Глава 1. Мистер Баран
Карина
— Полевая практика? Вы серьезно, мисс Лорендел?
Темные глазища мужчины, которого я предпочла бы избегать до самого выпуска, уставились на меня с искренним удивлением.
Каждый год глава факультета Некромантии и Черной магии, профессор Кассиан Хард, очаровывал наивных абитуриенток сладкими речами, безупречными манерами и невероятной харизмой. Но после года обучения под его командованием пелена влюбленности испаряется окончательно, и взору предстает педантичный, жесткий, суровый и упрямый баран, ставящий на первое место работу, а не любовь, в которую, к слову, совершенно не верит.
Впрочем, я избавилась от глупых чувств гораздо раньше — постоянные запреты и надзор к концу первого семестра не оставили от бабочек в животе ни крупинки. И даже спустя четыре года учебы в академии Векросхолл ничего не изменилось: ни мои чувства, ни раздражающее поведение профессора. Все это время он буквально следил за каждым моим шагом, исключал из расписания практики, если они казались ему шибко опасными, заменял на дисциплины, лишь косвенно касающиеся моей специальности. Первым являлся в лазарет, когда я получала травмы на тренировках по боевой магии, сопровождал в город на выходных, а если был занят — отправлял со мной своих прислужников.
В общем, делал абсолютно все, чтобы я не влипла в смертельные неприятности. И пока остальные адепты готовились сражаться на передовой, я училась готовить зелья, исследовала артефакты, изучала древние руны, созвездия и прочие магические науки, мало чем способные помочь будущему некроманту.
Можно сказать, искусство черной магии прошло мимо меня. Хотя, как и полагается, после четырех лет обучения я получила чин адепта-легионера и теперь могла пополнить ряды королевской армии.
Могла, но не сделала этого. Конечно, я пошла дальше, стремясь обзавестись званием магистра, ведь сражающаяся с мертвецами девушка — самый страшный сон моего отца.
Как раз таки из-за его страхов профессор Хард столь яро оберегал меня от всякого рода опасностей. Я, разумеется, знала, что магистр верен королю... Но кто бы мог подумать, что настолько сильно?
— Простите, профессор, — тихонько прокашлявшись, я выпрямилась, придавая своему виду чуть больше уверенности. — Но что вас смущает в моем желании сопровождать адептов третьего курса во время практики? Уже каждый из моей группы не единожды выступал в роли сопровождающего и проводил тактические занятия. Разве не в этом заключается мое обучение как будущего магистра?
— Именно в этом, — кивнул мужчина, и с его лица пропал всякий намек на удивление. Сложив на груди руки, он присел на край стола, выглядя при этом гораздо беззаботнее, чем мгновение назад. Будто я уже проиграла в битве, которую затеяла против него. — Как раз поэтому я никоим образом не запрещаю вам проводить теоретические занятия. Ради всех богов, мисс! У нас жуткая нехватка теоретиков.
— Но я не хочу вести одни лекции! — заявила громко и тут же сжала кулаки, чтобы умалить бурлящий в венах гнев. — Мое призвание — боевая некромантия. И во втором семестре я намерена избрать ее основной специальностью.
Глаза магистра неожиданно сузились — он посмотрел на меня как-то не по-доброму, словно я ступила на тонкую грань его терпения. По плечам и спине мигом побежали колкие мурашки.
Глава 1.2
— Ни к чему зачинать бессмысленный разговор, — ровно проговорил он. — В любом случае вывод останется прежним: полевая практика не для вас. Особенно сейчас, в непростое для нашего королевства время.
— Но почему?!
Я крепко сжала кулаки, с трудом сдерживая негодование, норовящее вырваться из меня малахитовым огнем. Нельзя допустить, чтобы я потеряла контроль из-за такой мелочи, вроде упрямства Харда, иначе это в мгновение ока запятнает мою студенческую репутацию. Нет ничего хуже для академии, чем неконтролирующий себя маг. Так можно и звания лишиться, и завершить обучение раньше срока...
— Если вы не запамятовали, мисс Лорендел, ваш отец — король, — голос упрямого барана был таким невозмутимым и серьезным, словно его слова имели значительный вес. — Он не погладит меня по голове, если я отпущу его дочь «побеседовать» с живыми мертвецами.
— Формально он мне не отец, — бросила приглушенным голосом, почувствовав, как горечь обожгла изнутри грудь. Темная бровь Кассиана Харда изогнулась, и я постаралась прогнать из сердца совсем некстати вспыхнувшую обиду. — Вы прекрасно осведомлены о тайне моего рождения. Я даже на престол не претендую, так к чему ограничивать мои движения? Поранюсь, погибну... Какая разница, если я всего лишь бастард?
— Разница существует для вашего отца, мисс, — вежливая улыбка тронула мужские губы. — Может, вы и не наследная принцесса, но монарх дорожит вами. Задумайтесь, если бы он вас не любил, уже давно бы пустил в свободное плавание.
Ложь. Правда была совсем иной.
Это не любовь. Это страх, что я встану костью в горле, когда придет время передавать трон и корону одному из законорожденных детей. Отец всего-навсего боится, что я посмею заявить права на престол и этим принесу в королевство смуту. Потому и приглядывает за мной, не позволяя стать сильнее, чем он или один из его отпрысков...
Конечно, дети-некроманты — горе в семье. Многие подобные мне не доживают и до тридцати, поскольку боевые маги чаще всего сталкиваются с опасностями — как в академии, так и за ее пределами. Королю проще было бы забыть о моем существовании и не препятствовать несколько безумным желаниям, ведь я в любой момент могла стать одним из тех, с кем мы боремся. Умертвием.
Однако те, кто выживает и обретает способность восставать из мертвых, сильнейшие из темных магов, представляют для королевства немалую угрозу. Некроманты вздорны, вспыльчивы и свободолюбивы; они ненавидят загонять себя в рамки, а потому среди них чаще всего наблюдаются отступники и предатели. Я мечтала стать сильной, но не стремилась ступать по дороге предательства. Отец этого не понимал, оттого приказал декану факультета Некромантии и Черной магии не допускать моего совершенствования в боевых искусствах и пустить весь мой потенциал в другое русло — в преподавание скучных наук.
Эгоистичный старый дурак!
Двадцать два года назад у него не поднялась рука убить внебрачное дитя, а посему он решил, что будет правильным запереть его в клетке. Фигурально, разумеется. Каким бы дураком мой отец ни был, в его сердце все же жила капелька сострадания и крупица доброты.
Глава 1.3
— И как, по-вашему, я должна получить ценнейший в своей жизни опыт? — спросила в язвительном тоне, решив опустить тему "заботливого" отца. — Мне что же, начать поднимать мертвецов с деревенских кладбищ?
— Это будет, как минимум, опрометчиво с вашей стороны, и вы окажетесь в довольно шатком положении. — Взгляд декана посуровел, вызывая внутри противную дрожь. — Мисс Лорендел, вы же не собираетесь предавать своего короля?
Я едва не задохнулась от волны возмущения. Явный намек на мою принадлежность к бастардскому классу, каждый представитель которого способен озлобиться на непризнавшую его знать, больно ударил по гордости.
