Чёртова новелла!
Зачем я вообще начал её читать?
Эти слова – первое, что сказал Ли Чен, дойдя до надписи «Финал» в новелле, которую он читал.
А книга эта была о прекрасном и непобедимом заклинателе по имени Лю Фэй. Он – главный герой новеллы под названием «Победитель Небожителей». Многообещающее название, да? Так вот. Лю Фэй – юноша, которого волею жестоких судеб занесло в орден Небесного Созвездия, Главой которого был в прямом смысле древний, но за столько лет не потерявший ни капли красоты, ёкай* из клана белых лис – Ши Баочи. К Лю Фэю было не за что придраться, он был красив, строен, талантлив и многообещающ… Однако Главе ордена что-то в нём не понравилось.
*Ёка́й — сверхъестественное существо японской мифологии, разновидность обакэ. В японском языке слово «ёкай» имеет очень широкое значение и может обозначать практически всех сверхъестественных существ японской мифологии, или даже тех, что были заимствованны из европейской. В данной новелле ёкаями зовут людей с чертами животных, которые обладают более широким спектром способностей и могут принимать свою «животную» форму.
Ши Баочи взял юношу в личные ученики. Вроде всё хорошо, правда? А вот ни капли. Почти сразу старый лис стал всеми возможными способами издеваться над маленьким подопечным. Посылал на разные задания, которые были не его уровня, заставлял двадцать четыре на семь трудиться и после всего этого не давая и минуты покоя… Ши Баочи в целом был весьма скверным типом – его за столько лет не прибили только потому, что он Глава ордена. Он вёл себя грубо со всеми – учениками, Главами пиков, Главами других орденов и так далее и тому подобное…
Конечно, главный герой возненавидел злодея за такие действия. И именно в этот момент сюжет новеллы пошёл по наклонной! Лю Фэй либо настолько возненавидел учителя, либо это было у него в крови, но он стал практиковать тёмные искусства. В последствии юноша стал невероятно великим заклинателем, обрёл огромный гарем из тысяч красоток, с каждой из которых занимался страстями! В итоге он сразил Небожителей и Королей Демонов, и стал верховным правителем во всех трёх царствах, а число красоток в гареме увеличилось ещё в сотни раз. Ну и конечно, убил так ненавистного ему Главу ордена Небесного Созвездия.
О господи! Видно, пока автор писал этот гаремный кусок говна, он стремительно деградировал. Либо он был десятилеткой с самого начала, а сюжеты ему помогала писать нейросеть или взрослый друг. Однако оба из них скукожились до того, как автор успел дописать новеллу…
Ли Чен, вцепившись в лицо руками, валялся на кровати и беззвучно орал. Такое многообещающее начало, и такой отвратительный конец! Это же позор на голову всех новелл!!!
Когда приступ «истерики» у юноши прошёл, он сел и с ненавистью посмотрел на валяющийся на другом конце не заправленной кровати телефон, который уже выключился. Изобразив приступ тошноты, Ли Чен поднялся, желая пойти выпить немного кофе, прежде чем отправиться ко сну… Однако не успел он сделать и шага, как его охватила странная усталость, и он грохнулся обратно на кровать…
- Глава ордена! Глава ордена-а!
Ли Чен с трудом разлепил веки. Сквозь слипшиеся ресницы он мог видеть комнату только в самых общих чертах. Несколько раз моргнув, юноша избавился от этой неприятности и смог рассмотреть интерьер поподробнее. Он был в очень необычном стиле – стиле Древнего Китая. На столике где-то сбоку стоял изысканный и, вероятно, очень дорогой чайный сервиз, на стенах висели красивые картины и гобелены… В общем обстановка была исключительно странной.
И тут снова послышался голос.
- Глава! Наконец-то вы очнулись. Вы так внезапно упали в обморок посреди собрания, что мы все места себе не находили! Думали, что вас кто-то отравил, однако потом это опровергли…
Во время этой пламенной речи Ли Чен медленно сел, положив руку на лоб, и повернул голову, с недоумением взглянув на девушку лет пятнадцати-шестнадцати, сидящую у его кровати. Поймав на себе такой взгляд, девушка испуганно вздрогнула и сжалась.
- Г-глава? С вами всё хорошо? Может вам всё ещё нездоровится? Мне позвать лекаря?
Ли Чен нахмурился и отрицательно покачал головой. Только сейчас он начал чувствовать, что с его телом что-то не так…
- Нет, нет, всё хорошо…
Услышав свой голос, юноша поперхнулся словами, которые собирался сказать. Когда его голос стал таким глубоким? Ему даже двадцати не было! Тем не менее, обращаясь к девушке, он постарался сделать голос помягче, дабы она снова не перепугалась.
- Всё хорошо. Мне просто немного нездоровится из-за… Наверное, что-то не то съел. Сколько я спал?
Однако такой тон возымел прямо противоположный эффект. Девушка сжалась, будто её собираются бить, и пролепетала.
- Эта недостойная Цзи Ли сейчас сбегает за Главой Чжан…
- Подожди! Сколько я про…
Не успел Ли Чен и пикнуть, как девушку словно ветром унесло, и он остался один в комнате.
-…спал.
Впрочем, это было ему только на руку. Нужно было проверить кое-что, что не давало ему покоя с момента пробуждения. Заглянув себе за спину, Ли Чен увидел как раз то, что так боялся увидеть. Там были не только длиннющие белоснежные волосы, но и настолько же красивый лисий хвост.
Нет! Нет, нет, нет!!!
Подняв руки и потрогав макушку, он нащупал два пушистых уха, торчащих из головы.
Ну нет…
Ли Чен стремительно поднялся с кровати и подскочил к зеркалу, которое ещё до этого приметил на дверце большого приоткрытого шкафа с одеждой. Оказавшись рядом с зеркалом, он увидел там точную копию внешности Главы ордена Небесного Созвездия, Ши Баочи!
ААААААА!!!
Чем он так провинился, чтобы вдруг оказаться в теле главного злодея такого куска говна, как «Победитель Небожителей»?! Да, он красив, как пресловутые Небожители, да и если верить книге он очень талантлив и не обделён по жизни, но… Ли Чен, точнее уже Ши Баочи, только при малейшем воспоминании о том, как умрёт в будущем от рук главного героя, уже покрывался холодным потом! И где Система, которая бы помогла ему в следовании основному сюжету?!
Пока Глава ордена шёл до пещеры Вечной Зимы, его то и дело окликали. Он торопливо махал им рукой и шёл куда-то дальше. Всем это поведение Главы казалось странным. Не прошло и дня, как пошли слухи о том, что с Главой что-то не так… Однако самого Ши Баочи волновал сейчас один единственный юноша и сохранение своей жизни. Когда он через пару часов наконец-то оказался на пике Эликсира, получилось немного выдохнуть. Но не успел ëкай сделать и шага к заднему склону горы, как там к нему подскочила девчушка лет пятнадцати-шестнадцати.
- Учитель! С вами всё хорошо! Я так волновалась, что не смогу продолжить тренировки… Турнир Трëх Великих орденов будет уже в следующем году, а я бы хотела выделиться среди учеников, которые будут там учавствовать!
Эта девчушка, Мэй Лин, была дочерью Главы пика Эликсира и первой личной ученицей Главы ордена. Вообще-то, ей место на пике Красоток, а не рядом с холодным Главой ордена!
- Мэй Лин… Прости уж, у меня мало времени. Где пещера Вечной Зимы?
- Пещера Вечной Зимы? – Мэй Лин потеребила в руках кончик длинной косы. – До неё по вон той дальней дорожке слева. А зачем вам туда? Можно ли мне пойти с вами? Я как никак старшая ученица, мне туда можно.
Ши Баочи в ответ лишь кивнул ученице и поторопился к пещере.
- Мне нужно туда в одиночку. Можешь быть свободна.
Мэй Лин не стала спорить. Она только проводила Учителя взглядом и, пожав плечами, вернулась в свои покои на пике Эликсира.
