Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание - читать онлайн

Глава 1

«Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание»

Аннотация:

Новогодняя ночь! Бой курантов! Праздник! И простое желание, которое я написала на бумажке, в одно мгновение изменившее мою жизнь…

Могла ли я подумать, что оно сбудется так буквально? И теперь я в другом мире, на щеке стоит клеймо подчинения, а один самоуверенный лорд с ледяным взглядом считает меня своим военным трофеем. А ещё он проклят, и я – шанс избавиться от его проклятия. Вот только всё это ошибка. Для меня единственная возможность как-то выкрутиться из всего этого бедлама – это сбежать и добраться до любой академии магии. И я сделаю это! Ведь должна же в конце концов Машка-неудачница стать Машкой-счастливицей?

#попаданка

#от ненависти до любви

#драконы

#неунывающая героиня

Глава 1

Взяв в руки бокал, я с грустью посмотрела на играющие в нём пузырьки и чокнулась с бутылкой. Да, не думала, что в этом году моя новогодняя ночь пройдёт настолько кисло. Это же супер-вечеринка! Нас тут цела толпа: я, телевизор, стол, ёлка, шампанское. Красота! Всю жизнь мечтала так встретить праздник.

А ведь могло быть совсем по-другому. Но всё, как специально, сложилось не в мою пользу. Родители с братом уехали к родственникам в деревню, подружка Нюрка буквально сегодня утром укатила с новым парнем к его отцу. Девочки с работы звали в клуб, и я даже согласилась, но буквально вчера вечером умудрилась потерять кошелёк, в котором были все карты, деньги, документы.

- За Машку-неудачницу, - проговорила, отсалютовав самой себе бокалом.

Ну и ладно. Ну и пофиг, что осталась одна в этот семейный праздник. Зато смогу спокойно загадать желание. Никто не будет смеяться или отвлекать. Дело за малым: правильно сформулировать мысль.

Итак, чего я, в общем-то, хочу? Никогда больше не оставаться одной? Эх, нет. Совсем уж никогда не надо. Влюбиться? А если получится без взаимности? Тоже не то. Выйти замуж по любви? Размытая формулировка. Выйти замуж за мужчину, которого буду любить и который будет любить меня? На листок не поместится, а если поместится, то будет долго гореть, и как итог, за время боя курантов я ничего не успею.

Скромнее надо быть в своих желаниях, Мария Васильевна. Скромнее.

Часы показывали без пяти минут полночь, по телевизору уже началось выступление президента, а я всё ещё думала, что бы такое загадать. Залпом выпила оставшееся в бокале шампанское, чтобы встретить новый год со свежим. Закашлялась от щекочущих горло пузырьков и снова принялась думать.

Хочу семью? Так есть у меня семья. Мама, папа, младший брат.

Хочулюбимого мужчину?Хочу, чтобы рядом был любимый мужчина? А какой? Вдруг попадётся какой-нибудь слабохарактерный слюнтяй? И что я с ним делать буду? Любить такого? Не, не. Думаем дальше.

Президент уже заканчивал свои поздравления, а я всё грызла кончик ручки, отчаянно думая, чего бы загадать. Вот сейчас профукаю свой шанс, и придётся ещё год быть Машкой-неудачницей. Давай, голова, включайся! Думай!

Клочок бумаги и зажигалка лежали на столе. Рядом стояла открытая бутылка, а в мыслях будто помутнение наступило. Господи, ну что же загадать?! Как сократить эту длинную мысль до пары слов?

Первый удар курантов прозвучал так громко и зловеще, что я подскочила на месте. Вооружилась ручкой, уставилась на пустой листок и написала:

«Хочу…». Дальше что? Дура, думай давай! Время уходит! Что хочу? Быть, любить, замуж? Нет, замуж не хочу. А что хочу? Рука вывела: «принадлежать». Что за глупость? Какое ещё принадлежать? Но куранты били, другого листочка у меня не было, потому пришлось дописывать: «… сильному мужчине». Перечитала, зачеркнула «принадлежать», подписала «любить», поняла, что получилась белиберда, но времени на исправление уже не осталось. Или так, или никак.

Чиркнула зажигалкой, сожгла эту писанину над стаканом, залила пепел шампанским и тут же опрокинула в себя, лишь чудом не подавившись. Едва сделала последний глоток, пробил двенадцатый удар курантов и зазвучал звон колоколов!

Успела!

С новым годом, Машка-везунчик! Уверена, теперь всё изменится! Всё у меня будет хорошо.

Примерно на этой мысли я почувствовала, что веки тяжелеют, и так нестерпимо хочется спать, что просто нет сил сопротивляться. Зевнула, прикрыла глаза и подпёрла голову рукой. Силы неожиданно покинули меня окончательно, даже не получилось подняться из кресла и дойти до спальни. Тогда я решила, что и тут вполне можно вздремнуть. Поджала ноги, села удобнее и отключилась…

Глава 2

Глава 2

Меня немного подташнивало и дико хотелось пить. А ещё не помешало бы умыться. Я снова попыталась сесть, и на этот раз с помощью блондинки у меня даже получилось. Собралась уже попытаться встать на ноги, но тут массивная деревянная дверь с грохотом распахнулась, и в комнатку влетел злющий мужчина лет тридцати на вид. Чёрные волосы были коротко острижены и зачёсаны назад, белоснежная рубашка застёгнута не на все пуговицы, элегантный чёрный камзол небрежно накинут на плечи.

- Что здесь происходит?! – выпалил он с едва сдерживаемым гневом. – Сэльма, какого демона ты орала на весь замок, что твоя сестра при смерти и вам срочно нужен лекарь?

- Она и была… - выдавила из себя девушка, сильнее стискивая мои плечи. Голос её дрогнул, а во взгляде появился страх.

Тут из-за спины брюнета вышел молодой русоволосый парень, ниже его на голову. Присел на край моей кровати и, взяв меня за руку, расфокусированным взглядом уставился в одну точку на стене.

Тут-то я и не сдержалась.

- Простите, господа психи, но меня явно упекли в ваше заведение по ошибке. Признаю, не стоило одной выпивать бутылку шампанского, да и вкус у него был не ахти. Контрафакт, видимо. Но не суть. В общем, позовите главного, или хотя бы санитаров. Мне нужно позвонить родителям. Я же имею право на звонок?

Повисла тишина, а на меня уставились три пары глаз. Причём смотрели все одинаково изумлённо.

Так, главное не паниковать и не показаться буйной. А то ещё вколют какую-нибудь гадость, и доказывай потом, что ты не Наполеон.

- Ладно. Давайте по порядку, - проговорила, вздохнув. И повернулась к девушке: - Ты кто такая? Я тебя первый раз в жизни вижу, и не надо лить по мне слёзы. Я хоть и чувствую себя откровенно паршиво, но на тот свет пока не собираюсь. 

- Ма-ма-ма-ри? – заикаясь, произнесла она. – Что с тобой?

- Со мной всё в порядке. Не считая того, что я не понимаю, где нахожусь и как сюда попала.

- И меня не знаете? – с усмешкой бросил откровенно изумлённый брюнет.

- Вас? Не знаю. Но наряд у вас очень странный. Вы будто с бала-маскарада сбежали, прихватив костюм средневекового лорда, - усмехнулась. – А вообще, сильные декорации. Такое чувство, что мы в настоящем замке.

- Но мы на самом деле в замке, - ответил сидящий рядом парень. – В замке лорда Ардена тер Вистера.

- Серьёзно? – спросила я, повернувшись к нему. Он покивал и вообще казался мне здесь самым адекватным. – В замке? А в какой стране? Сомневаюсь, что в России есть что-то подобное. Хотя, на той же Рублёвке наверняка и не такое могли отстроить.

- В Демиронте. То есть, в Демиронтской Империи, - сказал он, разглядывая меня с недоумением. И вдруг спросил: - Мари, а скажите ваше родовое имя.

- Какое? – не поняла я. – Или вы имеете в виду фамилию? Вам для карты? Самойлова Мария Васильевна. – И зачем-то добавила: - Двадцать два года, не замужем, образование высшее экономическое.

- Мария? – с недоумением произнёс брюнет. – Уверены, но не Маринет?

- Конечно, уверена, - ответила, глядя ему в глаза. – А вы, кстати, так и не представились. Хотя, дайте мне сначала телефон, я маме позвоню. Она у меня та ещё паникёрша. Если не выйду с ней на связь, поднимет на уши и полицию, и скорую, и МЧС. А папа ещё своих бравых бойцов отправит территорию района прочёсывать.

Брови брюнета медленно поползли на лоб, девушка по имени Сэльма отпустила меня и отодвинулась в сторону. И только русоволосый добряк смотрел с улыбкой.

Ох, как же сложно общаться с психами. Жалко их, такие молодые.

- Значит, вас можно звать Мари? – спросил он.

- Можно, - пожала я плечами. – А вас как зовут?

- Вирджин Брайс, к вашим услугам, - парень изобразил лёгкий поклон. - У вас удивительная аура, Мари. Никогда такой не видел. И явно сильная предрасположенность к целительской магии, которая в последнее время так редко встречается. Жаль, что её сковывает печать.

Так, кажется, это не психушка, а сборище любителей ролёвок и исторических постановок. Уже проще. Хотя бы обойдётся без санитаров.

Вот узнаю, какая сволочь меня сюда засунула, от души отблагодарю. И буду благодарить, пока живого места не останется.

- Я вообще с трудом понимаю, о чём речь, - сказала, медленно вздохнув. – Господа. Ребята. Дайте уйти домой. Я не играю в ваши игры. Нет, понимаю, каждый имеет право развлекаться, как ему вздумается. Хотите вы наряжаться магами, феями, да хоть кикиморами болотными, пожалуйста. Но без меня.

- То есть ты считаешь, что это всё не по-настоящему, - дошло до брюнета. – Что у нас тут нечто вроде спектакля?

- А… разве нет?

Он медленно покачал головой. Потом подошёл ближе, зачем-то коснулся моей щеки… и от его прикосновения я вздрогнула, а по телу начали расходиться непонятные волны, будто круги на воде.

- Что это такое? – проговорила, отшатнувшись. Это движение стоило мне немалых сил, а сдвинуться получилось всего на пару сантиметров.

- Знак работает, как и прежде, - сообщил брюнет, обратившись к Вирджину.

Глава 3

Глава 3

Утром проснулась разбитая и с головной болью. Приподнялась на кровати, окинула комнату хмурым взглядом и снова рухнула на подушку. Если это сон, то какой-то слишком уж длинный. Но поверить в реальность окружающего бреда я всё равно не могла. Да и как такое возможно? Заснуть в кресле в своей квартире, а проснуться не пойми где, в теле какой-то бедовой девушки.

Кстати, интересно посмотреть, как она вообще выглядит.

Кое-как поднявшись с кровати, я опустила босые ноги на холодный пол и осмотрелась в поисках зеркала. Искомое нашлось у самой двери, правда, по размеру было не больше обычной тарелки. Стараясь не обращать внимание на обжигающий холод каменного пола, прошла к зеркалу и с удивлением уставилась… на саму себя.

Нет, это точно была я: мои карие глаза, тёмно-русые волосы, чуть смугловатая кожа, нос губы, форма скул. Но и отличия имелись. Во-первых, у девушки в зеркале волосы оказались почти до лопаток, хотя я уже пару лет носила удлинённое каре.

 Ну и самое главное, на правой щеке отражения в буквальном смысле стояло клеймо. Чёрный знак, в самом центре которого красовался нарисованный дракон с распахнутыми крыльями. Это изображение было обведено кругом, а тот заключён в восьмигранник.

И эта печать примерно десяти сантиметров в диаметре красовалась прямиком на моём лице! И я вот ни за что не поверю, что это родимое пятно. Тут и ежу понятно – её поставили насильно. А исходя из того, что удалось вчера услышать, я сейчас собственными глазами видела тот самый знак принадлежности.

Знать бы ещё, что это вообще такое. Ох, очень надеюсь, что рабства в этом мире всё-таки нет.

Я успела вернуться в постель, когда дверь распахнулась, и в комнату вошла вчерашняя истеричная блондинка, а следом за ней – Вирджин Брайс. Они уставились на меня с сомнением, я же на них смотрела с нескрываемой обречённостью. Кошмарный сон затягивался, а проблесками пробуждения даже не пахло.

- Маринет? – спросила Сельма.

- Скорее, Маша, - вздохнула я. – Ничего не изменилось. Не надейтесь.

- Доброе утро, Мари, - проговорил парень. – Нас с вами ждёт лорд Гартон. Пожалуйста, одевайтесь и выходите. Я провожу.

- А если я не хочу никуда идти? – выдала, насупившись. – И вообще, мне бы для начала умыться, посетить уборную и позавтракать. У вас тут вообще как с гигиеной?

- Ванная на этаже, - ответил он. – Вы в крыле прислуги. Тут этого вполне достаточно.

- Что, и горячая вода есть? – спросила недоверчиво.

- И горячая, и холодная, - кивнул он. – И я даже дам вам время самой в этом убедиться. Тридцати минут будет достаточно?

- Вполне, - кивнула я.

- Тогда вернусь через полчаса, - проговорил парень и уже собрался уйти, но я его остановила.

- Вирджин, - окликнула я его, и он обернулся. – Кажется, вы здесь самый адекватный. Расскáжете мне про этот мир? Я вообще не понимаю, что тут к чему. И что за художество красуется на моей щеке?

- Расскажу, - сказал, тяжело вздохнув.

И ушёл.

В душ меня проводила Сэльма. Она же показала, как включить воду, как отрегулировать температуру. В целом, система напоминала сенсорные панели, но, как я поняла, работала на магии. Для себя я решила просто считать, что всё здесь устроено на своеобразном аналоге электричества. Но тут же вспомнила, что ночью в комнате горела свеча… и поняла, что в моей логике что-то не сходится. Ну да ладно, разберусь.

По мере того, как улучшалось самочувствие, приходили в порядок и мысли. Я никогда не умела долго из-за чего-то переживать или упиваться негативом, жалея себя, как любят делать некоторые. Жила по принципу «не получилось - перешагнула, пошла дальше». Меня всегда прельщали перемены, я любила преодолевать трудности, перемахивать через препятствия, считала их этакими приключениями. Вот и сейчас решила просто отнестись ко всему этому абсурду, как ко временным испытаниям. Которые обязательно преодолею. У меня просто нет иного выхода.

Да, переживать определённо стоит, но впадать в отчаяние – нет. Ведь не всё так плохо. Я жива, здорова, здесь есть горячая вода и канализация. В замке тепло. И кстати да, я в настоящем замке! Уверена, тут удивительная архитектура, которую обязательно стоит изучить перед тем, как вернусь обратно в своё тело и свой мир.

А в том, что вернусь, я не сомневалась ни капли.

Интересно, если я тут, то значит ли это, что Маринет в моём теле? Если да, то очень надеюсь, что ей хватит сообразительности молчать о своём иномирном происхождении. А то упекут моё тело вместе с её душой в учреждение для душевнобольних. И доказывай потом, что не псих.

Часов у меня не было, Сэльмы в комнате я не застала, потому определять время пришлось исключительно примерно. Хотела переодеться во что-нибудь более симпатичное, но в шкафу нашла только ночную сорочку и ещё одно такое же простое серое платье.

С бельём дело обстояло так же печально – на полке обнаружились двое коротких панталончиков и тканевый бюстгальтер без намёка на косточки. Зато в тумбочке я нашла гребень и две простенькие заколки. Волосы расчесала, но решила оставить распущенными. А натянув тканевые туфли на твёрдой подошве, с удивлением признала их удобство.

Глава 4

Глава 4

 Замок был не просто большим – мне он показался огромным. Кстати, средневековый налёт имелся только в крыле для слуг. Стоило нам оказаться в центральной части этого монументального строения, и я просто открыла рот от восторга. Ветрела головой, как девочка из деревни, впервые попавшая в большой город, и не могла сдержать эмоции.

Высоченные потолки были украшены лепниной и расписаны, словно настоящие произведения искусства. Подняв голову вверх в большом зале, играющем здесь роль гостиной, я охнула и застыла. На меня сверху смотрел бескрайний космос с планетами, галактиками, созвездиями и даже одной чёрной дырой. И всё было сделано настолько реалистично, что казалось, я смотрю прямиком в ночное небо. Или даже не в небо, а в иллюминатор настоящего звездолёта.

- Вирджин, а вы в космос не летаете? – спросила парня. – Просто ты так обыденно говорил про другие миры.

- А зачем космос? – удивился он. – Есть же врата.

Вот теперь мне стало по-настоящему интересно. Ох, и закидаю же я парня вопросами. Пусть только попробует не ответить.

Пройдя через первый этаж, мы снова свернули на лестницу, кажется, направляясь в одну из башен. Кстати, коридоры и участки без окон здесь освещали маленькие квадратные лампы, похожие на электрические. Но ни проводов, ни выключателей я так и не увидела. Тоже магия? Ух, как интересно!

Эта лестница оказалась совсем не похожа на предыдущую. Широкая, с коваными перилами и белоснежным поручнем,  она навевала мысли о великосветских приёмах и балах. Ну и об аристократах, конечно.

Интересно, а его светлость молод? Что у него за титул? И я почти открыла рот, чтобы спросить об этом у Вирджина, но оказалось, что мы уже добрались до нужного места.

Парень постучал в дверь, дождался позволения войти и только потом толкнул створку. Но когда решил галантно пропустить меня вперёд, я вдруг пожалела, что он такой воспитанный. Возникло непреодолимое желание спрятаться за его спину. Но он, гад такой, не оставил мне такой возможности. Пришлось переступать порог самой.

Ох, лучше бы я этого не делала, а сразу развернулась и убежала… куда-нибудь. Уверена, в этом замке хватает укромных уголков, где можно не просто спрятаться, а спокойно прожить незамеченной пару сытых лет.

