Золушка и Дракон - читать онлайн

Глава первая

Давным-давно это было...

У подножия Черных Гор, древних, как этот Мир, жила девушка. Она занималась целительством, дружила с дриадами, живущими в ближайшем лесу, и собирала магические травы, изгоняющие из тел и душ человеческих любую хворь.

- Тара, куда ты запропастилась! – старый булочник с четверть часа топтался у крыльца небольшого домика, с нетерпением поглядывая на небо. – Скоро солнце зайдет, а мне еще домой возвращаться.

- Что случилось, дядя Пэк? Вы своим криком и пыхтеньем всех белок в округе распугали! – из-за угла дома появилась девушка. Ее зеленые глаза внимательно рассматривали гостя. – Опять за приворотным зельем пришли? Ох, не доведет вас это до добра. Нельзя нарушать законы Мира. Я уже несколько раз отказывала, а вы все ходите.

Раздраженная целительница поправила сбившуюся ленту, которая постоянно скользила по длинным вьющимся волосам, словно стремясь освободить их из плена.

- Нет у меня этого зелья! Не занимаюсь подобным, сколько можно говорить! Домой идите, к жене и детям! – прикрикнула она на толстяка. – Еще раз придете – все вашей супруге расскажу!

Бубня и постоянно оглядываясь, толстяк нехотя пошел в сторону небольшого поселка, который был виден с крыльца дома девушки.

- Если бы приготовила мне такое зелье, так я бы тебя озолотил, - шипел Пэк, оглядываясь назад, - а не хочешь – живи на монету в год, спи на досках, да питайся грибами и ягодами. Помрешь от холода и голода - только белки и заплачут, а больше по тебе горевать некому. Ну может только подружка твоя, дриада Сиа пару слезинок уронит, а больше точно никто не заметит, что твоя Звезда в небе погасла.

- Не слушай его, Тара, - Сиа любила появляться из ниоткуда, но девушка точно знала, что подруга выходила из ствола огромного ясеня, что рос возле ее маленького каменного домика. Давным-давно его сложили гномы из тяжелых черных обработанных камней по просьбе одного мужчины, который, как говорили, был ее отцом. Девушка не помнила своих родителей, а рассказать о них было некому, поэтому она тихо и спокойно жила в этом домике, состоящем из двух комнат и приятного бонуса - небольшого камина.

- Ты не замечала в последнее время на небе необычную звезду, что пульсирует ярким фиолетовым светом? – разбирая роскошные волосы, как будто вскользь поинтересовалась Сиа. – Говорят, такие звезды просто так никогда не появляются.

- Заметила прошлой ночью, - Тара поставила на крыльцо корзину, в которой ягоды лежали рядом с травами и кореньями. – Долго та звезда за тучами пряталась, в скоплении других звезд таилась, но вчера очень ярко пульсировала, да только разве ты такими вещами интересуешься? Чего спрашиваешь?

Она знала, что Сиа просто так слова не скажет, а уж если молвила – ищи смысл и мотай на ус.

- Да вот, говорят… - начала рассказ дриада, заметив с улыбкой, как подружка подвинулась поближе, - да только ведь слухи все это, врут поди…

- Говори же, хватит играть! – зеленые глаза Тары вспыхнули тем самым таинственным светом, который отпугивал обычных людей. За спиной девушки шептались, что родители то ее… о-го-го…

- Ты помнишь огромную пещеру у Ледяного Озера, - тихо и напевно начала свой рассказ Сиа. – Так вот, сегодня ночью там проснется Космический Дракон.

- Ой, не могу, - звонкий смех зеленоглазки эхом разлетелся по окрестностям. – Сиа, ты большая девочка, а в такие сказки веришь!

– Это не сказка, а легенда, - поправила подругу дриада, раздраженно откидывая роскошные волнистые волосы цвета серебра за спину, - а значит, что это – правда. Ну твое дело, не хочешь, не верь. Иди вон, с белкой своей поговори, она подтвердит.

Сиа исчезла так же тихо и незаметно, как и появилась, лишь легкий теплый ветерок шевельнул прядку у виска Тары. Старая серая белка с рыжим хвостом давно слушала разговор подруг, сидя на елке, растущей неподалеку, а затем перебралась на крыльцо и пристроилась возле корзинки в ожидании угощения.

- Привет, Чуа, - поприветствовала девушка новую гостью и протянула орех. – Ты слышала, что Сиа про Дракона говорила. Как тебе сказочка? Что случилось?

Белка смотрела на предложенный дар, но брать почему-то отказывалась.

- Да ладно, - протянула Тара, - вот только не говори, что и ты про Дракона слышала. И что, вот именно этой ночью он объявится?

Чуа наклонила голову. Со стороны могло показаться, что белка задумалась.

- Думаешь, надо сходить, посмотреть, поверить легенде? – уточнила девушка. – Что скажешь?

Орешек исчез из девичей ладони, за мгновение переместившись в цепкие беличьи лапки.

- Ладно, я поняла, - вздохнула зеленоглазая. – Схожу, проверю.

В тот же миг Чуа оказалась на плече Тары, а орешек полетел в корзинку.

- Договорились, - девушка встала с крыльца и отряхнула подол простого льняного платья. – Вместе пойдем.

Дорога до пещеры у Ледяного Озера была долгой и трудной. Солнце уже начало свой пусть к закату, но удивительные камни Черных Гор как будто впитав в себя солнечный свет, подсвечивали узкую петляющую тропинку. Любопытство гнало вперед рыжеволосую девчонку.

- Боже, как я устала, - пожаловалась Тара своей пушистой спутнице. – Ноги болят от мелких камешков, как будто по иголкам иду. Надеюсь, этот Космический Дракон того стоит.

Глава вторая

Город Парстен, куда Тара приезжала за покупками, был столицей государства Наби, насчитывал многие тысячи жителей, и управлялся Повелителем и его министрами. В свой первый визит, который произошел много лет назад, юная целительница растерялась и испугалась огромной толпы, текущей по широким брусчатым улицам в направлении главного рынка и центральной площади, но со временем привыкла к высоким красивым домам, толчее и шуму толпы, журчанию фонтанов, крику торговцев и сшибающему с ног аромату специй, выпечки и деликатесов, которые продавались на рынке. Люди, лошади, кареты, патрули вооруженных гвардейцев, следящих за порядком в городе – все было ново и непривычно для Тары, предпочитающей тишину леса гомону цивилизации. Девушка направлялась в сторону торговых рядов, прислушиваясь к бурлящей толпе.

- Представляете, никто…

- Не смог, не справился…

- Никто не знает…

- Да что тут происходит? – покрутила головой Тара. – О чем все говорят?

Она не была в городе почти две недели и в принципе не следила ни за глобальными, на за локальными новостями и слухами, которые не интересовали целительницу в принципе, и, как показали дальнейшие события, очень даже зря. Внезапно толпа расступилась, освобождая пространство.

– Вот она! – булочник Пэк, захлебываясь от эмоций и кровожадно сверкая глазами, тыкал в девушку своим пухлым пальцем. – Я точно знаю, что эта девчонка лечит людей! Хватайте ее!

- И не только людей… - добавила про себя целительница и с тревогой огляделась. – А зачем меня хватать?

Ее не так чтобы схватили, скорее тихо и быстро окружили несколько городских стражников, заставив замереть на месте.

– Это правда? – жесткие холодные глаза Главного Стража впились в девушку. – Слишком уж ты молодая, не похожа на лекаря.

- Молчи! – предупредил мужской голос в голове, но опоздал.

- Когда это профессия возрастом определялась? - хмыкнула Тара. – Я давно людей лечу…

– Вот дурочка… - тихо выдохнул голос. – Кажется, мы вляпались в неприятность…

- Иди за мной, только без фокусов! – Главный Страж повернулся к ней спиной и быстрым шагом стал удаляться с рынка.

- Постойте, я же только за продуктами приехала, - пыталась сопротивляться девушка и добавила голосу, звучащему в голове. – А тебе было велено идти прочь, почему до сих пор тут болтаешься?

- Ты сейчас с кем разговариваешь? – полюбопытствовал правый стражник и слегка толкнул ее в плечо. – Кого прочь посылаешь?

- Мальчишка соседский в толпе стоял, а его дома мать ищет, - быстро нашлась Тара. – Ему и говорила. Куда меня ведут?

- Сейчас узнаешь.

Булочник Пэк, пританцовывая, радостно потирал руки: как смог, он отомстил противной девчонке, которая отказала в приворотном зелье, да еще посмела угрожать. Теперь будет знать, как вести себя с такими серьезными клиентами!

Главный Страж, закованный в латы, остановился перед высоким крыльцом дворца, на которое вела лестница из десяти белокаменных ступеней и взглядом приказал девушке следовать за ним.

- Прикинься дурочкой, молчи! – тихо посоветовал голос. – Не нарывайся.

- Отстань от меня, - Тара сделала вид, что поправляет сбившуюся на бок сумку и сказала это, глядя через плечо. – Разберусь без тех, кто не знает, что из себя представляет. Может, ты червяк или муха, а вздумал советы мне давать?

- Что ты там опять бубнишь и почему застряла? – обернулся Главный Страж.

- Сумка мешает, в ногах путается, - на ходу придумала целительница. – Боюсь, что со ступеней упаду.

- Не отставай.

Тара шаг за шагом поднималась по ступеням, разглядывая огромный каменный дворец с большими белыми колоннами и роскошной росписью на стенах. Ноги в стоптанных башмаках ступали по мягкой ковровой дорожке, а ведь они еще даже не вошли внутрь!

- Красиво жить не запретишь – вот как это называется! – оглядывалась она, пытаясь запомнить направление, но быстро сбилась, потому что постоянно отвлекалась на сверкающие в свете солнца люстры и начищенные до блеска канделябры, вазы и подсвечники, картины и цветы. – Большой роскошный муравейник, все так запутанно и сложно...

- Как войдешь в зал – поклонись, - бросил через плечо Главный Стражник.

- Как поклониться?

- Сделай книксен.

- Кого сделать? – поспешила уточнить Тара, нервно поправляя помятый подол платья, но ответа уже не последовало: два лакея с трудом распахнули большую тяжелую дверь, по размерам не сильно уступающую городским воротам.

В огромном зале все сияло и слепило глаза: стекло, хрусталь и золото отражали солнечный свет, а паркет из светлого, почти белого дерева, натертый до зеркального блеска, напоминал гладь озера или зеркала. В центре зала на пьедестале в кресле с высокой спинкой на пышных красных подушках восседал Повелитель Наби, Вернон Бэйл.

Мужчина был уже в возрасте – седина давно поселилась в его не́когда темной шевелюре, щедро засыпав инеем виски, но умудрился сохранить хорошую фигуру, а тяготы правления и заботы о подданных не смогли погасить блеска зелено-карих глаз.

Глава третья

- Проведите меня на выход, а то я год по этим лабиринтам плутать буду.

Страж с удивлением наблюдал за тем, как на глазах менялась целительница: ее страх таял, в голосе появились решимость и уверенность. Эта девушка годилась ему в дочки, а сам он был только на вид таким суровым, но любил дисциплину и всегда все делал правильно, согласно приказам и инструкциям.

До нужного трактира пара добралась быстро: людское море расступалось перед ними, как волны разбивались о волнорез, едва только жители города узнавали Главного Стража.

