Шестнадцать лет назад
- Кощеева! К ректору! Живо!
Педагог по зельям Тамара Львовна, покрытая ярко-оранжевой слизью, тыкала дрожащим пальцем в сторону двери и едва не рыдала от обиды. Новое платье было безнадежно испорчено. ЭТО зелье, особенно в неправильном виде, никакими средствами не выведешь. Даже магическими.
- Я сказала: вон!
Вероника Кощеева - ведьма девяти лет отроду - заскрежетала зубами, сдерживая рычание, но подчинилась. Пошла к выходу, высоко задрав подбородок. Смешков за спиной не прозвучало. Никто бы не посмел. Однако репутация была основательно подмочена. Сама виновата. Не надо было поддаваться на провокацию.
В комнатке возле ректорского кабинета никого не оказалось. Только записка висела в воздухе. Оставленная секретаршей. Мол, скоро вернусь. Коли требуется аудиенция у ректора, сидите и ждите. Сами лучше не суйтесь без доклада. А ежели рискнете, потом не жалуйтесь. Вероника вздохнула и приготовилась устроиться на одном из стульев у стены, специально поставленных для таких вот посетителей - проштрафившихся учеников. Однако девочка даже подойти к стульям не успела. Дверь с легким скрипом отворилась и послышался гортанный голос:
- Заходи-заходи, не стой, как пень.
Вероника вздохнула и перешагнула порог. Посмотрела на немолодую женщину за массивным столом исподлобья. Руки невольно оказались за спиной.
- Я не виновата.
- Да неужели? Как и в прошлый раз, когда разбила нос соседке по парте?
- Она нарочно сожгла мои карандаши. Это была просто... месть.
- Кулаками?
- Я не была уверена, что магией получится. У меня проблемы с заклятьями. Ты же знаешь. Из-за того, что я картавлю. А логопед, к которому ты меня отправила, по-моему, только зря деньги берет. Никакого прогресса.
- Ну-ну, опять оправдания, - толстые пальцы негодующе постучали по столешнице. - Какие я услышу сегодня? Зелье само выплеснулось на Тамару Львовну? Да-да, она успела прислать магическую записку, пока ты топала сюда нога за ногу.
Вероника поморщилась. Ну и мерзкая же эта Тамара! На мгновенье девочка даже захотела еще раз устроить ей купание в зелье, а еще лучше напялить котел на крашенную голову. Вечно взъерошенную прическу это всё равно не испортит. Самое обидное, что эту вредную ведьму и другие педагоги не жалуют. Включая ректора. Но терпят. Ведь Тамара Львовна - родственница главы шабаша. Пусть и дальняя.
- Не слышу ответа, - пальцы снова забарабанили по столу. На этот раз нетерпеливо.
Вероника только руками развела. А что сказать? Что повелась на слова одноклассника Ксандера, рядом с которым всегда чувствовала себя растерянной и неуверенной? Тамара Львовна дала особое задание. Приготовить одно из пяти зелий на выбор. Но на деле ученики были способны создать лишь четыре. Рецепт пятого - зелья удачи - был невероятно мудреным и точно не по зубам девятилеткам. Однако главная местная отличница Римма без раздумий взялась за его приготовление. Ксандер это заметил и восхищенно присвистнул. “Я тоже могу”, - зачем-то брякнулся Вероника, но заслужила только снисходительный взгляд мальчика, что только укрепило решимость юной ведьмы. И вот результат...
- Я думала, у меня получится, - пробормотала Вероника.
- Индюк тоже думал, да в суп попал, - бросила на это ректор сердито. - Будешь неделю после уроков мыть пол в классе Тамары Львовны.
- Но бабушка! - Вероника чуть за сердце не схватилась.
- Никаких “но”. И никаких бабушек! Ступай на следующий урок, - отчеканила Изольда Валентиновна Кощеева.
Вероника подчинилась, хотя в душе поселилась обида. Это было несправедливо. Да, она взялась за дело не по зубам, но бабушка могла бы просто отчитать или придумать другое наказание - не столь унизительное. Девочка догадывалась, почему глава семьи так с ней сурова. Изольда Валентиновна уже провалилась в воспитании одной внучки. Вторую пыталась вырастить идеальной. Но обиды в душе девочки только копились.