~~~
Не прошло много времени, как Ши Баочи добрался до входа в пещеру. Увидев этот огромный зёв пещеры, у него аж шерсть на хвосте встала дыбом, такая она была жуткая! Пригладив шерсть, глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, ëкай отправился внутрь. Уже через пару метров стало холодно, настолько, что хотелось покрепче запахнуть одеяния, а лучше - вообще одеть что-то поверх. Бедный, бедный ученик! Какой же «прошлый он» злодей, раз умудрился отправить маленького ученика в такое холодное место! Даже на улице, где уже была середина осени и постепенно приходили жестокие холода, было не так пробирающе-морозно, как здесь.
- Бррр… Холодрыга лисья.
Спустя одну палочку благовоний* брожений по ледяной пещере он начал замечать тут и там убитых монстров. Быстро подумав, «А он всё-таки на что-то способен…», заклинатель сморщил нос от противного запаха и пошёл только глубже в пещеру. А чем дальше шёл, тем сильнее был запах крови, который заставлял шерсть вставать дыбом. Когда вонь стала совсем невыносимой и стали слышаться звуки борьбы, Ши Баочи крикнул, чтобы проверить свою догадку.
*палочка благовоний горит примерно 30 минут.
- Лю Фэй! Ты живой?!
Дальше по коридору послышался звон упавшего меча, и Ши Баочи, на ходу вытащив Лонгсян из ножен, поспешил туда. Когда он добежал, то увидел прижавшегося к стене юношу с чёрными волосами по пояс, который прижался к стене, за пару метров от него валялся ученический меч. Напротив него, вздыбив загривок, стоял какой-то волкоподобный монстр с бело-синей шерстью, который готовился напрыгнуть на Лю Фэя.
Глава ордена подпрыгнул к монстру и замахнулся – в следующий миг бошка демона валялась на полу в луже крови. Ещё в следующий миг Ши Баочи уже держал юношу за плечи и осматривал.
- Ранен? Что-то болит? Где?
Лю Фэй замер, боясь шелохнуться и вздохнуть не так. От такой резкой заботы со стороны Главы он вообще забыл, как двигаться... А кто бы не удивился? Сначала Учитель отправил его на верную гибель, а потом пришëл спасать? Где логика?
Закончив короткий осмотр, Ши Баочи похлопал юношу по плечу и вздохнул.
- Неплохо для такого, как ты. Выйти из этой пещеры через вход мы уже не сможем, значит придётся идти до выхода. Иди сзади меня, не хочу, чтобы ты поранился ещё больше.
- «Понятия не имею, как я смог убить того монстра, но сейчас не об этом... Лишь бы не возникло никаких проблем.»
Ученик испуганно кивнул, чем Ши Баочи остался полностью доволен. Убрав меч в ножны, ëкай развернулся на пятках и, покачивая хвостом, сделал несколько шагов вперёд.
- Главное, чтобы нам не попался главная тварь этой пе-
Не успели последние слова сойти с уст, как пещеру жутко затрясло, и двух путников чуть не уронило на землю. Когда землетрясение прекратилось, в пещере стало намного холоднее, а у дальней стены появился монстр. Он был похож на того, какого только что прикончил Ши Баочи, однако раз в пять больше. Он занимал почти четверть пещеры!
- «Вспомнил солнце, вот и лучик! - В сердцах крикнул Глава ордена. – Неплохой такой рояль в кустах, я могу только похлопать!»
Он вытащил только вернувшийся в ножны Лонгсян и сделал несколько шагов вперёд. Ши Баочи чувстовал себя очень неуверенно, ведь не знал, сможет ли он, со своим-то нулевым знанием практического боя на мечах, победить монстра! Ещё и такого большого!
- «Да ëк макарëк, первый же день в теле попаданца, и сразу сражаться! Вы серьёзно?! Немного нельзя было меня, бедного студента, пожалеть? Почему мне нельзя, как в клишированных аниме, стать каким-нибудь избранным, которого все на ручках носят, лелеют и любят, потому что он крут и добр? Я, конечно, тоже крут, но, во-первых - ни капли не добр, если говорить об оригинальном Главе ордена, а во-вторых даже не знаю, как меч в руках правильно держать, а тем более сражаться как профессионал! Практически не знаю... Но знание теории мне ничего не даëт!»
Спустя ещё несколько секунд позади послышался осторожный шорох и звон поднимаемого с каменной поверхности пола меча. Кажется, Лю Фэй не хочет оставаться в стороне, не смотря на непосильную для него опасность.
- Стой на месте. Сделаешь хоть шаг – я сам вместо этого монстра тебя прикончу.
После этих, таких привычных грубых слов, шебуршение сзади затихло и Ши Баочи выдохнул. Не желая ждать удара со стороны монстра, он первым набросился на него, угрожающе выставив вперëд меч. Старательно вспоминая всë то, что он прочитал в Интернете и книгах про боевое исскуство, ëкай бросился вперëд и замахнулся.
Следующий день. Солнце не так давно поднялось из-за горизонта, и его одинокий луч заскочил прямо в окно комнаты Главы ордена. Вставать совсем не хотелось, ведь наконец-то можно позволить себе выспаться! Но, как жаль, сегодня собрание, и ëкаю надо привести себя в порядок. Спустя некоторые усилия, приложенные к тому, чтобы вытащить себя из-под одеяла, Ши Баочи подошёл к шкафу и раскрыл его. На дверце также, как и вчера, висело большое зеркало, в которое удобно было смотреться. Этим он и занялся.
- «Да уж... С этими волосами и шерстью больше проблем, чем толку. И зачем только такие патлы отращивать?» - с этими мыслями Глава ордена пошёл обратно к своей кровати.
По дороге взяв со стола расчёску, он принялся распутывать большой колтун, образовавшийся на хвосте и в волосах. Ши Баочи боялся использовать магию для того, чтобы мгновенно избавиться от проблемы, и на это было две причины. Первая - он ещё плохо владеет магией; вторая исходит от первой, он боится просто по-неосторожности спалить волосы. Поэтому ёкай пользуется более простым способом - он решил встать пораньше и расчесать волосы привычным способом. Расчёска то и дело застревала, и её вытаскивание стоило небольшого колтуна шерсти. Ши Баочи понимал, что это дело, требующее терпения, поэтому продолжал упорно расчёсываться. Когда с этим делом было покончено, пришло осознание того, что совсем скоро ему надо спешить на собрание!
В тот самый момент, когда Глава ордена вскочил с кровати и подбежал к шкафу в поисках одежды на выход, в дверь постучали.
- Ась? Открыто. - ответил Ши Баочи, не отрываясь от перебирания руками одеяний, одного за другим. И как выбрать что-то одно из тонны одинаковых, скажите вы мне?!
После разрешения войти на пороге появилась Мяо Лин. В комнату заходить она не стала, оставшись стоять у порога. Её короткие волосы были собраны в небольшой высокий хвост, который неплохо дополнял её прекрасный и самовлюблённый образ.
- Ты готов? - спросила Глава пика Персика, кинув взгляд на небольшую кучу вырванной шерсти из хвоста брата, которая так и продолжила лежать на кровати. - Линька началась, что ли? Не поздновато ли?
Ши Баочи в ответ лишь фыркнул.
- Вероятно, нет. Просто проблемы с колтунами после сна. Я почти готов, надо только одеться.
- Ну-ну. Не растеряй всю шерсть по дороге до зала собраний.
После этих слов Мяо Лин вышла и закрыла дверь. Послышались шаги — это она быстро уходила на место собрания.
- «Как Лю Фэй её терпел? Уже за пару дней общения с ней она показалась мне та-акой злюкой... Я думал, отношения с братом у неё более тëплые, но, оказывается, даже не близко.»
И вот, наконец-то, спустя ещё несколько минут копаний в закромах шкафа, Ши Баочи решил остановить выбор на самом простом белом одеянии. Зачем ему одевать что-то вычурное, спрашивается? Вчера он одел что-то красивое, и в итоге ту одежду он угробил - своей же кровью. Нет, нет нет нет, сегодня без этого.
Одевшись и закончив кое-какие мелкие приготовления, в роде высокого хвоста из белоснежных волос, который придерживало красивое серебряная украшение, Ши Баочи вышел из комнаты. Выйдя за порог, он понял, что совсем не знал, как идти до зала Собраний. В новелле местоположение комнат не было описано совершенно никак, от слова совсем, что весьма затруднило его положение.