- Купим кувшин хорошего куриного бульона и черный хлеб, - на ходу командовала Тара, не замечая расширенных от удивления глаз своего грозного спутника. – Он это съест и выпьет, если хочет жить, а в последнем я уверена.

- Молчи! – прошептал в ее голове чужой голос. – Делай все молча.

- Хорошо, что я не одна осталась, хоть поговорить есть с кем, - мило улыбнулась девушка Стражу, заходя в трактир под названием «Большая ложка». – Вот тут все и купим, это место славится хорошей, пусть и простой кухней, а сейчас как раз это нам и надо.

Судя по изрядному количеству посетителей, заведение было любимо жителями Парстена и его гостями. Пока хозяин исполнял нехитрый заказ Стража, Тара присела за ближайший свободный стол, расправила подол платья, огляделась и прислушалась к гулу голосов.

- Его никто не видел…

- Говорят, что нет никакого наследника у Повелителя, лишь слухи про него распускают…

- Болеет с самого детства, врачи вылечить не могут…

- Вы давно на службе? – поинтересовалась девушка у Стража, разглядывая рисунок, вырезанный кончиком ножа на деревянном столе одним из посетителей. – Я сегодня видела наследника, правильно? Вернее, не видела, но буду лечить?

Ответом ей была тишина и равнодушный взгляд стража.

- Я вам сейчас кое-что расскажу…– продолжила Тара.

- Ой, не надо, - прошептал голос. – Тебе совсем поговорить не с кем? Помолчи лучше, тогда есть шанс выбраться из этой передряги живой и невредимой…

- Судя по руке, этот мужчина пережил падение, предполагаю, что упал с лошади, - не обращая внимания на внутренний голос, заявила девчонка. Страж вздрогнул и вперился глазами в сидящую напротив целительницу, констатирующую факты, о которых она даже гипотетически не могла догадываться и уж абсолютно точно – не могла знать со слов очевидцев. – Возможно, слегка поранился, но лекарей напугал тот факт, что он потерял сознание…

- Откуда ты это знаешь? – выдохнул Страж. – Кто сказал? Когда ты успела получить эту информацию, ведь я всегда был рядом?

– Все это было на его ладони, а еще тонкий заживший шрам на запястье. Мое предположение верно? Сколько времени его пытаются «вылечить»? Около месяца?

- Да, почти месяц.

- У наследника сильный организм, любой другой уже давно перешел бы в мир иной от столь интенсивного лечения. Похоже, на нем перепробовали все способы и варианты, вот он и надломился, но все еще не сломался, это радует.

Слуга поставил на стол перед клиентами исполненный заказ и замер в ожидании. Страж достал из кармана несколько монет и молча кивнул Таре на кувшин и хлеб, завернутый в грубую холстину.

- Бери и пойдем.

- Хорошо, что трактирщик обвязал горлышко кувшина толстой веревкой, можно нести его, не боясь обжечься, - девушка убрала хлеб в сумку и убедилась, что кувшин не будет расплескивать содержимое при ходьбе. – Я готова, можно идти.

В этот раз Страж провел Тару во дворец не через центральный вход, а через неприметную дверь сбоку, расположенную между высокими окнами первого этажа. В спальне было уже не так душно: проникающий через окна летний ветерок радостно гулял по комнате, играя тюлем, раскачивая хрустальные подвески на большой люстре и красные кисти балдахина, а солнечные лучи пускали ярких зайчиков, отражаясь от блестящих поверхностей.

- Ну хоть на склеп уже не похоже, - достаточно громко сказала девушка. – Воздух появился, да и солнышко тоже. Как ты там, жив?

Услышав хлопок рукой по постели, Тара улыбнулась и повернулась к Стражу.

- Мне нужна кружка с толстыми стенками и нож, чтобы порезать хлеб, а еще нужен кувшин с чистой родниковой водой.

Мужчина позвонил в колокольчик и отдал слуге соответствующее распоряжение. Через несколько минут в дверь постучали и Страж принял из рук поваренка поднос.

– Это кружка, ага… - целительница, не скрывая усмешки, разглядывала почти прозрачную маленькую фарфоровую чашечку с красивой росписью, доставленную по приказу Стража, которую аккуратно держала двумя пальчиками. – Не кружка, не толстая, зато с драконом. Ну ладно, попробуем обойтись этим.

Из-за полога раздался тихий смех.

- Ты зря смеешься, - отреагировала девушка. – Такая чашка не держит тепло, поэтому пить из нее придется достаточно быстро, чтобы бульон не остыл.

Она порезала черный хлеб с добавками орехов и злаков, аккуратно налила в чашку бульон из кувшина и поставила еду на поднос, который вместе со всем необходимым принесли из кухни.

- И как ему передать еду? – Тара вопросительно посмотрела на Стража. – Вы уверены, что он сам справится и не обожжется? Я за это ответственность нести не буду, потому что даже не вижу пациента.

Глава четвертая

- Ох, мамочка родная, - охнула Тара, остановившись у первой полки. – Сколько же времени собирали эти книги? Да тут несколько жизней можно провести за чтением!

- Как она тут оказалась? – Повелитель Бэйл, появившийся неожиданно, грозно сдвинул брови, разглядывал восхищенную девушку. – Кто разрешил?

- Простите, Ваша Светлость, - поклонился Страж, пряча целительницу за свою спину. – Это распоряжение наследника, он позволил целительнице взять одну книгу.

- Что??? – Повелитель уронил толстый фолиант, который держал в руках, переступил через него и быстрым шагом, почти бегом, вышел из библиотеки. – Что ты сказал???

- Ваша Светлость… - девушка попыталась догнать пожилого мужчину, чтобы сказать, что его сын отдыхает, но была остановлена спутником. – Не вмешивайся, молчи. Тебе разрешили выбрать книгу, так не теряй времени зря.

- Решила очаровать наследника интеллектом? – ехидно поинтересовался голос. – Считай, что удивить тебе его точно удалось, а все остальное – под вопросом.

- Ты почему такой вредный? Может, болит чего? – прошептала Тара, быстро пробегая взглядом надписи на корешках книг. – Сколько тебя слышу, все время чем-то недоволен.

- Голова болит, - после некоторого раздумья ответил голос. – И в ушах звенит.

– Это ты о чем? – поинтересовался подошедший Страж. – С кем разговариваешь?

- С собой. Не могу решить, что выбрать – так много всего интересного!

- Ты побыстрее давай, пошевеливайся, - Страж нервно топтался рядом. – Повелитель сейчас у наследника, нам бы тоже надо там быть.

- Иду, - девушка решительно прижала к груди книгу с легендами и мифами своей страны с яркими картинками. – Я выбрала.

Когда они вернулись в спальню, Повелитель сидел в кресле, поджидая целительницу. В комнате царила тишина.

- Не знаю, как ты это делаешь, - начал он, - какую магию применяешь, но у тебя явно получается. Продолжай в том же духе и моя благодарность удивит.

- Не унести тебе потом его благодарность, девчонка, - опять решил сделать предсказание голос. – Будешь вечной рабыней на этой большой и красивой галере.

- Спасибо, Ваша Светлость. Уверена, что через три дня пациент порадует вас своим состоянием, - как умела, поклонилась Тара.

Повелитель ушел из спальни, обернувшись на пороге, внимательно посмотрел на целительницу, которая расположилась на низком стульчике и потянулась за книгой.

- Неужели эта девчонка сделает то, чего не смогли добиться опытные лекари?

Вечер опускался на город, уже веяло прохладой. Тара отложила чтение и подошла к открытому окну.

- Сегодня будет хорошая ночь, а завтра – жаркий день, - она оперлась на подоконник и поболтала ногами в воздухе. – Небо темное, почти черное, а месяц и звезды такие яркие…

Тяжелая створка окна поддавалась с трудом, Страж помог девушке прикрыть его и закрыл тяжелую темную штору, после чего зажег свечу.

- Перед сном наследнику надо еще немного поесть, но бульон совсем остыл, - Тара взяла со стола толстый кувшин и подошла к пожилому мужчине. – Попросите на кухне, чтобы его разогрели, но не сильно, и при этом ничего не добавляли. Совсем ничего! Еще понадобится стакан для воды. Где у вас находится кухня?

Вместо ответа Страж забрал кувшин из рук девушки, вышел за дверь и через несколько мгновений вернулся.

- Сейчас все сделают и принесут.

- Хорошо. Завтра утром надо зайти в трактир и купить вареную курицу: аппетит у наследника будет расти, одного бульона уже не хватит.

- Сходим, раз надо, - отозвался Страж.

Через несколько минут в дверь постучали: мальчишка–поваренок передал Таре горячий кувшин, завернутый в толстое полотенце.

- Ой, мамочки! – воскликнула девушка, едва успев поставить на стол горячий сосуд, обжегший пальцы. – Они его вскипятили, похоже. Вот ведь, за всем надо присматривать!

Размахивая покрасневшей рукой, она не увидела встревоженного взгляда синих глаз, выглянувших из-за плотного полога, лишь Страж успел заметить, как шевельнулась тяжелая ткань.

Тара аккуратно налила в тонкую чашку горячий напиток, положила хлеб. Пришлось некоторое время подождать, пока бульон немного остынет, после чего она взглядом показала Стражу на поднос, а сама взялась за книгу.

Через три минуты она фыркнула, затем еще раз, а через пять – не выдержала и расхохоталась. Ее смех прозвучал в тишине спальни звонким колокольчиком.

- Что смешного? – раздалось из-за полога. – Что ты там читаешь?

- Ой, не могу, - девушка отложила книгу, вытирая слезы. – Кажется, я промахнулась с выбором. Думала, что книжка умная, а ее неуч писал.

- Может тебе книгу по дворцовому этикету принести? – предложил невидимый собеседник и вернул поднос Стражу. Пустые чашка и блюдце порадовали глаза целительницы.

- И этот тоже ехидничает, - Тара нахмурилась и ответила. – Обойдусь. Через три дня я домой уйду, так что ни к чему тратить время на эти ваши «кикены».

- Книксены, - тихо поправил ее Страж, не сдержав улыбки. Живая и непосредственная девушка нравилась ему все больше, напоминая родную дочку, которая год назад вышла замуж и уехала строить семью за дальнее море. – К наследнику надо обращаться на «вы», не забывай про это.

Глава пятая

- Что происходит? – из-за опущенного полога донесся голос наследника. – Почему ты нервничаешь? В чем дело?

- Мне нужно срочной уйти! – девушке было все равно, откуда молодой мужчина узнал о ее состоянии. – Очень нужно!

- Тебя кто-то ждет? Твой любимый? – холодно спросил баритон.

- Если бы я знала… - подумала про себя Тара, но ответила иначе. – Нет. Друг попал в беду.

- Откуда ты это знаешь, ведь все время в этой комнате сидишь? Страж, с ней кто-то разговаривал на улице или в трактире?

- Нет, Ваше Сиятельство, никто даже не приближался, - моментально отчеканил мужчина. – Она все время была у меня перед глазами.

– Это так глупо… - сорвалась девушка. – Я сижу здесь только ради того, чтобы кормить тебя, а там человеку плохо, он умереть может…

– Вы!!! Запомни, к наследнику надо обращаться на «вы»! – уже автоматически произнес Страж.

- Если отпущу тебя, вернешься вечером? – молодой мужчина произносил вопрос медленно, как будто обдумывая каждое слово.