...Следующим уроком было обучение полетам на метлах. Вероника этим искусством овладела давно, будто родилась в воздухе. Но приходилось слушаться педагога, летать рядом с землей, не делать трюков, что раздражало жутко. А сегодня настроение и так было испорчено до невозможности. Мыть пол в классе Тамары Львовны! Да Ксандер ее теперь засмеет!
Кстати, о нем. О Ксандере.
- Сильно попало? - спросил он. Не особо участливо. Но хоть поинтересовался.
- Попадет ей, как же! - усмехнулась та самая отличница Римма. - Можно подумать, кто-то тронет внучку ректора.
Вероника, которая обычно старалась не влезать в неприятности, взорвалась. Причем тут родство с ректором?! Между прочим, никого другого из их класса так строго ещё не наказывали! На языке вертелись гадости в адрес нахалки Риммы, однако руки успели быстрее. Колдовать в силу возраста Вероника толком не умела. Поэтому просто выхватила у гадкой отличницы метлу и приложило древком ей же по лбу...
...Пятнадцать минут спустя девочка вновь стояла в бабушкином кабинете, а та ругалась, срывая голос.
- Ты решила побить рекорд?! Даже твоя неблагодарная сестра не выкидывала две глупости в течение часа! У нее работал инстинкт самосохранения! А ты! Ты! Ух! - Изольда Валентиновна вытерла пот со лба и проговорила зловещим шепотом, который учеников Академии ведьм и колдунов пугал куда сильнее криков. - В общем так. Послезавтра распределение оберегов. К постаменту подойдешь последняя. Получишь кота по остаточному принципу. И только посмей выкинуть тот же финт, что твоя сестра. В порошок сотру. А потом отправлю учиться в самую захудалую школу, которую найду.
Наши дни
- Да штоб тебя, - прошипела Вероника Кощеева, споткнувшись о порог гостиничного номера, который спешно пыталась покинуть с туфлями в руках.
Да, ночь удалась. Двадцатипятилетняя ведьма осталась вполне довольна любовником, но пора было и честь знать. Вероника не любила утро после ночных “приключений”. Начинались совершенно ненужные разговоры, временами откровенно неудобные. А так... Никто никому ничего не должен. Порезвились и хватит. Тем более, новоиспеченный любовник - не местный. И вообще не маг. Приятно провел время в командировке, подарив вполне запоминающуюся ночь свободолюбивой ведьме. И отлично. Он уедет восвояси, а Вероника продолжит жить, как жила. Никакого риска пересечься в будущем. Разве не идеальный вариант?
Сердце вдруг кольнул шип тревоги. Посетило дурное предчувствие, что эта ночь еще аукнется. Аж дрожь по телу прошла. Представилась даже почему-то свадебная церемония, где в качестве жениха выступал никто иной, как случайный любовник.
“Ты больная, Кощеева!” - обругала себя ведьма мысленно и постаралась выкинуть глупые видения из головы.
К счастью, звук удара и последующее шипение не разбудили мужчину. Вероника беспрепятственно покинула номер. Туфли надела в коридоре и, улыбаясь, зашагала к лифту. Такси сразу вызывать не стала. Прошла несколько кварталов пешком, чтобы освежить голову. Проезжавшие мимо автомобили пытались сигналить и даже приостанавливаться. Блондинка в черном облегающем платье в предрассветный час привлекала внимание. Но Вероника щелкала пальцами, и водители продолжали путь, в буквальном смысле позабыв о ее существовании.
Минут через пятнадцать она всё же вызвала такси и с ветерком доехала до собственного загородного клуба, где ведьмы и колдуны обучались полетам на метлах. Обычно этому искусству полагалось учиться в магических школах. Но не во всех вели подобные занятия. Да и не каждый маг преуспевал в непростом деле. Вероникин же клуб предлагал частные уроки даже для тех, кто в принципе не знал, с какой стороны подходить к метле. И, как правило, местные педагоги во главе с владелицей преуспевали. Потому клуб пользовался популярностью и приносил хороший доход.
В ранний час уроки еще не начались, и Вероника спокойно проскользнула в собственный кабинет, обставленный дорогой мебелью. Порылась в шкафу, дабы облачиться во что-нибудь попроще. Выбрала синие брючки и свободную светлую блузку с длинными рукавами.
- У тебя всё нормально?