Так Ши Баочи и застыл на пороге комнаты, крутя головой из стороны в сторону и осматривая коридор.
-...
- «А куда идти-то? Ха-ха-ха, Глава ордена не знает, как ореинтироваться на своëм же пике.»
Немного постояв на месте как истукан и поразмыслив, Глава ордена просто пошёл в случайную сторону, а точнее - вправо. Всë лучше, чем стоять на месте и ждать, пока кто-то придëт сюда и застанет его в таком неловком положении.
В оригинальной новелле карта расположения пиков ордена Небесного Созвездия была прикреплена как справочный материал, поэтому бывший Ли Чен запомнил её. Но карта расположения комнат в пиках... Такого не было! Что на счëт устройства ордена - орден Небесного Созвездия состоял из семи пиков. Только шесть из семи принимали учеников — это были пики Подорожника, Персика, Эликсира, Угля, Ветра и Одуванчика. Они обучали соответственно будущих лекарей, элегантных девушек-домохозяек, алхимиков, профессиональных мечников, талантливых заклинателей и учëных. Седьмой же пик, пик Звезды, был административным. Там были комната и кабинет Главы ордена, Зал собраний. Каждый из пиков, кроме пика Звезды, специализировался на своем направлении, что давало возможность поступать в Орден как простым смертным, так и людям с магической основой. Например, на пик Одуванчика, с его упором в различные теоретические науки, могли поступить и люди из простого народа, которые обладали хорошим умом. На пик Ветра и Персика, где практиковали в основном магические искусства и заклинания, могли поступить лишь люди с магической основой. Остальные пики принимали всех, кто соотвествовал хотя-бы минимальным требованиям поступления на пик.
Ши Баочи был доволен таким решением себя «прошлого», которое позволяло менее одарëнным энергией людям себя проявить, но... Однако теперь именно на его плечи свалилось ответственность за всё это. Как же он не хочет думать о том, сколько бюрократии его ждëт после этого минутного отдыха!
Пока Ши Баочи рассуждал об этом, он дошёл до двери, около которой стояли двое старших учеников в голубой форме. Завидев о чём-то задумавшегося Главу ордена, они поклонились и хором, словно как-то по-механическт сказали.
- Глава ордена! Вас уже ожидают.
- А?
Этот возглас резко вырвал Главу ордена из раздумий об устройстве ордена и ответственности, из-за чего он сильно вздрогнул и чуть не подскочил на месте от удивления. Немного прокашлявшись и отряхнув широкие рукава от несуществующей пыли, он ответил.
- Да-да. Уже иду.
И, немного поклонившись ученикам, он быстро прошмыгнул в приоткрытую дверь. Спустя секунду ëкай оказался в огромном зале, от вида которого бросало в лёгкую дрожь. Вокруг стен располагались помосты, на которых восседали члены ордена. Чем выше место - тем выше чин. Самым высоким, соответственно, было место Ши Баочи, место Главы ордена.
Что-то странное происходит.
Весь орден ломал голову над тем, что же произошло с их Главой. Он был сам на себя не похож! Всегда закрытый и неразговорчивый, не обращающий практически ни на что внимания… Его поведение после недавнего обморока выглядело не просто странным – подозрительным!
Именно эти мысли прокручивал в голове Чэнь Юань после собрания. Масло в огонь подливало ещё то, что Глава ордена быстро ушёл с собрания, хотя в те разы, когда он появляется на совете, он всегда задерживается дольше остальных, копаясь в бумагах и свитках…
Сейчас заклинатель находился в тренировочном зале на пике Ветра и наблюдал за учениками. Пару раз крикнув что-то на счёт неправильного заклинания, Глава пика Ветра попрощался с учениками, приказав им закончить под присмотром одного из учителей, развернулся и быстрым шагом направился на пик Звезды. Он думал на счёт того, что не смотря на его неприязнь к Главе ордена, стоит пойти на ту миссию с ним, дабы ещё что-то не случилось. После второго ранения благополучие Главы встало для многих Глав пиков на первое место, поэтому никто не мог отправить его на задание в окружении пары зелёных юнцов. Да только на пике Звезды Чэнь Юаню ответили, что он не появлялся с того момента, как ушёл с совета. Заклинатель потратил несколько часов на то, чтобы обыскать другие пики, побывать в комнате-кабинете, а Глава ордена всё равно не нашёлся.
Ещё одна монета в копилку странностей. Куда он пропал?
К тому времени уже стемнело, луна достигла середины небосвода. Яркие точки звёзд засверкали на небе, освещая путь заклинателю вместо фонарей. Чэнь Юань вышел за пределы ордена, сохраняя небольшую надежду на то, что Глава просто вышел прогуляться. Кинув взгляд на поляну справа от дороги, он увидел его. Глава ордена стоял и смотрел на серебряное свечение, которое было видно из-за куста. Его зрачки расширились, а хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Сейчас Ши Баочи представлял из себя весьма забавное зрелище. Однако для Чэнь Юаня это забавным совсем не казалось. Он сошёл с дороги и, спрятавшись за деревом, увидел, как Глава ордена оглянулся вокруг и принял лисье обличье, после этого убежав в сторону свечения и скрывшись в густых кустах. Свечение пропало, будто кролик, убегающий от хищной лисицы. При взгляде на это на душе Главы пика Ветра зародилось неприятное, зловещее предчувствие.
-…
Как можно более бесшумно Чэнь Юань двинулся следом.
За время, которое потребовалось чтобы Ши Баочи добрался до какой-то поляны, успело бы сгореть почти шесть палочек благовоний. Глава ордена в облике белого лиса выпрыгнул из куста и отряхнулся. На шерсть нацепились различные ветки и колючки, часть из которых отлетела, когда он отряхнулся. Ëкай принял истинное обличие и отряхнул подол одеяний, которые, что неудивительно, немного испачкались и помялись. Хорошо ещё, что не порвались.
- И что это за место?
Он начал крутиться вокруг, пытаясь найти ту кошку, за которой следовал всё это время. Её нигде не было видно. Хотя вот только что ведь она была прямо перед ним! Быстро убегала от него, словно куда-то вела.
- Ха? Я опять во что-то вляпался…?
- Ах, вот ты где…
Кошка вдруг появилась на другом конце поляны. А за ней будто разрушилась иллюзия – на месте вроде как обычного подлеска появился сначала холм, а потом тëмный провал пещеры. Выглядел зëв очень жутко, и от одного взгляда на него по хвосту прошла волна мурашек.
- Ты… Вела меня сюда?
Кошка встряхнулась, мяукнула и убежала в пещеру, а Ши Баочи тем временем продолжил стоять на месте. Он не знал, что ему делать – идти за кошкой, хотя это уже больше похоже на то, что его загоняют в ловушку, или пойти обратно, чтобы сообщить о странности в орден.
- Раз уж я здесь… Пойду.
Глава ордена кивнул сам себе и, сжав руки в кулаки, пошёл вперёд. Когда он вошёл во тьму пещеры, появилось странное, тянущее чувство, которое только укрепило уверенность в том, что это – ловушка. Пройдя ещё дальше, он почувствовал, будто пол ушёл из-под ног.
- !!!
Голова болела. Нет, даже не болела, трещала по швам!
Ши Баочи приподнял голову, разлепил веки и огляделся. Он оказался в какой-то одному чёрту известной пещере. Судя по ощущениям, помещение, где он очутился, было довольно просторным. С виду пещера как пещера – серые, неровные стены из камня, и точно такой же пол. И всё вокруг немного пыльное, словно давно заброшенное. Ничего прямо очень удивительного. Если не считать факелов, висящих на стенах, которые освещали коридоры ярким светом.
- «Мать вашу… - потирая лоб, подумал Ши Баочи. – Теперь я понимаю, почему Глава ордена сидел на месте да не высовывался. Он – магнит для неприятностей! Или я, то есть моя душа, магнит для неприятностей… Да черти знают.»
Только немного отлежавшись, придя в себя и сев, он понял, что рядом, кажется, есть ещё кто-то кроме него. Резко повернув голову и сгруппировавшись для защиты от внезапной атаки, он увидел… Спокойно лежащего на другом конце пещеры Главу пика Ветра. Тот тоже был без сознания, как и Ши Баочи при приземлении.