— Что за возмутительные речи! Я верна Ровенделлу, и никогда не мыслила об измене.
— Вот и я о том. Так соблаговолите же следовать воле нашего короля. Он желает, чтобы вы были теоретиком, и вы им будете, — жестко произнес Кассиан Хард, выпрямляясь и превращаясь на моем фоне в непробиваемую скалу. Я нервно сглотнула, чувствуя, как вся уверенность разбивается об эту скалу на мириады осколков. — Больше нам незачем это обсуждать. Покиньте мой кабинет, адепт. Вы опаздываете на лекцию.
Мистер Упрямец даже и не представлял, сколько сил мне потребовалось, чтобы задушить в себе злость и раздражение. Сколько усилий я приложила, чтобы прогнать жажду дать волю огню и показать — доказать! — что способна на большее, чем преподавание теоретических дисциплин. Я желала быть наставником на полевых практиках, сражаться и учить воевать, видеть умертвий каждый день, чтобы изучать их сознание, выуживать действительно полезные и ни с чем не сравнимые знания, а после заново отправлять проклятую нежить во тьму.
Меня нещадно тянуло на линию фронта и на земли врагов, но никто не понимал этого рвения. Чаще всего девушки-некроманты становились теоретиками, а не боевыми наставниками. И уж тем более они не рвались в бой в качестве солдата великого легиона...
Это было моей мечтой. Моей, ничьей больше. Так почему же я не имела права ее осуществить?..
— Хорошего дня, профессор, — скрипнув зубами, выдавила из себя.
— И вам, адепт Лорендел.
Подавив желание показать барану неприличный жест, вихрем вылетела из кабинета.
«Надеюсь, план Б сработает гораздо лучше, чем идея напрямую обратиться к декану, — промелькнуло в мыслях, пока я спешила в аудиторию. — Простите, многоуважаемый господин Хард, но вы не оставили мне выбора...»
~~~
Дорогие читатели!
Рада, что вы заглянули в мой новый мир♥ Он обещает быть загадочным, иногда несправедливым и темным, но герои во что бы то ни стало будут следовать за светом, бороться со злом, любить и жить моментом. Впереди нас ждет горячая, полная тайн, интриг и приключений история. Надеюсь, вы продолжите этот путь с героями, ведь им уже очень не терпится рассказать, с чего все началось, как все обернулось и чем же все закончилось))
Не забывайте ставить книжке звездочки, добавлять в библиотеку и подписываться на автора:)
Приятного чтения!
♡ Визуализация
Головная боль декана, некромантка, принцесса-бастард — Карина Лорендел
Мистер Упрямец, главный некромант академии, педантичный властный баран — Кассиан Хард
Буду рада видеть вашу обратную связь!
Глава 2. Эльфийские услуги
Карина
— Грязный прихвостень короля! Саарское отродье! Осел треклятый!..
Ругательства вылетали из меня со скоростью чародейских стрел, перемежаясь с глухими ударами меча. Бедное покрытое мхом дерево, которому не меньше трех сотен лет, сегодня изрядно пострадало, исполняя роль тренировочного манекена. Обычно во время своих тайных занятий я представляла на месте манекена гадкого декана-некроманта, и этот вечер не стал исключением.
Конечно, в случае реального поединка с Кассионом Хардом я была бы уже нежилец. Таким же, как у него, навыком владения двуручным мечом мог похвастаться лишь капитан легиона — а тот, к слову, чуть ли не всю жизнь провел на поле боя.
Но этот пугающий факт никоим образом не мешал мне представлять поражение упрямца и с наслаждением кромсать его воображаемый стан...
— Да чтоб тебе тролли в кровать насрали!
Зарычав, выпуская всю накопившуюся за день ярость, со всей дури вонзила клинок в ствол и тут же отшатнулась, впиваясь взглядом в проделанную работу. Чуть меньше половины меча застряло в дереве, и казалось, что намертво.
— Слышал бы он твои злые речи... — со смешком протянул Адэйр — магистрант третьего курса — не первый день наблюдающий за моими приступами неконтролируемой агрессии. — Как думаешь, он бы сразу выставил тебя за двери академии или для начала промыл мылом рот? Негоже так отзываться о своем наставнике.
— Ты вообще на чьей стороне? — выпалила в крайнем возмущении, тяжело дыша и держась за ноющий бок. Вместо ответа Адэ приподнял руки, выражая жестом капитуляцию, а после спрыгнул с валуна. — Едва ли я могу назвать его наставником. Вот ты — другое дело. За четыре года в академии ты научил меня большему, чем кто-либо. Если бы не твоя поддержка, я давно бы уже сдалась и поплыла по течению, которое выбрал за меня участливый король и его подпевала в лице декана.
Когда я замолкла, губы мужчины дрогнули в довольной улыбке, и над правым уголком рта показалась знакомая ямочка.
— Я польщен. Даже если ты лукавишь.
Но я не лукавила.
Адэйр пришел мне на помощь в миг отчаяния, и я всегда считала его появление подарком богов. Это случилось к концу первого курса, когда я была еще совсем зеленой, а он — студентом последнего курса адептотуры. Мы встретились под этим самым кленом: в тот день я впервые уродовала его неуклюжими взмахами меча, устав от бесконечного вмешательства профессора в мою жизнь, а парень, по его словам, сбежал сюда, чтобы побыть в одиночестве. Он не стал смеяться ни над неуклюжестью, ни над тем, что я выбрала неправильное оружие, ни над моим гневом; вместо этого он указал на ошибки и предложил свою помощь.
Так было положено начало дружбе, которой я дорожила более всего в жизни. К счастью, Адэ был не намерен наслаждаться чином адепта-легионера, решил продолжить обучение, чтобы в последующем дослужить до звания капитана. Поэтому наше общение, как и его наставничество, не прекратилось.
Ни одна живая душа не ведала, что два раза в неделю мы сбегали под покровом сумерек в лес и тренировались до полного изнеможения. Один раз даже уснули под деревом и проспали так всю ночь, а очнувшись с первыми лучами солнца, рванули в академию, как оголтелые. Пришлось взбираться на второй этаж по стене, ибо страж у входа, как назло, не спал.
— Судя по твоей реакции, мистер Баран тебе отказал? — полюбопытствовал Адэйр, подняв с земли свой меч — семейную реликвию, выкованную его предками, высшими эльфами. Такому оружию позавидует всякий воин, и я в том числе. — Сильно досталось?
— Я знала, что попытка окажется провальной, — дернула в ответ плечом, аккуратно вытаскивая из дерева многострадальное оружие. — И все же надеялась на понимание. Но он все твердит об одном и том же! Дочь короля, на передовой опасно, полевая практика не для неженок... тра-ля-ля... Гад ползучий. Порой так и хочется всадить клинок прямо в его сердце.
— Полагаешь, оно у него есть? — Адэ усмехнулся, принимая боевую стойку. — Мистер Хард безжалостен как к врагам, так и к адептам. Разница только в том, что первых ему разрешено убивать.
Глава 2.2
— Так, значит, это твой ответ? — Я сощурилась и повторила его движение, приготовившись отражать удар. — Ты боишься его, поэтому тоже откажешь мне в маленькой безумной авантюре?
— Маленькой?