Прямо из стены вывалился тощий черный кот с белым пятном на шее и вопросительно уставился на хозяйку. Сколько бы она его ни откармливала, лишним весом оберег за шестнадцать лет так и не обзавелся.
- Да, - ответила ведьма удивленно. - А что?
- Ночью была странность, - поведал Вейдер. - Я что-то ощутил. Некую опасность. Но потом всё наладилось.
- Никакой опасности не было, - бросила Вероника, переодеваясь.
- Обычно я не ошибаюсь, - попытался возразить кот. Хотел, было, сказать что-то еще, но черная шерсть встала дыбом. - Это еще что? - спросил он зловещим шепотом.
- Где? - Вероника закрутилась на месте.
- На пальце.
- На па... - ведьма посмотрела на свои кисти и замолчала на полуслове. Ибо на безымянном пальце правой руки красовалось совершенно незнакомое кольцо. Золотое, без камушков или орнамента. - Хм... Как странно. Я его не надевала.
- Уверена? Может, вчера был бурный вечер, и ты просто не помнишь? - осторожно уточнил кот.
- У меня не бывает таких вечеров, - огрызнулась та, продолжая разглядывать загадочное колечко. - С некоторых пор я вообще великая трезвенница.
Так и было. Пару лет назад после крутой вечеринки Вероника вляпалась в крайне неприятную историю и с тех пор придерживалась жесткого правила: разум всегда должен оставаться ясным. Всегда!
- Выглядит древним, - констатировал кот. - Это плохо. Может, на нем проклятие?
- Типун тебе на все места! - от души пожелала Вероника и попыталась стащить украшение. Но не тут-то было. Кольцо будто приклеилось к пальцу. - Ничего! - ведьма не собиралась сдаваться. - Снимется с мылом! А если нет, использую магию.
И рванула в дамскую комнату. Коту ничего не оставалось, как отправиться следом, ворча по дороге. Мол, прежде чем использовать магию, лучше б задалась вопросом, как кольцо вообще на палец попало. А то ж вечно так: сначала делаем, потом думаем. А потом разгребаем то, что наворотили...
****
Разумеется, мыло не помогло. Кольцо сидело крепко. А когда Вероника решилась использовать магию, кот шикнул: “Не стоит!”, но кто бы его еще послушал. Уж точно не ведьма из семьи Кощеевых, в которой все женщины делали то, что хотели. Вот и Вероника сделала и, разумеется, тут же пожалела об этом. Ибо кабинет наполнился дымом, а ее саму будто взрывной волной отбросило в стену.
- Ну, знаете... - протянула она, ощупывая голову, а потом и другие приложившиеся части тела. И тут же процедила: - Это не конец. Еще посмотрим, кто кого.
Она схватила телефон и плюхнулась в кресло. Открыла в сети магическую библиотеку, доступ к которой могли получить лишь ведьмы и колдуны. Полистала несколько книг, выругалась. Но продолжила поиски подходящих обрядов.
- Придумаю-придумаю. И обязательно нетривиальное, - пообещала Вероника, ложась спать. Она устала. Морально. И решила выспаться, а уж утром начать разрабатывать коварный план по избавлению от мужа.
После объявления решения совета Жданов пытался увязаться следом, но Вероника отбилась. В буквальном смысле. Использовала магию, и дражайшему супругу пришлось бороться с роем пчел. Он разобрался. Магией. Довольно резво. Но Веронике хватило времени, чтобы унести ноги. И колеса. В смысле, сесть в авто и укатить восвояси. Дома они с Вейдером поужинали, наградили Жданова всевозможными эпитетами и отложили дела-заботы до утра.
Сны посетили вполне приятные. Вероника была мастером по созданию для них благоприятной атмосферы. Просыпаясь, она чувствовала себя вполне отдохнувшей и готовой к продумыванию плана. Однако...
- Доброе утро, дорогая.
- Что?! Какого?! - Вероника резко села и уставилась на Жданова, устроившегося рядом на кровати. Полностью одетого, но это сейчас было не так уж и важно. Главным был сам факт его присутствия в квартире.
- Я твой муж, забыла? - улыбнулся он умопомрачительно.
- Нет. Ты ходячее недоразумение. И колючка репейная, - Вероника смотрела зверем. - Как ты сюда попал?