Едва войдя, я чуть не споткнулась, просто встретившись со взглядом дико злых, безумно красивых голубых глаз. Меня этим взглядом буквально приморозило к месту. Нога застыла в полушаге, сердце гулко стукнуло о рёбра, выбив при этом из лёгких весь воздух. Захотелось закашляться, но я сама не поняла, как сдержала этот порыв.

Глаза не отпускали. Они притягивали, поглощали, душили и угрожали. Возникло ощущение, что меня прижал огромной когтистой лапой к земле дикий зверь.

Высшие силы, да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной и растерянной! Настоящей жертвой. 

- Маринет, - услышала я откуда-то со стороны, и лишь теперь смогла повернуть голову. – Проходи.

Справа в кресле сидел вчерашний брюнет, и смотрел на меня с откровенным предостережением. Вспомнить бы ещё, как его зовут. Но, как ни странно, присутствие этого человека придало мне сил. Он вроде тоже относительно здравомыслящий. Да и зла мне, кажется, не желал.

Вирджин, предатель, так и остался в коридоре. Ох, не выйдет из него рыцаря, ведь рыцари не бросают дам в беде. Но и я не жеманная ранимая барышня с нюхательными солями в каждом ридикюле. И пусть пока плохо понимала, куда попала, но пропадать точно не собиралась.

- Итак, леди Шантар, - прозвучал красивый, сильный голос, от которого у меня по спине табуном побежали мурашки. – Вы отдаёте себе отчёт в том, что вчера едва не угробили нас обоих?

Но ответа он, судя по всему, не ждал. Поднялся из кресла за массивным письменным столом и неспешно направился ко мне.

- Хотя, кого я спрашиваю? Конечно, отдаёте. Более того, полагаю, сильно огорчились, узнав, что ничего у вас не вышло.

Этот хищник приближался обманчиво лениво, да и голос звучал почти спокойно, но я кожей чувствовала его злость.

Поднять взгляд так и не решилась. Предпочла смотреть в пол, отчаянно стараясь заставить голову работать. Мне категорически не нравилось состояние собственной странной пришибленности, но мысли почему-то никак не вязались друг с другом, каждый раз спотыкаясь о присутствие рядом этого опасного человека.

Тем временем мужчина, которого я пока так и не разглядела, подошёл ближе, не особенно нежно коснулся моего подбородка и всё-таки заставил меня смотреть на него.

Прикосновение обожгло. Я вздрогнула и хотела отшатнуться, но меня остановило всего лишь слово:

- Стоять.

И я застыла, не в силах сделать ни шага.

- Смотрите на меня, когда я к вам обращаюсь. Это настолько сложно запомнить? Или вам, леди Шантар, не хватает мозгов для элементарного понимания, что ваша жизнь теперь принадлежит мне? Видимо, весь запас вашего хвалёного интеллекта был вложен в ту мерзость, которой вы так щедро отблагодарили меня за спасённую жизнь?

Я не понимала, о чём он говорит. Смотрела на него и теряла связь с реальностью. Высокий, строгий, подтянутый, злой… и красивый. Причём настолько, что хотелось отвернуться, чтобы сохранить рассудок. Чёрные волосы были стянуты в низкий хвост на затылке. На гладком, чуть тронутом загаром подбородке ни следа растительности, чувственные губы, прямой нос, родинка на левой щеке – всё в нём казалось идеальным. Даже эти жестокие голубые глаза. Даже голос, звучавший надменно и пренебрежительно. 

Глава 5

Глава 5

- Так, - сказала, переводя взгляд на сидящего в стороне милорда. – Значит, решили сыграть в свою собственную игру? Вчера вырубили меня неведомым образом, а сегодня всё провернули за моей спиной?

Он только хмыкнул и посмотрел на его светлость. А в глазах так и читалось: «Вот видишь, я же говорил». У-у-у, хитрый индюк! Но, по крайней мере, теперь ясно, что с ним лучше вообще не говорить. А с красавчиком ещё не всё потеряно, хоть он и настроен довольно агрессивно.

- Я слышала, что вас назвали ваша светлость, - сказала, посмотрев в его холодные глаза. – Имени вашего, правда, не знаю. Я в этом мире меньше суток, и не понимаю ничего. Чем я вам уже не угодила? Почему нельзя просто выслушать?

- То есть вы всё же утверждаете, что попали в тело леди Шантар из другого мира? – спокойно проговорил он, вернувшись в своё кресло. И судя по интонациям, верить мне не собирались.

- Именно так, - сказала твёрдо.

- И как же называется ваш мир?

- Земля, - проговорила с гордостью.

- Земля? – усмехнулся его светлость. – Что за нелепое название? Придумали бы что-то поинтереснее. – Подавшись вперёд, добавил: - В атласе открытых миров такого нет. Уж поверьте, я знаю его вдоль и поперёк.

Хотелось послать его лесом, но я стиснула зубы, сжала кулаки и продолжила говорить спокойно.

- Это технологический мир. Там нет магии, её заменяют электричество и другие технологии. Расположена наша планета в солнечной системе. Третья от звезды. Её спутник называется Луна.

- Как любопытно, - красавчик подпёр голову рукой, но смотрел на меня с таким наигранным интересом, что мне стало не по себе. – А хотите угадаю, что вы скажете дальше?

- И что же? – я переплела перед грудью руки.

- Что у вас там любимая работа, родители и младший брат Паша. Или на этот раз сестрёнка?

Я вытаращилась на него, словно на привидение, и судорожно сглотнула.

- Откуда вы знаете?

- Вы же сами мне об этом рассказывали. Кажется, около месяца назад. Разве не помните? Точно так же утверждали, что вы из другого мира, и сами не знаете, как попали в тело этой несчастной. Я ведь тогда вам почти поверил. Даже пригласил сюда профессора Гайса из академии. А потом чувствовал себя полным идиотом, когда оказалось, что всё это враньё.

Дело плохо. Нет, дело на грани катастрофы!

- Она что, рассказывала что-то подобное? – выпалила я.

- Почти слово в слово, - кивнул его светлость.

- Бред.

- Вот и я говорю, бред, - усмехнулся он. И вдруг снова посмотрел на меня со снисходительной надменностью. – Только полная дура могла бы решить, что я дважды поверю в одну и ту же сказочку.

- Но я не Маринет! – выпалила, шагнув к его столу. – Я Мария. И вас вижу впервые. А этот, – указала на милорда, - вчера сам меня убеждал, что перемещения душ сквозь миры существуют. Он и Вирджин. Точно! Спросите Вирджина. Он тут самый нормальный. Подтвердит, что я не вру. И эту, как её, блондинку, Сэльму. Она уж точно в курсе, что я не её полоумная сестрица!  

- Хватит, - он сказал это спокойно, но я мгновенно замолчала. – Мне всё равно, что вы выдумали на этот раз. У меня нет ни времени, ни желания выслушивать ваши сказки.

- Но я говорю правду!

- Не желаю слышать ваш голос, - проговорил он и сделал едва заметный пасс рукой.

По правой щеке будто пронеслась волна жара и сразу же схлынула. Я открыла рот, собираясь спросить, что это было, но… не смогла издать ни звука. Шевелила губами, но так и не смогла произнести ни единого слова.

Как?

Как такое вообще возможно? Это ведь явно происки красивой сволочи!

- Вот и молчите, леди Шантар, - сказал он, наблюдая за моими тщетными попытками. - И запомните: если ещё хоть когда-то попытаетесь наложить на себя руки, я обязательно узнаю и не позволю вам умереть. Но после этого жить вы будете в пустой комнате под надзором. А ваша сестра отправится сопровождать военных в походах. Будет помогать им расслабляться. Хотите ей такой участи?!

Вот козёл! И пусть белобрысая мне явно не сестра, но… она же ещё совсем ребёнок! Как он вообще может такое говорить?!

- И ещё, я запрещаю вам рассказывать о переселении душ и вашем якобы прибытии из другого мира, - и снова щека полыхнула жаром. А я запоздало вспомнила, что именно там располагался странный знак.

На этом моё терпение кончилось. От чувства несправедливости стало нечем дышать, сознание заполонила ярость, а от собственной беспомощности хотелось кричать. Но мне даже этого не оставили. И тогда, поддавшись порыву, я схватила со стола толстую папку и швырнула её прямиком в этого гадкого придурка.

Он явно не ожидал от меня такого поступка, но летящий в него снаряд всё-таки умудрился отбить. Но я не остановилась. Взяла вторую, и отправила вслед за первой. Увы, она тоже цели не достигла. Следом полетел графин…

Правда, он просто завис в воздухе и спокойно опустился обратно на стол. А когда я попыталась схватить какой-то странного вида кристалл, размером с яблоко, его светлость поднялся и поймал меня за запястье.

Глава 6

Глава 6

Несмотря на всю унылость моего положения, от этого гадостного клейма на щеке тоже был толк. Мне даже не пришлось спрашивать, куда идти. Тело само шагало в правильном направлении. Я поначалу ещё пыталась сопротивляться, но в итоге просто смирилась. Да и какой смысл противиться, если это всё равно бесполезно?

Выйдя в сад, в котором царила глубокая осень, я искренне выругалась, правда, всего лишь мысленно. Интересно, чем же я могу помочь садовнику в это время года? Посокрушаться о бренности бытия? Всё, что могло завянуть, уже не только завяло, но и благополучно засохло. Кое-что даже сгнить успело. В некоторых местах ещё виднелась пожухло-зелёная трава, но ей моё вмешательство уж точно будет побоку.

Тело продолжало идти вперёд. Прошагало по красивой дорожке, выложенной белыми камнями, похожими на смесь гранита и гальки. Свернуло направо и, обогнув фонтан, направилось к виднеющемуся вдалеке одноэтажному домику. Ну а самого садовника даже разыскивать не пришлось. Немолодой сухопарый мужчина с собранными в куцый хвостик седыми волосами сидел на лавочке под окошком и с отстранённым видом пыхтел трубкой.

- О, леди Шантар. Вас опять сослали ко мне? – спросил вполне приветливо.

- Как видите, - ответила, разведя руками. И с удивлением отметила, что могу говорить.

Господи, как же хорошо, что меня слышат. Никогда не думала, что буду страдать из-за невозможности сказать что-то вслух.

Мужчина вздохнул, нехотя отложил трубку в сторону и довольно резво поднялся.

- Опять господин буйствует? – добродушно спросил старичок.

- Изверг он, а не господин, - буркнула я.

Мужчина вздохнул.

- Зря вы, леди Шантар, артачитесь. Арден хороший мальчик. Вам бы договориться, и всем в замке стало бы жить спокойнее.

Я только фыркнула, но больше ничего говорить не стала. И так было достаточно информации к размышлению, которую следовало в срочном порядке обдумать. А лучше расспросить Вирджина. Припереть его к стенке и заставить выложить всё, как есть. И Сэльму допросить с пристрастием. Уверена, она знает немало. Да и вообще, пора решить, что делать дальше.

Неужели я смирилась с тем, что нахожусь в другом мире? Может, всё-таки розыгрыш?

И тут солнце на несколько мгновений заслонила тень какой-то птицы. Я подняла голову… и едва не споткнулась на следующем же шаге. Птица оказалась помесью самолёта с птеродактилем, имела ядовито-зелёный цвет, который ближе к крыльям становился практически чёрным.

- Мать моя, Светлана Константиновна! – выпалила я, замерев на месте с открытым ртом. – Что это за жесть?!

Садовник посмотрел на меня с недоумением.

- Леди Маринет, вам плохо? – спросил он.

- Что это такое?! – выдала я, мигом спрятавшись за его широкую сгорбленную спину. – Птица? Нет? Скажите, что вы тоже это видите?

- Вы про дракона? –  уточнил он, развернувшись ко мне.

- Дракона?! Это дракон?! Настоящий? Вы меня не обманываете? Правда? – затараторила, схватившись за его руку.

- Ох, леди Шантар, - он тяжело вздохнул, бросил ещё один взгляд на летающее чудовище и повёл меня дальше. – Не переживайте так. Я понимаю. Я всё понимаю. И обязательно поговорю с Арденом, чтобы он вас хоть немного пожалел. Война войной, но должна же у него остаться совесть!

И столько в его словах звучало сочувствия, что я решила благополучно заткнуться. Дракон, или что там такое зелёное было, пролетел мимо, других опасных животных поблизости не наблюдалось, и мне стало чуть спокойнее. Нет, сердце в груди всё равно колотилось, как бешеное, но теперь хоть в голове начало проясняться.

- Надолго вас ко мне сослали? – перевёл тему садовник. Интересно, если я сейчас спрошу, как его зовут, он посчитает меня повредившейся умом? Уверена, так и будет. А рассказывать про переселение душ мне лорд-негодяй запретил. Можно, конечно, попробовать, но сильно сомневаюсь, что получится.

- Не думайте, я не сумасшедшая, - заявила старику. – Просто я…

И всё. Дальше язык уже не поворачивался. Не получилось сказать ни «Я не леди Шантар», ни «Я из другого мира». Ничего. Вот уж засада!

Садовник посмотрел на меня, как на душевнобольную. Да ещё и с жалостью. А потом сказал:

- Слышал, вчера вы опять пытались наложить на себя руки.

Ох, докатилась! Теперь я в его глазах ещё и суицидница.

Что же ты за идиотка, леди Шантар?! Почему меня занесло именно в тело такой бедовой особы? И как теперь выживать с такими изначальными условиями?

- И вижу, вам всё ещё плохо, - сам сделал выводы старик. – Увы, приказа вы ослушаться не сможете. Потому я, пожалуй, позову Вирджина прямо в теплицы. Пусть там вас осмотрит. Может, порошок какой-нибудь полезный даст.

Не надо мне порошок. Спасибо, обойдусь. А вот Вирджина давайте. Потому что, если мне в ближайшее время не объяснят, что здесь происходит, я на самом деле рискую тронуться умом.

За одной из башен замка на самом деле обнаружились несколько длинных строений со стеклянными крышами. Садовник завёл меня в первое, где росли фиолетовые помидоры, которые он назвал «карви». Выдал скамеечку, маленькую лопатку, игрушечные грабли и лейку. Объяснил, словно ребёнку, что и как нужно делать. Несколько раз показал, чем отличаются сорняки от, собственно, побегов карви.

Глава 7

Глава 7

Вирджин явился, когда я уже начала второй рядок. Эти странные растения оказались плетущимися, листья у них напоминали виноградные, но при этом ощутимо кололись. Зато сорняки, которые мне надлежало вырвать, радовали милыми кругленькими листиками и отдалённо походили на клевер.

Я настолько погрузилась в работу и свои мысли, что умудрилась забыть, где нахожусь. Со мной всегда было так, когда дело касалось копания в земле. Можно сказать, что возня с растениями являлась моим личным способом релаксации. Но стоило увидеть вошедшего в теплицу Вирджина, и от спокойствия не осталось и следа.

- Готов к допросу? – спросила я, посмотрев на него исподлобья.

Тот сглотнул, но всё равно поспешил кивнуть. Потом прошёл дальше между длинными узкими клумбами и поднял на меня взгляд.

- Спрашивайте.

- Что это вообще за мир? Как тут всё устроено? И расскажи, в какой роли тут присутствуют драконы? А то у меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела этого представителя зелёной авиакомпании с лапами вместо шасси.

Парень потоптался на месте, посмотрел по сторонам и, только убедившись, что кроме нас тут никого нет, приступил к ответу.

- Мир называется Квирана. Страна – Демиронтская Империя. Драконы… - он отвёл взгляд. – Драконы здесь хозяева. Можно сказать, что это их мир.

- Вот тех зелёных летающих чудовищ? – уточнила с сомнением. – Правда, что ли? А они людей не едят?

- Конечно, нет, - бросил парень. И замолчал.

Я ждала, что он продолжит, но тот просто стоял, бессмысленно глядя по сторонам. В итоге через пару минут поняла, что рассказчик из Вирджина никудышный.

- Так, - проговорила, отложив в сторону лопатку. – Ладно, давай начнём с главного. Кто такая Маринет, и чего она такого ужасного сделала вашему жуткому Ардену? А потом плавно перейдём к вопросу о том, как убрать с моей щеки вот это художество.

Ткнула пальцем в печать на лице и посмотрела на парня выжидающе.

- Это сложно вот так объяснить, - вздохнул он.

- А ты попробуй. Поверь, я понятливая. И вопросы задавать тоже умею. Ты главное отвечай по существу, и всё у нас получится. Итак, Маринет?

- Маринет Корделия эн Шантар – старшая дочь Гинера эн Шантара, ныне покойного наместника Малриты.

- Что такое Малрита?

- Большой остров в Малритском море. Провинция королевства Бьёрн.

Ох, не выступать Вирджину на сцене. Из него же каждое слово приходится вытягивать.

- И как Маринет попала сюда?

Он сжал губы в тонкую линию, явно не желая отвечать.

- Да скажешь ты мне правду, в конце концов? – вспылила я. – Говори! Я уже ко всякому готова. Явно леди Шантар тут не в гостях, учитывая клеймо на лице. Это ж за какие заслуги она получила такую красоту?

- Прокляла его светлость.

- Вот, молодец, Вирджин, - похвалила я его. – За что прокляла?

- Он руководил захватом Малриты. По его приказу казнили её отца.

О, как. Ясно. Теперь хотя бы всё стало чуть понятнее. Он убил её папочку, она его за это прокляла. Хорошо, идём дальше.

- А тут-то она что делает? – спросила парня.

Вирджин смотрел на меня с сомнением. Видимо, ждал какой-то иной реакции, но так и не дождался. Мне по большей части было всё равно, что кто-то отдал приказ кого-то убить. Я ничего не знала ни об этих людях, ни о причинах их поступков. Потому не считала себя в праве судить.

- Его светлость забрал сюда леди Маринет, потому что только она может снять его проклятие.

- А сестрёнку прихватил, как рычаг давления, - кивнула я. – Пока понятно. Давай про клеймо.

- Это знак принадлежности. – Видя, что я спокойно воспринимаю информацию, парень стал говорить более охотно. – Он означает, что вы являетесь собственностью его светлости.