-...
Глава ордена какое-то время молча смотрел на Главу пика, а потом ухмыльнулся и фыркнул. Не один он в неприятности любит вляпываться! Хотя иронично, что его соратником по приключениям в пещере станет один из тех, кто терпеть его не может.
- Странный день. – вынес ëкай вердикт.
Чуть позже он встал и подошёл к лежащему заклинателю. Присев рядом с ним на корточки, Глава ордена стал пытаться разбудить Чэнь Юаня самым действенным из знакомых ему способов. Пара оплеух – и Глава пика Ветра практически мгновенно пришёл в себя.
- А..?
- Проснулся. Понадобилось куда меньше усилий, чем я думал. Садись. Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Ши Баочи помог заклинателю сесть и покопался в своём рукаве в поиске чего-то. Меньше, чем за минуту, он достал оттуда бурдюк, полный воды.
- «Рукав-цзянькунь* - просто чудо-штука! Положил туда всë самое важное, и ни о чëм беспокоиться не нужно, ведь что нужно – всë под рукой! Хе-хе~»
Сразу, как только Ши Баочи услышал чьи-то голоса впереди, он заторопился в ту сторону, желая поскорее познакомиться с братьями по несчастью. Чэнь Юань постарался не отставать – однако он, по сравнению с длинноногим ёкаем, бежал не слишком быстро, хотя и не сказать, что сильно от него отставал.
Когда двое заклинателей выбежали из коридора, в очередной раз повернув, перед ними предстал большой грот, из которого вело ещё около пяти ходов. Посередине этого грота, столпившись в небольшую кучку, стояли девушки и юноши в светло-голубых одеждах, которые были расшиты морскими волнами. Кто-то из детей сидел, кто-то стоял, кто-то переговаривался между собой, пытаясь разогнать скуку и какое-то странное беспокойство, повисшее в пещере.
- Эй! Вы, ученики! Да, да, я к вам обращаюсь.- крикнул Ши Баочи и подошёл ближе к ним.
Когда их позвали, ученики сначала радостно повскакали, однако потом, увидев видимо не того, кого ожидали, некоторые обнажили мечи, спрятав других, менее подготовленных к драке, за свои спины.
- Спокойнее, спокойнее, я не собираюсь причинять вам вред…
Чэнь Юань положил руку на меч, выйдя вперёд и заслонив собой Главу Ордена, однако это уже было без надобности. На вид самый старший из учеников вдруг ойкнул, убрал меч и поклонился с боевым приветствием.
- Старший ученик ордена Весеннего Паводка Фэн И приветствует Главу ордена Небесного Созвездия и Главу пика Ветра!
В этот же момент и остальные осознали, кто перед ними, и поклонились.
- Отбросьте пока формальности, мы в одной лодке. – Ши Баочи спрятал ладони в рукава и мягко улыбнулся, пытаясь немного успокоить учеников. – В наш орден приходили мольбы о помощи из Жемчужного города. Первым делом все подумали, почему вы не приняли просьбу, поэтому я лично решил разобраться. Вы что-нибудь об этом знаете?
Фэн И выпрямился и что-то негромко сказал своему другу, который стоял рядом. Юноша кивнул словам соученика, развернулся к младшим детям и передал им слова. Они слегка успокоились, хоть и не перестали поглядывать на Главу ордена с опаской. После этого Фэн И обернулся обратно к гостям и вежливым тоном ответил.
- Несколько дней назад все Старейшины и Глава ордена будто испарились. Пытаясь их найти, некоторые ученики разделились на несколько групп с двумя старшими во главе, наша в итоге угодила в ловушку Серебряного лабиринта. Видимо, мольбы из Жемчужного города начали приходить именно тогда, когда все отправились на поиски. Глава ордена, позвольте этому недостойному спросить, а как вы оказались здесь?
Ши Баочи потёр пальцами переносицу.
- Просто последовал за серебряной кошкой… Думал, что это может иметь какую-то связь с Жемчужным городом. – нахмурившись, Глава ордена посмотрел прямо в глаза ученика. – Пропали все, кроме учеников? Учителя там, мастера?
- Да. Пропали все. – Сложив руки на груди и отрицательно помотав головой, ответил Фэн И.
- Странно… Что с пайком?
- На пару-тройку дней того пайка, что с нами, хватит. Мы смогли захватить столько, сколько смогли.
- Отлично. Если что, у меня есть ещё немного. А, и ещё, как вы оказались неподалëку от территории нашего ордена? Пройти такой долгий путь пешком за довольно короткий срок невероятно сложно.
- Нуу… - Фэн И почесал затылок с задумчивым видом, после чего недоумëнно пожал плечами. – Мы попали в ловушку неподалëку от нашего ордена. Возможно, что магические телепорты в лабиринт есть по всему континенту, но сам лабиринт существует именно на территории ордена Небесного Созвездия… Но это лишь предположение. Он может находиться где угодно.
- Хм, ясненько… Ладно, пока что нам надо подумать. Уверен, мы сможем до чего-нибудь додуматься.
Ученик быстро кивнул и отошёл в сторону, ближе к стенке и своему другу, который, возможно, является вторым старшим учеником в команде. Чэнь Юань чуть позже подошёл к ним и о чём-то заговорил. Ши Баочи в это в время отошёл к противоположной стене и сел там, решив устроить мозговой штурм. Этот штурм в итоге ничего ему не дал, однако, сосредоточившись на своих чувствах, он смог услышать какой-то тихий шёпот, доносящийся из-за стены за ним. Это был совсем тоненький, тихенький голосок. Уши ëкая мгновенно навострились и слегка задëргались, пытаясь расслышать голос, однако он был настолько тихим, что это не помогло. Глава ордена встал со своего места и развернулся к стене за ним, из которой предположительно звучит голос. Даже прижавшись вплотную Ши Баочи не мог расслышать голосок, однако понял кое-что другое… Немного простукав каменную поверхность, он посмел предположить, что по ту сторону есть тайный проход.
- «Бинго! Бин-го!»
По лицу Главы ордена расползлась довольная ухмылка. С таким лицом он повернулся в сторону Чэнь Юаня и помахал ему рукой.
- А-Юа-ань*… - с явной издёвкой позвал заклинателя Ши Баочи, тыкая пальцем в нужную стену. – Не мог бы ты с силой врезать по вот этой вот стене? Я знаю, что ты сильный, и для тебя это не составит проблемы. А то я себя пока что не хочу сильно напрягать. Вы сами мне говорили.
*см. главу 1. В этом месте Ши Баочи использует суффикс А- как поддразнивание к более младшему во возрасту Чэнь Юаню.
Ши Баочи с силой потыкал пальцем в стену, рядом с которой стоял и которая показалась ему подозрительной. Ученики удивлённо посмотрели на них двоих, но спрашивать ничего не стали, подумав, что этим просто влезут не в своё дело. Чэнь Юань громко, демонстративно прокашлялся и подошёл ближе.
- Если Глава ордена просит, то только с радостью. – вторая часть сказанного им так и разила нескрываемой иронией.
- Благодарю!
Ши Баочи отошёл от стены, давая Главе пика Ветра больше свободного места. Чэнь Юань сконцентрировал в кулаке мощный сгусток силы и, замахнувшись, ударил по стене. Догадка Ши Баочи оказалась верна – там был тайный проход, ведущий опять куда-то во тьму. Сложив руки на груди и подождав, пока Глава пика отойдёт в сторону, ëкай подошёл ближе к образовавшемуся проёму и заглянул внутрь. Ничего не увидев, он недовольно махнул хвостом и смело шагнул в темноту. В добавок и голосок куда-то пропал, что только подогрело интерес лиса с тому, что находится в этом коридоре.
- Я не знаю, что мы можем сделать.
Чэнь Юань треснул кулаком по тому же месту, по которому ударил в прошлый раз, но на этот раз стена даже не дрогнула. От этого и так вспыльчивый Глава пика Ветра вспылил ещё больше, и Фэн И отошёл от него на несколько шагов, дабы не попасть под горячую руку.
- Лучше, наверное, будет оставаться на месте и ждать, верно? Глава ордена точно сможет что-нибудь придумать… Он ведь.. Всë-таки… Эм… Ладно, молчу.