- Не знаю, - Тара чувствовала, как слезы прорвались наружу и побежали по щекам. – Я даже не знаю, где он…

- Он… значит это все–таки мужчина. И ты утверждаешь, что не любишь его, но вот так чувствуешь на расстоянии?

- Да, чувствую, но ни разу не видела.

- Друг, которого ты не видела? Теперь я вообще перестал понимать, о ком ты говоришь. Все это очень странно и запутанно… С тобой пойдет Главный Страж, который проследит, чтобы ты вернулась сегодня вечером, - отчеканил наследник. – Это мое условие.

- Зачем мне возвращаться? Еды, которую мы купили, хватит на весь день, Страж знает, где именно я ее заказала. Что мне тут делать? Тебя кормить? – вспыхнула рыжая, – Ты сильный и уже выздоравливаешь, а он там…

- Девочка, остановись, - Страж сжал ее запястье и покачал головой. – Не говори лишних слов и не «тыкай»!

- Извините, - выдохнула Тара и обессиленно упала на стульчик, на котором вчера читала книгу. – Я не вижу выхода, от этого мне плохо. Стражу не надо со мной ходить, он должен остаться здесь, это его работа. Если я вернусь сегодня, то когда смогу вновь навестить друга?

- Уходи! – внезапно донеслось из-за полога.

- Что???

- Я сказал, сейчас же уходи!!! Главный Страж, выпроводи ее из дворца. Повелителю я сам все объясню!

Не веря своим ушам, девушка посмотрела на Стража, тот пожал плечами и пошел в сторону двери: - Иди за мной.

Они уже почти дошли до выхода, за порогом последней двери ее ждала свобода, невидимый собеседник с таким знакомым голосом и новый путь в неизвестность. Главный Страж придержал за локоть целительницу и пристально посмотрел в глаза: - Наследник отпустил тебя, я это слышал, но постарайся пожалуйста вернуться, прошу. Ты – единственная, которая смогла помочь, и он еще очень слаб. Эту монету покажи страже на входе во дворец и попроси меня позвать, когда вернешься. Я сразу выйду и проведу тебя внутрь.

Небольшая монетка со странным полустертым рисунком легла в руку девушки.

- Я буду очень стараться вернуться, честно, - ее зеленые глаза полыхнули, от чего Страж попятился. – Помогу одному человеку и вернусь. Обещаю.

Тара спрятала монетку в карман и сорвалась с места: до городских ворот еще надо было преодолеть немалое расстояние.

Солнце на синем небе щедро дарило свои лучи жителям города Парстена, приятный теплый ветерок ласкал кожу, птицы в кронах деревьев распевали о том, как прекрасна эта жизнь, но девушка сейчас не обращала на это внимание: ее ждали.

Но кто?

И где?

Запыхавшись, она выбежала за городские ворота и тихим условным свистом позвала Мирту. Казалось, что серая кобыла ждала ее, потому что появилась практически моментально: Тара даже не успела перевести дух после длительного бега.

– Хорошая моя, помоги. Где меня ждут? – прошептала целительница, наклонившись к морде лошади. – Быстрее.

Серебристая лошадь сорвалась с места, постепенно набирая скорость, а через несколько минут мир в глазах девушки слился в одну мутную полосу: слезы, вышибаемые ветром, застилали глаза.

Пока Главный Страж выводил девушку из дворца, наследник откинул полог и сел в кровати: от слабости мир еще кружился перед глазами, но он уже мог сидеть, а это было достижением, и даже сам прошел до комнаты, где спала Тара. Постель была аккуратно заправлена, лишь пустая сумка висела в изголовье, а книга мифов и легенд лежала на столике возле кувшина для умывания.

- Ушла, - гудело в его голове. – Убежала, не оглядываясь. До подарка даже не дотронулась. Все бросила и ушла.

Немые слуги вошли в комнату, привели мужчину в порядок, переодели в свежую одежду и побрили.

- Уходите, - раздраженно махнул слугам рукой наследник и повернулся к двери, в которую уже входил сам Повелитель. В эту ночь Вернон Бэйл спал плохо: ему снился маленький мальчик, который страдал от одиночества в далеком домике, плакал и звал родителей. С тяжелым сердцем мужчина входил в комнату сына.

- Райан, сынок, - не веря своим глазам прошептал отец. – Почему ты встал, где эта девчонка? Почему оставила тебя одного?

Глава шестая

- К нему пойдешь? – даже по интонации девушка чувствовала, как нахмурился Дракон. – Зачем? Влюбилась? Почему так спешишь?

- Да что вы заладили, «влюбилась», «влюбилась"! Я его не видела ни разу. В кого там влюбляться? В голос? Ой, а он меня тоже спрашивал, не влюбилась ли я в вас, что так хотела сбежать из дворца. Вы что, договорились с ним одни и те же вопросы задавать? Ревнуете? – с лукавой улыбкой она посмотрела прямо в глаза собеседнику и уже на полном серьезе продолжила. – Слово, которое дала, держать надо. Между прочим, это наследник меня к вам отпустил. Если бы не он, то с его папашей я вряд ли договорилась бы. Слушайте, а почему вы со мной нормально не разговариваете?

– Ревную? Я??? – Дракон повысил голос и отвернулся. – Было бы к кому… А по поводу общения – не знаю, все само собой получилось, просто я слышу твои мысли, а ты – мои.

– Значит так, Волшебный, давайте договариваться: вы покидаете мою голову и больше там не звучите, за исключением каких-то чрезвычайных ситуаций вроде этой, но, надеюсь, они больше не случатся. Я запрещаю читать мои мысли и отпускать комментарии. Что скажете? Договорились?

- Где твое уважение к Драконам? – тихо, но впечатляюще прошипел Фиолетовый Космический, прищурив сверкающие глаза и эффектно раздувая ноздри. – Ты как со мной разговариваешь?

– Вот и замечательно. Значит договорились, - пробормотала Тара, осторожно продвигаясь к выходу. – Ну и денек сегодня, в самом фантастическом сне такое не приснится.

- Ты куда? – он шевельнул хвостом, и девушка присела от страха, услышав, как по пещере начали перекатываться огромные камни.

- Похоже, вас ударило по голове сильнее, чем я предполагала, - целительница сделала еще несколько шагов. – Я в город возвращаюсь, а вам лучше выйти отсюда: никто не знает, насколько сильно повреждены стены. Вдруг новый обвал случится, это опасно. Кстати, а почему она обрушилась? Вы тут в игры играли или танцы затеяли?

- Ты меня больным обозвала, вот я и психанул, - смущаясь, ответил Дракон. – Не рассчитал силы, потолок начал рушиться…

- Психанул??? Не рассчитал??? – девушка осмотрела огромную пещеру. – Понятно. Когда это я умудрилась брякнуть про болезнь? – на мгновение она застыла, вспоминая свои слова. – А, да, было дело. С дриадой разговаривала, вот и предположила. Выбирайтесь отсюда от греха подальше, а мне спешить надо.

- Подожди секунду. В городе придется новую одежду купить: это платье страшное, грязное и рваное, в таком виде даже стража может не пропустить. Денег у тебя с собой точно нет, поэтому иди сюда.

Присмотревшись повнимательней, Тара увидела на полу у лап Дракона изумруд размером с кулак. Остолбенев, она перевела взгляд на Совершенное Создание.

- Спасибо, но я его не возьму. Камень прекрасен. Деньги, которые за него дадут, придется нести в мешке, по дороге меня точно ограбят. А у вас нет ничего поменьше раз в десять?

Теперь настал момент Фиолетового удивиться: – Большой – это плохо? Ну ладно, тогда выбирай.

Он легонько прикоснулся когтем к изумруду, который с тихим звоном рассыпался на десяток осколков. Девушка не глядя взяла один из них и спрятала в карман.

– Спасибо. Я побежала, пора.

– Если буду нужен, просто позови. Мое имя Каа́н, - успела услышать целительница прежде, чем вышла к Ледяному Озеру.

– Меня зовут Тара, приятно познакомиться, Каа́н. Мой дом в лесу вам любой покажет. Приходите в гости, если мимо проходить или пролетать будете. Угощу чем-нибудь вкусненьким, - девушка остановилась уже за пределами пещеры и посмотрела на нового знакомого. – Выйдите из темноты, покажитесь.

На всякий случай она отошла подальше, услышав, как большие камни разлетаются из-под лап Совершенного Создания. Солнце уже двигалось на закат, мягкими лучами озаряя Черные Горы, зеркальная гладь Ледяного Озера отразила большого Дракона с мощными лапами и огромными сложенными крыльями. Весь его облик, а особенно взгляд, сразу напомнили девушке Повелителя города Парстена, благородного и высокочтимого.

- Красивый, большой… очень большой и, наверное, сильно волшебный, - нараспев произнесла Тара, заметив, как Фиолетовый Космический зажмурился от удовольствия, как котенок, которого почесали за ушком. – Все, я убежала. Помните, что вы мне обещали!

- Я ничего тебе не обещал, красавица, - тихо прошептал Дракон, глядя вслед удаляющейся целительнице. – Как я могу оставить тебя одну, такую сумасшедшую, наивную и смелую?

Летняя ночь еще не накрыла окрестности, но ее темные облака уже показались из-за горизонта, заставляя птиц и цикад смолкнуть и отправиться отдыхать. Природа затихала, готовясь ко сну.

– Вот ведь… - быстро перебирая ногами по тропинке из мелких острых черных камней, Тара спускалась в сторону леса, где уже приплясывала от нетерпения ее подруга Сиа. – Еще до города надо добраться, платье новое купить. Каан был прав: я сейчас выгляжу как нищая оборвашка, а не целительница. Во дворец в таком виде меня точно не пустят, и никакая монета Стража тут не поможет.

В момент, когда девушка подумала про нового знакомого и произнесла про себя его имя, в Черных Горах у Ледяного Озера улыбнулся Фиолетовый Космический Дракон. Сиа ждала ее у самого ближайшего дерева, с нетерпением постукивая пальцами по стволу.

- Как дела? Рассказывай! - дриада дергала подругу за рукав, как маленький ребенок в ожидании угощения. – Все получилось? А что с твоим платьем?

Глава седьмая

- Как ты себя чувствуешь? – она вернулась к вопросу, на который так и не успела получить ответ. Молодой мужчина вместо слов шевельнул кистью левой руки, позволяя девушке провести обследование. Тара аккуратно взяла его за запястье, отчетливо услышав, как где-то далеко оскалил огромные клыки в беззвучном рыке Каан. Пульс наследника был ровным и сильным, а кожа порозовела, лишившись нездорового пепельного оттенка. - С завтрашнего дня можно добавить в питание дополнительные блюда. Что еще ты хотел бы увидеть на своем столе, наследник?

- Не знаю, на твое усмотрение. Странно то, что ты гоняешь Стража в город за едой вместо того, чтобы заказывать ее на королевской кухне. Почему так?

- Тебя во дворце все очень любят и берегут, - девушка постаралась не заметить ироничного хмыканья мужчины, дождалась, пока немые слуги уберут со стола после ужина и вернулась к прерванному разговору, - поэтому во всю еду и даже в воду добавляют что-то странное. Наверное, это витамины и все прочее, точно не знаю, но сейчас тебе нужна простая сытная еда, чтобы восстановить силы, а еще побольше находиться на солнце и двигаться – мышцам надо напомнить об их работе.