- Рабыней? – спросила, скептично приподняв бровь.

- Нет. Не совсем, - ответил Вирджин, подбирая правильные слова. – Этот знак даёт тому, кто его поставил, полную власть над тем, на ком он изображён. Но только над телом. К примеру, его светлости так и не удалось заставить леди Маринет снять с него проклятие. Да и приказы действуют относительно недолго.

- Ясно. Но скажи, почему на лице? Что, больше поставить было некуда? – возмутилась я.

- Не знаю, - развёл руками Вирджин. – Но полагаю, это была такая своеобразная месть его светлости. Они с леди Шантар… не особо ладили.

- Ещё бы! – усмехнулась я. – Он прибил её папеньку, она его прокляла. Он поставил на неё клеймо подчинения, она… пыталась наложить на себя руки?

Последнее утверждение было вопросом. Парень кивнул и, устав стоять, всё-таки притащил для себя табурет с другой части теплицы. Его взгляд заметно потеплел, да и сам он немного расслабился. И пусть до сих пор смотрел на меня с опасением, но теперь хотя бы был готов общаться.

- Леди Маринет вообще была крайне странной особой, - словно по секрету сообщил Вирджин. Неужели мне удалось его разговорить? – На всех вокруг смотрела, как на тараканов под её ногами. С его светлостью принципиально не говорила. Вообще. Работать её могла заставить только печать, да и то ненадолго. Она была тёмным магом-проклятийником. Даже с печатью, которая заблокировала её дар, эта девушка умудрялась делать пакости.

Глава 8

Глава 8

Спасибо Вирджину, он и успокаивающий чай принёс, и просидел со мной до самого обеда. Но теперь по большей части сам расспрашивал меня о Земле. Я рассказывала охотно, всегда любила говорить о том, что считала интересным. Поведала ему о наших мегаполисах, о самолётах, поездах и метро, об электричестве и всемирной паутине.

Вот об интернете парень слушал с таким же лицом, как я о магии. Ему было не понятно, как можно передавать на расстоянии огромные объёмы информации. Как говорить с человеком, находящимся в другой части планеты? А про гигабайты с терабайтами, трафик, безлимит и месседжеры он слушал, уже не пытаясь понять, что это такое. Я даже посчитала себя отомщённой. Вот ему! Пусть знает, что я тоже могу загрузить его под завязку странными словами и понятиями.

В общем, когда попросила рассказать мне про магию, он откликнулся с огромным энтузиазмом. И даже попытался объяснить как можно понятнее.

Оказалось, что в этом мире немало видов магий, и разделяются они в зависимости от источника энергии. Маги стихий черпали силу у природы. Существовали маги воды, ветров, льда, пламени, песков, камней, металлов, и ещё множество других. А вот светлая и тёмная брали своё начало в энергетических потоках самого мира. Светлая всегда была направлена на созидание, тёмная на разрушение. По своей сути они изначально являлись одним и тем же, а свой конечный вид приобретали, пройдя через самого человека.

Нет, тёмная и светлая не делила людей на плохих и хороших. Просто у кого-то имелся талант к созиданию, а у кого-то к разрушению. И оба эти вида магии могли быть одинаково полезными. А могли и навредить.

В целом, у магии существовало немало классификаций: проклятийная, боевая, портальная, ментальная, некромантия, целительство, артефакторика и ещё много всего. Причём, и стихийники, и тёмные, и светлые могли найти себя в любом из этих направлений.

Сам Вирджин являлся светлым целителем, но не особо сильным и недоученным. Он закончил только три курса академии, и в этом году должен был перейти на четвёртый, но из-за проклятия его светлости решил остаться в замке. По непонятной причине, о которой целитель говорить не стал, Арден не доверял себя никаким врачам, кроме этого юного недоучки.

По словам парня, у меня был такой же дар, как у него, только на несколько порядков сильнее. Внимательнее изучив мою ауру, он пришёл к выводу, что при желании я и портальную магию освоить смогу. А потом неожиданно выдал странную фразу:

- Такое чувство, что вы с Маринет две полные противоположности, - сказал он задумчиво. – По крайней мере, ваши магии диаметрально полярны. Даже странно, что в её тело притянуло именно тебя.

- Думаю, притянуло меня потому, что мы с ней выглядим одинаково, - заметила я, методично вырывая сорняки из грядок.

- Как это? – не понял Вирджин. – Хочешь сказать, что внешне вы с ней похожи?

- Не просто похожи, - заверила, повернувшись к нему. – Вся разница между нами лишь в длине волос и в наличии этого гадкого знака. А так мы абсолютно идентичны. Как отражения.

- Или как близнецы, - он задумчиво почесал затылок.

Я всё ждала, что он пояснит свою мысль, но тот молчал. Лишь поглядывал на меня с сомнением, но так ничего и не сказал.

Потом я спросила про драконов, и тема Маринет закрылась сама собой.

У драконов была своя магия. Особая, нам, простым людям, чуждая. Ещё в этом мире жили оборотни, но те с людьми вообще старались никак не контактировать. Они обитали на соседнем континенте, селились общинами, как такового единого государства не имели. Но стоило появиться внешнему врагу, как сразу объединялись в борьбе за свою землю.

К слову, континентов тут было четыре: два больших, два маленьких. Мы находились на одном из крупных, где до недавнего времени существовало много разных королевств и княжеств. Жили все спокойно, дружили с соседями, пока однажды правитель одного из королевств не решил, что ему срочно нужен выход к морю… и пошёл войной на граничащее с ним княжество. Захватил его, потом ещё оду страну. И ещё. А в итоге так разошёлся, что задумал покорить и драконьи земли. Тут-то его и ждала неудача.

Крылатые, которые раньше предпочитали в конфликты с людьми не вступать, не просто дали ему достойный отпор, но и начали теснить обратно, попутно отвоёвывая захваченные им земли. Так образовалась Демиронтская Империя. А название своё она получила по фамилии завоевателя императора Сарвара тер Демиронта. Его, кстати, тоже сгубило неумение вовремя остановиться. В одном из сражений его захватил отряд тёмных боевых магов и быстренько отправили к праотцам.

Случилось это пять лет назад, и тогда же императорский трон перешёл к его старшему сыну, Эдвину. Ну а тот быстренько прибрал к рукам весь оставшийся континент, и рад был бы на этом успокоиться, но у королевства Бьёрн оказалось немало островов.

Оно по большей части именно на островах и располагалось. И нет бы сидеть спокойно и не высовываться. Но их жители решили, что смогут отвоевать всю свою страну обратно. В общем, Малрита – родина Маринет, был именно одним из тех самых островов.

После этого рассказа сама ситуация в этом мире стала хоть немного понятнее. И даже появилась уверенность, что всё не так уж плохо.

Но она разбилась, стоило мне войти в столовую. Вот тогда-то я и поняла, что легко мне тут точно не будет. Не с тем багажом, что оставила недорогая, нелюбимая и неуважаемая мной леди Шантар.

Глава 9

Глава 9

Столовая для работников располагалась в крыле для прислуги. Пока мы шли, Вирджин провёл мне укороченную экскурсию, бегло пояснив, что тут и где. Замок оказался поистине огромным. Он был выполнен в виде пятигранника, с четырьмя огромными башнями и внутренним двором, где раскинулся приличных размеров парк. Каждая из башен тоже имела форму пятигранника со сторонами не меньше ста метров. Рассмотреть я смогла только хозяйственную, где, собственно, и обитал местный обслуживающий персонал. Но даже она произвела на меня сильное впечатление.

Для прислуги предназначалась своя кухня и свои повара. Для господ же готовили в другом месте, и их яства явно отличались от тех, чем питалась челядь. Но я была только рада, что не придётся лишний раз пересекаться ни с его злобной светлостью, ни с противным Гартоном. Даже поставила себе цель обязательно подружиться с какой-нибудь молодой горничной, да и с поварами стоило наладить контакт.

Но как-то не учла, что Маринет и тут умудрилась всё заранее испортить.

Едва я переступила порог столовой, и в просторной комнате мгновенно стихли все разговоры. Народу тут собралось немало, навскидку человек тридцать. Они расселись за столики по четыре человека и сейчас терпеливо ждали, пока невысокая пухленькая девушка в фартуке принесёт им еду.

 Вирджин же сразу оставил меня, шепнув, что Маринет всегда ела одна. Улизнул гад, бросив на произвол судьбы.

Но, вот незадача, мне всегда было слишком скучно есть в одиночестве, сразу же пропадал аппетит. А за самым дальним столиком очень удачно обнаружилась Сэльма. Вот к ней-то я и поспешила присоединиться.

Проходя мимо других работников замка, я старательно игнорировала направленные на меня взгляды, полные неприязни. Но чувство всеобщей ненависти было слишком ощутимым. Интересно, чем тут отличилась моя предшественница?

Когда я села напротив блондинки, она неожиданно поднялась в явном намерении пересесть.

- Ты куда? – выпалила я в недоумении.

А Сэльма заметно растерялась.

- Но ты же… - начала девушка. Но заметила, что на неё поглядывают с любопытством, и всё-таки вернулась на место.

- Что я? – спросила у неё.

- Всегда сидишь одна, - тихо сказала сестрёнка Маринет. - Терпеть не можешь, когда кто-то видит, как ты ешь.

Ого. Вот это кого-то накрывало!

 За нами пристально наблюдали, к нашему разговору прислушивались, потому пришлось оставить расспросы на потом.

- А сейчас хочу, чтобы ты сидела со мной, - сказала я, глядя в глаза Сэльме. – Ты же не откажешь сестре в столь ничтожной просьбе?

Она вымученно кивнула и опустила лицо. Ей явно было не по себе в этой столовой, да ещё и в моей компании. Интересно, а какие отношения были у неё с Мари? Хотя, убивалась она вчера вполне натурально.

Пухленькая разносчица словно специально оставили наш столик на самую последнюю очередь. Я наблюдала за ней с искренним нетерпением. Завтрака у меня не было, потому есть хотелось ощутимо. И хотя понимала, что вряд ли тут кормят деликатесами, но обрадовалась бы даже простой каше и кусочку хлеба. Только побыстрее.

Но когда передо мной поставили тарелку с супом… я несколько секунд просто смотрела на него, в мыслях грязно ругаясь матом. Потому что цензурных слов у меня точно не было.

Ибо в ароматной куриной лапше, среди картошечки и зелени, живописно плавали три мухи. На кусочке хлеба красовалась голубая плесень, а к нормальному с виду компоту я даже притрагиваться побоялась.

Так. И что мне делать?

Вот если бы не голод, наверняка бы промолчала. Я вообще всегда была на редкость неконфликтным и дружелюбным человеком. Но сейчас желание поесть оказалось сильнее здравого смысла.

Поднявшись на ноги, обвела раздражённым взглядом зал. Теперь на меня обратили внимание почти все собравшиеся. И никто не ел.

Интересно, а чего они ждут? Что я расплАчусь и убегу? Что-то мне подсказывает, Маринет просто удалилась бы с гордым видом. И уж точно не опустилась бы до разборок с зарвавшейся прислугой. Ни за что бы не стала просить нормальной еды.

Так бы поступила она. Но не я.

- Господа, - проговорила громко.  – Скажите, а у всех в супе мухи? Нет? А почему? Разве мы не все тут равны? Или кто-то равнее? Так давайте я поделюсь, у меня их тут целых три. Есть любители мух?

-  Мари, - попыталась шикнуть на меня Сэльма. – Молчи.

- Да не буду я молчать! – ответила громко. – Я есть хочу, а мне не дают. Потому и требую справедливости. Почему это мухи достались только мне? Я, можно сказать, жажду поделиться этими деликатесами с ближними.

Ловко выловив ложкой из тарелки двух незваных гостий, я прошла к соседнему столику и остановилась, выбирая жертву. И пока сидящий ближе всех лысый мужичок взирал на меня с недоумением, взяла и вылила ему в тарелку содержимое своей ложки.

- Ой, - сказала с наигранным сожалением. – Вам две досталось. Ну и ладно, если хотите, поделитесь с товарищем сами. Кстати, у меня там ещё одна есть. Кому отдать?

Глава 10

Глава 10

Сэльма нервно расхаживала по комнате, периодически бросая на меня полные обречённости взгляды. Ей явно было, что сказать, но она почему-то продолжала отмалчиваться. Возможно, так тщательно подбирала слова, или просто никак не могла решиться.

Она вообще вела себя довольно скромно и скованно. И если бы не страх за собственную жизнь, вряд ли бы решилась заговорить со мной в столовой.

- Может, уже выскажешься? – бросила я, устав от её мельтешения перед глазами.

- Да что с тобой говорить?! – всплеснула она руками.

- А ты попробуй, - ответила я. – И лучше сразу расскажи, почему Арден должен нас с тобой убить?

- Разве не понимаешь? Мы его враги! - заявила девушка, развернувшись ко мне лицом. – Пленницы, которых оставили в живых только потому, что иначе проклятие его уничтожит. Оно и сейчас работает, но медленно. Мари рассказывала, что от мгновенной смерти его спас какой-то сильный оберег, разрушивший часть проклятия. Тогда Маринет попыталась напитать силой то, что успело достичь цели. Но что-то пошло не так, и тогда она замкнула силовой рисунок на свою жизнь. И теперь в случае её смерти Арден тоже не проживёт и секунды.

- А снять его можно? – не могла не спросить я.

- Не думаю. Но сам дракон уверен в обратном. Он вбил себе в голову, что избавить его от проклятия может только Мари. И с тех пор, как нас сюда привезли, почти месяц проводил над ней какие-то опыты. К счастью, ничего не добился. Правда, в последнее время всё реже забирал Мари с свою лабораторию. Но вчера вечером её снова увели. А когда она вернулась, я впервые видела, как моя несгибаемая волевая сестра плачет. А потом…

Дальше и так ясно. Кто-то попытался наложить на себя руки, чтобы угробить ненавистного дракона. Да уж, тут не просто вражда, а нечто куда более страшное и серьёзное.

- В чём суть проклятия? – поинтересовалась я.

- Точно не знаю, - ответила Сэльма. – Да и Мари прямо не рассказывала. Лишь обмолвилась, что он сам продлил свою агонию. Говорила, что сына Хаоса убьёт его же сила, а ей нужно всего лишь немного подождать. – Чуть смутившись, добавила: - Но она в последнее время на самом деле была не в себе. Иногда ни с того ни с сего начинала смеяться, бубня под нос, что возмездие уже близко, а тер Вистер почти на грани. Что-то приговаривала, нашёптывала. Иногда… - девушка сглотнула, - по ночам чертила узоры своей кровью прямо на полу.

Какая жуть! Ух! Надеюсь, мы с этой сумасшедшей никогда не встретимся.

- Слушай, как я поняла, магией наделена душа, а тело – всего лишь проводник. Так? – спросила я и, дождавшись кивка, продолжила: - Но, если в этом теле я, а Арден до сих пор жив, получается, что и Маринет жива. Так?

Она задумалась и всё-таки снова кивнула. И это только подтверждало мысль, что Мари сейчас в моём мире и в моём теле. Живёт моей сытой, налаженной жизнью, пока я тут вынуждена разгребать тот бедлам, который она после себя оставила.

Но посокрушаться по этому поводу можно и позже. Сейчас на повестке дня ещё один важный вопрос.

- Почему ты уверена, что Арден убьёт нас, если убедится, что я не Маринет?

- Это же очевидно, - грустно усмехнулась Сэльма. – Все драконы жестокие и злые создания! Едва он осознает, что надежды снять проклятие нет, сразу же сорвётся на нас. У него не останется причины держать в замке пленниц. А отпускать точно не станет, ведь мы для него презренные тёмные с мятежной Малриты.

В свете рассказанного Сэльмой, получалось, что лорд Гартон не такой уж и негодяй. Он первый сообразил, что проклятый Арден может натворить глупостей, потому и взял с Вирджина и Сэльмы клятву. Но почему не заставил поклясться меня? Почему позволил рассказать его светлости правду… в которую тот всё равно не поверил?

 Странно всё это. Если милорд и желал кому-то добра, то точно не мне. Не захотел лишать друга последней надежды? Возможно. Или причина в чём-то другом? Но тут так с ходу не разобрать.

Всё это следовало как следует обдумать и проанализировать. Всего за день в этом мире я получила слишком много противоречивой информации, состоящей в основном из личных мнений разных людей. Садовник называл Ардена хорошим мальчиком, Вирджин говорил о нём с искренним уважением, Сельма, наоборот, отзывалась о хозяине замка, как о жестоком вспыльчивом негодяе. Сама я после одной единственной встречи просто была на него зла, но вынуждена признать, что даже будучи на взводе, ничего плохого он мне не сделал. Заставил замолчать? Отправил работать в сад? Это уж точно нельзя назвать ужасным наказанием.

Одно ясно: Маринет для его светлости – единственный шанс выжить. И если он узнает, что этого шанса у него больше нет, то может поступить самым неразумным образом. Не зря говорят, что самые страшные люди - те, кому нечего терять.

И что всё-таки делать мне? Изображать леди Шантар? Бессмысленно. У меня при всём желании не получится. Характер не тот.

Продолжать вести себя так, как она никогда бы не повела, показывая тем самым всю разницу между нами? Опасно. Вдруг у дракона всё-таки включится логика и отключится здравый смысл?

А если выбрать нечто среднее между предыдущими двумя вариантами? Трезво оценивать свои силы и таланты? Да, я не смогу быть такой же ледяной молчаливой статуей, как Маринет, но мне вполне по силам сильно не выделяться. Буду тихой, спокойной, незаметной, но всё же Машей. Это хотя бы даст время осмотреться и всё осмыслить.

Глава 11

Глава 11

До самого вечера я слонялась по замку, изучала его особенности и степень собственной свободы. Ясное дело, что мы с Сэльмой тут на правах пленниц, но мне как-то раньше казалось, что с пленными должны обращаться иначе. Как минимум держать взаперти. Нет, дверь нашей спальни запиралась, но исключительно изнутри, что уже само по себе наталкивало на закономерные выводы.

