громко оповестил я, все разом обернулись на мой голос. – Защита дыхания.
Все, молча, без малейших вопросов и пререканий, надели маски для дыхания, прекратив воздействие газа. Илья заинтересованно посмотрел на мой отряд, потом на меня и странно улыбнулся.
– Здесь очень красиво, – мой голос был приглушен маской, – но не всегда красиво это безопасно. – оглянулся, заметив подъезжающие к нам модули.– Я это понял еще в первое свое посещение Терний. Красота этого места отвлекает и притупляет чувство самосохранения. – вернул Илье внимательный взгляд, пока он, нехотя, надевал маску. – И раз уж вы присоединились к моему отряду. Одно единственное правило – слушать, что говорю я или мой заместитель и выполнять немедленно без лишних разговоров.
– Понятно. – отозвался Илья, его глаза не выражали никаких эмоций.
Я еще некоторое время внимательно смотрел на него, испытывая странное смутное чувство. Не был с ним знаком до этого момента, но почему-то казалось, что знаю его. Странно! Все дружно погрузились в лабораторные модули. В очередной раз посмотрел на лес и закрыл модуль. Расположившись в модулях, включили двигатели и начали движение сквозь заросли.
Первые пару дней не происходило ничего. Вообще ничего. Словно Тернии нас не замечали. Мы не спешили, не позволяла густая поросль леса, продвигались очень медленно. Согласно последней отметке маячка группа ученых, которых мы искали, была от нас в двух-трех днях пути, если двигаться с той же скоростью.
Во время одной из остановок, которые приходилось делать, для отправки отчетов и корректировки движения, я в очередной раз сверился со спутником. Впереди был небольшой овраг, модулям его было не преодолеть, поэтому я изменил маршрут и отправил отчет об его изменении в Центр.