Адэйр тихо хмыкнул, и слегка припухлые губы растянулись в обворожительной улыбке, способной покорить почти любую девушку. Почти. На мое счастье, я не велась на его природные эльфийские чары.
— Ты явно не осознаешь риски, Рин, — продолжил он, не шевелясь и внимательно всматриваясь в мое лицо. На первый взгляд выглядел расслабленным, но я знала: стоит сделать шаг, и он бросится в атаку. Может, поэтому я и не торопилась вступать с ним в бой. — Я ведь не шучу. Твой декан сам Дармах во плоти, та еще бессердечная тварь... И если ты попадешься на своей маленькой шалости, распрощаешься с будущей карьерой теоретика-некроманта за считанные секунды.
— Да и пусть! — выдохнула гневно. Но несмотря на обжигающую изнутри злость, я все равно почувствовала, как боязливо задрожало сердце при упоминании Дармаха, темного бога войны и смерти. — Уж лучше я уйду торговать, чем стану теоретиком.
— Если твой план провалится, выбора не будет, — пожав плечами, Адэ медленно двинулся по кругу, и я последовала его примеру, так же зашагав против часовой стрелки. — Правда, велика вероятность, что торговать тебе придется телом. В ином деле добиться успеха будет сложновато.
— Не надейся, у тебя не получится запугать меня участью проститутки. Я ничуть не похожа на тех впечатлительных принцесс, каких ты обольщаешь на всех этих глупых вечерних приемах.
— И все же ты принцесса, — мягко улыбнулся магистрант, обескуражив нежностью, промелькнувшей на дне медовых глаз. — Это у тебя в крови, и это то, что у тебя никто не сможет отнять.
— Не увиливай от моего вопроса, — прошипела, раздраженная таким замечанием. Замерла, перенесла вес на правую ногу, предчувствуя, что еще немного — и наши клинки сойдутся в яростном поединке. — Ты поможешь мне или нет? Если боишься, что и тебе достанется, отказывайся. Сама что-нибудь придумаю...
— Упаси всех нас Мадхари! — вдруг воскликнул он. — Уж прости меня за честность, Рин, но когда ты действуешь самостоятельно, страдает половина академии. Неужто позабыла, как в прошлом семестре затопила два этажа общежития? Надеюсь, с тех пор тебя не подпускают к трубам...
— Иди во тьму, Адэ! Там всего-то надо было подкрутить кран... Кто ж знал, что он сломается!
Я закатила глаза, ощутив прилив усталости и недовольства.
Порой Адэйр был до ужаса нудным, и это единственное, что раздражало меня так же сильно, как и «опека» профессора Харда. Видно, все дело в его генах... Все высшие эльфы виделись мне скучными занудами, их долгие поучительные речи любого могли свести с ума. Слава богам, Адэ был полукровкой, рожденным человеческой женщиной. Родись он чистокровным — и наши судьбы никогда бы так тесно не переплелись.
— Это мой ответ, — усмехнулся в ответ. — Я помогу тебе. Найти сговорчивого зельевара будет не так уж и сложно... Сложности возникнут потом. На передовой. — Взгляд магистранта потяжелел — он посмотрел на меня не как на друга, а как на ученика и противника в одном лице. — Готова встретиться с мертвецами, принцесса? Уверяю, там не будет времени на передышку, и о втором шансе придется забыть. Нежить не прощает ошибок.
Сердце вздрогнуло, и сначала мне показалось, что от страха. Но, почувствовав, как по венам заструился огонь, поняла: это была горячая дрожь предвкушения.
— Я слишком долго ждала встречи с ними... Ты даже не представляешь, насколько сильно я к ней готова.
— Так покажи, — подавшись вперед, прохрипел мужчина. — Давай же!
Резкий выдох. Секунда на то, чтобы отключить эмоции. И я сорвалась с места, позволяя наконец-то мечам сойтись в безумном и одновременно прекрасном танце.
♡ Визуализация 2
Стихийник-магистрант, лучший друг героини, нудный эльф-полукровка — Адэйр Шолдринн
Глава 3. Украсть и не попасться
Карина
Я умела быть послушной. Но ненавидела ею притворяться.
Именно по этой причине в поведении внебрачной принцессы нередко возникали некоторые осечки. И тем не менее мне их прощали после пустяковых отработок, поскольку сами выходки мало что из себя представляли. Прогул неинтересного занятия, присутствие на практике, которую декан исключил из моего расписания, вызов на дуэль других адептов, драки в туалете со стервами-чернокнижницами...
Когда ты королевское дитя, пусть и незаконнорожденное, тебе многое спускают с рук, но в то же время следят, наблюдают, оценивают способности, и стоит только слегка расправить крылья, как их тут же отрезают.
Я всеми силами старалась избежать участи старшей сестры, о которой знала лишь из уст других да из летописей, где о ней были представлены сухие факты. Когда Ровена устала от гнета надзирателей, пожелала стать свободной и пойти против воли короля, от нее быстро избавились, как от некоего препятствия на пути к власти. Подданным внушили, мол, старшая из бастардов перекочевала в Осторд, южное королевство, но некоторые поговаривали, что ее убили легионеры по приказу правителя и сбросили в море, прямо в пасть морского чудища. Я верила в эту версию, в ее смерть, ведь о Ровене не было ничего слышно уже боле пяти лет. Ни единой весточки о том, как она устроилась на юге и устроилась ли вообще...
Невзирая на то, что прав у меня было меньше, чем у законнорожденных отпрысков короля, я ни разу не помыслила о предательстве и побеге во вражескую страну, где таких, как я и Ровена, встречали с распростертыми объятиями. Мне была мила жизнь, и судьба бастарда, вдали от дворцовых интриг, вполне устраивала.
Ну, за исключением непрерывного контроля, конечно... Однако это небольшая плата за право дышать. Уж лучше я буду под чьим-то неустанным надзором, нежели займу место на кладбище среди живых мертвецов, глотающих червей и крыс.
И все-таки, хоть мне и не хотелось встретиться со смертью лицом к лицу, я слепо рвалась на свидание с полчищем нежити. Мои желания противоречили друг другу, но второе — встреча с врагом — было самым настоящим, искренним и неукротимым. Я должна узнать правду. Горькую правду о гибели самого дорогого для меня человека...
Узнать и отомстить.
Лишь по этой причине я готова была ослушаться декана, пойти наперекор запретам и отправиться на передовую в качестве младшего сопровождающего. Старшим, разумеется, был Адэйр — только благодаря ему уловка с оборотным зельем гарантировала успех, как и сама поездка. Остальные магистранты не оценили бы мое рвение и первым делом настучали бы профессору Харду.
Все знали, что дочь-бастард живет как певчая птичка в клетке: поет, когда ей прикажут, но находится под надежной защитой хозяина. Это было недалеко от самой правды, и я никогда и никого не стремилась в этом переубедить; наоборот, поначалу даже нагло пользовалась своим положением, пугая адептов гневом отца.
Но стоило научиться уверенно держать в руках меч и искусно применять в бою магию — и надобность в глупых угрозах отпала сама собой.