- Говорю же, я - муж. Родственник. А это значит, что защитные чары на меня не распространяются. Это ведь теперь наше общее жилище.
Вероника зарычала.
Вот, гадство! Об этой детали она не подумала.
- Убирайся, - процедила сквозь зубы. Не громко, но смачно.
- Уберусь, не сомневайся. Вместе с нашей дочерью, после ее появления на свет.
- Что-о-о?!
Вероника вытаращила глаза. Ум заходил за разум. Вместе с дочерью? Так этот ненормальный хочет не просто использовать ее в качестве инкубатора, а еще и ребенка забрать?! Честно говоря, о детях Вероника пока, в принципе, не задумывалась. Отец с матерью развелись, когда она была школьницей, и ни Лайлу, ни Романа нельзя было назвать родителями года. Достойного примера перед глазами не было. Бабка с тетками - тоже те еще “воспитатели”. Так что Вероника плохо представляла себя в качестве матери. Но сама мысль, что гад ползучий намерен отобрать будущего ребёнка, привела и в ужас, и в ярость одновременно.
Однако она постаралась сдержаться. Насколько это возможно.
- Выметайся из моей квартиры, - велела, поднимаясь с кровати прямо в одеяле, что только развеселило Жданова.
- Я уже всё там видел, - усмехнулся он весело, кивая на прикрытое тело новоявленной жены. - У нас была брачная ночь.
- Ты хотел сказать обрядная? - огрызнулась она, но сбавила обороты. - Мне нужно на работу. А одного я тебя здесь не оставлю. Не хватало, чтобы ты рылся в моих вещах.
Жданов попытался изобразить обиду.
- За кого ты меня принимаешь?
- Дай-ка подумать? За того, кто врет. За того, кто без разрешения влезает в чужую жизнь.
- Вообще-то ты разрешила. Всё-всё мне разрешала той памятной ночью, - снова улыбнулся он. И похлопал по постели. - Возвращайся обратно. Никуда не денется твоя работа. Лучше займемся делом. Довольно приятным делом.
Вероника сжала зубы и умчалась в ванную комнату, где поджидал недовольный Вейдер, стуча хвостом по полу.
- Мог бы и не прятаться, а помочь, - попеняла она. - Тоже мне оберег.
- Думаешь, я не пытался? - кот глянул с укором. - Твой наглый муж использовал брачные чары.
Вероника села на край ванны.
- Вот как... - пробормотала растерянно.
Умно, ничего не скажешь. Брачные чары существовали для того, чтобы обереги не могли войти в спальню хозяев, когда те предавались любовным играм. Вообще особенные коты с кошками и так ничего подобного не делали, понимая, что они в спальне лишние. Но сегодня был как раз тот случай, когда оберег пожелал бы вмешаться. Но, увы, паразит Жданов подстраховался.
- Что теперь? - спросил Вейдер сердито.
- Нужно уносить ноги.
- Он пройдет в любое жилище, где ты будешь обитать. Хоть в гостиничный номер, хоть в сарай на окраине самой обнищалой деревеньки.
Вероника сильнее нахмурилась, продолжая прикрываться одеялом, хотя теперь в этом не было нужды. И тут ее осенило.
- Ты не прав, - широко улыбнулась она. - Есть одно место, куда ни один муж не сможет пройти. Ибо там особая защита. Никаких посторонних. И никаких исключений из правил.
Вейдер глянул вопросительно, а потом аж подпрыгнул на месте от радости.
- Ты имеешь в виду...
- Ага, - кивнула Вероника, а глаза яростно вспыхнули.
Через пять минут она покинула ванную комнату, обойдясь магической маскировкой вместо макияжа. Одежду взяла из гардеробной, граничащей со спальней, но не являвшейся ее частью. В эту самую спальню вошла при полном параде и с отвращением посмотрела на Жданова, развалившегося на кровати, положив руки под голову. Не только в костюме, но и ботинках, пусть и довольно чистых.
- Значит, остаешься? - спросила, стараясь не показывать степень ярости.
Вероника готовилась к встрече с учениками, как и велела Фрида. Морально готовилась. В собственных навыках она не сомневалась. Всё-таки не один год преподавала в клубе полётов. Вот только прежде пришлось пережить ряд других не менее “веселых” событий. А именно - ужин с толпой родственников, который нежданно-негаданно состоялся в воскресенье. И общение еще кое с кем. С самым нежеланным колдуном на свете.