Я выбралась на улицу, спокойно погуляла по увядшему осеннему саду. Попробовала даже выйти за ворота, но там меня развернули бдительные охранники. Пришлось возвращаться в замок.

 Там тоже имелась охрана, а в одной из башен даже расположился целый гарнизон. Туда меня не пустили, но я не особенно и настаивала. Отправилась в основную часть построек, так сказать, в господскую. Побродила по галереям, долго любовалась картинами на стенах гостиных и коридоров, рассматривала рисунки на потолках, мебель, вазы, шторы из неимоверно красивой ткани.

Мне никто не мешал. Горничные, завидев меня издали, странным образом испарялись. Видимо, их сильно впечатлило моё представление во время обеда, или просто не желали попадаться на глаза. А кроме этих милых девушек в чёрных платьях с белыми передниками я никого больше не встретила.

Когда за окнами начали сгущаться сумерки, я набрела на просторную комнату, в которой стояло некое подобие рояля. Он тоже имел форму пятигранника, как и сам зáмок, клавиши были одинаковыми, просто деревянными, без малейшего присутствия краски, и располагались в два ряда. Я пробежалась по ним пальцами, прислушиваясь к звучанию. Получалось немного непривычно, но мне всё равно стало интересно поиграть на этом инструменте.

Я всегда любила музыку, даже музыкальную школу закончила с удовольствием. Игра на фортепиано неизменно возвращала мою душу к покою и умиротворению. Но больше всего мне нравилось импровизировать. А этот незнакомый инструмент будто сам просил сыграть что-нибудь этакое. Нестандартное, неизвестное и только что придуманное. Ну, я и заиграла.

Поначалу мелодия выходила немного рваной, но вскоре я изучила основные группы звуков этого инструмента, и музыка полилась словно сама собой. И вдруг в комнате стало немного светлее. Стёкла на больших панорамных окнах засияли в закатных лучах, будто их кто-то только что тщательно вымыл. Вторя моим аккордам, под потолком зажглись маленькие огоньки и закружились в танце. Я смотрела на это с искренним восхищением, и продолжала играть. Моя душа пела, и вместе с ней словно бы пело всё вокруг.

Мне даже начало казаться, что звукам моего инструмента подпевает неведомая скрипка, а кое-где даже вступает чарующая флейта. Пальцы порхали по клавишам, создавая самую волшебную мелодию из всех, что мне когда-то приходилось слышать.  Но когда я доиграла, когда отзвучали последние ноты… волшебство кончилось. Огоньки потухли, стёкла стали обычными, а закат догорел.

Комната погрузилась во мрак, в котором я сидела совершенно одна. А ведь ещё мгновение назад казалось, что за спиной раскинулся целый неведомый мир, полный счастья и радости.

 Ох, не знаю, что это сейчас было, но мне определённо после этого стало намного легче. Будто у хорошего психолога побывала – у такого, который, фигурально выражаясь, может вытащить из черепной коробки мозг, промыть его под краном, и вернуть обратно. После сеанса у которого чувствуешь себя словно заново родившимся.

Покинув комнату, спустилась вниз и узкими коридорами добралась до крыла для слуг. Там забралась на четвёртый этаж, считай, под самую крышу, и без труда нашла свою комнату. Можно сказать, что экзамен по ориентированию в замке сдала почти на отлично. Хотя изучила только одну из господских башен.

Полагаю, она была гостевой, потому что кабинет Ардена находился явно в другом месте. Нужно будет завтра прогуляться и по его личным владениям. Уверена, там тоже много интересного.

Главное, не нарваться на хозяина замка или господина управляющего. Что-то мне совсем не хочется встречаться с кем-то из них. Уверена, они по мне тоже ни капли не соскучились.

Увы, я ошиблась. Причём, относительно их обоих.

****

Не успела вернуться в нашу с Сэльмой спальню, как в дверь тут же постучали. Не дожидаясь ответа, створка распахнулась, и на пороге появился лорд Гартон собственной персоной.

- Мари, - кивнул он.

- А, господин выдумщик, это вы? Чего же вам от меня надо? – бросила почти без раздражения.

Всё же после игры на непонятном клавишном инструменте у меня до сих пор было до неприличия хорошее настроение. Даже с этим негодяем отношения выяснять не хотелось.

Он прикрыл за собой дверь, прошёл по комнате и остановился напротив меня.

- Вы сегодня совершили большую глупость, - сказал мужчина.

- Вы которую имеете в виду? – уточнила, вспоминая собственный послужной список за день.

- Пытались убедить Ардена в том, что вы не Маринет, - пояснил милорд. - Хорошо, что он вам не поверил. Но если продолжите, может и задуматься. Поймите, не в ваших интересах доказывать ему правду. Чем дольше он будет считать вас леди Шантар, тем дольше вы с сестрой проживёте.

Ну вот, и этот туда же. Интересно, они все специально сговорились засыпать меня предупреждениями и угрозами? Но что странно, чем больше я слышала о своём возможном убийстве от руки его светлости, тем сильнее убеждалась, что ничего страшного он мне не сделает.

Глава 12

Глава 12

Свет-то забрезжил. Да вот только в тот же вечер чуть обратно не потух. А ведь всё так хорошо шло. В столовой меня покормили нормальным ужином, а присутствующие там работники замка в этот раз даже взгляда на меня не поднимали. То ли боялись, что снова награжу кого-нибудь мухой, то ли опасались проклятия. В общем, ужин прошёл спокойно, вкусно и сытно. Кормили тут получше, чем студентов в моём родном институте. Хотя, надо признать, и даже получше, чем в некоторых ресторанах. Потому из столовой я ушла наевшаяся и довольная.

Но стоило мне прийти в комнату, как почти сразу на пороге появился молодой светловолосый лакей, габаритами больше напоминающий платяной шкаф. Правда, вежливо постучал и в глаза смотреть боялся.

- Леди Шантар, - проговорил он, явно борясь с собственным страхом. – Его светлость ожидает вас в лаборатории.

- Эм… - ответила я, просто не зная, что на это сказать.

- Мне велено вас проводить.

- Ладно, провожай, - кивнула и тут же спросила: – А что ему от меня надо, не сказал?

- Конечно, не сказал, - нервно ответил парень. – Его светлость ни перед кем не отчитывается.

- Ну, да, конечно. Как я могла забыть, что он тут царь и бог, - пробурчала себе под нос, но за лакеем всё же пошла.

Мы покинули хозяйственную башню, миновали длинный переход, прошли незнакомыми коридорами и оказались в том самом крыле, где располагался кабинет хозяина замка. Но в этот раз поднялись ещё на два этажа выше и остановились перед большой металлической дверью.

Лакей постучал, заглянул внутрь и, получив разрешение, пропустил меня вперёд. Сам остался в коридоре, встав у стены, словно статуя. Тогда-то я и поняла, что это был не провожатый, а самый настоящий конвой.

Лаборатория Ардена больше напоминала помесь кабинета с библиотекой. От первого и второго её отличал только стоящий посередине длинный стол с кожаными ремнями для фиксации. И от одного вида этого приспособления мне едва не стало дурно. Я даже дёрнулась обратно к двери, тут-то меня и догнал приказ.

- Подойдите.

И тело пошло само, словно привязанное. Ну, конечно, печать! Как я могла забыть, что я для этого гада как марионетка на ниточках. Личная кукла с голосовым управлением. Супер.

- Ложитесь на стол.

Что? Нет!

Но ноги уже несли к страшной конструкции. Я пыталась упираться, вот только собственное тело меня не слушалось. Оно подчинялось совсем другому человеку. Точнее, дракону в человеческом облике. Челодрону? Да, буду этого козла так называть. Так ему!

Лечь-то я легла, но продолжила при этом вертеть головой по сторонам. Уютненько здесь, ничего не скажешь. Огромные окна выходили прямиком на крышу башни, под потолком горели летающие светильники, в дальнем углу стоял удобный на вид диван и пара кресел, в другой части располагался большой письменный стол, заваленный книгами и бумагами.

 Сам Арден обнаружился в противоположной стороне большого помещения. Он стоял у большой чёрной панели, по размеру напоминающей школьную доску, и вглядывался в нанесённый на неё чертёж. Назвать это рисунком у меня просто не повернулся бы язык. Скорее, там была изображена схема Московского метро, на которую сверху наложена схема метро Пекина, а поверх нанесены ещё парочка карикатурных набросков. В общем, понять это чудное творение неведомой руки было поистине невозможно.

- Вижу, вы наконец успокоились, - сказал Арден, глянув на меня через плечо.

- Если я молчу, это ещё не значит, что я спокойна, - ответила иронично. И только теперь сообразила, что произнесла это вслух. – Что? Я могу говорить? Серьёзно? А как же запрет?

- Он был временным, - ответил челодрон.

Назвав его так в мыслях, я едва не расхохоталась. Какое шикарное слово! Так и поднимает настроение. Главное, теперь вслух не ляпнуть. А то чревато.

Так это же получается, что я могу рассказать, что я не Маринет?

Да, могу. Но не буду. Теперь это уже не в моих интересах.

 Пусть я не верила, что Арден так просто меня убьёт, но после разговора с Гартоном желание доказывать правду у меня пропало напрочь. Тот поклялся помочь с побегом, мы заключили договор, и у меня не было желания его нарушать.

- Леди Шантар, коль вы уже нарушили своё обещание никогда не говорить с презренным мной, может, попробуем договориться? – неожиданно мягко произнёс его светлость.

Он неслышно приблизился и остановился у стола. Я лихорадочно продумывала линию поведения: опомниться и молчать, или всё-таки разговаривать с ним. Если выберу второй вариант, то с большой вероятностью он скоро и сам сообразит, что я не Маринет. Но получится ли у меня молчать?

И всё же ответом я его не удостоила. Язык мой – враг мой. Лучше помолчу.

Арден поймал мой взгляд, удивлённо приподнял бровь и, хмыкнув, вернулся к схеме.

- Я уже убедился, что вам собственная жизнь не дорога совершенно. Особенно, если на другой чаше весов лежит жизнь такого отвратительного вам существа. Но подумайте сами, вам всего двадцать два. Вы молоды, красивы, у вас редкой силы дар. Впереди блестящее будущее. Возможно, семья, дети. Множество счастливых моментов. Разве стоит всё это одной свершившейся мести?

Глава 13

Глава 13

Выйдя из лаборатории, я взглянула на то место, где остался мой конвоир, но с удивлением обнаружила на его месте Вирджина. Парень стоял, привалившись спиной к стене, и будто бы дремал с открытыми глазами. Но, увидев меня, встрепенулся и сразу принял серьёзный вид.

- Как себя чувствуете? – спросил он, бегло меня осмотрев.

- Прекрасно, - ответила хмуро.

- Голова не кружится? Мышцы не ломит? Слабости нет?

- Нет, - отмахнулась. – Если у меня что-то и болит, то только душа, которая никак не может понять, почему её занесло в это бедовое тело.

Он сочувственно вздохнул и жестом пригласил следовать за ним.

Я шла молча. В мыслях всё ещё творился бедлам, и хотелось просто упасть лицом в подушку и отключиться. В идеале, после этого я должны была проснуться в родном мире. Но в такое чудо почему-то не верилось.

- Знаешь, - обратилась я к своему провожатому, - Сэльма говорила, что Маринет часто уводили к Ардену. И что вчера она вернулась оттуда в слезах. Почему? Что он с ней делал? Пытал?

Парень одарил меня полным недоумения взглядом и даже несколько раз удивлённо моргнул.

- Вчера её никто не вызывал. Это точно.  У его светлости возникли неожиданные дела в столице, потому он отбыл ещё до ужина.

От таких новостей я даже остановилась. 

- Ты уверен? – спросила, поймав взгляд парня.

- Конечно. Его светлость всегда вызывает меня, чтобы я помог в случае чего, - пояснил он. И немного виновато пояснил: – Тут загвоздка в том, что все приспособления для забора крови в лаборатории напитаны светлой магией. А Маринет – тёмная. Поэтому очень болезненно переносила подобные процедуры.

- Да? А я сегодня почти ничего не почувствовала. Ещё хотела пошутить, что с такими способностями делать внутривенные уколы вашему Ардену очень подошла бы должность процедурной медсестры в моём мире.

Вирджин нахмурился и спросил:

- Он никак это не прокомментировал?

- Его светлость? Нет. Мы говорили о проклятии, о сделке, о том, что я не могу его снять…

- Вы говорили, - сокрушённо констатировал он и ещё больше поник. А потом вдруг сказал: - Думаю, его светлость обо всём догадался.

- И что теперь будет?

- Не знаю, - покачал головой парень. – Правда, не знаю. Но думаю, стоит вам стоять на том, что вы Маринет. Можно даже объяснить ваши странности помутнением рассудка или даже частичной потерей памяти на фоне почти удавшейся попытки самоубийства.

- Кстати, хотела спросить, что конкретно она с собой сделала?

- Я так и не понял, - признался Вирджин. – Явных повреждений на ней не было, следов яда я тоже не обнаружил, а вот жизненной энергии вдруг стало ничтожно мало. – А чуть подумав, добавил: - Такое с ней иногда случалось после использования светлых медицинских артефактов.

Артефактов? Думаю, речь о том шприце, которым сегодня пользовался дракон. А ведь Сэльма говорила о рисунках кровью на полу.

 Что, если Маринет просто понадобилось много собственной крови для проведения ритуала по обмену душами? Пока всё указывает именно на эту версию, да и результат, как говорится, налицо.

Ладно, с этой стороны всё стало чуть понятнее. Остальное выясню по ходу. Но кое-что ещё можно спросить прямо сейчас.

- Вирджин, а что за глупость с мухами в супе?

- Ты не обижайся на поваров, - он даже чуть покраснел и, кажется, сам не заметил, что перешёл на «ты». – Просто в замке очень быстро расходятся слухи. А повара как узнали, что вчера из-за тебя его светлость мог погибнуть, так и осмелели. Серьёзно навредить тебе они не могут, такое Арден сразу почувствует через знак принадлежности, вот и решили хоть как-то выразить своё негодование.

Я грустно хмыкнула.

- Но ты не переживай. Они больше не будут. Я попросил их обходиться без подобной самодеятельности. И даже сказал, что ты всё осознала и почти готова спасти нашего господина.

- Знала бы я, как, - протянула с сожалением.

- И что, стала бы спасать? – недоверчиво поинтересовался парень.

И я ответила, ни мгновения не раздумывая.

- Да.

Он остановился, пристально посмотрел мне в глаза и обхватил мою ладонь своими. 

- Твой дар на самом деле полярен дару Маринет, - спустя несколько долгих секунд проговорил Вирджин и вернул моей руке свободу. – Он – его полная противоположность, причём, почти равная по силе. А это может помочь.

- Я что, на самом деле сумею снять проклятие? – выпалила с воодушевлением. Если так, это бы решило почти все мои проблемы.

- Снять – вряд ли. Но вот приостановить его действие – вполне.

- Как? Ты же сам говорил, что дар мой заблокирован. Я вообще его не чувствую. И в вашей магии совершенно не разбираюсь.

- Мы это исправим, - решительно заявил Вирджин. – Я научу тебя азам, всё объясню. Хочешь?

Глава 14

Глава 14

Я находилась в цветущем саду. Стояла на мощёной дорожке под аркой из плетущихся роз и чувствовала себя удивительно спокойно. Будто само это место было создано специально для того, чтобы приводить мысли в порядок.

Душу заполнило ощущение уюта, тепла и тихого, спокойного счастья.

- Приветствую вас, Мария.

Этот ровный голос, дико похожий на мой собственный, заставил вздрогнуть. Я резко обернулась на звук и увидела на удобной лавочке под раскидистым клёном… саму себя.

Вот только эта я выглядела чуть старше, её взгляд казался тяжёлым, а под глазами залегли тёмные круги. На девушке красовалось длинное чёрное платье, а сидела она настолько прямо, что казалось, к её позвоночнику привязан лом.

- Маринет? – спросила я, уже не сомневаясь, что это именно она. – Где мы? Как ты тут оказалась?! – и сразу же воинственно заявила: - А ну, возвращай меня обратно в моё тело!

- Это невозможно, - спокойно сказала она, глядя на меня с холодной снисходительностью.

- Так какого ты припёрлась в мой сон? Это же сон? Да?

- Да, твой сон, - согласно кивнула девушка. – Точнее, это твоё подсознание создало место, в котором мы можем спокойно поговорить.

- И о чём же ты собралась со мной разговаривать? – нервно выпалила я.

Она недовольно скривила губы и посмотрела на меня исподлобья.

- Ты хочешь вернуться в свой мир? – выдала в лоб.

- Хочу! – рявкнула я. – Но ты же сама сказала, что это невозможно.

- Невозможно обратно поменять души, но зато вполне реально переместиться в другой мир вместе с телом. И я знаю, как это сделать. Более того, успела всё подготовить. Тебе нужно всего лишь следовать моим инструкциям.

- Даже так? Ну, расскажи, что же там за инструкции. А лучше сначала поведай, для чего всё это нужно тебе, потому что пока я точно не намерена исполнять твои капризы.

- Капризы?! – её глаза полыхнули тьмой, а сама девушка вдруг поднялась на ноги. – Да ты хоть представляешь, чего мне стоило всё это провернуть?!

-  Что провернуть? Засунуть меня в твоё тело? Украсть у меня мою жизнь?!

- Да не нужна мне твоя жизнь!

- И тем не менее, ты забрала её! – напомнила я.

- Да я просто не могла оставаться рядом с этой презренной крылатой тварью! - Она сжала кулаки.

- Ага! – воскликнула я. – Поэтому решила отправить меня на своё место. Очень справедливо.

- Да что ты знаешь о справедливости?! Он разрушил мою страну!

- А мне-то какая разница?!

Теперь мы просто орали друг на друга.

- Тебе?! Между прочим, он убил и твоего отца тоже!