Глава 3.2
За день до поездки Адэ снова напомнил о последствиях, которые могут возникнуть, если обман раскроется, и уточнил, словно заботливый старший брат, не страшусь ли с ними столкнуться. Я ответила честно, как и всегда. Ушастый был единственным, кому я не смела лгать.
Я не боялась отчисления из академии. Не боялась потерять привлекательную возможность стать теоретиком и не знать серьезных хлопот, равно как и провести остаток жизни в Низине, в окружении отбросов общества, блудниц и воров. В моих действиях не было ни намека на измену, всего лишь страстная жажда сражаться с умертвиями.
И если правда все же вскроется, я надеялась, что отец проявит милость. Быть может, одна из «испорченных» дочерей для него все-таки что-то значит — тогда я попаду не в прогнившую Низину, а в гарнизон легиона, где стану легионером первого класса и им же, вероятнее всего, умру.
Другое дело, если бы я оступилась во время обучения в адептотуре: без полученного образования и чина адепта-легионера, несомненно, очутилась бы на самом дне королевства. Потому-то мне и приходилось терпеть четыре года все ограничения и внимание Кассиана Харда, показывать себя с хорошей стороны и хранить в тайне тренировки с полуэльфом.
Теперь же полученное звание давало надежду, что я пополню ряды защитников Ровенделла, и держаться за место магистранта было необязательно. Мне оказалось достаточно и первого образования, дабы отправиться на линию фронта. Однако моим надзирателям этого было мало, поэтому своим непослушанием я намеревалась их слегка — совсем немного — спровоцировать...
— Миссия выполнена, — радостно известил Адэ, переступив порог кладовой и прикрыв за собой дверь. — Пей, у нас мало времени. Остальные уже на портальной станции.
В мои руки перекочевал стеклянный флакончик с бордовой жидкостью — залог того, что во время полевой практики меня никто не узнает. Сердце задрожало чуть сильнее в каком-то жгучем нетерпении, и я сразу же сняла крышку, поднесла флакон к лицу...
— Фу, ну и гадость! — губы скривились сами по себе, как только в ноздри ударил тяжелый кисловатый запах. Запах крови, смешанной с кучей не самых приятных на вкус ингридиентов. — Пахнет отвратно. Ты уверен, что оно подействует?
— У тебя в расписании чаще мелькало зельеварение, вот ты и скажи, — усмехнулся магистрант, привалившись плечом к стеллажу. В его глазах блеснул хорошо мне знакомый озорной огонек.
— За весь прошлый год я была на нем всего три раза... И два из них — это дни экзаменов.
Я чуть было не рассмеялась, вспомнив ошалелый вид профессора Доустона, когда явилась к нему на экзамен вместе с Кассианом Хардом. Разумеется, декан знал о моих пропусках, а потому к концу года вынудил вызубрить весь материал и прийти на контрольное испытание по зельеварению. Если бы за моей спиной не стояла скала в обличье главного некроманта академии, бедный профессор Доустон ни в жизнь не согласился бы принять у меня экзамен.
— К тому же у оборотного зелья довольно сложный состав, вряд ли его варили на занятиях, — добавила задумчиво, не спеша пробовать на вкус наспех приготовленный эликсир, какой Адэ стребовал у знакомого с факультета Алхимии, заплатив ему вовсе не за приготовление, а за молчание. Впрочем, полуэльф умел выбирать друзей — те никогда не трепали языками во вред товарищам. — Я еще не пила чужую кровь... Меня точно не вывернет?..
Глава 3.3
— Проклятье, Рин, где твой боевой настрой? — полушутя, мужчина приподнял одну бровь, словно бы не верил, что я могу пойти на попятную.
А я и не могла.
Просто... из сердца не так-то легко изгнать червя сомнений. Он грызет и не исчезает, разве что на какое-то время милостиво затихает.
— Помедлишь еще миг, и переправщик закроет портал, — серьезно добавил Адэ. — Тогда в этом месяце мы оба останемся без возможности попасть на передовую. А я еще и зачет завалю...
— Ладно, ладно! Хватит нагнетать.
Пригвоздив эльфа суровым взглядом, глубоко вздохнула и залпом осушила флакончик, поморщившись только в конце, когда язык больно обожгла вязкая жидкость. От вкуса чужой крови тело пробрала дрожь, к горлу подкатила желчь, но я сдержала рвотные позывы, не изъявляя особого желания выглядеть в глазах друга ничтожной слабачкой.
Все это мелочи по сравнению с тем, с чем нашему отряду предстоит столкнуться у линии боевых действий. И если я струшу сейчас, делать на границе королевства мне абсолютно нечего.
— А что с хозяйкой крови? — спросила, чтобы немного отвлечься от неприятных ощущений внутри, безусловно указывающих на то, что мое тело начало меняться. — Проблем не возникнет?
— Она проспит около четырех дней, Вилмер за ней присмотрит. К моменту ее пробуждения мы уже будем в академии. — Адэ выпрямился, как-то напряженно вглядываясь в мое лицо. Или уже не в мое. — Не волнуйся, могу поклясться, что она ничего не вспомнит. Уж в чем я уверен наверняка, так это в эльфийских чарах. А вот в нашей авантюре — не очень... Последствия будут просто паршивыми, если мистер Хард узнает, что ты не гостила у своей тетки.
— Не узнает, — заверила, но не так твердо, как хотелось бы. — Я почти каждые выходные у нее провожу. Ну, «задержусь» чуток... Никто и слова не скажет, ты же знаешь.
В ответ на мое нескромное заявление прилетел короткий смешок.
— Ты безрассудна, принцесса. Не можешь жить без риска, да? Но знаешь, меня крайне повеселят твои попытки походить на другого человека.
Мужские губы дрогнули в очаровательной улыбке. Гад смеялся надо мной и даже не скрывал этого.
Но я его радости не разделяла. Мне вдруг стало так дурно, что я чуть не согнулась вдвое. Удержавшись, схватилась за полку и зажала второй рукой рот, снова предпринимая попытку избавиться от тошноты. Внутренности, казалось, выворачивались наизнанку, сердце безостановочно дробило ребра, а кожа горела, то натягиваясь, то собираясь в складки. Из глаз потекли непрошенные слезы, и лишь их появление согнало с Адэйра игривость.
— Эй, все очень плохо? — Он подался вперед, хватая меня за плечи и притягивая к себе. — Мне остановить процесс? Скажи... Нет, хотя бы просто кивни.
Голос пропал. На миг или навсегда — без понятия. Глаза закатились, энергия резко покинула тело, когда меня принялись трясти, точно тряпичную куклу.
— Гоблинова задница! Рин, ответь же!
Глава 3.4
— Н-нет... — прохрипела едва слышно и, ощутив, как силы возвращаются, ухватилась за мужские руки. Боль резала изнутри, пот струйками бежал по вискам и спине, но я предчувствовала, что процесс превращения подходит к концу. — Я в порядке... В порядке…
— Проклятый Бордам, — выругался Адэ. — Я его уничтожу.
— Не кипятись. Все по-разному реагируют на оборотное. Да и не думаю, что Бор мог ошибиться... Он хорош в своем деле.