Но обо всем по порядку.
Известие пришло поздно вечером в субботу. В квартирку Вероники прилетело письмо. В буквальном смысле прилетело. Конверт с крылышками прошел сквозь стену и опустился возле ведьмы на диване.
- Ты еще от кого? - удивилась Вероника.
К внутренней летающей почте АВиК она привыкла еще во время учебы. Удивило, что кто-то пожелал пообщаться. И этот кто-то находился в здании. Но отправителем оказался не некто загадочный, а старшая сестра, почерк которой Вероника легко узнала.
“Срочно спустись ко мне в кабинет”, - гласило послание.
Сердце заметно ускорилось. Неужели, Фрида передумала оставлять ее в АВиК? А ведь говорила, что должность на год, и изменить это нельзя. Или Жданов объявился и устроил переполох? Или представители шабаша прибыли, дабы выразить протест из-за нового назначения?
Но всё оказалось проще. Хотя и не вызвало положительных эмоций.
В кабинете Фриды сидел не Жданов, и не Элеонора. А тётка Клара, как всегда разодетая и истончающая запах дорогущих духов. Впрочем, иного от нее ждать не приходилось. Клара была модельером. Очень популярным в магическом сообществе. И сама, несмотря на возраст, выглядела шикарно. Как минимум, лет на десять моложе.
- Что произошло? - спросила Вероника, усаживаясь рядом с теткой на диване. Вейдер тут же запрыгнул к ней на колени, будто самый обычный домашний кот.
- Молчит, как партизан, - посетовала Фрида.
- Я хотела поговорить сразу с вами обеими, - Клара закатила глаза. - А не пересказывать одно и то же по сто раз.
- Как ты узнала, что я здесь? - Вероника нахмурилась. - Новость уже разлетелась?
- Понятия не имею, что куда разлетелось, - тетка поправила шелковый платок на шее. - Я позвонила тебе на мобильный, но вышла надпись, что соединение невозможно из-за магического поля. А где у нас такое магическое поле, что вырубаются смартфоны и иже с ними? Конечно, в АВиК. Вот я и приехала. Тем более, Фрида мне тоже нужна. Вместе с Марком.
- И для чего же? - старшая сестра повернулась к тетке вместе с ректорским креслом, в котором даже не сидела, а полулежала.
- Завтра в родовом гнезде семейный ужин, - оповестила Клара. - Внеплановый. И вы мне обе там нужны. Иначе Джильда доведет меня до белого каления и.... Два варианта: либо я сама свихнусь, либо придушу Джильду и превращусь в сестроубийцу, а она вероятно - в призрака, который будет терроризировать меня вечно. Хотя... есть еще третий вариант. Могу прибить визитеров.
- Каких еще визитеров? - напряглась Вероника. - Говори толком.
- Толком... - Клара вновь поправила платок, будто тот ее душил. - В общем, ваш папенька позвонил. Приведет новую будущую жену. Знакомиться.
Вероника сердито фыркнула, а под Фридой негодующе скрипнуло кресло.
- Ну, допустим, Веронике есть смысл познакомиться с новой мачехой, - проговорила старшая сестра, морщась. - А я-то там зачем?
- Понимаешь, твой отец...
- Так, Клара! - Фрида ударила ладонью по столу. - Не смей называть Ромочку моим отцом. Он меня ни дня не растил. Он просто донор... Сама знаешь чего.
Тетка развела руками. Мол, да, твоя правда. И добавила осторожно:
- Слушайте, девочки. Мне реально нужна ваша помощь. Роман что-то задумал. С чего бы ему тащиться в родовое гнездо? Да и с новой женушкой мы могли бы на свадьбе познакомиться. Виталину вон вообще увидели, когда они полгода были женаты. Не нравится мне всё это. Нужно понять, что на уме у этого пройдохи. От Джильды толку никакого, только проблемы. А одна я не готова держать оборону. И прошу ведьмовской поддержки у любимых племянниц. К тому же, и этой деточке не помешает посмотреть на всех нас и понять, с какой семьей она имеет дело.
- Деточке? - переспросила Фрида.
Клара передернула плечами.