Поймав на себе недовольный взгляд, юноша растерянно развёл руками и оглянул толпу учеников. Многие из них были младшими, поэтому испуганно жались друг к дружке. Измученно подумав, «Почему эту группу доверили именно мне?», старший ученик усердно потёр переносицу.
- Может, у кого-то есть другие предложения?
Тишина.
- Гм. Ясно. – после этого Фэн И повернулся обратно к Главе пика Ветра, который лупил стену в порыве гнева. – Тогда будем сидеть здесь и ждать, пока чего-то не произойдёт, да?
Только он успел договорить, как из одного из коридоров вышла серебряная кошка и громко мяукнула, привлекая к себе внимание.
Тем временем Ши Баочи спускался всё ниже и ниже. Шёл он уже довольно долго, а лестница так и не кончалась. Это казалось ёкаю исключительно странным – было такое чувство, будто спуск вниз бесконечен. Но он не собирался сдаваться и продолжал менять ступеньку за ступенькой. Напряжение в груди росло, тревожные мысли не давали думать о главном – что это за место, кто здесь может быть заточён и при чëм тут та кошка.
В какой-то момент появилось чувство, что воздух вокруг становится влажным, словно в пещере внизу есть водоём. Это немало удивило Главу ордена, и он начал спускаться активнее. Не прошло слишком много времени, и спуск неожиданно завершился, однако вместо привычного камня под ногами пошла мягкая, пропитанная влагой земля. Ши Баочи мысленно помолился за свои белые одеяния и сапоги, хоть те уже и были слегка испачканы, но заляпать их ещё сильнее не очень-то хотелось. На своё удивление увидев среди деревьев и зарослей еле видную тропинку, Глава ордена пошёл по ней, пытаясь избежать больших потерь.
Он попал в лес? Иначе чем это обозвать? Всё вокруг выглядело как в настоящем лесу – земля, деревья, кусты, травы… Только вот не слышно было тихого шороха лесных зверей и пения птиц, к тому же на такую глубину не мог пробиться ни единый лучик света. Это делало всё ещё таинственнее – поблизости от входа ещё было довольно светло, спасибо вновь появившимся на лестнице факелам, но чем дальше заходил путник, тем было темнее. Пускай зрение у Ши Баочи и было намного лучше, чем у простых людей, но когда он отошёл метров на сто, ему пришлось вновь зажечь лисий огонь, дабы не споткнуться или не удариться обо что-то в кромешном мраке.
Чем дальше Ши Баочи шёл – тем явственнее был свежий запах воды. Спустя палочку благовоний* он вышел на поляну, дальний край которой заканчивался песчаным берегом. После песка шла бесконечная гладь воды, конца которой не было видно и в помине. Здесь Глава ордена решил наконец-то немного передохнуть и присесть на песочек. Устроившись поудобнее, насколько это было влзможно, он внимательно уставился на бездвижную воду. Её ничто не тревожило – она спокойно стояла себе, тихая и незыблимая, такая красивая, что хотелось веками сидеть здесь и не уходить…
*30 минут
Плюх! Неожиданно из воды выскочило нечто странное и прыгнуло прямо на Ши Баочи! Тот в мгновение ока отскочил назад, из-за чего нечто с силой врезалось в песок, пролетев мимо него. Быстро поднявшись, оно резво поползло за ёкаем, издавая какие-то странные инопланетные звуки. Они чем-то походили то-ли на клëкот, то-ли на бульканье.
- Почему у меня сейчас нет с собой Лонгсяна?!?! Я и магия – как обезьяна с гранатой! С мечом я хоть что-то могу! А НУ БРЫСЬ, ТВАРЬ ПРОТИВНАЯ-Я!
Ши Баочи резко кинул лисий огонь, что держал в руках, в монстра, особо при этом не целясь. Но, к сожалению, промахнулся, огонь попал в песок рядом и тут же потух. Тварь практически не обратила на атаку внимания и, лишь на секунду замерев, поскакала дальше. После этого Глава ордена зажёг новый огонь и подбежал к кромке леса, одним прыжком забравшись на самое ближнее дерево. Нечто стало крутиться внизу, не имея возможности забраться выше.
- Вашу ж… Что за ужасы? А это что за… Ааа, неужели Водяные Капли? Фе, ну и противные.
Водяные Капли – по сути своей те же утопленники. Точнее это был не целый утопленник, а лишь его голова. Водяными Каплями становились те утопленники, у которых при жизни были слишком тяжёлые думы, и в итоге их головы накопили больше всего тёмной энергии. После смерти человека они, оторвавшись от уже мёртвого тела, превратились в монстров. А назвали их так потому, что по форме напоминали каплю, да и встретить их можно было только рядом с водоëмом. Ещё у них из головы вырастало три пары лапок, похожих внешне на человеческие руки. Не смотря на свою миниатюрность, Водяные Капли быстро передвигались и плавали, очень больно кусались и быстро могли прогрызть некоторые материалы, например дерево, благодаря довольно острым зубам.
- Как там борются с Каплями…? Сжигают же, да? Впрочем, это единственный способ, которым я могу воспользоваться.
Ши Баочи кинул второй рукой ещё один сгусток пламени, и в этот раз не промахнулся. Водяная Капля во мгновение ока иссохла, испустив при этом отчаянный вопль. Вопль этот мог послужить только плохую службу – была одна Капля, на предсмертный крик прибежит ещё сотня. Вспомнив об этом, Глава ордена быстро спрыгнул с дерева и побежал по песку вокруг озера как можно быстрее, со всех ног удирая от места преступления. Однако Капли были быстрее. Позади послышались всплески — это монстры начали вылезать из воды. После послышался громкий, недовольный клëкот и звук шебуршения песка сотнями ручек.
- «Откуда здесь столько утопленников?! И какого чёрта все они – Капли?!»
- Я предлагала вам остаться.
Голос. Снова этот голос.
- Понял я, понял. Может поможешь немного? – фыркнул Ши Баочи, ускоряя бег. Оказалось, что бегать с огромным хвостом куда проще. Ему даже кажется, что он делает это быстрее, чем в прошлой жизни.
На следующее утро Ши Баочи проснулся от лезущей в нос и рот шерсти. Громко чихнув, он открыл глаза и не увидел ничего, кроме чего-то рыжего и очень пушистого.
- «Рыжая шерсть??? Но откуда?...»
Мягко подняв руками и убрав с лица пушистый комок, Ши Баочи увидел на удивление упитанного рыжего кота. Когда животное нагло убрали с полюбившегося места, он возмущенно мяукнул и выпустил коготки. Ëкаю пришлось быстро поставить его на кровать рядом, чтобы он не начал царапаться. Когда кота отпустили, он быстро успокоился и лёг у бока Главы ордена, начав преспокойно облизывать лапку. Попытавшись сесть и найти Серебрянку, Ши Баочи обнаружил… Что у него на его груди лежит ещё пара кошек, одна из которых была весьма больших размеров.
-…А?
Мягко убрав с себя пушистиков, он всë-таки сел и заметил, что в его комнате устроилось целое семейство кошек. И не только кошек… У кровати расположился крупный пёс, предположительно породы колли, с красивой трёхцветной шерстью. Откуда, правда, в китайском мире взяться собаке такой породы, если в реальном она была выведена в Великобритании? Хотя, это же фэнтези. В контексте книги её могли вывести здесь, просто дать ей другое название… Не до этого сейчас!
Недоумевая, что же произошло, Ши Баочи продолжил искать Серебрянку. Та нашлась на столе, элегантно облизывающая свою лапу. Кошка выглядела очень довольной, исподлобья глядя на своего хозяина хитрым янтарным глазом. Кошки, которых ëкай так резко убрал с насиженного места, потеснились с ещё одним белым комочком на его коленях, который он не спустил с кровати.
Неожиданно раздался стук в его комнату и сразу после разрешения внутрь вошла ученица. Кажется, эта была Цзи Ли, которая сидела у его кровати в первый день, и которая помогла ему позвать Чжан Хэ, когда он поранился в пещере Вечной зимы.
- Глава ордена… Тут срочное донесение… Во весь орден сбежалось большое количество кошек и собак! Они повсюду…
Увидев, что творится в комнате самого Главы ордена, Цзи Ли резко замолчала и смущенно кашлянула.