После этой фразы у меня в душе будто ледяной ураган пронёсся. И стало так страшно за отца. Папочка…

Но тут включился здравый смысл. Ну, не мог Арден ему навредить. Банально бы не успел.

- Врёшь, сволочь! – рявкнула я на Маринет. – Мой папа в порядке.

- Нет! Его убили! Прямо у меня на глазах! – она небрежным жестом смахнула с щеки единственную скупую слезинку. – Но я отомстила! Отомстила!

 И рассмеялась. Нервно. Словно настоящая сумасшедшая. А потом вдруг всхлипнула и быстро взяла себя в руки, снова превратившись в надменную аристократку.

- Да ты больная на голову, - проговорила я, гладя на неё с сочувствием. – Больная идиотка. Ну почему тебе приспичило притащить в свой мир именно меня?

Маринет предпочла пропустить оскорбление мимо ушей.

- Дура, да ты должна гордиться, что смогла хоть как-то послужить семье, - заявила надменным тоном. - Твоё счастье, что вообще в живых оставили. А ведь тебя должны были убить – отродью со светлым даром не место среди тёмной элиты! Но мама не позволила. Отправила тебя в безмагический мир.

- Что за бред ты несёшь?! – выпалила я, не желая верить её словам.

- А ты до сих пор не поняла? – бросила Маринет с ледяным триумфом. – Мы близнецы. Похожие внешне, но разные по сути. Только это и позволило мне провести ритуал обмена.

Нет...

Нет, нет, нет! Не может такого быть!

Но в глубине души я уже знала, что она говорит правду. Это её заявление слишком хорошо вписывалось в общую картину. Настолько, что не верить было просто глупо. Оно объясняло всё… кроме одного – как она могла поступить со мной так жестоко?

Но одно дело – доводы логики, и совсем другое – собственные эмоции. У меня были мама и папа, самые лучшие и бесконечно любимые: Василий Фёдорович и Светлана Константиновна.

Да, они не скрывали, что я – приёмный ребёнок, но я никогда не чувствовала, что меня от этого любят меньше. Наоборот, мне они уделяли даже больше времени и внимания, чем Пашке – их родному сыну. Правда, в одно время мне очень хотелось найти настоящих родителей, но я быстро поняла, что это глупое желание, которое не принесёт ничего, кроме разочарования. И не ошиблась.

Глава 15

Глава 15

 Хозяйственную башню покинула в полной темноте. Была мысль взять с собой подсвечник, но я не стала этого делать. А дойдя до ближайшего освещённого коридора, влезла на тумбу и поймала один из летающих над головой светящихся шариков.

Тот оказался прохладным и очень ярким. А включался и выключался простым прикосновением.

Магия! Хотя в моём мире такие фонарики тоже были, но работали от батареек и имели сенсорное управление. Вот только не летали. Но, думаю, когда-нибудь люди додумаются, как и это воплотить в жизнь.

До нужной комнаты добралась без происшествий. Тут в коридорах царил мрак, да и вся гостевая башня оказалась пуста. Но сейчас это было просто замечательно, так моя игра никому не сможет помешать.

Сев за инструмент, я медленно выдохнула и резко опустила пальцы на клавиши. Аккорд получился кривым, неприятным, скрипучим и очень громким. Но именно эти звуки сейчас в полной мере отражали состояние моей души. Ударив по роялю ещё несколько раз, я пробежала пальцами по кнопкам, будто извиняясь за свой срыв. И вдруг почувствовала лёгкий укор, будто сам инструмент передавал мне свои эмоции. Я же была настолько расстроена и подавлена, что даже не удивилась.

Правда, дальше играла уже спокойнее. Снова импровизировала, позволяя рукам порхать по клавишам. Мелодия лилась ровно, но получалась тяжёлой и очень грустной. В ней чувствовались обида и боль, горечь и растерянность. Я играла так, будто изливала роялю душу, будто рассказывала ему о самом сокровенном, делилась страхами, надеждами, мыслями. Играла… и не могла остановиться.

Когда отзвучал последний аккорд, комнату снова окутала тишина… а я закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Да уж, ненадолго хватило моей выдержки. Я ведь в этом мире всего чуть больше суток, а уже сорвалась. Слабачка. А ведь считала себя сильной, стойкой, рассудительной и даже немного циничной. Но стоило попасть в сложную ситуацию, и от всего этого не осталось и следа.

 Вот так характер и проверяется на прочность. Мой, к сожалению, оказался далеко не стальным.

Посидев так ещё немного, фыркнула и снова занесла пальцы над клавишами. Нельзя себя жалеть! Никогда! Ни при каких обстоятельствах. Сама же сегодня говорила Ардену, что дорогу осилит идущий. И что же теперь, решила остановиться? Разве мне нравится упиваться своей беспомощностью? Ни капельки! Но что я могу во всей этой кошмарной ситуации? Куда ни кинь, везде клин.

Ладно, хватит истерить. И чего расстроилась? Знала же, что родные мама с папой когда-то меня просто отправили в приют. Я даже их помнила, хоть и очень смутно. Отец в этих воспоминаниях остался лишь расплывчатым образом вечно недовольного мужчины. А мама вообще казалась каким-то полусказочным существом, просто придуманным маленькой брошенной девочкой.

Вообще-то, мне не на что жаловаться. Я и в детском доме пробыла-то всего пару месяцев, которые давно стёрлись из памяти. Мне было четыре года, что я вообще могла запомнить? Зато первый день в доме мамы Светы и папы Васи помнила отлично. Даже в том юном возрасте я осознавала, что у меня началась новая жизнь, в которой обязательно всё будет хорошо. И не ошиблась.

Они на самом деле полюбили меня, и я тоже искренне и всем сердцем полюбила новых родителей. А детская память – штука гибкая. В какой-то момент я просто перестала думать о тех, кто когда-то меня бросил. Заставила себя выкинуть их из мыслей.  Жила себе хорошо и спокойно.

 Даже когда в нашей семье родился Паша, я была так же счастлива, как мама с папой, и уж точно не чувствовала себя забытой или обделённой вниманием. И только лет в четырнадцать, в период пресловутого переходного возраста, во время единственной громкой ссоры с мамой я заявила, что она не имеет права учить меня жизни, потому что не родная мне. Тогда же у меня возникло дикое желание найти настоящих родителей. Правда, стоило успокоиться, и я сама пришла к Светлане Константиновне с извинениями. И больше о тех, кто когда-то меня бросил, не думала.

Но у судьбы оказался странный юмор. И теперь у меня нашлись целых две сестры, одну из которых я с радостью бы придушила собственными руками.

Как ни странно, но факт кровного родства с Маринет угнетал меня куда сильнее, чем осознание того, что я на самом деле родилась не на Земле, а на Квиране. Но, наверное, из-за того, что именно тут была моя историческая родина, вся эта окружающая магия не вызывала сильного отторжения. На самом деле, я как-то удивительно просто приняла своё перемещение в другой мир.

Хотя, я никогда не умела долго из-за чего-то переживать.

Ладно, с прошлым всё более или менее ясно. Родилась у тёмных аристократов светлая дочь, вот они и решили от меня избавиться. Думаю, не были бы мы с Маринет близнецами, родители бы просто отправили неугодное чадо к светлым. Но так как в будущем меня кто-то мог узнать из-за схожести с сестрой, они и перенесли меня в другой мир. Да ещё и в тот, где магии не было.

Но сейчас я им даже в глаза не посмотрю, потому что они оба мертвы. Отец – точно,  мать, кажется, тоже. Хотя о ней ни Сэльма, ни Маринет не упоминали.

Но вот мстить Ардену за дражайшего папеньку точно не буду. И ни в коем случае не стану плясать под дудку Маринет. Пошла она в… миграционную службу, восстанавливать документы, которые я потеряла! Пусть остаётся на Земле. А я сама найду, как вернуться домой.

Глава 16

Глава 16

Следующий день начался вполне спокойно. Меня никто не трогал, никто не давал никаких заданий. Поэтому после завтрака я сама пошла к садовнику, который хоть и удивился, но всё же отправил меня работать в парники. Обед тоже ничем примечательным не отличился, а после него я снова решила заняться исследованием замка. Но прямо на первом этаже хозяйской башни наткнулась на огромную библиотеку и проторчала в ней до самого вечера.

Там оказалось столько книг, что и не сосчитать. А во мне неожиданно проснулась нешуточная жажда знаний. Я выбрала себе несколько фолиантов по светлому магическому дару и даже парочку по целительству. Что удивительно, я осознавала, что написаны они далеко не по-русски, но всё равно легко понимала текст. Смотрела на незнакомые закорючки, но откуда-то знала, как сложить их в слова.

Наверное, дело в теле, которое отлично умело читать. Интересно, а какие ещё навыки мне достались от его прежней хозяйки?

«Основы целительства» увлекли так, будто у меня в руках был суперинтересный роман о приключениях. Я с упоением читала о распределении энергетических каналов в организме человека, о точках диагностики и воздействия, о методиках быстрого погружения в целительский транс для слияния с пациентом. Надолго залипла в разделе «Выгорание», откуда узнала, что энергия не бесконечна, и маг собирает и аккумулирует её в себе, чтобы потом использовать. Это явление называют «личным резервом», который используется для воздействия. Но если резерв окажется исчерпан полностью, то маг может лишиться дара, а то и не выжить. Это и называлось выгоранием.

Дальше были описаны несколько самых действенных практик по определению уровня собственного резерва. Они чем-то напоминали медитации. Следовало расслабиться, отпустить мысли, почувствовать себя частью огромного энергетического пространства мира и лишь потом снова обратиться к себе. Большинство ощущали источник своей магии этаким ярким сгустком – маленьким солнцем в районе солнечного сплетения. И я тоже нашла у себя такой, но мне упрямо казалось, что это просто происки разбушевавшейся фантазии. 

 Отложив эту книгу, взяла «Справочник начинающего целителя». Вот там были описаны болезни и способы излечения. Тут-то я и развернулась. Долго пыталась запомнить самые простые целительские узоры, так называемые печати. Ещё сложнее оказалось воспроизвести это в состоянии полутранса, очень мешали лишние мысли. Потом я даже попыталась залечить царапину на пальце, которую заработала в парнике, но та никак не желала затягиваться.

В итоге я почти плюнула, решив, что никакой я не целитель, и уж точно не маг. Собрала книги и встала, чтобы уйти к себе, как вдруг щёку обожгло болью, а перед глазами заплясали тёмные круги. Я пошатнулась и лишь чудом успела схватиться за спинку кресла. Но минули секунды, и ко мне снова вернулось нормальное самочувствие.

Что это такое сейчас было?!

А в сознании мгновенно сложилась логическая цепочка: щека, знак, Арден.

Приказ? Как-то не похоже.

Но если… это проклятие? Если оно почти его добило?

От одной догадки у меня внутри всё похолодело. И, бросив книги обратно на небольшой столик, я ринулась прочь из библиотеки.

По лестнице взлетела с такой скоростью, будто за мной гнался маньяк с диким медведем на поводке. И словно назло, по пути не встретилось ни души. Ни единой горничной или стража!

 Когда добежала до входа на третий этаж, что-то внутри подсказало, что мне нужно именно туда. И я не стала сопротивляться этому чувству, позволила ему вести меня дальше. К цели. К тому, кто сейчас находился на грани жизни и смерти.

По широкому коридору я промчалась, словно вихрь, а увидев выскочившего из ниши за моей спиной перепуганного лакея, закричала:

- Зови Вирджина! Быстро!

Логика? Нет-нет, не слышали. Меня вело нечто другое. Именно оно и руководило моими действиями. Я даже не пыталась сопротивляться, зато нужную дверь нашла с первого раза, распахнула её с грохотом, влетела в просторную спальню и мигом бросилась к бессознательному Ардену.

Он лежал на полу возле большой кровати. Его лицо казалось мертвенно бледным, губы посинели, а тело била дрожь. Я рухнула на колени рядом с ним, коснулась едва тёплой шеи, пытаясь нащупать пульс. И выдохнула чуть спокойнее, осознав, что сердце всё ещё бьётся, пусть и очень тихо, и как-то слишком медленно.

- Ваша светлость… - послышался из-за спины растерянный голос лакея.

Я мигом развернулась и крикнула:

- Ты ещё здесь?! Бегом за Вирджином!

Тот испуганно сгорбился и мигом вылетел из комнаты, а я снова обернулась к дракону.

- Что делать-то? – выдала в панике. – Эй, Арден! Не смей умирать! Слышишь?!

И словно в ответ на это он ещё раз резко дёрнулся и обмяк. Я снова попыталась найти пульс и… не находила. Дрожащими руками вцепилась в его рубашку, рванула, открывая грудь и прислонилась к ней ухом. Сердце не билось.

- Живи! – закричала, мигом вспомнив о методах оказания первой помощи.

Опустила обе ладони одна на другую в район его сердца и начала резко надавливать. Раз, два, три, четыре. Безуспешно. И снова: раз, два, три четыре. Прислонилась ухом. Тишина. И ещё сильнее: раз, два, три, четыре. Мне казалось, что с таким напором я переломаю ему все рёбра. Но силы не уменьшила.

Глава 17

Глава 17

- Арден? – тихо проговорила я, попросту растерявшись.

Ведь представляла, как это всё выглядит со стороны. Что он подумает? Что вообще с ним было? Может, это нормальное состояние для дракона? Ага, особенно для проклятого.

И вдруг его глаза словно подёрнулись дымкой, с губ сорвался едва слышный хрип, и он снова обмяк. Руки безвольно соскользнули на пол, а веки сомкнулись. Я тут же вернула ладонь на его грудь, и чуть не вскрикнула от радости, когда ощутила отчётливые удары сердца.

Именно в этот момент распахнулась дверь, и в комнату влетел взъерошенный Вирджин.

- Мари! – рявкнул на меня, будто именно я была виновата в том, что случилось с его драгоценной светлостью.

Парень опустился на колени рядом с драконом, одну руку уложил на его лоб, другой сжал запястье, и закрыл глаза. Теперь, после прочтения нескольких глав книги «Основы целительства», я хотя бы начала понимать, что он вообще делает.

- Слаб, - выдохнул парень через несколько долгих минут. – Проклятие снова стало сильнее.

- Когда я прибежала, он не дышал, - сообщила, только теперь осознав, что, кажется, умудрилась непонятным образом вернуть Ардена к жизни.

Вирджин поднял на меня изумлённый взгляд и попросил рассказать, что тут вообще произошло. Ну, я и рассказала. Выложила всё, начиная с того, как почувствовала себя плохо в библиотеке. Надеялась, что хотя бы этот недоученный целитель сможет объяснить случившееся. Но тот только слушал и молчал.

Про искусственное дыхание было говорить немного стыдно, а когда рассказ дошёл до реакции Ардена на мои манипуляции, брови парня удивлённо поползли вверх. Но он даже не думал отчитывать меня за глупые действия или за самодеятельность. Совсем наоборот.

- Давай попробуем это повторить, - предложил Вирджин, удобнее усевшись на полу и опершись спиной о бок кровати.

- Что повторить? – уточнила в сомнении.

- То, как ты передавала ему энергию при прямом контакте, - попытался пояснить парень.

- Рот в рот?! – выпалила я, чувствуя, что краснею.

- Не обязательно, - он мотнул головой. – Можно и через прикосновение. Возьми его за руку, расслабься и представь, что от твоей ладони к нему тянется тонкая струйка целительной силы.

Я кивнула, собралась с мыслями и попробовала сделать всё так, как сказал Вирджин. Но сколько ни старалась, так и не смогла добиться результата. Чувствовала внутри себя ту самую энергию, даже умудрилась определить собственный резерв, который сейчас был опустошён на треть. Но когда пыталась передать энергию Ардену, та будто натыкалась на невидимый барьер.

После нескольких неудачных попыток я была готова признать, что целитель из меня точно не получится, по крайней мере, пока печать на месте. Но Вирджин попросил попробовать так, как получилось изначально. То есть через рот.

- Я не хочу! – заявила упрямо. – Это же почти поцелуй!

- Мари, - парень посмотрел на меня строго. – Какая разница? Да, сейчас его светлость уже в стабильном состоянии, но нужно понять, как ты победила приступ! В следующий раз это снова может спасти жизнь… вам обоим.

Снова вспомнилась Маринет, её слова про знак принадлежности, который прикончит меня, если Арден погибнет, и в душе всколыхнулась злость. Ну почему именно я должна страдать из-за вещей, к которым не имею ни малейшего отношения? Почему вынуждена спасать мужчину, который обещал мне великие кары, если только освободится от проклятия?

- Мари. Маша, - теперь Вирджин уже просто просил. – Ты же не хочешь его смерти. Иначе не побежала бы сюда, не стала бы помогать.

- А может, я своей смерти не хочу, а на него мне плевать? - буркнула, отвернувшись.

- Сомневаюсь, что это так, - вздохнул Вирджин, но больше давить не стал.

Некоторое время я сидела молча. Думала, пыталась понять, как правильно поступить. Но голова, как назло, работать не желала. Меня до сих пор трясло от всего произошедшего, а стоило вспомнить, как я отчаянно пыталась услышать пульс белого, как полотно, Ардена, и меня передёрнуло. Не хочу… Не хочу ещё хоть когда-нибудь почувствовать себя настолько беспомощной. Нет.

- Хорошо, - бросила, приняв решение. – Я попробую.

- Спасибо, Мари, - искренне ответил парень. И тут же зачем-то исправился: - Маша.

Вздохнула, подползла к лежащему на полу Ардену и застыла в нерешительности. Всё же, когда от моих действий зависела его жизнь, решиться было проще. Теперь приходилось себя уговаривать. Нет, дело совсем не в том, что мне было противно, совсем наоборот. Просто сейчас мне казалось, я не исцелять его собираюсь, а нагло краду то, что иным способом мне никогда не получить. Сомневаюсь, что этот красивый, но проклятый дракон хоть когда-то снизошёл бы до поцелуя той, которая его прокляла.