- А как еще назвать эту Амину? Ей двадцать лет. Конечно, деточка. Почти ребенок. Хотя и не удивлюсь, если зубастый. Виталина и Лайла именно такие. Просто любимый Ромин типаж.
Фрида устало покачала головой, а Вероника выпалила:
- Ладно, я в деле.
- Серьезно? - удивилась старшая сестра.
- Ну а что? Пусть и правда “деточка” на нас с тобой поглядит. Может, дойдет до скудного умишка, что Ромочка весьма немолод. Почти в деды ей годится. Не смотри на меня так. Если бы ты, как и он, обзавелась ребенком в девятнадцать лет, твой отпрыск был бы сейчас ненамного моложе этой Амины.
- Хм... - Фрида посчитала в уме свои и отцовские года. - А ведь ты права...
- Так что предлагаю, помочь тете Кларе и поиграть у Ромочки на нервах, - Вероника хищно улыбнулась.
Хотя, разумеется, желание подпортить отцу настроение было не единственной причиной ее торопливого согласия. Вероника вспомнила об оставшихся в доме бабкиных записях о магических обрядах. И не только бабкиных. В родовом гнезде Кощеевых много чего хранилось.
- Гадость древняя, не пойму до конца, из чего была сделана, - развела руками Альбина Глебовна - главный лекарь АВиК. Она работала здесь лет тридцать, слыла гением, и, если даже она терялась, дело было, мягко сказано, так себе. - Но не паникуй, - успокоила она лежащую в медблоке Веронику. - Я знаю общие средства для лечения подробных... хм... недугов. Утром... нет, как новенькая ты не станешь. Но дня через три точно. А завтра.... Завтра будет слегка пошатывать.
- У меня завтра первый урок, - проворчала Вероника.
Спустя четыре часа она, наконец-то, могла говорить. Но не двигаться. Разве что пальцами на руках шевелить.
- Лучше перенести, - посоветовала Альбина Глебовна.
- Нельзя, - ответила за сестру Фрида, стоявшая рядом с кушеткой. - Подростки видели расписание. Сочтут дезертирством. Это испортит репутацию.
- А падение с метлы ее ну совсем не испортит, - съязвила Альбина Глебовна и махнула рукой. - Поступайте, как знаете. Мое дело - предупредить.
Она ушла по своим делам, скрывшись за шторкой, отгораживающей отсек. А Вероника застонала. Перспектива рухнуть с метлы перед учениками реально тревожила.
- У тебя богатый опыт, - напомнила Фрида. - Ты была черной птицей стаи.
Стаей называли группу гонщиц в АВиК. Она существовала всегда, только состав менялся, когда участницы выпускались из Академии. Чёрной птицей становилась самая успешная ведьма стаи.
- Не аргумент, - проворчала Вероника. - Если не смогу контролировать тело, никакой опыт не спасет.
- Так не устраивай показательный полет на первом занятии. Схитри. Ты ведьма или кто? Кстати, если хочешь, могу тебя подстраховать. Приду глянуть, как проходит первый урок.
- Это мне очков не прибавит, - отказалась Вероника. - Скорее, наоборот. Нужно справляться самой. А то точно не шею сядут. Я знаю. Сама была такой. Искала слабости педагогов, - она немного помолчала и спросила: - Ты с Кларой говорила?
Вероника знала, что сестра некоторое время провела в кабинете. Наверняка, звонила в родовое гнездо Кощеевых, дабы выяснить, как там дела.
- Говорила, - кивнула Фрида. - Они вытолкали всех гостей, включая Ромочку с... невестой. Виталина очнулась, ломилась в дверь. Предлагала заплатить, если наши тетки помогут отомстить Ромочке. Они ее послали в места для прогулок непредназначенные. Однако, я подозреваю, Виталина найдет, кому заплатить. За помощничками не заржавеет. С другой стороны, нам-то какое дело до разборок Ромочки с бывшей женой.
- Никакого, - согласилась Вероника. - Что с Ждановым?
Фрида нахмурилась.
- Вытащили на улицу. Магией. В бессознательном состоянии. Он очнулся полчаса спустя и ушел.
- Чем тетки его наградили?
Фрида поджала губы.
- Ничем. Как выяснилось, зловредная магия от него отскакивает. Бьет того, кто рядом. Досталось... Джильде. Второй раз за вечер. Она просила передать, что больше не хочет нас видеть. Пару веков.