- Вы позавтракаете вместе с Главами пиков, да? Или мне попросить принести еду к вам?
- Ммм… Не уверен. Но передай им, что я, возможно, приду.
Ши Баочи кивнул и как можно осторожнее встал с кровати, перед этим убрав с колен только улёгшихся там кошек. Ему правда не хотелось этого делать, но пришлось. Когда Глава ордена перешагнул через большую колли, собака подняла голову и проследила умным взглядом за ёкаем. Ши Баочи быстро отряхнулся и кивнул ученице, дав знак что скоро выйдет. Та поклонилась ему в ответ и, выйдя, закрыла дверь.
Глава ордена потрепал прядку волос и подумал, что ему лень расчёсываться. Поэтому он немного поправил волосы руками и сделал себе простой высокий хвост. Проверив причëску в зеркале, Ши Баочи решил, что та в вполне приемлемом состоянии. Из одеяний он выбрал самое простое. Зверинец всё это время внимательно следил за Ши Баочи, но молчал. Когда ёкай покрепче запахнул ханьфу*, он услышал громкий «Бумц!» сзади.
*традиционный национальный костюм жителей Китая, состоящий из множества слоёв.
Оглянувшись и опустив голову, он увидел лежащий на полу Лонгсян. Раньше меч стоял на столе в деревянной подставке, но сейчас и он, и подставка лежали внизу. На столе у того места, откуда упал меч, стоял пушистый чёрный котёнок, весело махающий хвостом.
- Эх ты…
Ши Баочи подошёл и осторожно поднял меч с подставкой. Лонгсян он засунул себе за пояс, а подставку вернул на стол. На прощание погладив наглого кота, он вдруг почувствовал груз на плечах. Ëкай чуть повернул голову и увидел сидящую на его плечах Серебрянку, которая почему-то стала чуть больше размерами. Пользуясь своим резким увеличением, она разлеглась сразу на два плеча и громко замурлыкала. Быстро погладив кошку по макушке, Ши Баочи рассмеялся и пошёл туда, куда его недавно звали, то есть в столовую.
Общая столовая находилась на пике Ветра. Там могли кушать все члены ордена, однако Главы пиков, вместе с Главой ордена, трапезничали в отдельном помещении.
В коридорах пика Звезды и при выходе на улицу Ши Баочи и вправду встретилось несметное число животных – и все они кошки и собаки. И практически все, видя Главу ордена, пытались приласкаться. Только выйдя на площадь перед главным зданием пика и пройдя лишь половину пути до моста на пик Ветра, он просто застрял в «море» пушистой шерсти.
-….?
Молчаливое удивление – именно такой была реакция Главы ордена на это. Простояв в окружении ещё минут пять, он услышал смех со стороны моста на пик Ветра. Конечно же, смеялась Глава пиков Персика. Рядом с ней стоял Чэнь Юань, который лишь слегка приподнял уголки губ.
- Вам смешно? А мне нет. Помогли бы лучше… — обиженно заметил Ши Баочи.
- А что? Это смешно выглядит. – сложив руки на груди, ответила Мяо Лин. – Глава ордена, способный победить Короля демонов, пасует перед кошками и собаками! Уж извини.
Она прикрыла лицо рукавом и снова рассмеялась. Учителя, которым в это время повезло появиться на площади, немного неловко отводили взгляды и старались как можно скорее уйти с пика Звезды, либо войти внутрь. Хорошо ещё, что здесь почти не бывает учеников, так как этот пик – административный, а не учебный. Если они тут и были, то в основном проездом.
Ши Баочи чувствовал себя оскорблëнным. Да над ним посмеялась его же подчинëнная, хоть и родная сестра! Чуть нахмурившись и пометив себе, что стоит когда-то отплатить Мяо Лин, он пару раз несильно ударил Серебрянку по боку.
- И как ты умудрилась их всех сюда созвать, а? Я знаю, что это из-за тебя, не притворяйся.
Серебрянка, кажется, не восприняла его всерьёз, судя по тому, что в ответ она лишь тихо мяукнула и зевнула. Расстроившись ещё больше, Ши Баочи кинул в Глав пиков театрально негодующий взгляд.
- Глава пика Ветра, Глава пика Персика, идите. Я, пожалуй, пропущу завтрак. Разберусь с этим зверинцем и пойду собирать вещи. Вечером забыл, сразу лëг спать…
После этих слов он мягко улыбнулся Главам и кивнул, подтверждая свои же слова. Теперь осталось разобраться с пушистой осадой. Ëкай присел на корточки и спокойно заговорил с питомцами.
Жемчужный город – один из старейших городов Империи, даже старше имперской Столицы. Также он известен как один из трёх Торговых городов.
В первые года существования это была лишь небольшая деревенька, которая выживала за счёт ловли северной рыбы. Не каждый хотел рисковать, живя в таком холодном месте, поэтому население деревни было совсем небольшим. Однако всё изменилось, когда любящие риск юноши нашли на дне моря удивительный жемчуг. Он был куда более качественным, чем тот, что продают на юге, и куда как более красивым. С того момента город стал процветать. Жемчужный промысел шёл в гору. Конечно, жемчуг был не всегда, но к тому времени были найдены ещё удивительные виды рыб, и город мог жить и на этом. Да и торговля к тому времени уже текла рекой, поэтому городу разорение не угрожало и в помине. С тех пор Жемчужный город стал одной из важных торговых точек на севере континента, наравне со столицей и двумя другими Торговыми городами – Огненным фортом на юге и Драконьим гнездом в равнинно-лесных землях.
Одним их тех, кто помог расцвету Жемчужного города, был древний заклинатель Чжэньчжу Цунь, который позже стал одним из единственных вознëсшихся на Небеса заклинателей древности. Для защиты города он создал артефакт из самого драгоценного жемчуга, который только нашёл – жемчужное кольцо. Это кольцо долгие годы охраняло город от захватчиков и монстров. До нашего времени город цвёл и увеличивался круглый год. С самого момента основания он не останавливался в своём развитии. Однако недавно случилось нечто, что подорвало покой и умиротворение, которые царили в Жемчужном городе на протяжении веков.
Великий артефакт пропал со своего законного места.
Защита над городом вроде как и не пропала, а стала ещё и работать в обратную сторону – никому нельзя выйти за черту города. Все простолюдины испарились, в городе остались только те, кто сформировал прочную духовную основу. На городские улицы опустился густой, непроглядный туман, а ночью из этого тумана являлись монстры. Их нельзя было тронуть, будто они состояли из ничего, а сами твари били очень и очень больно. Множество заклинателей, что остались заточены в Жемчужном городе, рискнули своими жизнями, пытаясь сделать хоть что-то, да так навсегда и остались в этих стенах. Оставшиеся в живых на ночь стали закрываться в домах, чтобы сохранить жизнь. Даже днём немногие решались выходить.
Особенно много тварей было около мавзолея Старейшин и храма Лунного сияния. Мавзолей Старейшин – место, где происходили поклонения местным богам и полубогам, коих было огромное множество. Его нужно было пересечь, чтобы дойти до храма Лунного сияния, а вот в нëм и хранилось кольцо. Именно для этого этот храм и был создан. На тех территориях странные твари не пропадали даже днём. Сколько бы заклинателей не пыталось пробраться в стены Храма, все они не возвращались, и считались пропавшими без вести.
Заклинатели стали отправлять просьбы о помощи в орден Весеннего Паводка, однако ответа оттуда не было уже долгое время. Единственный оставшийся вариант – направить просьбу в Небесное Созвездие. Надежды на быструю помощь не было, но попытаться стоило. И слава Небесам, что их надежды оправдались!
- Право слово, я очень удивилась, когда увидела в отряде помощи самого Главу ордена. – Сун Лю мягко улыбнулась и поправила прядку волос. – Теперь я уверена, что наш город будет спасён.
Ши Баочи сидел на ковре в позе лотоса и раздумывал. Он уже снял плащ, так как внутри дома уже не было того жуткого холода, как на улице. Теперь его пушистый хвост спокойно грелся у яркого огня.