Склонилась к его лицу, уже не такому бледному, как несколько минут назад, посмотрела на чётко очерченные губы и, надавив на подбородок, слегка приоткрыла его рот. Дальше действовала решительно, чтобы не оставить себе возможности передумать. Прижалась губами к его губам – мягким, но всё ещё прохладным и безучастным. Обратилась к своему внутреннему источнику и представила, как энергия вырывается из тела вместе с моим дыханием. И к собственному удивлению вдруг ощутила, что у меня получается.

Глава 18

Глава 18

Весь следующий день я провела, как на иголках. Дёргалась от каждого звука, всё ждала, что вот сейчас явится лакей и скажет, что меня немедленно вызывает его светлость. Потому что после моего вчерашнего лечения уже можно не пытаться изображать Маринет.  Тут любой бы понял, что тёмная проклятийница никак не может быть одновременно светлой целительницей. Ну, никак!

О том, как теперь поступит Арден, я даже думать боялась.

Ага, боялась, но всё равно думала. Несмотря на страх, мой аналитический ум не мог не выстраивать возможные варианты развития событий. Вот только мне не хватало информации. Я слишком плохо знала этого дракона, потому и боялась.

Первую половину дня снова провела в парниках. Дядюшка Генри даже перестал удивляться моему рвению, и пусть с опаской, но разрешил перебраться в парник с травами. Вот тут моя душа развернулась не на шутку, а садовник едва не завыл. Всё потому, что я мучила его вопросами: «Что это за травка, а эта? А эта?», «А для чего используют?», «А как растёт?», «Как за ней ухаживать?» Он рассказывал подробно, вдумчиво, но вскоре всё-таки устал от моей любознательности и притащил из домика толстую потрёпанную книгу «Справочник пищевых и лекарственных трав».

Думаю, не стоит говорить, что в саду я застряла до самого вечера. Даже на обед не пошла, банально о нём забыв. И только перед самым ужином, когда на улице окончательно стемнело, дядюшка Генри буквально выгнал меня из парника.

- Вот всякое я в жизни видел, - приговаривал он, - но чтобы люди так менялись за ночь, встречаю впервые. Маришка, как такое вообще возможно? Тебя же воротило от трав и растений!

- Чудо! – ответила я с широкой улыбкой. – А потом поцеловала этого милого старичка в щёку и со счастливым видом умчалась в замок.

Я на самом деле чувствовала себя удивительно довольной. Ведь всего за один сегодняшний день узнала так много полезного, что и не передать. В этом мире было множество удивительных трав, с уймой полезных свойств. Те, что росли в замковом парнике, предназначались в основном для нужд кухни, но имелись там и настоящие лекарственные редкости. Вот, к примеру, Амипра Красная раньше использовалась военными в походах. Если заварить её вместе с корой дуба и дать настояться два часа, её можно было употреблять вместо еды. Организм насыщался, получал необходимую энергию, задействовал скрытые ресурсы. Правда, пить это чудо-средство можно было не дольше недели. Потому что потом наступало полное истощение, а отвар мог попросту убить.

Когда пришла на ужин, села за дальний столик, который мы уже привычно занимали вместе с Сэльмой. Но девушки там не обнаружила. Сначала думала, опаздывает, ведь обычно она старалась не пропускать приём пищи. Не потому, что любила покушать, а потому что её так воспитали. Но сегодня почему-то не явилась.

Это вызвало у меня смутное беспокойство. И хоть мы почти не общались, но я чувствовала себя ответственной за неё. Сестра всё-таки. Пусть я и узнала об этом только вчера.

Девушка предсказуемо обнаружилась в нашей с ней комнате. Когда я вошла, она испуганно вздрогнула и отвернулась, низко опустив голову. Сэльма сидела на своей кровати и старательно что-то зашивала. Делать это при свете единственной свечи было как минимум неудобно. А у меня ещё с ночи посещения музыкальной комнаты в тумбочке был припрятан светящийся шарик. Он загорался от прикосновения и имел свойство зависать на той высоте, куда его отправишь. Очень удобная штука.

Но стоило мне зажечь его и отправить поближе к Сэльме, как она сжалась, а игла в её пальцах заметно задрожала. Я думала, она спросит, откуда фонарик, или отчитает за то, что я взяла его без спроса. Но девушка промолчала. И только теперь я заметила, что сидит она в одном белье, а зашивать пытается порванное платье.

 А потом увидела на тонком белом плече мелкие круглые синяки, словно от чьих-то пальцев. 

- Сэльма, что случилось?

У меня была догадка, которая категорически мне не нравилась. Я мысленно молила высшие силы, чтобы она оказалась ошибочной. Подошла ближе, осторожно коснулась её руки, но девушка мигом отпрянула.

- Ничего, - сказала лишённым эмоций голосом.

- Откуда синяки? – не собиралась сдаваться я.

- Не твоё дело, - ответила та, ещё ниже опустив лицо.

Ах, не моё?

Выхватила из её рук платье, чтобы хотя бы по характеру повреждения понять, куда она умудрилась вляпаться. А увидев разорванный лиф… почувствовала, что сейчас кого-нибудь убью.

- Отдай, - сказала она бесцветным голосом.

- Кто? – только и смогла выдавить из себя я. Но мне было необходимо выяснить точно, что произошло. Хотя бы для того, чтобы знать, какой твари отрывать голову.

- Никто.

- Сэльма! – рявкнула громко, а девушка снова вздрогнула. – Кто это сделал?! Просто скажи мне имя этого смертника! А то боюсь, прикончу не того.

Она подняла голову и посмотрела на меня. На скуле красовалась большая царапина, переходящая в красно-фиолетовую гематому, а в карих глазах, таких же, как у меня, отражались растерянность и непонимание. И вдруг девушка всхлипнула, а большая игла просто выпала у неё из рук.

Я убрала это оружие швеи, села рядом и осторожно обняла её за плечи. Она поначалу напряглась, но быстро оттаяла и сама прижалась ко мне. А потом и вовсе расплакалась. Громко, с воем, навзрыд. Я гладила её по спине и мысленно прикидывала, как следует поступить. Слёзы Сэльмы остудили во мне жажду немедленной расправы и включили логику. Ясное дело, что убить я никого не смогу. Но и оставить всё как есть - не имею права.

Глава 19

Глава 19

Во мне кипела ярость, а жажда справедливости толкала вперёд. Сейчас я чувствовала себя способной сравнять с землёй весь этот замок. Разнести его по камушкам. Хотя сомневаюсь, что даже без печати это оказалось бы мне по силам. Всё-таки светлая магия направлена на созидание, а не на разрушение. Но, думаю, даже её можно использовать во вред.

Правда, сейчас у меня был совсем другой план. И в качестве оружия прекрасно подошла кочерга. Я нашла её по пути у камина в одной из гостиных и прихватила с собой.

Поиски обидчика тоже проблемы не составили, он ведь был одним им стражей гарнизона, а значит ужинал вместе с сослуживцами в столовой. Их обычно кормили через час после работников замка, так что как раз сейчас этот гад должен спокойно поглощать ужин. Там-то я его и достану.

Меня и раньше старались обходить десятой дорогой, а сейчас все встречные обитатели замка в буквальном смысле шарахались в стороны. Представляю, какое я производила впечатление: злая, всклоченная, да ещё и с кочергой наперевес.

В столовую влетела подобно разъярённой фурии. Остановилась посередине комнаты, окинула мгновенно замолчавших мужчин в чёрной военной форме яростным взглядом и рявкнула:

- Кто здесь Гайс?!

Кочергу держала крепко, даже несколько раз хлопнула ею по ладони. Сейчас я не сомневалась, что пущу своё оружие в дело при первой же возможности. Эх, помню, в детстве я была боевой девочкой, могла обидчикам и камнем по голове настучать. Потом, конечно, стала поспокойнее, начала осознавать, что так и прибить можно. Но сейчас даже не расстроилась бы, проломив этой самой кочергой голову одного негодяя.

- Я Гайс, - ответил поднявшийся из-за стола широкоплечий сбитый мужчина и вальяжной походкой победителя направился в мою сторону.

Я наблюдала за его приближением и всё сильнее сжимала своё оружие. Он оказался смуглым блондином с глазами чёрными, словно угли. Его тонкие губы хищно улыбались, а во взгляде горела насмешка. Он явно знал, кто я и зачем сюда явилась. И уж точно ни капельки меня не боялся.

Это взбесило ещё сильнее, а желание проверить прочность его черепа стало почти нестерпимым.

Он остановился в двух шагах от меня, окинул наглым взглядом и спросил:

- Что-то хотели… леди?

И столько в этом обращении было иронии, будто вместо него должно было прозвучать совсем другое слово, куда более обидное.

- Хотела, - ответила, глядя ему в глаза.

Да уж, кочергой такого не проймёшь. Что ж, придётся бить куда более тонким оружием. Словами.

- Хотела посмотреть, какая тварь, недостойная звания мужчины, посмела поднять руку на мою сестру. И теперь вижу, что тварь самая настоящая. – И уже громче выдала, обращаясь сразу ко всем: - Или в вашем обществе в порядке вещей брать женщин силой?! Да?!

Ответом мне была тишина. А я, наоборот, только разошлась:

- Не думала, что военные из гарнизона этого замка на самом деле – сволочи, способные легко издеваться над теми, кто слабее. Мучить девочку. Совсем молодую. Которая никому ничего плохого не сделала!

- Что ты несёшь?! – прошипел Гайс, шагнув ко мне.

Но я отскочила в сторону и замахнулась кочергой, готовая обрушить всю её тяжесть на его голову, если только попытается приблизиться.

- Хочешь сказать, что не трогал мою сестру? – прошипела я, стараясь унять дрожь в руках. Те дрожали то ли от страха, то ли от злости.

- Зачем она мне? - заявил он, но улыбаться перестал.

Врал. И даже не пытался это скрыть.

- Меня вообще не интересуют всякие тёмные курицы, - добавил ехидно. А в столовой послышались смешки. – Это твоя Сэльма за мной хвостом ходила. «Люблю», - говорит. «Возьми меня, милый».

Он коверкал голос девушки, словно изображал пантомиму. Его товарищи уже ржали в голос, от этого мне стало по-настоящему тошно.

- А избила она себя тоже сама? И сама порвала на себе платье?! – прорычала я ему в лицо. – Ты мерзкий насильник!

- Я мужчина, которому она предлагала себя! – заявил он в ответ.

- Не-е-ет, - протянула я, качала головой. – Ты – тварь, которая не достойна зваться мужчиной. Ты слабак, способный только брать силой. Ты трус, который боится признаться в своих же поступках! Ты…

На этом моменте его терпению пришёл конец. Невероятно быстрым движением он оказался рядом со мной, и его пальцы сомкнулись на моей шее. Кочерга выпала из рук, громко звякнув об пол. Я схватилась за его руку, попыталась разжать удушающий захват, но проще сдвинуть с места гору.

 Было больно, в лёгких катастрофически не хватало воздуха. Я брыкалась, старалась вырваться, но ничего не получалось. Слышала, что кто-то из драконов попытался за меня заступиться, но Гайс его послал. Он смотрел на меня полным ненависти взглядом и явно наслаждался моими мучениями.

Перед глазами начало темнеть. Я уже почти была готова отключиться, как вдруг меня резко выпустили. Тело не слушалось и кулем полетело бы на пол, если бы его не подхватили, удержав за талию.

Глава 20

Глава 20

На несколько мгновений в столовой воцарилась звенящая тишина, а потом послышался скрежет стульев по полу, все собравшиеся здесь мужчины подскочили на ноги и вытянусь по струнке. На лице стоящего передо мной Гайса отразился самый настоящий страх. И тем не менее от тоже застыл по стойке смирно.

- Отвечайте, кар[1] Зейл, - приказал Арден, продолжая удерживать меня.

Я же вцепилась в его предплечье, интуитивно ища защиты. Старалась восстановить дыхание, но получалось с трудом. Меня запоздало накрыло паникой, сердце в груди колотилось, как после долгого бега, и только сейчас пришло осознание, что меня едва не задушили.

Дура, нашла, на кого идти с кочергой!

- Ничего, о чём следовало бы докладывать вам, энкар[2], - отрапортовал Гайс. – Мелкое недоразумение.

- Вы на моих глазах душили девушку. Это, по-вашему, недоразумение? – всё так же спокойно сказал хозяин замка.

Тогда Арден окинул взглядом столовую, явно кого-то выискивая. А когда нашёл, сказал:

- Кар Тристи, доложите, что произошло. Ведь кар Зейл в вашем взводе.

Высоченный рыжий мужик с выбритыми висками и тонкой косичкой подошёл к нам. Он заложил одну руку за спину, кулак второй прижал к грудной клетке и резко кивнул.

- Леди Шантар ворвалась в столовую, обвинила кара Зейла в нападении на её сестру. Он заверил, что та сама к нему приставала. Леди Шантар не поверила и принялась оскорблять кара Зейла. Он не сдержался. Мы пытались его остановить.

- Энкар, я раскаиваюсь и готов принять наказание за свою несдержанность, - тут же встрял мой обидчик, опустив голову.

- Маринет, - Арден повернулся ко мне, но, посмотрев в глаза, тяжело вздохнул. Потом снова обратился к своим подопечным. – Кар Тристи, кар Зейл, заканчивайте ужин, и через пятнадцать минут жду вас в моём кабинете.

Потом развернулся и, продолжая поддерживать за талию, вывел меня в коридор.  Я не сопротивлялась. Сейчас, после всего произошедшего, этот дракон казался мне защитником и настоящим оплотом спокойствия.

Я покорно прошла вместе с ним через коридоры хозяйственной башни, позволила завести меня в небольшую гостиную и усадить на диван.

- Леди Шантар, - дракон попытался отцепить мои пальцы от своей руки. Получилось у него далеко не сразу. – Мари. Успокойтесь. Всё хорошо, никто вас не тронет.

Я подняла на него взгляд и тут же отвернулась.

- Так же, как Сэльму? – проговорила горько. – Арден, у неё гематома на пол-лица, разорвано платье, а на теле следы от мужских рук. Она же совсем молоденькая. И точно не виновата, что у неё отец – тиран, а сестра – идиотка. За что её так? Ответь мне, за что?!

- Хотите сказать, что кар Зейл взял её силой? -  напряжённым тоном поинтересовался дракон.

- Да! – рявкнула я и снова сжалась. – Да, Арден. А она настолько запугана, что даже мне ничего бы не сказала, если бы я сама не увидела всех этих побоев.

И вдруг осознала, что и кому говорю. Ведь именно этот человек совсем недавно угрожал, что отдаст Сэльму для ублажения военных в походах. Так, может, он просто исполнил свою угрозу? А я, глупая, тут ему жалуюсь?

Отодвинулась. Потом и вовсе встала, сделала несколько шагов по комнате и резко развернулась к дракону.

- Скажи, это ты ему приказал? Ты?!

- Что приказал? – спросил он. Но тут же сообразил, о чём речь, и его глаза полыхнули тьмой: - Ты за кого меня принимаешь?!

- Ты мне этим угрожал!

- Мари, я, конечно, не святой, но и не настолько ужасен.

- А что я должна была подумать? – проговорила, опустив голову. – Зачем тебе Сэльма? Отпусти хотя бы её. Нечего ей тут делать.

- Не отпущу, - ответил Арден. – Уж точно не сейчас.

- Из-за меня?

- Да, -  не стал врать он. – Согласись, сейчас, когда ты сама идёшь на контакт и вдруг начала беспокоиться о Сэльме, глупо лишаться такого козыря.

Сжала кулаки, медленно втянула носом воздух и отвернулась. Нет, с ним невозможно нормально разговаривать. Да и от кого я собралась ждать милосердия? От проклятого дракона, влепившего на лицо девушке знак принадлежности? Да, у меня явно сегодня что-то с головой. А ведь я давно уже не страдаю излишней наивностью.

Направилась к двери. Уже почти открыла её, но меня остановил голос Ардена.

- Я пришлю к Сэльме Вирджина. Он поможет. И выясню у кара Зейла, что произошло. Обещаю, он получит справедливое наказание.

- Для кого справедливое? – выдала, резко развернувшись. – С чьей точки зрения? Как ты его накажешь? Пальчиком погрозишь? Скажешь: «Ну, ну, ну, Гайс. Нельзя девушек насиловать», да? А завтра он поймает Сэльму, и всё повторится снова. Но тебе-то какая разница? Мы же тут просто пленницы. Или в следующий раз он будет действовать уже по твоему приказу, когда я просто откажусь тебя слушаться?

На глазах навернулись слёзы, но я не собиралась давать им свободу. Сморгнула, шмыгнула носом, но взгляд не отвела.

Глава 21

Глава 21

Целитель явился всего через пару минут после моего возвращения в комнату. К этому времени Сэльма лежала в постели и старательно делала вид, что спит. На мой приход она никак не отреагировала, не стала ничего спрашивать, будто и так знала, что ничего я не добилась. Но когда в дверь постучал Вирджин, девушка испуганно вздрогнула и сжалась под одеялом.

- Не открывай, - выдала она севшим голосом. – Пожалуйста, не надо.

- Не бойся, - ответила я и спокойно впустила парня.

Следующие полчаса мы вместе с ним старались уговорить Сэльму вылезти из-под одеяла и дать доктору её осмотреть. Но та упёрлась и никак не желала соглашаться. Даже голову прятала, точнее, только пострадавшую половину лица. Посматривала на нас одним глазом, и с упорством маленькой девочки утверждала, что ей не нужна помощь.

- Сэльма, хватит! – вспылила я в итоге. – Ты ведёшь себя глупо.

- У меня ничего не болит, - в сотый раз повторила она.

- Если всё так, как говорит Мари, то у тебя могут быть внутренние повреждения, - пытался достучаться до неё Вирджин. – Их необходимо залечить, чтобы не было последствий.

- Нет, - стояла на своём эта упрямица. – В прошлый раз всё само зажило, и в этот тоже заживёт.