- Кто ж против-то? - проворчала Вероника и неожиданно всхлипнула. - Как же достал меня этот колдун! Предприимчивый гад. И ничем не гнушается.
- В стенах АВиК ты в безопасности. Но за ними... - Фрида покачала головой. - Пока не покидай Академию. Ни при каких обстоятельствах. Жданов либо следит. Либо на тебе... некие метки, оставленные в ночь знакомства. Завтра мы тебя проверим. На предмет подарочков.
- Хорошо, - Вероника горестно вздохнула. - Знаешь, как представлю, что этот мерзавец может стать отцом моей дочери... Ух! Честно признаться, в роли матери я себя никогда не представляла. Но видимо срабатывают инстинкты. У ребенка не должен быть такой отец. Но и такая мать, пожалуй, тоже.
Фрида негромко засмеялась.
- Перед тобой женщина, которую ни один здравомыслящий маг не мог представить матерью. Я и сама всегда считала, что способна вырастить исключительно неврастеника. Но вроде неплохо получается. Хотя у моего ребенка есть еще идеальный отец. Да и Захар похож на Марка. Адекватный ребёнок. Но я к тому, что...
- Я поняла, - улыбнулась Вероника вымученно. - Не стоит ставить на себе крест.
- Не стоит, - подтвердила старшая сестра. - А теперь спи. Утро вечера мудреннее.
****
Утро началось рано. В шесть утра. Веронику разбудила Альбина Глебовна. Провела некие манимуляции - и медицинские, и магические. Затем отпустила с миром. Мол, пациентка способна добраться до квартирки в перламутровом коридоре без посторонней помощи.
- Если что, зови, - велела лекарь. Но не Веронике велела. Вейдеру, ночевавшему на кушетке вместе с хозяйкой. - И больше не оставляй ее без присмотра.
- Я и не оставлял, - проворчал оберег. - Это Фрида отказалась брать в родовое гнездо котов. Самая умная, ага.
Альбина Глебовна, разумеется, не разобрала, что сказал Вейдер. Оберегов понимали исключительно хозяева. Да и не интересовал ее ответ черного худого кота. Она уже занялась другими важными делами-заботами.
Не успела Вероника выйти за дверь, как ее перехватила Фрида, вставшая ни свет, ни заря.
- Что за история с этими Лариными? - спросила Вероника, сидя в кабинете старшей сестры. - Почему ходят слухи, что они твои родственники?
Фрида тяжко вздохнула. На лице читалось нежелание обсуждать эту историю. Но она ответила. Не стала скрытничать.
- Потому что они родственники. Как выяснилось. Ты не знала фамилию моей матери?
- Нет. Только имя. В семье ее не обсуждали. Учитывая отношение бабушки. Всё, что я знала долгое время, так это то, что она женила на себе Ромочку обманом, а вскоре после твоего рождения сбежала. Ну, так говорили, - добавила она поспешно, когда в глазах Фриды вспыхнуло пламя. - Ты же сама знаешь: именно так звучала официальная версия.
- Знаю. Меня тоже всё детство кормили этой ложью, - проговорила она через силу и поморщилась. - А потом дядюшка, злой как черт на Джильду, напился и...
Она покачала головой, не пожелав заканчивать фразу.
История, впрямь, была непростой. И горькой.
Юная ведьма из ничем непримечательной семьи Агата Ларина влюбилась в первого красавчика АВиК Романа Кощеева - сына ректора. Безответно, разумеется. И неважно, что девушка была хороша собой (Фрида выросла ее копией, не считая “фирменных” кощеевских глаз). Статус значил куда больше внешности. Ромочка проходил мимо Анаты, будто она - стена, считая себя любимого центром вселенной. Однажды его наказали. Крепко. Изольда Валентиновна так рассердилась, что не пощадила обожаемого отпрыска, заставила драить пол без магии. Влюбленная Агата предложила парню помощь, но в ответ получила лишь ругань и оскорбления.
Это стало переломным моментом. Нет, любовь не прошла. Наоборот, девушка укрепилась в мысли завоевать Ромочку. И неважно какими средствами. В общем, в ход пошло любовное зелье. Оно сработало. Агата и Ромочка тайно поженились после окончания Академии и сбежали, хотя у парня была на тот момент официальная подруга. Изольда Валентиновна перевернула небо и землю в поисках сына, однако понадобилось время. Агата оказалась весьма одаренной ведьмой, сумела неплохо спрятаться вместе с новоявленным мужем.