– Ладно, я понял, - наследник откинулся в кресле и поправил маску, – а сейчас почитай мне еще что-нибудь. В прошлый раз мы остановились на дриадах…

– … да, а затем хотели обсудить ведьм, - подхватила целительница, исчезая в своей комнате и возвращаясь с книгой в руках. – Сейчас поищу, что про них пишут в этой замечательной энциклопедии.

– Давай оставим ведьм на другой день, а сегодня поговорим о драконах, - пожелал мужчина в маске, на обращая внимания на Стража, который захлебнулся воздухом, выпучив глаза и делая странные знаки господину. – Что ты знаешь о них?

Верный Дарт в изумлении молчал, не зная, как повлиять на ситуацию, лишь наблюдал за рыжеволосой девчонкой, которая наклонилась над книгой, пряча глаза за упавшими на лицо тяжелыми прядями. Казалось, воздух в комнате наэлектризовался и начал мерцать колючими холодными искорками.

– Драконы? Откуда? Он узнал, к кому я сбежала из дворца, но как? – паника накрывала целительницу, оставляя вопросы без ответов. – Почему меня об этом спрашивает? Он что–то знает про Каа́на?

Далеко от дворца Фиолетовый Космический сверкнул глазами и довольно потянулся, услышав свое имя. С тех пор, как эта рыжеволосая внезапно появилась у большой темной пещеры, в мире Дракона стало теплее, а тепло ее ладоней сверкающая чешуя хранила до сих пор.

- Сейчас посмотрим, что тут пишут, - уклонилась от ответа Тара, прокашливаясь и перелистывая пожелтевшие страницы. Взрыв смеха прозвучал в комнате, как яркий фейерверк. – Ой, я не могу больше…

Книга выскользнула из ее рук и упала на пол. Свечи, заправленные в канделябр, дрогнули от порыва вечернего ветра, ворвавшегося в распахнутое окно, странные тени, отброшенные пламенем на стены и потолок, закружились в мистическом танце.

- Надо же было так промахнуться с выбором литературы. Я думала это энциклопедия, а оказалось – веселые картинки для детей! – Вытирая слезы, выступившие от смеха, девушка подобрала фолиант с пола и пригладила смятую страницу. – Вместо Дракона нарисована муха, которая разъелась до размера слона. Только посмотри на эти крылья… Какое жалкое зрелище! Позор художнику!

– Твое счастье, что Повелитель не слышит этого разговора, – прошипел Дарт девушке, поймав секундную паузу в разговоре. – За «тыканье» наследнику можно лишиться языка!

- А ты видела дракона? – синие глаза наследника впились в лицо целительницы. – Откуда знаешь, какие они?

- Моя подруга дриада говорила, что Драконы – Совершенные Создания, поэтому они точно не могут выглядеть так безобразно, - прекратив смеяться, серьезно отозвалась Тара, стараясь не вестись на явную провокацию. – Совершенные, благородные и удивительные, а не вот это все…

Закрывая книгу, целительница наткнулась на главу про наяд, еще раз всхлипнула от смеха и прокомментировала: - В этой глупой книге прекрасные наяды похожи на безобразных старух, а русалки – на больных селедок. Не книга, а ужас какой-то, хотя посмеялась я от души.

- Так что ты знаешь о Драконах? – настойчиво вернулся к теме наследник, теребя манжет рукава и стараясь поймать взгляд собеседницы.

- Ничего, - честно ответила девушка, вспомнив, что Сиа так и не успела поделиться с ней этой информацией.

- Хочешь расскажу?

- Да, хочу, - целительница отложила книгу со смешными картинками, обхватила колени руками и приготовилась слушать. Если не считать большой маски, что закрывала голову и лицо молодого мужчины, он выглядел элегантно в костюме цвета ночного неба, а замшевый жилет, украшенный тонкой вышивкой, придавал всему образу нотку романтизма и изящества.

- Драконы никогда не лгут, - медленно начал свой рассказ наследник, обдумывая каждое слово, - и чувствуют ложь за версту. Их нельзя обмануть.

- Тяжело им, наверное, живется в нашем мире, - пробормотала Тара, не замечая, как в синих глазах, спрятанных за маской, мелькнула улыбка. – Особенно, если жить вот в таком красивом дверце.

- У Дракона есть два имени… - продолжил молодой мужчина и задумался.

- Зачем два, почему одного мало? – не выдержала затянувшейся паузы девушка.

- Зная первое имя, можно призвать его к себе.

Визуал к рассказу

Райан, наследник Бэйл

Тара

Лорд Эмер

Глава восьмая

Она шла по длинным дворцовым коридорам наугад, но вместо выхода к боковой двери ноги привели ее к спальне, где наследник ночевал до этого. В помещении сильно пахло дымом и шел ремонт. Тара быстро заглянула в щель приоткрытой двери: шторы и тюль, стол и два стула, стоящие у окна – все было сожжено, от мебели остались лишь обгоревшие палки. Услышав приближающиеся голоса, она отпрянула назад и побежала в сторону выхода.

– Как могло случиться, что в комнате наследника произошел пожар? – путь от этой двери до бокового выхода из дворца она нашла быстро. – Может, это было неудачное покушение, именно поэтому он носит маску и скрывается, а все слуги, которые заходят в комнату, - немые? Я не понимаю, что тут происходит и почему Дарт и наследник не проявляют ни капли беспокойства по этому поводу. Возможно, они уже привыкли к покушениям, но разве такое возможно?

Погруженная в размышления, девушка не обратила внимания, что за ней наблюдают из окна: новая спальня наследника выходила как раз на эту сторону. Поежившись от противного дождя, Тара быстро побежала в сторону трактира «Большая ложка», стараясь придерживаться тех мест, которые прикрывали крыши домов или кроны деревьев. Из–за непогоды Парстен был похож на большого ленивого зверя, которому не хотелось выбираться под резкий ветер и холодные капли из теплой уютной пещеры. Дороги и тротуары города были практически пусты, лишь торговцы занимались своими делами, ведь бизнесу дождь не помеха.

– Ты думаешь, она ни о чем не догадывается? – наследник повернулся к Стражу, когда девушка скрылась за поворотом.

– Зачем вы вчера ей так много рассказали о Драконах, Ваше Сиятельство? Что вы хотели этим добиться?

– Я убедился, что она и правда ни о чем подобном не слышала: ее реакцию невозможно подделать, а еще – она не боится Драконов, но относится с уважением, – наследник снял маску и с наслаждением растер лицо руками. – Я безумно устал от маски, от всей этой ситуации, но рядом с ней моя жизнь обретает новые краски.

– Она вам не ровня…

– А кто ровня? Дура – принцесса из соседнего государства, разряженная в пух и перья, но с пустой головой и сердцем? – моментально вспылил наследник. – Отец сказал, что примет любое мое решение и не станет возражать. Не зли меня, лучше пойди и распорядись, чтобы для нее принесли костюм для верховой прогулки: эта девчонка вернется с улицы, промокшая до нитки.

В трактире сегодня было тепло и тихо: в такой дождливый промозглый день люди не спешили покидать свои дома без необходимости. Тара сделала заказ и задумалась, сидя за большим столом и разглядывая связку красного лука, висящую на толстом бревне-перекладине.

– Будет смешно, если дождь и правда прекратится в тот момент, когда наследник закончит завтрак, - она посмотрела в окно и фыркнула. – Нет, не получится. Небо серое, как скатерть на столе, ни единого просвета и даже непонятно, в какой части неба находится солнце.

Трактирщик поставил перед голодной девушкой тарелку с сырниками и две маленькие миски со сметаной и медом, а чуть позже принес чашку теплого молока. Некоторое время он с сомнением смотрел на молоденькую девчонку, которая с аппетитом уплетала вкусный завтрак, а потом решился.

– Ты целительница, я правильно понимаю? – пожилой мужчина подсел к гостье, когда она уже завершала трапезу. – Можно тебя попросить посмотреть моего сына? Парень вчера где-то гулял, возвращался поздно ночью, а сейчас лежит весь в красных пятнах и горит от жара.

– Да, конечно, сейчас посмотрю, – наспех допивая молоко, Тара вытерла руки полотенцем, которое ей предложил трактирщик и встала из-за стола. – Пойдемте, попробую вам помочь. А почему вы решили, что я – целительница? – они поднимались на второй этаж, где жила семья трактирщика, по крутой лестнице. – С чего вдруг?

– Не знаю, просто показалось, – пожал плечами мужчина.

– Ты когда-нибудь со своей доверчивостью попадешь в беду, - где-то далеко тихо вздохнул Каан, но она услышала. – А если там нет никакого сына, а этот мужик решил заманить тебя в ловушку?

Было трудно не обращать внимания на такое предположение, для этого девушке пришлось собрать всю волю в кулак, однако оказалось, что сын и правда есть. Симпатичный парень лежал на кровати поверх одеяла, его лицо и руки были покрыты большими выпуклыми красными пятнами, в центре которых начала появляться вязкая желтая жидкость.

– На спине тоже есть такие пятна?

– Нет, только спереди.

Тара отдала распоряжение подготовить воду, а сама побежала в ближайшую лавку аптекаря, где на сдачу от завтрака купила несколько зеленых веточек и два больших красных цветка.

– Нам повезло, что у аптекаря есть нужные травы, – вернувшись, запыхавшаяся девушка залила зеленые стебли горячей водой в небольшом глиняном кувшине и накрыла крышкой, а в чашку заварила кипятком красные цветы. – Немного подождем, пока травы запарятся, и можно будет начать лечение. Принесите чистые тряпки и небольшой тазик. Надо будет раздеть вашего сына.

В это время во дворце наследник уже позавтракал, с удивлением отмечая, что еда, которую Дарт и Тара приносили ему из трактира, и правда была намного вкуснее, пусть и не такая изысканная. Молодой мужчина вышел из-за стола и встал у окна, ожидая возвращения целительницы. Во дворце все было тихо и спокойно, а на втором этаже трактира кипела жизнь.

– Судя по всему, парень ночью пошел через заросли ядовитого лопуха, который оставил эти следы, а потом попал под дождь. Сок этого растения, смешиваясь с водой, становится еще более агрессивным, отсюда такие ожоги, – пока девушка рассказывала, трактирщик разрезал и снял одежду с сына. – Вы его одеялом немного прикройте, а я покажу, что надо делать.

– Ты права. Он пришел, насквозь мокрый, - мужчина внимательно следил, как целительница аккуратно снимает с пораженной кожи мерзкую желтую жидкость, после чего чистые мягкие тряпки смачивает в настое трав и прикладывает к местам ожогов. - И как только его угораздило попасть на это поле?

Глава девятая

– О Боги! – выдохнула целительница. – Гнев пробуждает в наследнике Дракона, но может ли он его контролировать?

Мирта, бросив взгляд за спину, задрожала и, издав громкое ржание, бросилась в поле, унося на своей спине девушку.

– Остановись! – она пыталась на полном скаку успокоить лошадь, но страх гнал животное вперед. – Мирта, он не опасен!

Кобыла явно была не согласна со своей хозяйкой, особенно в тот момент, когда тень летящего дракона накрыла всадницу. Всхрапнув, Мирта еще больше ускорилась. Тара уже плохо видела окружающий пейзаж: от бешенной гонки ветер выбивал слезы из глаз, бросая на лицо длинные пряди огненных волос.