Это было правдой. Как и то, что многие магистранты, преуспевшие в зельеварении, нагло барыжили во время обучения. Их комнаты часто напоминали мини-лаборатории, где они делали мази, настои, лечебные снадобья, яды... Даже не страшились варить запрещенки, вроде любовного эликсира.
— Ты чокнутая, Рин. Слышишь?
Тяжело дыша, со страхом в медовых глазах, Адэйр захватил мое ослабшее тело в объятия, прижав к себе столь крепко, что у меня спина хрустнула.
Сегодня поистине удивительный день: таким напуганным полуэльфа я еще не видела.
— От чокнутого слышу, — усмехнулась тихо, обнимая его за талию и с наслаждением вдыхая ореховый запах, каким он был пропитан с головы до ног. — Будь иначе, ты бы сейчас здесь не стоял.
Верно...
Он не стал бы рисковать будущим ради моей прихоти. Не просил бы алхимика приготовить зелье повышенного уровня, запрещенное к использованию на территории академии. Не стал бы тратить свою природную энергию, насылая чары забвения и сна на Эмбер Фоулч, чернокнижницу-магистранта с третьего курса, которая должна была стать младшим сопровождающим, его коллегой на время полевой практики. Похоже, она ему нравилась — я не раз замечала, как он заинтересованно на нее пялится.
И все же он отказался провести с ней грядущие три дня, только ради того, чтобы помочь мне достигнуть цели.
Что это, если не безумие?..
— Получилось? — спросила осторожно, мягко отстраняясь от него. По груди пробежала дрожь, а к щекам прилила совсем нежданная краска смущения.
Но Адэйр будто и не заметил этого многозначительного напряжения. Его лицо не выражало никаких эмоций, что в моей компании с ним случалось довольно редко. В такие моменты у меня совершенно не получалось его понять.
— Сама взгляни, — бросил как-то безучастно и, прежде чем я додумалась бы искать в кладовке зеркало, вынул из ножен кинжал.
Широкое лезвие застыло в нескольких дюймах от лица, и взору тотчас предстали кудри с рыжеватым оттенком, перекрывшим истинный темно-каштановый цвет. Вот уж действительно кардинальные изменения... Лицо потеряло резкие черты, став более миловидным и округлым. У носа появились веснушки, на щеках — яркий румянец, столь отличный от привычной мне бледности. А глаза теперь блестели, подобно сапфирам, и где-то за этой голубоватой оболочкой притаились мои родные малахитовые искорки.
Облик Карины Лорендел исчез, уступив место тихоне Эмбер Фоулч, из-за покладистого характера ничуть не похожей на истинных черномагов. Уж больно она походила на светлых — и внешностью, и нравом. Быть может, потому и приглянулась Адэйру.
— Идеально, — шепнула глухо, встретив взгляд друга, мысли которого так и остались для меня недоступными.
«Прости, Эмбер... Но мне придется ненадолго украсть твой лик. Как и твоего воздыхателя...»
♡ Визуализация 3
Чернокнижница-магистрант, тихоня, предмет страсти нашего эльфа (по мнению Карины) — Эмбер Фоулч
Глава 4. Маг из моих кошмаров
Карина
Слава Ириде, богине удачи и счастья, мы не опоздали. Более того, даже прибыли не последними; на станцию до сих пор подтягивались адепты, которым выпал шанс побывать на передовой и, если повезет, увидеть врага воочию, а также магистранты, поставленные во главе отрядов.
Старшие выглядели не такими воодушевленными, как третьекурсники: не первый раз они совершают подобные вылазки. Адэйр уже раз десять подбирался чрезвычайно близко к лагерю неприятеля, а мне же предстояло впервые столкнуться с поджидающими там трудностями.
Если бы не обстоятельства, вынуждающие притворяться, я не стала бы сдерживаться, переживала бы так же, как новенькие. Но, по словам друга, Эмбер тоже была на передовой, да и эмоции она обычно не показывала, примеряя маску серой мышки, поэтому я вынужденно глушила в себе радостное волнение, чувствуя, как сердце трепещет в предвкушении, а пальцы дрожат и сами тянутся к рукам полуэльфа в поисках поддержки. Он не стал лишать меня чувства уверенности — взял за руку, сжал посильнее, молча давая знать, что не оставит разбираться с опасностями в одиночку.
Будь я собой, поспешила бы отстраниться, дабы не позволить родиться бессмысленным слухам. Не хватало еще, чтобы нас с Адэ посчитали влюбленной парочкой...
Но сейчас я была Эмбер Фоулч, и наши переплетенные пальцы никого не должны были смутить, поскольку стихийник и чернокнижница довольно часто проводили время вместе. Официально они не встречались, но кто сказал, что сегодняшний день не может стать решающим? Если после этой поездки Адэйр найдет себе пару в лице Эмбер, я за него только порадуюсь. И наконец с корнем вырву ростки новых чувств, вот уже два месяца не дающих мне покоя.
— Странно, проход еще не открыли, — шепотом заметил магистрант, когда мы пробрались через толпу, сгустившуюся у портальной арки, и отметились в журнале старосты.
Я глянула на него, но озвучить вопрос не успела: он продолжил говорить.
— Обычно портал открывают с первыми прибывшими смотрителями, чтобы народ не толпился на станции. Да и сам переход занимает немало времени, и следующим в очереди приходится ждать около пяти минут, прежде чем зайти в портал. Когда групп много, мы торчим здесь по два часа. Потому-то смотрители и приходят на станцию в первую очередь... Но я что-то не вижу ни профессора Дорлена, ни мисс Шэйлон.
— А без них начать нельзя?
— Переправщик не пропустит, — Адэ покачал головой. — Ему даны четкие указания, без разрешения наших смотрителей он не имеет права переправлять адептов на передовую.
— А вдруг все отменят? — вырвался из меня самый большой на данный момент страх. Я несколько секунд пожевала губу, высматривая в толпе преподавателей, перед тем как добавить: — Гоблиновый зад, неужто все было зря?
— Без паники, — тут же пресек мое беспокойство Адэ. — Стой в очереди. Я спрошу у старосты, он должен знать.
— Хорошо.
Стоило мужчине отпустить руку, как мое сердце лишилось успокаивающего тепла, и волнение толпы стало гораздо ощутимее. Теперь я смогла различить некое напряжение, связанное не только с переправой на другую сторону. Похоже, студенты тоже заметили отсутствие смотрителей, оттого господствующий вокруг шепот плавно перерос в беспорядочный гул голосов. Станция загудела, точно улей, воздух пропитался паршивой энергией растерянности.
Дурное предчувствие больно сжало внутренности. Я ненавидела это ощущение, но тем не менее оно еще ни разу меня не подвело. Всегда — абсолютно всегда — чутье некроманта оказывалось верным.
В попытке хоть немного заглушить его, я начала заламывать пальцы, смутно понимая, что возвращаюсь к привычке, от которой, по совету профессора Харда, планировала избавиться. Натянутые нервы обычно доводили лишь до плохого.
— Эмбер Фоулч, — вдруг отчетливо прозвучал за спиной девичий голос. Сердце ударилось о ребра, и я резко обернулась, сразу же встречая цепкий взгляд васильковых глаз. — Как поживаешь?
Закопайте меня тролли, это кто еще такая?..