- У меня есть одна догадка… Но она основана лишь на предположении. – Глава ордена почесал подбородок, задумчиво глядя на костëр. – К тому же, это будет выглядеть скорее как выдумка, которую ещё и подтвердить будет сложно.
- Учитель никогда не ошибается! Он лучший и умнейший Учитель из всех! – звонко подбодрила Мэй Лин, подскочив со своего места и радостно подняв кулак вверх.
Лю Фэй негромко согласился с ней, а Сун Лю звонко рассмеялась. Чэнь Юань почти не обращал внимания на то, что люди вокруг него говорят о чём-то. Кажется, он был погружён глубоко в свои собственные размышления.
- Кольцо защищает только сам город, так? Когда мы прибыли к постоялому двору, что в нескольких ли* от стен, он был абсолютно пуст. Но всё не выглядело так, как будто его в спешке покинули из-за опасности, а как будто там все пропали в одно мгновение – вещи лежат вразброс, словно они выпали из рук. Могу предположить, что где-то в тех местах тоже есть барьер, который не даёт пришедшим близко к городу выйти за эти территории, заставляя их идти только в одну сторону – в Жемчужный город, и тем самым загоняет людей в ловушку. Иллюзия бесконечного леса, например. Но эту догадку ещё стоит проверить, что мы сейчас сделать не можем. Если проще – барьера два. Один из них ограничивает сам город, а другой его окрестности. Если один барьер ещё могла сделать небольшая группа людей, то два... – Ши Баочи сложил руки на груди и потëр пальцами подоборок. Его уши задумчиво прижались к голове, а взгляд уставился куда-то в огонь.
*300 шагов или ±1/3 километра
- «О том странном духе я лучше умолчу, - неуверенно подумал ёкай, - на всякий случай. Я сам не знаю, кто или что он, поэтому не стоит рисковать лишний раз.»
- Из всего вышесказанного мной можно сделать вывод, что те люди, или же какие-то тëмные заклинатели, что решили украсть кольцо, работают по крайне мере несколькими командами. Люди исчезли не только в городе, но и в ордене Весеннего Паводка, да ещё и раньше – скорее всего для того, чтобы оставшиеся в городе заклинатели не успели быстро получить помощь. От ордена Небесного Созвездия ехать до Жемчужного города без происшествий где-то неделю, а от ордена Алой Зари - ещё больше. Но остаётся ещё несколько вопросов. Зачем было оставлять в живых заклинателей, если можно было уничтожить вообще всех? Кольцо всё ещё в пределах города, или его смогли какими-то образом вынести? Кто всё-таки решился пойти на такое?..
Юноша, полу-лежащий в расслабленной позе прямо на постаменте, звонко рассмеялся. В это время он не переставал перекидывать из руки в руку маленькое, элегантное колечко с большим красивым жемчугом, и при этом искоса, с насмешкой смотреть на гостя. Ши Баочи крепко сжал рукоять Лонгсяна, еле сдерживаясь от того, чтобы не стукнуть наглого тëмного заклинателя по голове, да со всей силы. Обстановка внутри храма накалялась всë сильнее и сильнее с каждым настороженным взглядом. Вскоре юноша не выдержал тишины и, растягивая слова, насмешливо произнëс.
- Ну, чего же вы застыли столбом? Не собираетесь меня атаковать?
В ответ Ши Баочи молча убрал меч в ножны. Сделав глубокий вдох, он с терпением поглядел на собеседника, при этом продолжая держать ухо востро. Что-то ему подсказывает, что в общении с этим молодым человеком нужно либо терпение, либо сила.
- Пока нет. Мне нужны ответы и артефакт. Я предлагаю вам избежать насилия и найти компромисс…-
- Бла-бла-бла, я знаю, знаю. Хоть я и не стремлюсь избежать насилия, но… Ситуация зависит от того, что вы будете готовы предложить в качестве платы, Глава ордена.~
Бронзовые волосы юноши немного переливались в тусклом свете, идущем из окна храма, когда он лениво двигал головой. В его тёмных глазах так и плескалось озорство и неутомимая энергия. И ни капли серьëзности!
- Меня зовут Лиан Шэнь. Большего я вам за бесплатно сказать не могу.
Лиан Шэнь звонко рассмеялся и быстро сел на постаменте, перекинув ногу за ногу. Он согнул одну руку в локте, поставил её на колено и опëр о неё голову.
- Спрошу ещё раз: что вы готовы отдать взамен за ответы?
Ши Баочи нахмурился и кинул на юношу мрачный взгляд. В голову приходили самые разные идеи, начиная от запасов энергии и заканчивая его же жизнью. Но, не рискуя озвучить какое-то из этих предположений или руководствуясь этическими соображениями, ëкай решил ответить вопросом на вопрос.
- А что вы готовы взять?
- Артефакты, конечно! – в ту же секунду воскликнул юноша. – Чем мощнее, тем лучше. Например тот, что у вас на шее висит… Он выглядит любопытно…
Заклинатель с жутко сильной жаждой в глазах уставился на грудь Главы ордена, туда, где висел недавно полученный им артефакт из лабиринта. Странная ухмылка, которая сразу же навевала мысль о высших демонах, появилась на его лице, а пальцы начали немного нетерпеливо теребить ткань тëмных одеяний. Выглядел он при этом крайне странно и, как казалось Ши Баочи, пренеприятно.
- Мощный артефакт… Очень мощный, если уметь им пользоваться. Хе-хе.
Ши Баочи приложил руку к тому месту, где был сейчас медальон – чуть выше груди. Вот что-что, а артефакт, в котором сейчас прятался дух Жо Юй, он отдать точно не мог. Это же будет ужасно аморально с его стороны!
- Прошу меня простить, но я вынужден вам отказать.
- Что ж, тогда придётся нам подраться. Кто победил – тот и будет спрашивать с проигравшего! – Лиан Шэнь мгновенно вскочил со своего места, с задором отряхнул края одеяний и ухмыльнулся.
- Думаешь, победишь меня? Этот бой уже заранее проигран, наглый юноша. – приподнял бровь Ши Баочи, тоже ухмыляясь и медленно вытаскивая из ножен Лонгсян.
Тëмный заклинатель как из воздуха достал длинное серебряное копьё и подскочил к Главе ордена, готовый атаковать. Ши Баочи, стараясь на ходу вспомнить все боевые приëмы, которые успел вычитать, поставил блок, чтобы защититься от удара. Не совсем идеальный, конечно, но лучше, чем ничего.
ЗВЯК!
Чэнь Юань, беспокойно теребя между пальцев прядку волос, сидел в кресле в прихожей дома Сун Лю и пялился в догорающие угли камина. Уже давно стемнело, а Глава ордена так и не возвращался, хотя обещал прибыть к вечеру. Сун Лю сидела в кресле рядом, и выглядела такой же хмурой и обеспокоенной.
- Господин Чэнь… Думаю, с наступлением утра стоит пойти на поиски Главы ордена. – решила прервать тишину заклинательница, кинув в Главу пика Ветра немного неуверенный взгляд. – Ночью идти на поиски опасно, не стоит рисковать. Господин Ши, даже если будет ранен, точно не погибнет, если мы задержимся на несколько часов. Это не в его стиле.
Чэнь Юань кивнул, однако менее хмурым выглядеть не перестал. Даже наоборот – заклинатель прекратил теребить прядку волос и распрямился, готовый вскочить со своего места.
- Да, отчасти вы правы. Но я хочу пойти искать сейчас. Это мой долг – вернуть Главу ордена в целости и сохранности обратно в орден.
Сун Лю сложила руки на груди и кинула на Главу пика Ветра гневный взгляд.
- Нет, ночью вы не пойдёте. Вас просто – напросто могут убить… Поймите, это ради вашего же блага…
- А вы вообще знали, что твари развеиваются о любого среднего магического воздействия? – вспылил Глава пика Ветра, всплеснув руками и слегка, скорее всего нечаянно, топнув ногой. – Утром я уже ходил на короткие поиски, и повстречал парочку тварей. Победить их труда не стоит. Просто окружи себя барьером и дело с концом.
Сун Лю оставалось только замолкнуть. Эти дни поражали заклинательницу один больше другого, и она даже не понимала, как на всë происходящее реагировать.