– Бесполезно! – в отчаянии девушка закусила губу: решение надо было принимать быстро – это поле заканчивалось глубоким обрывом. – Не сомневаюсь, что лошадь пройдет по краю и развернется, но я на такой скорости не удержусь, сорвусь с гладкой спины и свалюсь прямо в пропасть.

В этот момент Таре показалось, что солнце закрыла черная туча и день померк: в Красного Дракона откуда-то сверху на огромной скорости врезался его Фиолетовый собрат, сбив на землю. Целительница не могла видеть подробностей, но чувствовала, как содрогнулась земля под копытами лошади от падения Дракона–наследника. Между тем край обрыва приближался, времени на раздумье уже не оставалось. Усилием воли она выпустила гриву из рук и ослабила хватку ногами, оттолкнувшись от Мирты. От удара о землю в глазах потемнело, девушка потеряла сознание.

– Тара!!! – крик Дарта привлек внимание Драконов: Красный уже поднимался с земли, отряхиваясь и рыча, а Фиолетовый начал приземляться, демонстрируя ужасные клыки, в его груди зарождалось пламя, готовое испепелить врага. Назревала серьезная драка. – Тара, что с тобой?

Целительница без движения лежала на земле, как будто уснула в теплый солнечный день на лугу, удобно устроившись щекой на прогретой траве. Драконы–мужчины оказались возле девушки одновременно и раньше Стража, которому было трудно взять под контроль обезумевшего от увиденной картины жеребца: гнедой не желал двигаться в том направлении, где совсем недавно видел двух огромных Совершенных Существ.

– Тара! – Каан аккуратно перевернул ее на спину, откинул с лица волосы. – Пожалуйста, не молчи! Где болит? Это все из-за тебя!! Что ты наделал?!

Последние фразы были обращены к наследнику, который стоял рядом и практически не дышал, глядя на то, что натворил.

– Какой же громкий у вас голос, – морщась, прошептала рыжая, не открывая глаз. – Не кричите, пожалуйста, я в порядке, сейчас голова перестанет кружиться…

Фиолетовый Космический, не вставая с земли, поднял девушку на руки, баюкая, как ребенка. В его объятиях было спокойно и тепло, вернее, очень жарко.

– Все хорошо, просто поговори со мной, – он вытащил из рыжих волос несколько травинок и отбросил их в сторону, – этот глупец такое натворил…

– Вы знакомы? – изумился Хорр, вглядываясь в девушку. – Почему она мне про это не сказала?

– Ты не спрашивал, – уточнила Тара, медленно открывая глаза, – и потом, почему я должна все тебе рассказывать, пусть даже ты наследник этой страны?

Способность видеть постепенно возвращалась, мир перестал вращаться перед глазами, обрел четкость и цвет. Она впервые видела Каа́на в человеческом облике. В отличии от Хорра, у него были темные волосы и почти черные глаза, в которых девушка заметила те самые искры, похожие на раскаленные угли. Она медленно приходила в себя, щурясь от яркого солнца. Заметив это, Райан встал так, чтобы его тень падала на целительницу. Кобыла Мирта, фыркая и тряся головой, медленно и неуверенно приближалась к группе людей. На ее морде читалось раскаяние и изумление от того, что всадница решила покинуть свою лошадь столь оригинальным образом.

– Я в порядке, могу ехать дальше, – девушка начала медленно подниматься с земли. – Сейчас только…

– Куда уж дальше, – проворчал Каан, прерывая девчонку, подхватывая на руки и страхуя от нового падения. – Голова не кружится? Можешь стоять? Насколько я помню, ты собиралась вернуться домой, не так ли?

– Ты нас подслушивал? – вспыхнул Хорр. – Да как ты…!!!

Пришло время девушки задавать вопросы, к тому же атмосфера в общении двух Драконов вновь начинала накаляться: – А вы двое тоже знакомы? Откуда? – в объятиях старого знакомого из пещеры она чувствовала себя спокойно и уверенно, пусть даже голова еще предательски кружилась, а ноги подгибались от пережитого стресса.

– Знакомы... Давно… – буркнул Каан, стараясь окончательно успокоиться. – Этот мальчишка со временем не становится умнее, хоть и Дракон…

– Как будто ум зависит от возраста… – не остался в долгу наследник, сверкая глазами. – Подумаешь…

– Если вы решили подраться, то не сейчас, ладно? – остановила Тара двух вспыльчивых Совершенств. – Я в порядке, справлюсь. В любом случае, еще нужно навестить трактирщика и узнать, как обстоят дела у его сына, а заодно пообедать. Похоже, я изрядно проголодалась.

От такого заявления оторопели оба Совершенства: только что эту девчонку практически соскребли с земли, а через несколько минут она уже собирается навестить больного в качестве целительницы.

– Ты имеешь в виду того самого голого парня? – тихо уточнил Хорр. – Я правильно понимаю?

Глава десятая

– Постарайся поменьше ездить верхом, пока не оправилась после падения, ладно? – мужчина был так близко, а тепло его тела обжигало спину девушки. Почему она вдруг решила, что у Каа́на громкий голос? Он тихий, глубокий, завораживающий. Тряхнув головой, чтобы отогнать оцепенение, Тара решила воспользоваться моментом и задать несколько важных вопросов. Они уже выехали из города и достигли соснового бора, где не было посторонних ушей и случайных прохожих, до дома из черных камней оставалось недалеко.

– Как я могу к вам обращаться, когда мы находимся среди людей?

– Зови меня Эмер. Лорд Эмер Вартенс.

Девушка кивнула, про себя повторяя это имя: – Не забыть бы… Так непривычно, когда у одного человека много имен. Я буду теперь звать вас именно так, главное – однажды случайно не проговориться. У людей нет таких обычаев с именами, а я иногда думаю одно, говорю другое…

– … а смотришь на третье, – подхватил Каан-Эмер. – Я это уже заметил. Ты всегда спешишь.

– У вас – два имени, у Хорра – тоже, плюс два официальных, итого шесть на двоих. С ума сойти, как все запомнить и не перепутать? Много, – Тара загибала тонкие пальцы, думая при этом о чем-то своем, что не укрылось от внимания мужчины.

– Ты хочешь сказать, что Райан отдал тебе свои имена? – девушка почувствовала, как напрягся сидящий за ее спиной Дракон.

– Нет, пока только одно. Он рассказал про традицию, которая с ними связана… – запнулась Тара, не зная, нужно ли продолжить объяснение.

­– Я понял… Только одно… Пока…

Судя по тону девчонки, она была уверена, что и второе имя Хорра тоже скоро будет отдано, а Каану это категорически не нравилось. Домик из черного камня показался из-за поворота, дорога, которая в другой день занимала много времени, сегодня необычно быстро привела их к цели. Белка Чуа давно сопровождала пару по лесу, но держалась поодаль, присматриваясь к незнакомому мужчине.

– Тара, привет, я тебя заждалась! Где пропадала? – дриада, как всегда, возникла на поляне внезапно, но отпрянула, увидев незнакомца. – Ой!

– «Ой!» – это еще мягко сказано, - подумала про себя целительница. ­– На самом деле тут все на уровне «ну и нифига себе!»

– Не преувеличивай, – шепнул Каан-Эмер, спрыгнув с лошади и ставя девушку на землю, – но мне приятно, спасибо.

Сиа отошла за дерево, глядя, как мужчина занес тяжелую сумку в дом подруги и быстро вышел.

– Я позаимствую у тебя сегодня Мирту, потом отпущу ее, – не то попросил, не то поставил перед фактом Дракон, одним движением оказываясь на спине лошади. – Не забудь, скоро гроза будет, не уходи далеко от дома.

Топот копыт и возмущенный храп кобылы, которая вдруг осознала, что ей еще предстоит работа, уже стихли, когда подруги наконец обнялись, а Чуа устроилась на перилах крыльца, распушив хвост и прикрывая им спинку.

– Давай, рассказывай, - Сиа уселась прямо на мох рядом с тропинкой, облокотилась спиной на ствол сосны и приготовилась слушать.

– О чем рассказывать? В городе народ лечила, все – как всегда, ничего нового. Еле вырвалась, хотели еще оставить, чтобы убедиться, что человек до конца поправился.

– Да я ж не про твоих болезных спрашиваю, - отмахнулась дриада. – Что с Драконом?

– Ну ты даешь… – удивилась вопросу целительница. – Сама видела, как я уходила от пещеры и больше не возвращалась. Откуда я знаю, что с ним? Уходила – был жив и почти здоров, надеюсь, что и сейчас не страдает.

– Нет, не страдаю, – подтвердил голос Дракона Каана. – Кстати, я не очень далеко живу, если хочешь – можешь в гости заглянуть.

– Вот же… - Тара резко обернулась и запустила руки в волосы.

– Ты первая начала с подругой меня обсуждать, так что нечего жаловаться, – девушке казалось, что она видит его язвительную улыбку и легкий прищур темных глаз. – Ладно, отдыхай.

– Что случилось? – насторожилась дриада. – Ты какая-то странная вернулась

– Я сегодня с Мирты улетела, об землю приложилась, голова до сих пор гудит, – пожаловалась Тара. – Пойду, нужно еще сумку разобрать. Встретимся позже, я теперь никуда из дома надолго уходить не собираюсь.

– Да, конечно, – дриада исчезла, как будто растворилась в воздухе. Сиа чувствовала, что подруга сегодня о многом умолчала, но настаивать не стала: всему свое время.

Целительница встала со ступенек, погладила Чуа и вошла в дом. Как и предсказывал Каан, совсем скоро небо затянуло черными тучами, ливень и молнии обрушились на город Парстен и его окрестности, смывая с деревьев дневную пыль, пригибая цветы и травы к земле, прогоняя с улиц города гуляющих горожан, а с дорог – припозднившихся путников. Грянул гром, заставляя особо впечатлительных прятаться за толстыми стенами, закрывая окна плотными шторами.

Во дворце было непривычно тихо: Повелитель отпустил придворных и вызвал сына на серьезный разговор. В окна бились крупные капли дождя, яростно сверкали белые молнии, раскаты грома оглушали, сбивая с мысли. Атмосфера в зале, где остались отец и сын накалялась…

– Мне доложили, что ты выезжал за город в компании Стража и этой девчонки-целительницы. Это так, Райан?

– Да, – покосившись на Дарта, стоящего на карауле у дверей, поджал губы наследник. – Выезжал.

– Тебе так нравится эта девчонка? Почему не хочешь познакомиться с той принцессой, о которой мы уже давно говорили?

– Папа, ты ее глаза помнишь? У рыбы и то больше мыслей во взоре, чем у этой курицы…

Вернон Бэйл с трудом сдержал улыбку, вспоминая личность принцессы. Каким бы придирчивым не казался его сын, но он моментально схватывал самое главное и умел отстоять свою точку зрения.

– Тара меня видела, – после некоторого раздумья Райан решил зайти с козырей. – Меня – Дракона. Видела и не испугалась, не упала в обморок, не устроила истерику.

– Как это произошло???

– Я сам виноват, отец… Не сдержался, рассердился, вот Хорр и вырвался на свободу.

– Райан, ты понимаешь, что ее теперь надо держать возле себя? А если она кому расскажет?

Глава одиннадцатая

Тара закрыла дверь за поздним посетителем и вернулась в комнату, поближе к огню.