Глава 4.2
Русоволосая девушка — магистрант второго курса, судя по нашивке на черной форме, — в упор уставилась на Эмбер, и та наверняка ее знала, а вот я видела ее впервые в жизни.
Мой промах... Как-то я совершенно не задумалась о том, что мне придется контактировать и с другими адептами, помимо Адэйра, и что среди ребят могут оказаться друзья Фоулч. Подобные важные мелочи постоянно вылетали из головы, когда перед глазами маячила одна-единственная цель...
Хотя кривая ухмылка, исказившая пухлые губки незнакомки, намекала на то, что с чернокнижницей эта особа дружбу не водит. Всего лишь неприятельница? Или же заклятый враг?
— Чудесно, — отозвалась глухо, призвав на помощь равнодушие, и дабы показать, что у меня нет настроения общаться, увела взгляд. Пробежалась глазами по толпе, но на Адэ не наткнулась.
— Мне стоит тебя поздравить, да? У вас с Адэйром наконец-то все срослось? — не отстала адептка, встав прямо передо мной.
Вот же Саарская ослица! Неужели по мне не видно, что я не жажду отвлекаться на ядовитые речи соперниц Эмбер? Или кем она там ей приходится...
— Сколько же раз ты раздвинула перед ним ноги, чтобы он предложил тебе встречаться? — брызнула ядом ослиха, чем помогла гневу вспыхнуть в моей груди тяжелым неукротимым пламенем.
Зря.
Я не Эмбер. Я не умею прощать оскорбления, даже если они касались не моей персоны.
— А что? — вопросила дерзко, сложив на груди руки. — Хочешь посчитать, сколько тебе не хватило, чтобы оказаться на моем месте? Или планируешь нагнать? Попробуй, конечно... Я-то не против, раз это единственное, чем ты можешь завлечь мужчин. Только имей в виду, саар... — подавшись вперед, ближе к раскрывшей от изумления рот студентке, я перешла на едва слышный злобный шепот, — ... Адэ вовсе не из тех, кого манят потаскухи. Лучше попытай удачу в Низине.
Ошалелый вид самоуверенной девицы принес острое наслаждение, и настолько пьянящим оно было, что из головы на миг вылетела крайне важная мысль: я пряталась под чужим ликом. Под ликом девушки, что ни в жизнь не осмелилась бы на подобную дерзость.
Страх оказаться узнанной не успел завладеть сознанием, как ослица, придя в себя, раскрыла рот, должно быть, чтобы выдать жалкий ответ, но сразу же его захлопнула, глянув мне за спину.
— Профессор? — Щеки девушки за секунду залила краска смущения.
Сердце отчего-то боязливо содрогнулось, как будто о чем-то предупреждая или же прося не оборачиваться. Однако на сей раз я его не послушалась...
Обернулась и чуть было не уткнулась носом в широкую грудь, скрытую за темно-синим кителем. От столкновения спасли инстинкты, благодаря которым я неуклюже шагнула назад. Правда, это мало чем помогло — надо мной все равно возвышался мужчина, как хищник над бедной ланью. Профессор Хард собственной персоной.
Пугающие темные глаза впились в мое лицо, и почудилось, что вечно пытливый взгляд пронзил насквозь, добравшись до самой сути.
До сути Карины Лорендел.
— Адепт Фоулч? — проговорил магистр глубоким хрипловатым голосом, вопросительно выгнув черную бровь.
Не может быть. Этого не может быть.
Я даже пару раз моргнула, решив, что это искусная иллюзия, созданная каким-то подлым менталистом.
Но нет.
Передо мной стоял самый что ни на есть настоящий Кассиан Хард. Темный маг моих кошмаров.
♡ Визуализация 4
«... Передо мной стоял самый что ни на есть настоящий Кассиан Хард. Темный маг моих кошмаров».
♡ Визуализация 5 — О порталах
От автора: В Ровенделле мы не увидим поездов (хотя они есть в других королевствах, например, в Девогорне — королевстве гномов). Здесь же люди перемещаются с помощью порталов, которые доступны всем, у кого есть в кармане пара серебряных :) Недорогое удовольствие, однако на станциях, особенно на тех, что расположены в больших городах, постоянно образуется толкучка, из-за чего большая часть времени уходит на ожидание, а не на перемещение.
Вот так у нас выглядят порталы и портальные станции:
Глава 5. Недобрые вести
Карина
За несколько секунд в моей голове пронеслась сотня слов, какие можно было выдать в качестве ответа на удивление магистра...
Но способность говорить вернулась ко мне не сразу, и за время тягостного молчания я словно бы пропиталась сущностью Эмбер, став той, кем не являлась. Маска трусливой мышки наползла на мое лицо сама по себе, усилив все страхи и позволив обезумевшему сердцу сорваться с цепи. Ладони вспотели, покрылись холодной испариной, и я поспешила сжать пальцы в кулаки, надеясь, что ни профессор, ни стервозная ослиха не увидели в этом нервном действии ничего странного.
— Да... — шепнула глухим голосом. Заметив, как брови мужчины со лба поползли к переносице, выражая вместо недоумения подозрение, я прокашлялась и выдала что-то совершенно несуразное: — Я Фоулч. Эмбер... Эмбер Фоулч. Я тут... жду. Практика и все такое... Извините, профессор...
Тролльские бубенцы! Это что сейчас вообще было?!
Кошмар. Кошмарский кошмар.
Резко опустив глаза в пол, я поджала губы, чувствуя, как из глубины поднимается обжигающий стыд, грозясь затопить разум и опалить все мое тело мучительным огнем. Сознанием завладело желание провалиться сквозь землю и пролежать там до скончания времен.
Ни разу в жизни мне не было так стыдно за свое нелепое поведение. И даже понимание того, что настоящая я спрятана под чужим ликом, никоим образом не умалило острое чувство неловкости. Радовало только то, что мой бред мог сбить Кассиана Харда с толку, ведь адептка Лорендел нечасто представала перед ним мямлей.
— Премного благодарен за пояснение, но я не настолько стар, Эмбер, чтобы забыть тебя за пару часов.
Насмешливые нотки в сильном голосе вынудили поднять на магистра глаза. Его взгляд боле не выражал никакого подозрения, но оставался внимательным и цепким, как у дикого зверя, учуявшего добычу.
Догадался? Или же прекрасная Ирида и на сей раз уберегла от беды, коснувшись меня божественной дланью?..
Хотелось бы верить, что богиня не станет глумиться надо мной и продолжит укрывать щитом своего благословения, хотя бы до тех пор, пока я не вернусь в академию.
— Профессор Хард?
Будто в ответ на мои молитвы, очень вовремя явился Адэйр, переключив внимание темного мага на себя. С его появлением студентка прямо-таки расцвела, заулыбалась, незаметно для остальных придвинувшись к моему другу вплотную.
Знать не знаю, что это за чувство — ревность, что ль? — но я в ту же секунду шагнула к саарской девице, слегка толкнула ее плечом и, не обращая внимания на брошенный в меня возмущенный взгляд, встала рядом с Адэ.
Если б не магистр, еще бы и за руку его взяла.