Но их нашли. Разумеется, нашли. И хоть переставший пить зелье Ромочка быстро пришел в себя и возненавидел жену, было поздно. Агата успела забеременеть, а Кощеевы были особой семьей. Главная сила поколения доставалась перворожденному колдуну или ведьме. Таким был сам Ромочка. Такой стала Фрида. Изольда Валентиновна схватилась за голову, но дело было сделано. Неважно, родится ребенок или нет, главная сила поколения будут потрачена. Прерывать беременность было плохой идеей, но оставлять столь одаренную внучку “гадкой Агате” Изольда Валентиновна не собиралась. И плевать, что ребенок не нужен Ромочке. Она добилась, чтобы шабаш назначил бывшей невестке особое наказание. Агату лишили магической силы и стерли память, чтобы она ничего не помнила о прошлом и считала себя самым обычным человеком. Увы, прожила она недолго. Погибла в аварии, когда Фриде было лет шесть. Нелепая смерть для той, кто родилась сильной ведьмой.
Фрида узнала правду за считанные дни до выпускного бала. Пьяный дядя рассказал. После измены Джильды решил насолить всему семейству разом, понимая, какой выйдет скандал. Да способ выбрал отвратительный. Разбил сердце и отравил душу юной ведьме. Фрида покинула родовое гнездо Кощеевых, ничего оттуда не взяв. Ушла вместе с Лолой навсегда и не общалась с родственниками до самой смерти бабки.
- Я думала, у моей матери не осталось родни, - проговорила Фрида, не глядя не Веронику. - Родители умерли, братьев и сестер не было. Но оказалось, имелся двоюродный брат - Альберт Ларин. Только жил в другом городе. Пару лет назад он переехал сюда вместе с семейством. Устроил сына в АВиК, а потом явился ко мне. Мол, так и так, мы - родственники, давайте дружить. Сама понимаешь, я не шибко обрадовалась. Он мне сразу не понравился. Ушлый тип. Решил использовать мое положение. Хотел бы реально общаться, объявился раньше, когда я в юности отреклась от Кощеевых и жила одна. Тогда мне бы точно не помешала помощь родни. Но в то время я им была неинтересна. С какой стати, да?
- Значит, Иннокентий...
- Приходится мне троюродным братом, - подтвердила Фрида. - Но это не дает ему никаких преференций. Мальчишка - та еще заноза... Сама понимаешь, в каком месте. Постоянно что-нибудь выкидывает. Несколько недель назад у него произошла магическая стычка с другим учеником. Иннокентий оказался в медблоке. С серьезным ранением. Другой парень - Даниил - напал первым. Но наше внутренее расследование показало, что всё не так одназначно. Иннокентий месяцами издевался над ним морально, унижал, вредил исподтишка. В общем, сам нарвался. Шабаш не стал влезать. Ты же знаешь их позицию. Раз все живы и не получили неизлечимых увечий, наказания - пререготива АВиК. Я же решила не наказывать парня. В смысле, полы он в вестибюле драил. Но об исключении речь не шла. Однако Альберт Ларин и его женушка встали на дыбы. Требовали прогнать Даниила в шею. Я отказалась. Теперь они подают в суд. На АВиК. Даниил-то несовершеннолетний, ему с юридической точки зрения предъявить ничего не могут, раз нет увечий, или не дайте высшие силы, трупов. А мы... Мы, с их точки зрения Лариных, должны за всё ответить.
- Так это Лариных я видела, когда ждала в секретарской? - Вероника закатила глаза. - Они вылетели из кабинета так, будто за ними стая волков гналась.
- Или один злой волк. Я, - Фрида усмехнулась и тут же нахмурилась. - Не уверена, что мы выиграем. Альберт за пару лет неплохо тут развернулся. Он - ювелир. Умеет угодить дамам. В том числе, из шабаша. Впрочем, я не боюсь. Если что, заплатим компенсацию. И кстати, я предупредила педагогов, чтобы были аккуратнее с Иннокентием. Он нынче нарочно всех провоцирует. Хочет добавить “эпизодов” в дело. Слышала, и с тобой нынче вёл себя вызывюще.