– Как красиво… – кулон размером с ноготь большого пальца отливал необычным цветом, переходя от черного к серому, при этом отражал свет лучины подобно зеркалу. На одной стороне диска тончайшим инструментом была изображена луна, на другом – солнце. – Я ни словом не обмолвилась про Драконов, но и в амулете без них не обошлось. Драконье стекло. Обсидиан.

Кулон удобно устроился на девичьей груди, не показываясь в вырезе одежды, именно так, как советовал гном.

– Вот и славно. Почему бы это ни случилось, но я никому не позволю читать мои мысли, даже Совершенному Созданию, – довольная завершением такого длинного дня, наполненного приключениями, эмоциями и открытиями, Тара разделась, погасила лучину и легла спать.

Ночь пролетела быстро, но наполнила девчонку новыми силами и ожиданием новых чудес. Она уснула под шум дождя и шелест листьев, а проснулась от стука.

– Почему этому дятлу-трудоголику понравилось дерево так близко от моего дома?! Ему что, леса мало? – возмутилась целительница, потягиваясь и протирая глаза. Стук повторился и, кроме того, усилился: его не могла издавать птица, похоже ранний посетитель уже топтался за дверью.

– Кого несет в такую рань? – она накинула платье и пошла встречать гостя. Профессия давно приучила, что твой дом всегда открыт, ведь болезнь не приходит по графику, в будние дни и только днем, она, как буря, может налететь внезапно. Откинув задвижку, Тара распахнула дверь, едва на ударив ею замешкавшегося мужчину.

– Ты? Вы? – на пороге стоял наследник Райан, Дракон Хорр, а на нижней ступеньке крыльца топтался Страж Дарт. – Что случилось? Все здоровы? Входи–те.

Она махнула рукой в сторону первой комнаты, а сама быстро скрылась в дальней, на ходу разбирая длинные волосы и убирая в косу.

– Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Присаживайся, отдохни с дороги, я быстро.

– Говорил же, спит она еще… – пробубнил Дарт, стоя за спиной наследника. – Сегодня вы проснулись самым первым во всем дворце, даже слуги еще не вышли, и сразу начали собираться в путь. Зачем было так спешить?

Гневный взгляд Райана заставил Стража замолчать. Как он мог объяснить свое нетерпение увидеть ту девушку, которая зацепила его душу, ту, которую так внезапно увез вчера другой мужчина, другой Дракон? Наследник собирался исправить все допущенные ранее ошибки и не только…

– Что случилось? Я готова, – розовощекая после умывания, с влажными прядями на висках, блестящими глазами и мягкими розовыми губами девушка была очень трогательна и мила. – Надеюсь, все здоровы?

– Да, здоровы… – Райан слегка растерялся от того, что его визит так взволновал хозяйку дома. – Я привез сумку, которую ты забыла во дворце.

Мужчина взял из рук Стража холщовый мешок и смущенно положил на стол. Он начал чувствовать себя неуверенно и не мог найти выхода, как сгладить неловкость от столь раннего внезапного визита.

– Спасибо. Я уже вспоминала про нее, очень кстати. Вы уже завтракали? Я не успела, поэтому приглашаю вас составить мне компанию. Изысков не будет, но зато вкусно и питательно. Здоровая пища – то, что нужно для быстрого восстановления, – улыбнувшись, пришла ему на помощь целительница.

– С удовольствием, – облегченно выдохнул наследник. – Спасибо.

Девушка достала из кладовой кувшин с молоком, хлеб, вареное мясо, творог, мед и сметану. Пока гости оглядывали угощение, на столе появились нож, ложки, тарелки и чашки.

– Нарезайте хлеб, берите все, что видите, угощайтесь, – Тара поправила красную ленту на волосах, которая категорически отказывалась держать темную гриву в повиновении, и подала пример гостям, положив себе в тарелку творог и полив его медом. Страж наполнил чашку девушки молоком, опередив намерения господина.

– Спасибо, – она приняла чашку из рук Дарта. – Сами тоже поешьте, в это время во дворце, наверное, кухня еще не работает.

Пока гости завтракали, целительница разглядывала Райана: сегодня на нем были высокие черные сапоги из тонкой кожи, выгодно подчеркивающие длинные ноги, белая рубашка с широкими рукавами облегала крепкие плечи, черные штаны и жилет, по которому умелые руки вышивальщицы пустили красивый растительный орнамент. В таком скромном виде он не был похож на наследника престола, скорее – на выходца из семьи среднего уровня. Открывая дверь, она обратила внимание на длинный широкий черный плащ, подбитый красным шелком, переброшенный через седло и уголок маски, оставленной там же. Страж сменил свои придворные латы на более скромный доспех, и сейчас эта парочка напоминала обычных путешественников, лошадей мужчины привязали к перекладине недалеко у крыльца.

Наследник щедро отсыпал себе в тарелку творога, полил медом, а после недолгих раздумий добавил еще и сметану. Дарт решил ограничиться бутербродом с мясом и чашкой молока. Во время завтрака все молчали, лишь пение проснувшихся птиц нарушало тишину, да белка постучала по окошку в ожидании утреннего угощения.

– Иди сюда, моя красавица, – Тара открыла окно и пошла к коробу, стоящему в углу. – Держи свой орех.

Чуа замерла в окне, увидев незнакомых людей. Девушка положила угощение на ладонь и поднесла прямо к пушистой гостье: – Не бойся, они тебя не тронут.

Глава двенадцатая

Пока Тара принимала нового посетителя, который жаловался на постоянный кашель, и назначала ему лекарство, дриада в нетерпении ходила по кромке леса, ожидая, пока подруга освободится.

– Ну что она так долго с этим мужичком возится? Хватит уже!

Было глубоко за полдень, когда Тара отпустила больного, выписав сироп из трав и сделав строгий выговор напоследок: – Сами свое здоровье не бережете, мало того, что у огня работаете, где воздух всегда сухой, так еще и курите постоянно. Нельзя так. Не будете о себе думать – никакие знахари и волшебники вам не помогут.

– Ну наконец-то, – выдохнула Сиа, когда целительница вышла на крыльцо и огляделась. – Иди сюда, поболтаем. Я смотрю, к тебе знатные гости начали ездить, скоро разбогатеешь. А этот синеглазый красавчик… просто глаз не отвести…

– Больно мне богатство в лесу пригодится, – фыркнула рыжая, поправляя выбившуюся прядь волос. – Что, по деревьям монеты развешивать, чтобы красиво было, и в шелках ходить травы собирать да мази готовить? Смешно. Красавчик? Ты про Райана? Да, он очень хорошо ко мне относится и нравится очень. Ты мне лучше вот что подскажи…

Подруги уселись на мох в тени высокой сосны и устроились поудобнее, настроившись на долгий разговор.

Тем временем в поместье Карфакс кипела жизнь: Лорд Эмер, Дракон Каан созвал крупных землевладельцев, чтобы принять решение, что делать с урожаем этого года: астрологи давали крайне благоприятный прогноз на урожай пшеницы, но хранилищ под зерно могло не хватить. На собрании решали, какую часть можно продать в дальние регионы по хорошей цене, чтобы выручить приличные деньги, а сколько оставить в собственных хранилищах. В перерыве, который он недавно объявил, чтобы спорщики пришли в себя и успокоились, Эмер вернулся в свой кабинет – с самого утра его душу острой колючкой царапал один вопрос.

– Уже прошло больше половины дня, а Тара еще ни разу не вспомнила обо мне, это странно. Что могло случиться?

Мужчина закрыл глаза и попытался восстановить с девушкой ту самую незримую связь, которая образовалась между ними в день знакомства, но у него ничего не получалось, как будто целительницы не было в этом мире.

– Так не может быть, – начал волноваться Лорд Эмер. – Уверен, что я почувствовал бы, если бы с ней произошло что-то опасное. Неужели за все прошедшее время Тара ни разу про меня не вспомнила?

Перерыв в собрании подошел к концу, но внезапно он понял, что его внимание постоянно переключается с проблем поместья на исчезнувшую с радаров красотку. Жестким тоном он прервал вновь разгоревшийся спор, призвав участников прийти к решению, а затем отдал распоряжение на конюшню седлать серого в яблоках жеребца.

В лесу у домика целительницы было прохладно и свежо, мягкий зеленый мох под ногами расстилался идеальным ровным ковром, высокие сосны, как шелковый веер, разгоняли чистый теплый воздух, а их кроны уменьшали жар летнего солнца.

– Тут такое дело… Райан меня пригласил во дворец на маскарад и посвящение, надо подумать, в чем идти. Как считаешь, какое платье купить? – Тара подняла сосновую шишку и вдохнула теплый запах разогретой хвои. – Хочется что-то необычное, красивое.

Дриада следила за действиями подруги, глубоко задумавшись. Посмотрев на небо и покрутив головой по сторонам, как будто советуясь с кем-то невидимым, она приняла решение.

– Знаю я одно местечко, тут недалеко. Пойдем прогуляемся, – Сиа встала со мха и направилась вглубь леса. – Думаю, много времени это не займет.

– Подожди, я за деньгами домой сбегаю, – вскочила целительница, на бегу поправляя платье.

– Не уверена, что они возьмут деньги, но на всякий случай возьми, – согласилась дриада. – Я тебя здесь подожду.

Та самая сумка с деньгами, которую вернул Страж Дарт, сейчас висела на плече Тары, когда девушки вышли к небольшой бурной горной реке, пробившей себе путь сквозь камни Черных Гор.

– А́ргия, ­– позвала дриада. – Пожалуйста, отзовись!

Через некоторое время из реки показалась прелестная наяда, с любопытством разглядывавшая гостей.

– Рада тебе, Сиа. А это кто с тобой? Я не знаю эту девушку. Она человек?

– Да, А́ргия. Это Тара – человек, целительница, моя подруга.

– Симпатичная, глаза у нее очень необычные, красивые, – хихикнула наяда и плеснула рукой по воде, – оказывается и люди тоже бывают хорошенькими. Что вас привело ко мне?

Сиа рассказала, что ее подруге нужно красивое платье для важного визита.

– Я не уверена… – протянула Аргия. – Надо подумать…

– У меня есть деньги, заплачу столько, сколько нужно, – прервала ее размышления Тара. – Просто назовите сумму.

– Зачем мне в реке твои деньги? Странная ты, – засмеялась Дух быстрой воды, рисуя тонким пальчиком на мокром камне замысловатый узор. – Договоримся так, я дам тебе платье, но ты за него расплатишься позже, ведь сейчас мне ничего от тебя не надо.

– Ой… – опешила целительница и попятилась. – А чем я потом буду расплачиваться, если вам деньги не нужны? Я боюсь…

– Не бойся. Ты вернешь долг так: если кто-то из нас заболеет – вылечишь, а если к зиме все будут здоровы, твой долг исчезнет, как будто его быстрые воды реки унесут. Сиа будет свидетельницей нашего договора, так что волноваться тебе не о чем.

Глава тринадцатая

В город Парстен с самого утра со всех окрестностей начали съезжаться приглашенные гости и зеваки, желающие полюбоваться на салют в конце церемонии посвящения. Не успело солнце войти в зенит, как улицы уже бурлили от народа, раздавалось ржание лошадей, цокот копыт и громкие крики кучеров: – Поберегись!