Но одно дело очарованная эльфом дева, и совсем другое — глава факультета Некромантии и Черной магии, которому была чужда любовь, но который ценил силу воли, твердость духа и сдержанность. Как-то даже неприлично прикидываться перед ним влюбленными дураками.
— Я полагал, вы останетесь в академии, — растерянно проговорил Адэ, и его замешательство моментально вызвало во мне очередную волну плохого предчувствия.
— Пришли проводить нас, профессор? — мурлыкнула ослиха, предприняв еще одну попытку оказаться рядом с объектом своего обожания. К несчастью, ей это удалось — она замерла сбоку от магистранта, как будто ненароком прижавшись к нему плечом. — Как это мило с вашей стороны...
— Нет, адепт Тиерэн. — Мужчина вернул себе невозмутимый вид, начисто избавившись от веселых искорок в глазах. — Я пришел заменить профессора Дорлена и мисс Шэйлон. В этот раз вашим смотрителем буду я.
Глава 5.2
Несколько слов — и мои планы рухнули в одночасье.
— Нет, — вырвалось из горла, но я слишком поздно сообразила, что сказала это вслух. Лишь когда Адэйр легонько толкнул меня локтем.
— Поверьте, адепт Фоулч, — мрачно продолжил магистр, окидывая задумчивым взглядом шумную, гудящую толпу, — я и сам не в восторге от такого стечения обстоятельств. Но выбора у меня нет.
Оставив нас молча переваривать услышанное, он зашагал к портальной арке. Все расступались перед ним, наверняка обращая на него внимание заранее, ибо не заметить этот здоровенный шкаф было просто невозможно. Пока Тиерэн, как и остальные адепты, была занята созерцанием профессора, я улучила минутку и увела Адэйра почти в самый конец очереди.
— Почему ты не сказал, что баран будет смотрителем? — прошипела, как только мы отошли на приличное от декана расстояние.
— Да я даже не знал, клянусь, — торопливо прошептал Адэ, выглядя искренне удивленным. — Я видел список, там значилась фамилия профессора Дорлена. Видимо, замена произошла в самый последний момент, иначе меня предупредили бы еще утром. Если бы я знал, Рин... Да я бы ни за что не взял тебя с собой. Хард же постоянно будет околачиваться где-то поблизости. Рано или поздно он нас раскусит.
Мысль о том, что меня раскроют во время полевой практики и с позором отправят во дворец, где отец озвучит свой суровый приговор, оказалась слишком гадкой и тревожной — настолько, что даже родной огонь погас в груди, как бы намекая, что я в полной гоблинской заднице.
— Ладно. Уже поздно что-то менять, — мой голос прозвучал тихо и неуверенно, но я все же постаралась взять себя в руки, изо всех сил прогоняя волнение и мерзкий страх. — Придется притворяться более искусно.
— Боюсь, этого будет недостаточно, — вздохнул магистрант, за что был награжден моим хмурым взором.
— Предлагаешь удрать прямо сейчас?
— Нет. Предлагаю готовиться к худшему.
— Я всю жизнь к этому готовлюсь, — бросила с горькой усмешкой и сразу почувствовала на себе недоуменный взгляд друга.
Он не успел ничего сказать. Гул неожиданно прекратился, все вокруг стихло, и станция будто на миг замерла. Не было слышно ни шипения порталов, ни голосов других пассажиров, и у такого поразительного явления могло быть лишь одно объяснение. Вероятно, профессор создал невидимый купол, не пропускающий посторонний шум и не позволяющий кому-либо за его пределами услышать, что происходит внутри.
— Вынужден сообщить, — вдруг громко начал магистр, привлекая к себе внимание каждого адепта, — что пару часов назад на первый гарнизон было совершено нападение. На данный момент город находится в осаде, и хотя туда уже спешит подмога, рассчитывать на скорое завершение боевых действий не имеет смысла. Посему руководством академии в срочном порядке было принято решение изменить место проведения практики...
Глава 5.3
Как только голос мужчины затих, воздух затрещал от прокатившегося по толпе возмущения. Эта жгучая эмоция моментально долетела до меня, ударила по груди, усиливая мое собственное недовольство.
Но если прочих студентов взволновала дурная весть о вторжении в город живых мертвецов, то меня, скорее, расстроили изменения в полевой практике, как бы эгоистично это ни звучало. Ведь это значило, что весь мой план катится коту под хвост прямо здесь и сейчас. Куда бы мы ни отправились, новое место будет слишком далеко от первого гарнизона.
От передовой, где я надеялась столкнуться лицом к лицу с неприятелем.
Проклятье! Ну почему умертвия напали именно сейчас? Почему, когда я приблизилась к заветной цели, препятствие не просто возникло передо мной, а отбросило на сотню шагов назад?!
Гребаная нежить. Да чтоб им вечно жить во мраке и питаться дохлыми червями! Ненавижу.
— Профессор, — окликнул Адэйр, магически усилив голос, чтобы перекричать волнение толпы. Я отвлеклась от мрачных мыслей, как и многие из студентов, вопросительно воззрившись на эльфа. — Но раз на гарнизон напали, не следует ли нам отправиться прямо туда? Там же полно мирных, им наверняка требуется помощь.
Адэ! Мой прекрасный, сообразительный, хитрый Адэ! Да ты истинный гений!..
Уж не знаю, сказал ли он это намеренно, но его попытка воззвать к разуму и вызвать сострадание к бедным беззащитным семьям вполне могла привести нас к успеху.
— Не беспокойтесь, адепт Шолдринн, — ненавистный некромант тут же уничтожил мою надежду в пух и прах. — В легионе полно самоотверженных воинов, готовых встать на защиту королевства. Поэтому вы там без надобности. Пока что.
Его колючий взгляд внезапно впился мне в лицо, словно мужчина почувствовал, что я пялюсь на него, мысленно проклинаю и бросаюсь оскорблениями. По спине пробежали мурашки, самые неприятные из всех, какие я когда-либо ощущала; сердце зашлось в галопе, испугавшись такого пристального внимания, и подумалось вдруг, что в эту секунду меня видят насквозь.
От этого ощущения не избавиться. Уверена, оно будет следовать за мной по пятам до конца практики, если, конечно, меня не раскусят раньше, чем завершится академическая вылазка.
Вскоре декан увел от меня взор, быстро пробежался глазами по лицам все еще встревоженных учеников. Будоражащий кровь шепот, казалось, способен был продолжаться невообразимо долго, но, судя по хмурому выражению лица Харда, его терпение подходило к концу.
— Довольно разговоров! Всем вернуться в строй! — прогремел низкий твердый голос, и все адепты разом замолчали, поражая таким безоговорочным повиновением.
Впрочем, стоило ли удивляться тому, что главного некроманта академии слушались беспрекословно — и студенты, и многие другие магистры? За семь лет работы в Векросхолле Кассиан Хард сумел заработать себе грозную, мрачную и несколько зловещую репутацию. Если бы он был немножечко безумен, даже королю осмелился бы заткнуть рот.
— Мистер Пармс, — обратился он к переправщику — худому седовласому мужчине, — открывайте проход в Туманную Топь. Нас уже ждут.
Топь?
О нет. Не-е-т... Да это же на другом конце королевства! Оттуда до передовой как до луны. И трех дней не хватит, чтобы добраться, а к порталу меня даже не подпустят без разрешения смотрителя.