Я схватилась за голову. Получается, такое с ней уже случалось? И Маринет на самом деле ничего не сделала?

Целитель тяжело вздохнул, подошёл вплотную к кровати Сэльмы и опустился на корточки у изголовья, чтобы их лица оказались на одном уровне.

- Скажи, я тебя хоть раз обижал? – спросил он.

- Нет, - она ответила, даже не задумываясь.

- Но почему ты не желаешь принимать мою помощь? Или считаешь, что если я не закончил академию, то не смогу тебя вылечить?

И столько в его словах было обиды, что Сэльма прониклась. Даже руку из-под одеяла вытащила, коснулась ею плеча парня, будто желала поддержать. Но тут же отпрянула, испугавшись собственного порыва.

- Как вы не понимаете? – проговорила девушка. – Вы же мужчина. Как я могу…

- Сейчас я в первую очередь лекарь. И обязан тебя осмотреть и залечить повреждения. Сэльма, пожалуйста, доверься мне. Поверь, тебе самой станет намного легче. Вот увидишь, после моего лечения ты опять станешь самой красивой.

Но по тому, как смущённо покраснела девушка, я вдруг поняла причину её упрямства. Кажется, наш симпатичный целитель нравился ей именно как мужчина. Удивительно, что после произошедшего с ней, она всё равно не растеряла эту свою симпатию.

- Пожалуйста, Сэльма, - Вирджин взял её за руку и осторожно сжал девичью ладонь между своими. – Давай начнём с лица. А там будет видно.

И она сдалась. Освободила от одеяла голову, но на целителя всё равно смотрела с испугом. Вот только пугали её явно не боль и жестокость, она боялась, что он увидит её такой… страшной. Вирджин легко провёл рукой по гематоме, и девушка заметно расслабилась и прикрыла глаза.

- Боль я снял, - пояснил он свои действия. – Мазь занесу чуть позже. Она поможет быстро убрать синяки. Можно я продолжу осмотр?

Несколько долгих секунд Сэльма молчала, а потом тихо ответила:

- Хорошо.

В этот момент в дверь постучали. На пороге обнаружился уже знакомый мне шкафообразный лакей и сообщил, что его светлость ожидает меня в лаборатории. Когда я спросила сестру, останется ли она одна с Вирджином, та согласилась даже слишком быстро. Будто именно моё присутствие её смущало больше всего.

Убедившись, что тут без меня все прекрасно справятся, я с чистой совестью покинула спальню.

До лаборатории шла молча, в уже знакомую комнату на четвёртом этаже хозяйской башни вплыла с гордо поднятой головой. И сразу, не дожидаясь приказа, прошагала к столу с креплениями. Так же, не говоря ни слова, забралась на него, села, свесив ножки, и только теперь посмотрела на Ардена, стоящего у доски со схемами.

- Я допросил кара Зейла, - ровным тоном сообщил хозяин замка. – Он сознался в содеянном. Признал вину.

- И что теперь? – спросила я. – Какое наказание следует за истязание пленницы?

Дракон ответил не сразу. Подправил какую-то закорючку на схеме, отряхнул руки от мела и неспешно направился ко мне.

- В первую очередь Сэльма – женщина, - сказал он, остановившись от меня на расстоянии вытянутой руки. – А мы не на войне. И послабления военного времени в моём замке не действуют. Потому кар Зейл будет наказан в полном соответствии с законом.

- И как же ваш закон карает насильников?

Арден заложил руки за спину и посмотрел куда-то поверх моей головы. Сегодня его чёрные волосы были распущены и спускались до плеч. Мне никогда не нравились длинноволосые мужчины, но этому дракону такая причёска удивительно шла.

- Завтра утром он получит двадцать ударов плетью и клеймо позора. Его снимут через три года, или оно может пропасть само, если вина перед Сэльмой будет искуплена, - дракон всё-таки посмотрел на меня, явно ожидая реакции, но я ничего не сказала. – Обычно в таких случаях удары наносит представитель пострадавшей стороны. В данном случае вы.

Глава 22

Глава 22

 Я молчала, дракон тоже. Но между нами всё сильнее сгущалось напряжение. Говорить не хотелось, тем более под этим тяжёлым взглядом, но и так было понятно, что без ответов Арден меня не отпустит.

- Я уже пыталась сказать правду. Два дня назад, в твоём кабинете.

- Вот ещё один момент – Маринет бы скорее откусила себе язык, чем обратилась ко мне на «ты». А у вас это получается словно само собой, - заметил он.

- Мы с ней слишком разные. Как сказал Вирджин – диаметрально полярные. Во всём.

- Значит, он был в курсе, - сделал вывод Арден, чуть поджав губы. Эта новость его явно не порадовала.

- Ему твой управляющий запретил говорить. И Сэльме тоже. Взял с них какую-то клятву, - выдала я правду.

А вот про наш с ним договор решила умолчать. Всё же свою часть соглашения я пока выполняла исправно, Арден руки не опустил. А значит, и Гартону придётся выполнить свою. Я не собиралась терять такой козырь. Не в этих зыбких обстоятельствах.

- Он серьёзно рассчитывал, что я не пойму? – усмехнулся дракон. – Вот уж вряд ли. Думаю, он преследовал иную цель. Но с Натаном я разберусь позже. А сейчас готов слушать вас. Откуда вы, и как оказались в теле леди Шантар.

Я задумалась, что именно стоит ему рассказать. И выложила всё… кроме сна с участием Маринет, и, как следствие, упоминания о нашем с ней родстве. О плане побега, естественно, тоже промолчала. А вот о том, как загадывала желание, решила не упоминать, исключительно из-за стыда. Потому мой рассказ в укороченном варианте звучал так: заснула дома, а проснулась в другом мире, в теле девушки, похожей на меня, как отражение. Ну, а дальше отчаянно пыталась приспособиться и понять, где вообще оказалась.

- Я не желаю тебе зла, - сказала, поймав взгляд дракона. – Если бы знала, как, то обязательно бы избавила тебя от проклятия Маринет. Увы, мне это неизвестно.

Он медленно кивнул и отвернулся. Но я всё равно заметила, как потух его взгляд. И остаться безучастной просто не смогла. Подалась вперёд, спрыгнула со стола и коснулась его плеча.

- Арден…

- Не смейте меня жалеть, - ледяным тоном выдал он. – И я пока ещё жив.

- Маринет можно найти. Она в моём мире, - решила сказать часть правды.

- И что это изменит? Я не смог заставить её снять проклятие, когда она была в моей власти. Нет. Глупо тратить время на поиски леди Шантар.

- Но это шанс!

- Значит, я найду другой шанс, - ответил он. И, развернувшись ко мне, перехватил мою руку. – Если разгадать ключ к проклятию, то его можно будет снять кровью проклявшего. И я сделаю это.

Под его прямым холодным взглядом мне стало не по себе. Попыталась отступить, но он удержал. И всё так же глядя в глаза, проговорил:

- Приказываю молчать о том, что вы не Маринет, и что попали в её тело из другого мира. Не сообщать об этом никаким образом. Никому, никогда.

Щёку обожгло таким жаром, будто к ней прислонили раскалённый металл. Я вскрикнула, дёрнулась, но Арден зачем-то удержал, притянул к себе и прижал к своему плечу. А потом и вовсе коснулся пострадавшего места губами… и боль сразу пропала.

- Прости, так нужно, - прошептал, погладив по распущенным волосам.

Эта неожиданная ласка и неофициальное обращение окончательно меня запутали. Я уже просто не знала, что от него ожидать в следующую секунду.

- Зачем? – спросила, сморгнув навернувшиеся на глазах слёзы.

- Это необходимо, - повторил он, нехотя выпуская меня из объятий.  – Чтобы ты не натворила глупостей.

- Да я бы и так не стала… - сказала с обидой. – Представляешь, меня можно просто попросить! – И окончательно вспылив, выдала: - Не удивительно, что ты не смог договориться с Маринет. Уверена, ты даже не пробовал! Сразу начал приказывать!

- И ты стала бы мне помогать? – со скепсисом поинтересовался дракон. – Легко отдавала бы столько крови, сколько нужно? Очень сомневаюсь.

- Если бы ты убрал знак принадлежности, то стала бы! Сделала бы всё возможное, чтобы тебя спасти!

- Ложь! – бросил Арден. – А я не настолько наивен, чтобы поверить в такую сказку.

- Но если бы я поклялась, что буду помогать, и сделаю всё, что попросишь, ты бы снял печать? – заставила я себя спросить. – Скажи! Или ты просто не можешь? Это из-за опасности расхода твоей магии и проклятия…

Наверное, я дура, но всё равно продолжала верить, что Арден не так уж плох. Зачем спросила? На что рассчитывала? 

- Я могу её снять, - огорошил он меня ответом. – Да, расход энергии будет большой, но у меня есть немало накопителей.

От этих слов у меня в душе встрепенулась надежда. Может? Так это же замечательно! Увы, Арден быстро добил её очередным заявлением:

- Но не стану это делать.

- Почему? – голос сел до шёпота. – Я же… Я же спасла тебя.

- Ты спасала в первую очередь себя, - отмахнулся дракон. – Сейчас ты первая заинтересована в снятии проклятия. И в отличие от Маринет, тебе твоя жизнь дорога. Тем более, знак позволяет тебе чувствовать моё состояние, и в случае очередного приступа ты сможешь вовремя вмешаться. Ни одна клятва не даст такого эффекта. Я окажусь полным глупцом, если освобожу тебя от печати.

Глава 23

Глава 23

Я была настолько расстроена, что едва сдерживала желание что-нибудь сломать. По ступеням спустилась почти бегом, а потом ноги сами понесли меня к гостевой башне, а точнее к расположенной там музыкальной комнате. Вот только поднимаясь по лестнице, я вдруг решила пойти дальше и направилась прямиком на чердак. По пути снова прихватила с собой фонарик, но свечение сделала приглушённым.

Оказавшись на нужном этаже, отсчитала пятую комнату справа, толкнула незапертую дверь и попала в просто обставленную небольшую спаленку с тремя кроватями. Судя по всему, эти апартаменты предназначались для слуг, прибывших с гостями замка. Но сейчас пустовали, как и вся башня.

В комнате было пыльно, потому протоптанная чистая дорожка выделялась особенно сильно. Она вела к дальней кровати, и уже там виднелся чистый пятачок. Обещанной Маринет схемы нигде не наблюдалось. Но она вряд ли стала бы рисовать ту на видном месте. А значит…

Отодвинув кровать, я присвистнула. Искомая каракатица обнаружилась прямо под ней. Состояла она из нескольких пересекающихся кругов, вписанных в восьмиконечную звезду, и множества непонятных чёрточек и символов. Маринет явно издевается. Да чтобы обвести все эти художества, понадобится минимум пол-литра крови. После такого кровопускания я просто никуда уже не уйду.

Нет, тут явно есть какой-то секрет. Может, кровь нужно чем-нибудь разбавить? Водой, например. Ладно, разберусь. На крайний случай придётся попросить немного у Сэльмы. Так и скажу ей: «Давай, дорогая, скинемся на дорожку». Это даже звучит, как анекдот.

Но как бы мне ни хотелось прямо сейчас покинуть этот замок, здравый смысл всё же победил. К побегу следует хоть немного подготовиться, собрать необходимые вещи, придумать, как закрыть знак на лице, возможно, взять что-нибудь из еды и оружия. А ещё выяснить, что там за академия, к которой должен привести этот портал, и какие рядом населённые пункты. В общем, нужна информация. Да и Сэльме надо сообщить о побеге. Здесь я её точно не оставлю.

Пока занималась поисками схемы, успела успокоиться. А решение сбежать даже вернуло мне боевой настрой.

Арден сам виноват. Я бы осталась и помогла ему, сделала бы всё возможное, чтобы избавить его от проклятия, но он сам оттолкнул мою протянутую руку. Даже зная, что я не Маринет, не поверил мне. Повёл себя, как… как расчётливый гад!

И пусть в глубине души я понимала, что со своей стороны он прав. Кто я для него, чтобы мне верить? Что ему обо мне известно? На кону для этого дракона стоит жизнь.

Но и для меня тоже. И теперь, зная, что знак принадлежности можно снять без особенных последствий, меня даже совесть мучить не будет. Я уберусь из замка, попаду в академию, докажу, что я из другого мира.

И тут очень вовремя вспомнился последний приказ Ардена.

- Блин! – выпалила зло. – Вот же гадство!

Да уж, засада. Иначе не назовёшь. И что делать? Как выкручиваться?

Как я поняла по боли, этот приказ был не временным, а постоянным. В отличие от прошлого. Но в нём точно должна быть лазейка. И я её найду.

***
 

Когда вернулась в комнату, Сэльма всё так же лежала под одеялом, а на её тумбочке стояли пустая тарелка и чашка. Судя по всему, Вирджин распорядился принести ей ужин прямо сюда. Молодец он всё-таки.

Хорошо, что не все в этом мире такие, как Арден. И как Гайс.

От воспоминания о последнем во мне снова всколыхнулась злость.

- Сэльма, - позвала я тихо.

Девушка завозилась в постели, повернулась ко мне и посмотрела вопросительно.

- Ты с плетью обращаться умеешь?

- Умею, - кивнула она. 

- Арден приговорил Гайса к двадцати ударам и какому-то клейму позора, - сообщила я.

Девушка растерянно моргнула, а потом и вовсе села и посмотрела на меня с сомнением.

- Ты серьёзно? – уточнила она.

- Да. Только не понимаю, насколько суровый этот приговор. Ясное дело, что в ударах плети мало приятного, но…

- Если бить сильно и умело, можно с трёх ударов рассечь плоть до самой кости. С пяти сломать рёбра, - сказала она, заметно побледнев. – Человек после двадцати не выживет. У дракона больше шансов.

Я сглотнула и растерянно села на кровать.

- Клеймо позора… - продолжила девушка. – Это даже хуже, чем плеть. Его ставят на шею, так, чтобы оно оставалось на виду. И каждый будет знать, за какое преступление его поставили. – Она тяжело вздохнула: - Я… - запнулась, - … это слишком.

- Думаешь? – Нет, мне не было жалко её обидчика. Но всё же.

- Да, - ответила она уверенно. – Его светлость перегнул палку. Так можно было бы покарать за нападение на благородную леди, но не на пленницу, у которой нет никаких прав.

- Сомневаюсь, что он изменит своё решение.

- Не изменит, - покачала головой девушка. – Я уже успела убедиться, что он своих решений никогда не меняет.

- Бить Гайса придётся тебе, - сообщила я очередную новость. А увидев испуганный взгляд, пояснила: - Это должен сделать кто-то из семьи пострадавшего. Я плеть никогда в руках не держала. Даже если тело помнит, как это делать, боюсь, ничего хорошего не получится.

Глава 24

Глава 24

Этой ночью я засыпала с чётким и искренним желанием побеседовать с одной крайне изобретательной мегерой. Мне позарез была нужна информация, которой кроме гадины Маринет никто не поделится. Нет, в обширной замковой библиотеке, скорее всего, имелись книги на нужную тематику, но вот времени искать их у меня как раз-таки не было.

Перед тем, как отдаться на волю сновидений, я долго лежала, обдумывая ситуацию. Пыталась продумать цепочку дальнейших действий, составить план побега, но в нём всё равно оставалось много слабых мест. Ведь даже если мы с Сэльмой нацедим своей кровушки, вскладчину активируем портал, который перенесёт нас к стенам неведомой академии, я банально не смогу сказать, что я не Маринет. У меня язык не повернётся. А значит любой, увидевший на моей щеке знак принадлежности, будет обязан вернуть меня обратно в замок.

Это проблема, которую нужно решить. И я чувствовала, что выход есть, и не такой уж сложный, но пока никак не могла его найти. Сказать нельзя, написать – тоже. Арден ясно выразился: «Никаким образом». То есть даже нарисовать или показать пантомимой не получится. На Сэльме клятва, которая тоже не даст поведать о моём иномирном происхождении. И что делать?

Можно попробовать рассказать о Земле, но подозреваю, что приказ и этого сделать мне не позволит. Светлый дар продемонстрировать тоже не получится - сомневаюсь, что кто-то из важных шишек академии даст мне себя поцеловать. Можно было бы найти светлого целителя, такого же, как Вирджин, и попросить его подтвердить направленность моего дара перед комиссией. Это бы по крайней мере заставило их задуматься.

Точно, так и сделаю. Всё равно иных вариантов у меня пока нет.

Приняв это решение, я всё-таки уснула, и почти сразу оказалась в уже знакомом саду, который видела буквально прошлой ночью. А заметив Маринет, сидящую на той же самой лавочке, сразу направилась к ней.

- Как активировать портал? – выдала я, не здороваясь.

Она подняла на меня надменный взгляд, передёрнула плечами и сказала:

- Как мне найти место силы и где твои документы?

Ого! Так не у меня одной возникли сложности в новом мире. Ухмыльнувшись, я скрестила руки на груди и внутренне возликовала.

- Ответь на мой вопрос, а я отвечу на твой, - сказала тоном заправского торгаша. – Так, глядишь, и каждый из нас получит то, что хочет.

Маринет чуть поджала губы, но всё-таки приняла правила игры. Хотя я бы на её месте сначала попыталась получить ответы у кого-нибудь другого. Но ей, уверена, поступить таким образом не позволила природная заносчивость.

- «Акн севир орте селем ворт», - проговорила она непонятную абракадабру.

Я попросила повторить, потом мысленно произнесла странную фразу ещё не меньше десятка раз, и всё равно боялась, что в нужный момент забуду. Но иного способа выудить сие знание из сна всё равно нет.

- Информацию о местах силы попробуй поискать в интернете, - ответила я на вопрос Маринет. -  Там, конечно, много бреда, но, думаю, какие-то наводки найти сможешь. А документы я потеряла. Как их восстановить, тоже почитай в сети.

Маринет напряжённо сжала кулаки и глянула на меня почти с ненавистью.

- Что такое «интернет»? – выдавила она из себя.