- Они даже от сильной магии не развеивались… Может это из-за того, что вы не местные?..
Чэнь Юань резко развернулся и широким шагом направился к лестнице наверх. Его терпение уже было на исходе.
- Тогда я пошёл на поиски. Всего вам доброго.
Заклинательница немного сконфуженно проследила за уходящим наверх Чэнь Юанем и, когда тот скрылся, разочарованно выдохнула. Какой же Глава пика Ветра, однако, невероятно нетерпеливый и вспыльчивый человек… Наладить доверительные отношения с такими, наверное, одна пытка.
Чэнь Юань ворвался в комнату, в которой он расположился, и практически за пару минут собрал вещи и оделся в полную боевую экипировку. Двое учеников Ши Баочи, Лю Фэй и Мэй Лин, сидели на кровати неподалëку с картой в руках, ошарашенно глядя на вновь распалившегося по какой-то причине заклинателя.
- Шишу* Чэнь… Куда вы так спешите? – Лю Фэй мигом вскочил со своего места и бодро посмотрел на Чэнь Юаня. – Если вы на поиски Учителя, можно нам пойти с вами?
Этой ночью сон был куда более понятным, чем прошлой. Кажется, там было раннее детство «прошлого» Ши Баочи… Картинка перед глазами была размыта, не было видно лиц людей и деталей, но эмоции были так ярки, как никогда не были в прошлой жизни «нового» Ши Баочи. Сон был полон смеха, веселья и мягких прикосновений. Но в самом конце, казалось, послышался крик. Но он казался скорее криком ребёнка, который зовёт кого-то.
После этого сон закончился.
Ши Баочи проснулся, когда лучи восходящего над крышами домов солнца упали прямо на его лицо. Глава ордена поморщился и открыл глаза. Настроение после сна было немного приподнятым, и ему казалось, что день будет такой же! Посмотрев в окно и чуть не ослепнув от яркого света, он с удивлением приподнял брови.
- Только вчера был снегопад… Как же быстро иногда меняется погода...
Это зимнее солнце не давало тепла, только освещало яркими светлыми лучами пространство комнаты. Из-за них от вещей тянулись тёмные, причудливые тени, которые иногда сплетались друг с другом и превращались в нечто причудливое.
Ши Баочи слегка улыбнулся и сел на кровати. Серебрянка, кажется, куда-то ушла, её не было видно в комнате. Решив, что она проснулась раньше и убежала в поиске чего-то перекусить, ёкай решил не слишком беспокоится на этот счëт. Как никак, Серебрянка оказалась из тех кошек, которые гуляют где хотят и делают что в голову взбредëт. Ëкай встал на ноги и как следует потянулся, вытянув руки вверх. Поспать ему удалось на славу, и это радовало. Закончив потягивания, Ши Баочи осмотрел волосы и хвост. Шерсть на них немного растрепалась и выглядела достаточно неопрятно. Недовольно цокнув языком и мысленно поблагодарив таинственного духа за то, что его волосы не выглядят ко всему прочему ещё и неделю немытыми, Ши Баочи осмотрел комнату в поисках зеркала. Его он не увидел, поэтому решил проверить шкаф. Там зеркало уже нашлось, ещё и в полный рост! Улыбнувшись ещё шире, ëкай подошёл к столу и нашарил там гребень, которым он пользовался для того, чтобы приводить себя в порядок.
- «Как же сложно с этими волосами! Может, подрезать их немного?»
Ши Баочи недовольно потеребил прядку волос, разглядывая свою шевелюру в зеркале. Простояв так ещё немного, он немного расстроенно выдохнул и продолжил проводить расчëской-гребнем по волосам.
- «К сожалению, нет. Волосы у заклинателей ведь считаются святыми, и после совершеннолетия их запрещено было стричь, если я правильно помню… По крайней мере, мужчинам. У Мяо Лин ведь короткие волосы, и никто ей ничего об этом не говорит… Здесь такие обычаи? Мне, значит, тоже можно? Или это весь шарм убъëт?..»
Ему казалось это немного глупым и неудобным, однако традиции есть традиции. Глава ордена передёрнул плечами и продолжил расчёсываться.
Солнце уже успело полностью встать над крышами домов, когда Ши Баочи наконец-то расчесался, наскоро сделал себе высокий хвост и вернул стул с расчëской на свои места. Быстро одевшись в уже привычные белые одеяния и повесив за пояс Лонгсян, он вышел из комнаты и увидел в конце коридора Лю Фэя, который куда-то спешил с подносом в руках. На светло-голубом подносе стоял довольно простой завтрак: чай, миска с рисовой кашей, нарезанные фрукты в отдельной тарелочке. Увидев выглядывающего из комнаты Главу ордена, ученик поспешно поправил осанку и улыбнулся.
- Учитель! Я решил принести завтрак к вам…
- Премного благодарен. Заходи. – не стал отказываться Ши Баочи.
Тут же он вернулся обратно в комнату, оставив дверь открытой. Ученик, немного помявшись, вошёл следом и начал с искренним любопытством осматривать его комнату. Ши Баочи мягко улыбнулся, наблюдая за юношей, пока тот не встряхнул головой и посмотрел в глаза Учителю. Тот кивнул на стол, стоящий рядом, и Лю Фэй оставил поднос на нëм и вернулся обратно к двери.
- Ещё раз благодарю, что принёс завтрак. – прервал тишину Ши Баочи, пока садился на стул. – Чэнь Юань и Мэй Лин уже проснулись?
- Да. Мы ждали вас внизу, но вы не приходили. Я решил принести завтрак к вам.
Ши Баочи негромко хмыкнул и покрутил в руках вилку, которая лежала на подносе рядом с чашкой рисовой каши.
— Вообще… Я встал ещё с первыми лучами, просто был занят тем, что приводил себя в порядок. Возвращайся вниз, передай что я на обратном пути не собираюсь медитировать. Займусь этим по прибытии в орден.
Лю Фэй кивнул, но уходить почему-то не спешил. Он остался стоять у приоткрытой двери и смотреть за тем, как завтракает Глава ордена. Ши Баочи в это время совсем забыл об ученике. Он понял кое-что: а когда он в последний раз ел? Он не мог вспомнить, чтобы вообще принимал что-то в пищу последнее время… Но он не чувствовал себя голодным.
- «Наверное из-за бессмертного тела… В новеллах же была такая штука, что совершенствующийся на определённом этапе перестаёт нуждаться в пище. Помнится, я читал об этом в оригинальной новелле. Но там было так много бесполезной информации, что реально полезное успело подзабыться.»
Мысленно пожав плечами, Ши Баочи принялся за завтрак. Всё, что стояло сейчас на подносе, оказалось до жути вкусным! Настолько, что тарелки остались пусты минут за десять. Когда Ши Баочи поставил обратно на поднос пустую чашку чая, он умиротворённо выдохнул и дëрнул ухом. Аккуратно сложив грязную посуду на поднос, он обернулся к выходу и увидел стоящего там Лю Фэя. Его ученик выглядел довольно странно: он молча уставился куда-то, а в его глазах была одна лишь бесконечная прострация. Он даже не двигался! Может, следит за видом из окна? Там как раз было невероятно красиво после недавнего снега.
- Ты до сих пор там стоял? Я же попросил тебя пойти вниз.
- Ой... Простите, такого больше не повторится!
Лю Фэй вздрогнул, на несколько секунд растерявшись и удивлëнно посмотрев в лицо Учителя. Он резко и быстро поклонился, после чего подскочил к Ши Баочи и забрал у него поднос прямо из рук.
- Позвольте я отнесу!
Ученик в ту же секунду выскочил из комнаты и, судя по звукам, поскакал как сайгак на нижний этаж. Ши Баочи был немного удивлён таким неожиданным поведением спокойного ученика. Проводя его немного недоумевающим взглядом, ëкай пожал плечами и, наскоро проверив свои вещи и накинув на плечи плащ, отправился вниз к остальным. Расцвет переходного возраста, что с него взять... Когда он спустился, Лю Фэй уже сидел за одним из столиков, а рядом с ним расположились Мэй Лин и Чэнь Юань. Серебрянка тоже была здесь – кошка сидела возле скамейки и увлечëнно жевала что-то.