Чудесно. Ни единой возможности сбежать под покровом ночи, дабы проникнуть в стан врага. Не о такой практике я мечтала. Совсем не о такой...
Глава 6. Глубинные страхи
Карина
После первого часа ожидания меня начало раздражать непрекращающееся шипение порталов. А после второго — абсолютно все адепты на станции, особенно те, которые стояли рядом с портальной аркой. Ибо они, в отличие от меня, уже совсем скоро окажутся на другой стороне и пойдут раскладывать вещички в палатках, отдыхать, есть, пить и наслаждаться разговорами перед сложным завтрашним днем...
Впрочем, я сама виновата, что не оказалась первопроходцем: утащила Адэ подальше от декана, а когда открыли проход, конфликтные ребята, решившие, что мы влезли без очереди, оттеснили нас в самый хвост, к таким же неудачникам, как мы.
До чего же неудобный вид перемещения! И довольно болезненный. По крайней мере, для меня.
За всю свою жизнь я проходила через портал лишь два раза: первый, когда из дворца меня сослали в интернат, а следующий — после выпуска. Это было чуть больше четырех лет назад, когда я поступила в академию Векросхолл. Оба раза дались мне слишком сложно, поскольку я оказалась одним из тех "счастливчиков", магия которых, мягко говоря, вспучивается и усиливается под воздействием энергетических портальных волн — собственная сила буквально грозит уничтожить изнутри. Мучительнее пытки и не придумаешь.
Однако выбора не было. Вернее, был, но шибко скудный. Либо несколько тяжелых дней в пути верхом на грифоне, либо минута острой боли при переходе через портал. Существовал бы иной способ стремительно добраться до любой точки королевства, я с удовольствием им воспользовалась бы, а пока приходилось довольствоваться тем, что было создано великими богами Дорд-Зола.
Их энергия была повсюду — в деревьях, земле, морях... В людях. Но сильнее всего она ощущалась вблизи природных возвышенностей. Именно поэтому станции строили недалеко от горных хребтов, а иногда и внутри, в огромных пещерах, где магия била через край.
К счастью, гор и высоких холмов в Ровенделле было предостаточно, что позволило создать широкую сеть порталов по всему королевству.
Популярность портализации — тонкого искусства, которому обучались многие заклинатели, — росла с дикой скоростью. Поначалу это было дорогим удовольствием, пользующимся спросом среди аристократов и архимагов. Позднее, с открытием первых школ, которые специализировались на изучении телепортации, порталы стали доступны всем, у кого в кармане завалялась пара серебряных монет. За исключением обладающих магией преступников: во время перемещения они могли намеренно повлиять на энергетические волны, и их забросило бы в совершенно отличное от пункта назначения место. Куда именно — не знали даже осужденные. Но для них всякое место было лучше тюрьмы и эшафота.
Когда потянулся третий час ожидания, на предгорье легким покрывалом опустились сумерки, укутывая в густую тень леса и виднеющиеся вдалеке шпили академии. Людей на станции становилось все меньше и меньше; ночные телепортации были под строгим запретом, однако это правило не действовало в случае чрезвычайных ситуаций, вроде нападения нежити на близлежащий город или деревни. Мирных уводили подальше от горячих точек любым способом.
Я уже начала волноваться, что мы с Адэйром не успеем перейти на другую сторону и нас либо заставят вернуться на станцию завтра утром, либо совсем не допустят к практике. Но, к счастью, десять человек перед нами быстро завершили переход — наконец-то пришел наш черед, и при мысли об этом сердце забилось радостно и одновременно волнительно.
Как только последний адепт скрылся в искрящемся коридоре, представляющем из себя бездонное огненное пространство, Адэ потянул меня поближе к арке. Ноги отчего-то перестали слушаться, потому я шагала за другом безвольной куклой, смотря на жуткую дыру завороженным взглядом.
Сейчас, когда между мной и порталом больше не осталось никаких препятствий, на сознание нахлынул подзабытый страх, и я почувствовала, как немеют конечности, как сердце пускается в галоп, стремительно разгоняя по венам кровь и магию. Почувствовала, как горло медленно сводит судорогой, руки охватывает дрожь, а из глубины души выползают воспоминания, какие я спрятала на дне в надежде, что они больше никогда не потревожат меня.
Утягивающий в неизвестность проем, пронизывающая до костей энергия. Дикая, невыносимая боль, сжимающая внутренности, забирающая все силы и заставляющая желать смерти во время бесконечно долгого перехода...
Глава 6.2
— Я за тобой, — шепот в ухо, от которого я вздрогнула так сильно, что не заметить мою реакцию было просто невозможно.
Адэйр удивленно приподнял брови, и в глубине медовых глаз, не таясь, моментально зажглись тревожные золотистые огоньки. Я знала наверняка, что он тут же поспешит узнать причину моего волнения, поэтому глубоко вздохнула, немного успокаивая разбушевавшееся сердце, сжала кулаки и заговорила прежде, чем он успел раскрыть рот.
— Нет. Иди первым. Я следом.
Слова вышли сухими, несмотря на легкую дрожь в голосе.
Не выдержав задумчивого взгляда, я увела взор к треклятому порталу, аккуратно отпуская теплую ладонь полуэльфа, страшась, что он ощутит пробегающий по моим пальцам холодок.
— Уверена? — магистрант смотрел на меня в упор, но я предчувствовала, что если загляну ему в глаза хоть на секунду, то мгновенно выдам свой страх.
Нельзя было этого допустить. И не потому, что заботливый "старший брат" начнет успокаивать меня и отговаривать от безумной затеи...
Нет. Не по этому.
Дело было только в том, что все страхи могут стать сильнее после признания, и тогда я сама возжелаю вернуться обратно.
— Эмбер?
Друг потянулся к моей руке, но я отдернула ее в самый последний момент.
— Да. Все нормально. — Сделав небольшую паузу, глянула на переправщика и декана, молча наблюдающих за нами, и добавила немного громче, уповая, что хотя бы эти слова вынудят Адэйра сдвинуться с места: — Иди. Думаю, мистер Пармс уже устал от нас и желает пойти отдыхать.
— Ладно... — выдохнул в ответ, сжимая пальцами ремень дорожной сумки, надетой через плечо. — Тогда встретимся на той стороне.
Еле заметно кивнув, я затаила дыхание и проследила, как Адэ входит в портал, ни разу не оглянувшись. Как пугающее огнедышащее полотно забирает моего лучшего друга, поглощает целиком, отправляя его за тысячи миль от меня. Так далеко. Слишком далеко...
Энергия врат зашипела чуть яростнее, будто насмехаясь надо мной, моей слабостью, какая не ушла даже спустя столько лет. Она, как и болезненные воспоминания, намертво въелась в сознание еще в детстве.
Нет.
Я не смогу. Не смогу. Не смогу.
— Боишься, Фоулч? — ворвался в страшные, смутные мысли чужой голос — глубокий, низкий, обволакивающий со всех сторон незнакомой силой.
Сердце ухнуло, едва не провалившись в пятки, и я резко повернула голову вправо, сразу же утыкаясь взглядом в невозмутимое лицо профессора.