- Информационная сеть, - отозвалась я, мысленно ухмыляясь. Вот пусть почувствует себя в моей шкуре. Я тоже в магии и устройстве её мира почти ничего не понимаю. – Доступ к ней можно получить через компьютер, ноутбук, планшет или смартфон при наличии подключения к сети. Включаешь мой ноут, активируешь браузер, вбиваешь запрос в поисковую строку, и всё.

Судя по злому выражению лица Маринет, она не понимал ни слова. Я же только порадовалась такому раскладу.

- Ах, да, на ноутбуке пароль. Запоминай: «PoIuYtHMasha»

Нет, я честно не специально. У меня на самом деле стоял на ноуте именно такой ключ. Я придумала его ещё на втором курсе, когда пришлось жить в общежитии с одной крайне неприятной особой, которая повадилась лазить по моим файлам. Но теперь не только мне придётся запоминать сложные сочетания букв. Так что мы с дражайшей близняшкой в расчёте.

Маринет скрипела зубами, но несколько раз всё же повторила пароль, и хотела уже спросить ещё о чём-то, но я её опередила.

- Моя очередь. Скажи, как снять проклятие с Ардена?

- Нет, - заявила она в ответ.

- Ладно. Как знаешь, - пожала я плечами. – Кстати, у меня на карте, которую я предусмотрительно храню у мамы, скоплена приличная сумма. На первый взнос ипотеки собирала. И даже готова сказать тебе пароль, - пауза. – В обмен на ответ на мой вопрос.

- Нет, - гордо повторила Маринет. – А ты дура, если решила ему помочь. Он того не стоит. Он…

- Я сама знаю, какой он, - оборвала я пламенную речь. – А вот ты ещё не понимаешь, что значит оказаться в моём мире без денег и документов. Мои родители тебе тоже не помогут. Они недавно взяли кредит на обучение Паши. У них нет ни единого лишнего рубля. Работать ты не сможешь. Навыков нет, да и гордость твоя не позволит.

- Разберусь, - бросила Мари, а окинув меня странным взглядом, сказала. – Но буду иметь в виду, что ты неравнодушна к этому крылатому ничтожеству.

Глава 25

Глава 25

Этим утром во дворе перед казарменной башней собрались все обитатели замка, и я впервые могла лицезреть сразу всех обитателей этого места и подчинённых Ардена. Военные выстроились четырьмя квадратами по двенадцать человек. На каждом была чёрная форма с нашитым на правой стороне груди серым драконом – точно таким же, какой красовался на моём лице. А вот головные уборы отсутствовали.

Сам хозяин замка сегодня тоже надел форму, которая отличалась лишь золотистым цветом нашивки. Сейчас он был не просто лордом, а командиром. Энкаром. Тем, кто имел право судить и миловать.

По правую руку от него стоял хмурый управляющий и то и дело поглядывал на меня. Я старательно делала вид, что мы не знакомы. Судя по всему, Арден уже высказал ему за самодеятельность, и теперь лорд Гартон явно был не в настроении.

Сам виноват. Нечего плести интриги за спиной своего друга.

Солнце только начало подниматься над крышами, на улице стояла не по-осеннему холодная погода и пахло морозом. Я куталась в шаль, прихваченную для меня Сэльмой, и старалась держаться за спинами лакеев. Честно говоря, с радостью бы вернулась в замок, и даже предприняла такую попытку, но меня мигом развернули обратно. Увы, приказ присутствовать на разбирательстве был обязателен к исполнению для всех.

- Кар Зейл, выйти из строя!

Едва прозвучал громкий голос Ардена, все разговоры и шепотки стихли. Военные и так стояли молча, а вот горничные с кухарками замолчали только теперь.

Тут же от одного квадрата отделился уже знакомый мне Гайс и с каменным лицом прошагал к своему командиру. Остановившись в двух метрах от тер Вистера, прижал кулак к солнечному сплетению и молча кивнул.

- Кар Зейл, вы признаёте свою вину? – спросил хозяин замка.

- Признаю, - коротко ответил белобрысый.

- В чём вы виноваты? – прозвучал очередной вопрос.

- Я виноват в том, что забылся, превысил рамки допустимого в обращении с пленницей замка.

О, как! Интересная у него интерпретация собственного поступка. Значит, это теперь так называется?

- Вы виноваты в том, - ровным тоном проговорил Арден, - что попрали заветы чести, проявив себя не солдатом, а зарвавшимся бандитом с большой дороги. Использовали данную вам силу для удовлетворения собственных низменных желаний.

Гайс стоял с прямой спиной, гордо вскинутым подбородком, но смотрел при этом не на своего командира, а куда-то за его плечо. И раскаявшимся он уж точно не выглядел.

- Вы выбрали себе в противники слабую девушку, которая при всём желании была не способна дать вам отпор, - продолжил его светлость. – Скажите, почему вы поступили именно так?

- Она – тёмная. Она – дочь человека, по чьему приказу были убиты мои друзья. Она – сестра той, что прокляла вас, энкар.

Гайс говорил отрывисто, зло, с едва сдерживаемой ненавистью, но с места не сдвинулся.

- Значит, месть, - сказал его светлость. – Вот только вы выбрали наиболее удобный для себя объект этой самой мести. И опустили тот факт, что сама Сэльма эн Шантар ничего плохого вам или кому-то из перечисленных не сделала. В отличие от вас. Низко вымещать свою ненависть на невиновных и беззащитных.

Белобрысый промолчал. Судя по всему, даже в его чёрной душе было место здравому смыслу.

- Вы приговариваетесь к ношению клейма позора сроком на три года, трудовой повинности сроком на шесть месяцев и двадцати ударам плетью, - озвучил вердикт Арден.

Повисла тишина, в которой так и чувствовалось недовольство военных. Многие явно не понимали, почему за какую-то пленную девку уважаемый военный дракон должен нести такое наказание.

Сэльма низко опустила голову и обхватила себя руками. Уверена, она бы многое отдала, чтобы сейчас находиться не здесь. Я ободряюще обняла её за плечи, но девушка этого словно и не заметила.

- Все, кто не согласен с приговором и считает его слишком суровым, может разделить наказание с каром Зейлом, - вдруг заявил Арден и обвёл ряды солдат выжидающим взглядом. – Ну же! Каждый из вас может забрать себе хотя бы по одному удару. Этим вы покажете свою позицию гораздо нагляднее, чем пустыми разговорами.

Около минуты его светлость ждал ответа. Но никто вперёд так и не вышел. Что бы ни думали эти драконы, а получать за чужой проступок желающих не нашлось.

- Леди Шантар, - позвал Арден, найдя взглядом меня. – Приговор должен быть исполнен пострадавшей стороной.

- Приговор исполнит Сэльма, - ответила я, выводя сестру вперёд. – Думаю, вы согласитесь, что она имеет на это право.

- Как вам будет угодно, - кивнул хозяин замка.

Потом махнул лакею, и нам поднесли плеть. Та была сделана из тонких полосок кожи, туго переплетённых между собой. Начиналась деревянной рукоятью, а заканчивалась тремя хвостами, на каждом из которых крепился маленький металлический шарик.

Едва увидев это оружие, я сглотнула. Да такой штукой и убить можно при правильном попадании! А ещё я вдруг поняла, что прекрасно умею ею пользоваться. Тело помнило. Руки не утратили навыков, оттачиваемых много лет. Вот только я бы всё равно не смогла применить эту плеть по назначению. Не потому, что не сумела бы правильно ударить, а потому что не нашла бы в себе сил сознательно причинить другому боль.

Глава 26

Глава 26

Я лежала в незнакомой комнатке, которая явно была чьим-то кабинетом. Помимо кушетки, на которую меня опустил дракон, здесь стояли несколько стеллажей, забитых папками, письменный стол и пара стульев. Белые стены украшали несколько пейзажей в простых деревянных рамках, а на каменном полу лежал потрёпанный серый ковёр. Место это находилось где-то в казарменной башне, но до меня доносились лишь едва различимые отголоски гомона толпы с улицы.

Постепенно дыхание выровнялось, слабость отступила, и я даже смогла сесть. Никогда раньше со мной не случалось обмороков, да и особо впечатлительной я не была. Нет, сцены жестокости всегда вызывали во мне отвращение, но настолько острая реакция стала сюрпризом.

Арден назвал меня слишком светлой, так может, дело именно в этой энергии? Может, сама суть моего дара против вида телесных истязаний?

 Но как же Вирджин? Почему такого не происходит с ним? Он же тоже светлый целитель.

Вдруг дверь открылась, и в комнату влетела Сэльма, сопровождаемая Арденом. Её трясло, а на бледном лице отражался самый настоящий страх, граничащий с безысходностью. Увидев меня, она кинулась ко мне на шею и расплакалась – громко, навзрыд, словно маленькая девочка.

- Что случилось? – Я смущённо обняла её в ответ. Пусть она и была моей кровной сестрой, но всё равно оставалась посторонним человеком. Потому этот её неожиданный порыв и выбил меня из равновесия.

- Я не смогла. Прости... – проговорила она, всхлипывая. - Я слабачка, Мари. Никчёмная тёмная, у которой даже дара нет. Я ни на что не гожусь.

Я перевела взгляд на дракона, который взирал на нас с сестрой со смесью раздражения и сочувствия.

- Девять ударов, - сказал он, и всё стало ясно.

Значит, Сэльма не сумела. И судя по её состоянию, дело тут во внутренних противоречиях. Это только со стороны кажется, что приносить другому боль просто. На самом же деле на такое способны далеко не все. И Сэльма, несмотря на свою принадлежность к тёмным, оказалась совсем другой. Со светлой душой.

Вскоре пришёл Вирджин. Осмотрел нас с сестрой, вручил успокоительные капли и настоятельно рекомендовал сегодняшний день провести в постели. Его светлость не стал возражать, разрешив Сэльме сегодня не работать. Но встретившись со мной взглядом, добавил, что после ужина ждёт меня в лаборатории. Пришлось кивнуть.

До спальни нас провожал целитель. Я шла сама, а вот Сэльму ноги почти не держали, и Вирджину приходилось вести её, обхватив за талию. Девушка опустила голову ему на плечо, и едва передвигала ногами. В итоге он решил, что так добираться мы будем долго, и поднял её на руки.

Пока нёс, она умудрилась задремать, а может, подействовали успокоительные капли. Опустив спящую девушку на постель, Вирджин несколько минут сидел рядом, медленно гладя её по волосам. А когда повернулся ко мне, на его лице отражалось сожаление.

- У неё нервный срыв, - сказал парень, тяжело вздохнув. – Знаешь, что странно? Даже вчера, после всего случившегося с ней, она держалась, не позволяла себе сорваться. А сегодня… вот.

- Она добрая, - проговорила я, улегшись на свою подушку. – Я её понимаю. Мне даже смотреть на это оказалось не по силам.

- Но Сэльма тёмная, - напомнил целитель. – Да, её дар до сих пор спит, но предрасположенность всё равно можно определить. Она проклятийница, как и Маринет.

- А когда этот дар в ней проснётся?

- Не знаю, - пожал плечами парень. – Должен был открыться лет в тринадцать или четырнадцать. Но ей скоро восемнадцать.

- Ей можно помочь?

- Не знаю, - повторил целитель. – Я с таким не сталкивался.

Вскоре он ушёл, наказав нам обеим отдыхать. Даже пообещал, что обед и ужин принесут прямо сюда. А едва за ним закрылась дверь, Сэльма открыла глаза и села на постели.

- Маша, нам нужно бежать! – выдала она громким шёпотом. – Сегодня! Сейчас!

- Почему? – удивилась я её заявлению.

- Драконы не прощают. Никого и никогда, - сказала взволнованно. – Они убьют меня. Убьют за то, что посмела поднять руку на их соплеменника. Я видела свой приговор в их глазах. 

- Ты всего лишь вершила правосудие их командира, - поспешила возразить.

- Нет, Мари, ты не понимаешь. Я для них – презренная тёмная. И не имела никакого права жаловаться и уж тем более просить о правосудии. А теперь из-за меня у Гайса исполосована спина, а некоторые раны очень глубокие.  Но гораздо хуже – клеймо позора.

- Ведь это решение Ардена!

- Да, но против него они не пойдут. Они присягали ему на верность. Зато отомстить мне им ничего не помешает. И в этот раз они будут действовать так, чтобы не оставить следов.

Она поднялась с кровати, подошла ко мне и схватила за руку.

- Надо бежать, - проговорила, глядя мне в глаза. – Я знаю тропинку, которая ведёт из замка в соседнюю деревню. У меня спрятано немного денег и несколько золотых колец, их можно будет выменять на еду и новую одежду. Потом мы перейдём перевал и отправимся в Райлем. До него всего две недели пути. Если повезёт разжиться лошадьми, то неделя. Но переходить горы всё равно придётся пешком. А там свободные земли. Драконы туда не летают из-за запрета их императора. Значит, нас не найдут.

Глава 27

Глава 27

Собрались мы быстро. Сэльма раздобыла где-то сумку, похожую на рюкзак, сложила туда кое-что из наших с ней вещей, все свои ценности и несколько книг, которые я прихватила из библиотеки. Расправившись с обедом, который по распоряжению Вирджина нам принесли прямо в комнату, мы решили, что время пришло.

До гостевой башни добирались перебежками, а иногда и потайными коридорами. К счастью, по пути не встретили никого. На третьем этаже нагло прошлись по комнатам для гостей, разжились оставленным кем-то меховым пальто, длинным плащом, двумя платьями, которые хоть и были на пару размеров больше, чем нужно, но выглядели гораздо лучше наших серых нарядов. В общем, теперь мы стали похожи если не на леди, то на приличных горожанок, а это уже давало большой шанс затеряться в толпе.

Шляпку с вуалью тоже разыскали. Правда, саму вуаль изрядно потрепала моль, но особо выбирать не приходилось. Сэльма помогла мне закрепить её на голове, но даже так знак принадлежности оставался на виду.

- Заметят, - сокрушённо проговорила девушка. – И схватят.

- Тогда предлагаю его замотать. Неси простынь, будем делать бинты.

В итоге, через полчаса мучений, я стала больше похожа на мумию, у которой оставались открыты только глаза, рот с подбородком и кончик носа. Зато клеймо оказалось надёжно спрятано. Вот тогда-то и настал момент истины – время открывать портал.

Сэльма никогда подобного не делала, потому помочь могла разве что кровью. Благо, нужный шприц нашёлся именно там, где и указала Маринет. Тут же обнаружились и кисточка с небольшой пиалой, а также несколько золотых колечек и массивный перстень с чёрным камнем.

- Родовой, - вздохнула младшая. – Я бы тоже такой получила, когда открылся дар. Но… увы.

- Продадим, - заявила я.

- Но она придёт в ярость, - обречённо проговорила сестра.

- Мне вот абсолютно всё равно. Пусть хоть захлебнётся своими претензиями. Нам нужно на что-то жить.

Спорить Сэльма не стала.

Артефакт для забора крови оказался умной штукой. Его потребовалось просто поднести к руке, а место для прокола он находил уже сам. Выкачав из себя двойную дозу столь необходимой для жизни жидкости, я принялась наносить её на линии будущего портала. Увы, этого запаса хватило только на треть изображения. Сэльма разрешила взять у неё три полных шприца, после чего заметно побледнела и с трудом удерживалась на ногах. Увы, этого тоже оказалось мало. Остаток пришлось мне снова брать у себя. Не удивительно, что к моменту, когда рисунок оказался закончен, я была готова рухнуть рядом с ним.

- Чаю бы сладкого, - проговорила, устало вздохнув. - И мяса. Это помогло бы нам скорее восстановиться.

- Тут есть только вода, - ответила Сэльма.

- Давай хотя бы воду.

Активировать портал было страшно. Во-первых, я сильно сомневалась, что получится. Во-вторых, банально боялась покидать относительно безопасный замок. Ну, и в-третьих, в некоторых фэнтезийных книгах, которые мне довелось когда-то читать, говорилось, что неправильно созданный портал почти всегда являлся гарантией мгновенного сокращения срока жизни. Герои входили в него, и на этом их судьба трагически обрывалась. А я сильно сомневалась, что мы с Сэльмой всё сделали правильно.

В голову даже закралась мысль, что Маринет просто придумала такой изощрённый способ устранения Ардена. Ведь если я убьюсь, и его постигнет та же участь. Хотя, всё же это было бы слишком сложной комбинацией. Значит, портал настоящий.

- Что дальше? – спросила Сэльма.

- Нужно вписать в центр слово «Алькорос».

Тут-то и обнаружились ещё две проблемы. Оказалось, что писать на местном языке я не умею, а русские буквы тут явно не подходят. Но с этим помогла младшая. И вот когда она взялась за мел, выяснились ещё более страшное: я не знала, как правильно писать нужное слово.

- «Алькорос» или «Алькарос»? – спросила Сэльма. – Две «с» в конце или одна? И сколько «р»? Я о таком городе даже не слышала.

- Да что за гадство?! – выругалась я, нервно всплеснув руками. Были бы силы, обязательно саданула чем-нибудь об стену, а так… даже вспышку собственного гнева приходилось переживать бездейственно.

- Может, укажем другое место? – предложила девушка.

- Какое? Ты знаешь другие города, где есть академии?

- Астол. Но он в захваченной драконами Малрите. Ещё есть Фенид, но там учат только тёмных. Демир – столица империи. Но…

Она замялась.

- Что? – спросила я устало.

- Там нас точно схватят. Документов-то нет. Первый же патруль задержит для выяснения личностей. А потом…

- Ясно.

Увы, оставалось только два выхода: или оставить эту затею и вернуться в нашу комнату или…

- Пиши «Алькаррос», - сказала я, прижавшись щекой к стене, у которой сидела. – И если сомневаешься, не рискуй. Оставайся в замке.

- Нет уж, - даже немного обиженно бросила сестра. – Я с тобой.

И аккуратно вписала нужное слово в центр нарисованной каракатицы.