Целительница, следуя традициям, перед городскими воротами отпустила Мирту и вошла в город пешком. Ее сразу же подхватил людской поток и, не спрашивая ни согласия, ни разрешения, привел ко дворцу Повелителя. Девушка достала из рукава приглашение и прошла мимо стражи по длинной лестнице на главное крыльцо. Поток гостей, стекающийся во дворец, благоухал парфюмом, слепя глаза, сверкал бриллиантами и тихо шуршал шелком, кисеей и парчой. Она заметила, что все мужчины, поднимающиеся по крутой лестнице, были без оружия, оставляя сабли оруженосцам, ожидающим своих господ на отдельной площадке.

Проходя мимо одного из огромных зеркал, Тара остановилась. Таинственная незнакомка в удивительном платье темного цвета посмотрела на нее из сияющими глазами, блеск которых не скрывала никакая маска. Вы помните, как выглядит ночью водная гладь, по которой бежит, переливаясь, лунная дорожка? Ткань на платье целительницы была будто бы живой, она играла, текла, струилась при малейшем движении. Никакие бриллианты и кружева не могли сравниться с этим необычным эффектом. Ее тяжелые рыжие волосы свободно рассыпались по плечам, и лишь пряди у лица были зафиксированы каким-то хитрым способом, образуя изящную диадему. Таинственный аромат вплетенных незнакомых цветов был нежен и кружил голову. Изящная мерцающая маска скрывала верхнюю часть лица, позволяя любоваться лишь улыбкой, да очаровательными ямочками на щеках девушки. Туфельки телесного цвета на небольшом устойчивом каблучке были единственными в гардеробе целительницы, и сейчас они были полностью скрыты платьем, имеющим небольшой шлейф.

– Сколько же здесь народа! Это просто живая река! – изумилась девушка, вместе со всеми входя в тронный зал и занимая место справа у стены. Особы, приближенные к Повелителю, расположились в непосредственной близости к трону, все остальные придворные и приглашенные расположились по системе «где встал, там и место».

Наследник нервничал в своей спальне, постоянно поправляя рукава и пытаясь в очередной раз пригладить непослушные светлые волосы пятерней, чем доводил до сумасшествия придворного парикмахера.

– Ваше Сиятельство, прошу вас, ничего не трогайте, – стонал мастер. – Я все идеально уложил, а вы опять все нарушили…

Звонкие фанфары, прозвучавшие в тронном зале, разнеслись по всему дворцу, призывая всех ко вниманию. Церемониймейстер хорошо поставленным голосом огласил прибытие Повелителя. Зал замер в ожидании, лишь шорох вееров нарушал тишину. Со своего места Тара хорошо видела Лорд Эмера, который стоял близко к трону. Взгляд мужчины скользил по залу, он очевидно искал ее в толпе, но изобилие ярких масок резало глаза, а безмолвная связь между ним до сих пор не восстановилась. Довольная девушка поправила спрятанный на груди защитный амулет и вновь обратила свое внимание на происходящее: после торжественных слов церемониймейстера в зал вошел Райан, наследник престола, Дракон Хорр. В синем костюме светловолосый синеглазый мужчина выглядел сказочным принцем.

– Он очень красивый, – призналась целительница. – Сильный, умный, внимательный, рядом с которым так легко чувствовать себя слабой. А еще, он – Дракон, и это очень необычно.

В этот момент Тара вздрогнула, поймав на себе взгляд Эмера. Он сумел–таки найти ее в этой огромной пестрой толпе, и теперь, пользуясь расстоянием и отсутствием места для маневра, не стесняясь, разглядывал девушку.

– Откуда? Что на ней надето? Это какое-то волшебство, она выглядит очень красиво, нежно и необычно, выделяясь из яркой толпы удивительным обликом, как Феникс выделяется среди ярких павлинов и экзотических попугаев.

Сей час целительнице казалось, что этот пронзительный взгляд пытается прорвать блокаду защитного амулета, желая прочесть ее мысли и понять намерения. Спасаясь от паники, Тара перевела взгляд на наследника и заметила, как он едва заметно кивнул, глядя прямо в глаза, девушка ответила таким же кивком, что не укрылось от зоркого Эмера.

– Теперь я попала под внимание двух Драконов одновременно. Помогите мне, Боги!

Райан нашел в огромной толпе целительницу быстро: шестое чувство моментально подсказало, где ее искать, а глаза выделили необычную и очень таинственную рыжеволосую красотку, облаченную в сказочное платье. Мужчина так отвлекся на созерцание, что едва не забыл о своей приветственной речи. Церемониймейстеру пришло дважды ударить по полу посохом, чтобы вернуть отвлекшегося наследника с небес обратно на землю. К счастью, его речь была короткой и не заняла много времени. После ритуала посвящения Райан сел на трон рядом с отцом, и мимо них потекла река министров и дипломатов, посланников из соседних стран, желающих высказать поздравления и надежды на сотрудничество. Девушка осталась стоять на своем месте, чувствуя, что ноги начинают затекать без движения, а конца поздравлений не было видно.

– Может быть, пока можно выйти из зала и отдохнуть где-то в сторонке? – Тара покрутила головой, но поняла, что сейчас любое движение регламентировано протоколом и нарушив правила, она моментально будет замечена. – Сколько времени может длиться эта церемония?

Наконец, цепочка поздравляющих завершилась, раздались звуки музыки. Как по команде, зачирикали женские голоса, обсуждая между собой симпатичного наследника, делая предположения и тайно желая знакомства, загудели, здороваясь и общаясь, мужские. Зал наполнялся музыкой оркестра и шумом толпы.

Глава четырнадцатая

Оркестр на балконе продолжал исполнять медленный вальс. В железных объятиях Лорда Эмера девушка чувствовала себя словно в плену.

– Если вы недавно родились, то почему не младенец? – Тара поняла, что партнер не выпустит ее из крепких рук и решила воспользоваться моментом, чтобы получить ответ на один важный вопрос. – Объясните. Ведь тот день был днем вашего рождения. Или нет?

– Не совсем. Я живу в этой стране очень давно, но Дракон… он проходит этапы перерождения, я не знаю, как это объяснить. Там, в пещере ты видела взрослого, а не юного Дракона. Думаю, что слово «рождение» в данной ситуации не совсем правильное, – он умудрялся общаться с девушкой и при этом уворачиваться от огромного числа танцующих пар, которые пересекали их путь.

– Понятно, хотя не очень. С вами все так сложно, Лорд Эмер. Кажется, от колючих взглядов придворных дам у меня сегодня вся спина будет в царапинах, пока я с вами танцую.

– Вам просто завидуют.

– Чему тут завидовать? – фыркнула рыжая, но осеклась, увидев опасное мерцание в темных глазах спутника и почувствовав, как железная ладонь сдавила ее талию, как будто хотела наказать за неосторожные слова. – Извините, я просто хотела сказать, что у вас ужасный характер, вот и все.

– И чем же он ужасен?

– Вы… Вы… Вы смотрите на меня, как на девчонку, – обиженно выдохнула Тара. – Я знаю, что сегодня совершила ошибку с платьем, но этот ваш ужасный взгляд… Мне неловко, когда вы меня так разглядываете…

– Я мог бы пообещать не смотреть на тебя, но не буду, – самодовольно улыбаясь, отозвался Дракон Каан, – мне нравится приглядывать за тобой.

– Ну хватит! Вы не мой отец или любимый дядюшка, так что не надо за мной приглядывать! – возмутилась целительница. – Я сама могу разобраться со своей жизнью!

– Это точно, ты можешь, – пробормотал Эмер, к чему-то прислушиваясь. – Скоро начнется фейерверк, можно выйти на балкон, чтобы было лучше видно.

Пара опередила толпу на несколько мгновений: они уже стояли у парапета, когда придворные и гости волной хлынули из главного зала на большие просторные балконы, чтобы насладиться редким зрелищем, на ходу разбирая вкусные миниатюрные пирожные и бокалы с вином и шампанским с многочисленных столов и с подносов лакеев, чтобы совместить все удовольствия сразу. Мужчина поставил руки на перила с боков от девушки, защищая ее от толпы.

– Народу будет очень много, поэтому никуда не уходи, – тепло его дыхания обожгло висок девушки. Она вздрогнула и на миг закрыла глаза.

Со своего высокого кресла Райан видел танец соперника с целительницей, но по договору с отцом сегодня пришлось ограничиться тем самым единственным вальсом с ней, все остальное время проводя в обществе придворных первого круга. Повелитель и наследник вышли на центральный балкон, откуда подали знак к началу фейерверка. Райан разглядел высокую статную фигуру Эмера, который стоял поодаль и полностью скрыл от его глаз фигуру девушки.

– Эти проклятые правила и этикет… – Райан скрипнул зубами. – Сейчас я ничего не могу сделать, но это не будет продолжаться долго…

Публика дружно ахнула от внезапного громкого звука, после чего вечернее небо украсилось множеством ярких огней, похожих на распускающиеся цветы, которые рассыпались на тысячи мелких огоньков и, мерцая, угасали. Этот вечер, казалось, был создан специально для салюта и вечерней прогулки: тихий, теплый, с миллиардами сверкающих звезд, рассыпанных по черному бархату неба, и тонким серебряным месяцем, висящем так низко. От звука салюта цикады прервали свое пение, затаившись в темноте.

– Как это красиво! – Тара подняла голову, упираясь затылком в грудь мужчины. – Я очутилась в сказке?! Божественно!

Лорд Эмер закрыл глаза, пытаясь взять под контроль свое состояние, а вернее, то пламя, которое с угрожающей скоростью начинало разливаться по его телу от опасной близости этой девушки. Оживившаяся толпа напирала, стараясь подойти ближе к краю балкона. Под этим давлением Дракон сделал небольшой шаг вперед, от чего спина Тары оказалась плотно прижата к его груди.

– Что с вами? Вам плохо? – хриплое прерывистое дыхание мужчины раздавалось прямо над ее ухом. – Вы побледнели, а сердце бьется так быстро…

– Ненавижу толпу, – выдохнув, Эмер закрыл глаза, стараясь восстановить дистанцию между их телами и обуздать обезумевшие инстинкты. Она была слишком близко, нежная, беззащитная, дерзкая.

Фейерверк подходил к концу, прозвучал финальный залп, самый мощный и яркий, роскошные многоцветные огни рассы́пались в последний раз и растворились в ночном небе. Толпа расходилась, придворные и гости спешили вернуться в свои дома, пока тьма еще не накрыла город, балкон быстро опустел.

– Ну вот и все, – с сожалением Тара смотрела в привычное темное ночное небо. – Этот прекрасный день закончился.

Он развернулась лицом к Эмеру и замерла: – Эти глаза… Я видела их в пещере, это таинственное мерцание, похожее на раскаленные угли… Взгляд выдает вас…

– Тара, тебе понравился фейерверк? – голос Райана вторгся в диалог мужчины и женщины, разрушив необыкновенный момент. – Что скажешь?

– Это было удивительно красиво, – девушка повернулась к наследнику. – Мне очень понравилось, впервые вижу его так близко. Спасибо тебе за замечательный праздник!

Глава пятнадцатая

– Как эта девушка умудряется выглядеть ярким цветком в простом платье, без украшений? – Райан, которому Страж сообщил о прибытии целительницы, быстро спустился с крыльца, любуясь гостьей. – Рад тебя видеть. Как спалось после вчерашних приключений?

Синие глаза мужчины улыбались, а тихий голос обволакивал, дарил покой и согревал душу.

– Я прекрасно отдохнула, только забыла захватить то платье, которое ты дал вместо исчезнувшего, так к тебе спешила. Оно на стуле дома лежит…- смутилась Тара. – Мне так неловко…

– К тебе спешила… – эхом отдавалось в памяти молодого мужчины. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы сконцентрироваться на разговоре и не потерять тему обсуждения. - Забудь. Оставь себе, мне оно точно не пригодится. Кстати, – наследник был уже в седле, а Страж с высоты своего гнедого протянул руку девушке и усадил ее перед собой, – расскажи, что это за волшебное платье вчера на тебе было, очень красивое, как будто сотканное из водных бликов.

– Боже, это так глупо… – целительница закрыла лицо руками, вспоминая недавнее происшествие. – Моя подруга дриада посоветовала взять это платье у наяды, Духа быстрой воды, но я и представления не имела, что со временем оно может вот так исчезнуть, рассеяться как утренний туман, а А́ргия меня об этом не предупредила.

– Оно было очень красивым, честно.

– Лучше не напоминай мне про это.

Покрасневшая и смущенная, Тара молчала до конца пути. Город Парстен уже просыпался, улицы города заполнялись народом, призывно распахивались двери магазинчиков, торговцы выставляли напоказ самые лучшие товары на уличных лотках, из трактиров и булочных доносились умопомрачительные запахи свежей выпечки и жареного мяса. Солнце заливало мир теплом и светом, а где-то далеко, у самого горизонта, темной полосой росло грозовое облако. Наследник спешился, остановив жеребца у здания, выкрашенного в красный цвет.

– Вот мы и на месте. Сначала мы с отцом думали построить новый дом для больных, но затем Главный Страж напомнил мне про это пустующее здание. Давай его посмотрим, – наследник подошел к девушке и не успел предложить помощь, как она уже соскользнула с седла и оказалась прямо перед ним. – Раньше здесь была казарма, но сейчас солдаты живут в другом месте.

– Это очень хороший, крепкий и просторный дом, – Тара поднялась по ступенькам, придирчиво оглядываясь. Дарт с трудом открыл дверь, которая проскрипела на всю округу, и остался ждать на крыльце.

– Конечно, помещение надо будет привести в порядок, – теперь уже смутился Райан, пропуская девушку вперед, – ведь тут почти год никто не жил. Все заросло паутиной, но это поправимо.

Одноэтажное здание внутри состояло из длинного коридора, из которого направо и налево вели двери в просторные светлые комнаты. Каменные стены были выкрашены в серо-голубой цвет, а потолки и оконные рамы радовали глаз своей белизной. Толстый слой пыли на полу и подоконниках, затхлый воздух не смутили целительницу, ведь все это можно было ликвидировать с помощью воды, мыла и проветривания.

– Мне нравится, этот дом очень удачно распланирован для размещения больных. Стены тут толстые, окна целые, в холода будет тепло, – радовалась целительница, заглядывая в комнаты. – Несколько комнат займем под хранение лекарств и кабинеты, где будут проводиться процедуры, а все остальное пространство можно будет заполнить кроватями для пациентов. Думаю, что целителям хватит пары комнат для жилья…

– Рядом с казармой есть маленький домик, там раньше жили командиры, а сейчас его можно отдать целителям, – Райан с удовольствием наблюдал, как сверкают зеленые глаза довольной девушки. – Так мы оставим больше места для больных, а твои коллеги смогут нормально отдохнуть в свободное время.

– Ты такой молодец! Ты все продумал!

– Ну, собственно, да… Я вот что хотел тебе сказать, – мужчина подошел совсем близко, а когда Тара резко обернулась, то практически уперлась лбом в его грудь. Голос Дракона стал тихим и прерывистым, как будто он сильно волновался. – Меня зовут Хорр Шин.

Девушка замерла: только что Дракон отдал ей второе имя, открыв путь к своему сердцу.

– Почему ты молчишь?

– Не знаю, что надо говорить в таких случаях, – растерялась целительница. – Я услышала твое имя, это очень приятно, а еще ты мне нравишься…

– Дракон или человек? Кто тебе нравится?

– Оба, вы оба прекрасные.

– Даже если из-за Дракона ты в прошлый раз едва не разбилась, когда упала с лошади? – хмуро и недоверчиво уточнил Райан.

– Это все произошло из-за Мирты, это она испугалась, но я не боялась тебя никогда, – под узкой девичьей ладонью, лежащей на широкой мужской груди, бешено билось сердце. – Ты – Совершенное Создание. Внимательный, умный и смелый.

– … а ты – удивительная, – выдохнул наследник, не сводя взгляда с губ девушки, которые сейчас находились так близко. – Необыкновенная зеленоглазая красавица…

– Ваше Сиятельство! – громкий голос Стража нарушил очарование и магию момента, а в коридоре появилась его фигура, – гроза надвигается, надо возвращаться во дворец!

– Вот ведь… – Райан с сожалением отошел от Тары, так и не успев подарить ей хотя бы легкий быстрый поцелуй. – Идем уже, не кричи так, Дарт.

Мужчина и женщина шли по длинному пыльному коридору, держась за руки. Гроза – это пустяк, просто природное явление, которое ни на что не влияет, а их разговор менял две жизни сразу. Сейчас даже присутствие Стража не могло заставить наследника отпустить тонкие пальцы любимой девушки, которые он держал так нежно, как будто это хрупкий цветок.

Глава шестнадцатая

Прошло почти две недели с момента начала работы дома для больных, когда Повелитель передал через сына свою волю: Тара должна была как можно быстрее отправиться в Карфакс, чтобы организовать там аналогичное заведение, поставить его на ноги и наладить работу. Молодой мужчина с тяжелым сердцем пришел к любимой, чувствуя себя посланником, несущим плохие новости.

– Я ничего не могу сделать, – извиняющимся голосом объяснял Райан, с виноватым видом стоя перед девушкой, словно провинившийся мальчишка. ­– Отец поставил перед фактом, а Лорд Эмер его убедительно попросил... Этот Дракон всегда получает то, что хочет!

– Ничего страшного, что ты так переживаешь? Я все быстро сделаю и вернусь к тебе, ведь трудно было делать это впервые, а с каждым разом будет проще и быстрее, – улыбнулась Тара, взяв руки мужчины в свои: сейчас они остались одни в комнате для хранения трав, можно было позволить себе любимое «ты» и невинный жест. – Райан, все в порядке, местная больница и правда может работать самостоятельно. Нельзя спорить с Правителем, поэтому завтра утром я отправлюсь в Карфакс и дам Дракону то, что он желает. Согласись, это полезное дело для жителей Наби.

Успокоенный обещанием быстрого возвращения и аргументом о пользе дела, наследник лишь согласно кивнул. Эти двое не знали, что Повелитель принял подобное решение лишь после того, как Эмер использовал все свое красноречие: подчеркнул важность и оригинальность идеи, упомянул о том, что среди населения страны уже пошли восторженные отзывы о необычном заведении. Он умолчал лишь о самом главном: здесь, на территории Парстена, в стенах бывшей казармы, а ныне – больницы, девушка была для него недоступна. Тара не появлялась во дворце, куда часто наведывался Лорд, но с самого утра до позднего вечера пропадала на любимой работе. В самом деле, ну не преследовать же ее по ночам, когда уставшая после приема больных и изготовления лекарств, она без сил падала и засыпала на жесткой кровати в домике из черных камней, а иногда оставалась в городе, чтобы не тратить драгоценное время на дорогу!

Ранним утром целительница сложила в одну сумку смену белья, а вторую наполнила травами, мазями и пилюлями, не забыв прихватить ту самую чудодейственную перевязку, над которой усердно трудились в темной комнате черные пауки. Кулон из обсидиана, что служил верой и правдой, защищая мысли хозяйки от Дракона Каана, она носила не снимая. Спрятанный от посторонних глаз под одеждой, подарок гномов хорошо делал свою работу.

Тара вышла на крыльцо и условным свистом призвала Мирту.

– Сиа, Чуа! – рыжеволосая целительница связывала сумки и поглядывала по сторонам. – Хочу с вами попрощаться. Я уезжаю.

– Далеко собралась? – дриада появилась бесшумно, а затем с ветки сосны раздался приветственный цокот белки. – Надолго?

– В Карфакс. Буду открывать там больницу. Не знаю, сколько времени на это уйдет, но сильно задерживаться не планирую: меня в Парстене Райан ждет.

– Понятно… – подумала про себя Сиа, – а я все гадала, что придумает этот Дракон, чтобы пойти с тобой на сближение. Он не оригинален – позаимствовал чужую идею, ну да ладно…

Тара с подозрением смотрела на подругу: – Чего ты улыбаешься? Только не надо желать мне на дорожку ничего такого… Знаю тебя, ты можешь…

– Договорились, – как–то очень легко согласилась дриада. – Ничего не буду желать, как скажешь, но это плохая примета – уезжать без напутствия.

– Присмотрите за домом, ладно? Я замок накинула, но мало ли… просто на всякий случай.

– Нет проблем, за дом можешь не волноваться.

– А я вот уже начинаю волноваться: слишком легко ты сегодня со всем соглашаешься, – целительница нервно оглянулась, услышав стук копыт – Мирта уже показалась на тропинке. – Ничего не хочешь мне сказать, Сиа?

– Нет. Знаю только, что тебе надо быть в Карфаксе. Езжай и не о чем не волнуйся.

– Хорошо. До скорой встречи.

Бросив взгляд на любимый дом, улыбнувшись напоследок белке и подруге, Тара перебросила связанные сумки через спину лошади, села верхом и корпусом послала серую кобылу вперед. Погода с самого утра благоволила путникам: легкие перистые облака прикрывали яркое солнце, защищая их от палящего зноя, легкий ветер освежал и разносил над землей аромат трав и пение птиц. Дорога до поместья Дракона Каана заняла у девушки больше двух часов. Сосновый лес, так хорошо знакомый, закончился, дорога вышла в поля, где созревала пшеница, и пересекла несколько небольших поселков. Было уже за полдень, когда на горизонте показались высокие крепкие каменные стены. Главные ворота Карфакса были еще больше, чем в Парстене, а стены – выше. На смотровых вышках стояли часовые, которые с земли казались маленькими игрушечными человечками, так высоко они находились. Пройдя под высокой аркой под пристальным взглядом сторожевого патруля, девушка наконец оказалась в поместье Дракона Каана.

– Кажется, что это вторая столица, – Тара с любопытством разглядывала город, в котором до этого не была ни разу, – просторно, чисто, большие дома и широкие мощеные дороги. Много зелени и цветов, люди довольны и никуда не спешат, но все заняты своим делом. Здесь как будто само время течет медленнее. Если Парстен – стремительная горная река, то Карфакс – ее полноводная равнинная сестра.

О том, что целительница прибыла в поместье, Лорд узнал от своего управляющего, и это стало неприятным сюрпризом.

– Как быстро она отправилась в путь. Соскучилась или…? Вот черт… – как назло, в столице мужчину задерживала ежегодная проверка перед наступлением холодного сезона, проводимая Военным кабинетом, членом которого он являлся. В приказе, в тот же день доставленном курьером в Карфакс, управляющему было дано строжайшее распоряжение оказать девушке максимальное содействие.