* * *
— Госпожа Аврора Даль? Это вы?
— Она самая. Что будет угодно господину инспектору? — проговорила вежливо.
Руки на переднике покорно сложила.
Глазки – сама невинность.
Лёгкая улыбка на губах.
Но мужчину не проняло.
Чёрствый сухарь.
— Получите и распишитесь в повестке. Вас вызывает на приём первый министр межмировых миграционных дел.
Он достал из внутреннего кармана пиджака документ, сложенный вдвое. Протянул мне.
Осторожно и за самый край взяла бумажку двумя пальчиками, словно прикасалась к чему-то мерзкому.
Хотя, это и есть мерзость.
Разве гос. структуры радостные новости доставляют? Да ни шиша подобного!
Из другого кармана мужчина вынул свёрнутый в тубус другой документ и ручку-перо.
Развернул документ на моём столе, разгладил ладонью бумагу и протянул мне перо со словами:
— В конце списка ваше имя. Распишитесь в получении повестки.
Скривила губы и сказала:
— Погодите, сначала прочту, что здесь…
Развернула документ.
Прочла.
С силой стиснула лист в руках и поджала губы, ещё язык прикусила, чтобы ругательства не вырвались наружу.
Подняла гневный взгляд на инспектора, но его лицо выражало абсолютный пофигизм.
Снова уткнулась в текст и прочитала всё очень внимательно.
«Уважаемая госпожа Аврора Даль!
Министерство Межмировой Миграции в лице первого министра по делам переселенцев из других миров Оливера Ханса уведомляет вас о вызове в министерство на следующий день после получения повестки в час начала работы МММ.
Причина вызова – беседа о вашем дальнейшем проживании в мире Соуль.
Явка обязательна.
В случае неявки, на следующий день Вас доставят в принудительном порядке.
В личное дело будет занесена соответствующая запись.
С уважением, МММ».
С трудом удержалась от желания мгновенно разорвать белый гербовый лист и швырнуть обрывки в лицо невозмутимого инспектора.
* * *
— ЛИАМ —
— Мило-о-орд! Мне так жаль, но я вас не люблю! — старательно и душераздирающе рыдала моя несостоявшаяся невеста леди Эмилия Касс.
— Какое облегчение, леди, что вы меня не любите, — усмехнулся в ответ.
— Вы жестоки! — сильнее зарыдала леди.
Рыжеволосая девушка стояла на коленях в роскошном белом платье, расшитом жемчугами, кружевами, бантами и напоминала нелепое пирожное.
Её волосы цвета закатного солнца были уложены высоко и виртуозно.
Причёску леди можно было смело назвать странной вишенкой на взбитых сливках (несомненно, прокисших).
— Поймите, боюсь, я не сделаю вас счастливым! — стонала и выла она сквозь рыдания, заламывала руки.
— Скорее вы боитесь меня, — хмыкнул я и заложил руки за спину, качнулся на пятках.
Хотелось сказать что-то более грубое, но если честно, было просто лень сотрясать воздух.
Всё равно из-за грома своих рыданий, леди меня не услышит.
Вздохнул и взглянул на своего дворецкого.
Мой слуга взирал на рыдающую леди с ледяным спокойствием.
Ни один мускул не дёрнулся на его лице.
Во взгляде не было ни жалости, ни сочувствия.
Подобных невест я и мои слуги повидали предостаточно.
Я уже давно перестал ждать ту единственную, которая согласилась бы вступить со мной в брак, хотя бы из-за моего богатства.
Увы, дурная слава обо мне, приправленная самыми идиотскими ужасами шла впереди меня.
Юные, прекрасные девушки готовы были выбрать нищету и позор, нежели жить в сытости, достатке, но со мной под одной крышей.
Леди Касс подрагивающими пальчиками вытерла покрасневшие глаза, опухший нос и протянула ко мне руки в белых перчатках, словно собралась вознести молитву.
Она провыла жалобно:
— Я другого люблю! Будьте милосердны, не губите меня! Отпустите!
Я сделал шаг назад.
Не хотелось, чтобы это слезливо-сопливое существо прикоснулось к моему новому костюму.
Портной старался, из сил выбился, чтобы угодить мне и создать шедевр.
Негоже, чтобы «невеста» испортила своими жидкостями великолепную ткань.
Один жилет из шатуша чего стоит.
— Я вас и не держу, — произнёс равнодушно и кивнул ей на дверь. — Напомню, вы сами ко мне приехали, леди. Я вас насильно замуж не звал.
Леди, очевидно, надоело сидеть на коленях, изображать жертву.
Она резво вскочила на ноги, некрасиво приподняла верхнюю губу, отчего стала напоминать крыску, топнула ножкой и истерично выпалила:
— Мои братья за меня решили мою судьбу! Это они написали вам! Они устроили этот кошмар! А я не хочу за вас замуж! Не хочу! Вы… Вы… Вы мне отвратительны!
Вот оно. Каждый раз одно и то же.
Пожал плечами и сказал:
— Вы тоже не блещите красотой, леди. Особенно, когда катаете истерику.
Она открыла рот и едва не задохнулась от возмущения.
Я не позволил ей вставить и слова.
Сказал зловещим тоном:
— Даю вам сутки, чтобы покинуть моё поместье, леди Касс. По истечению этого времени я выпущу зверя. Знаете, он так сильно любит лакомиться капризными и громкими девушками, как вы. Вы ему идеально подходите.
Вдобавок одарил девушку своим самым злым оскалом из своего арсенала, отчего леди передёрнула плечами, затем приложила ручку ко лбу и свалилась в обморок.
Точнее, это была имитация обморока.
Так сказать, выгодный и принятый в высшем обществе приём «терять сознание», когда нечего сказать в ответ.
Одно не предусмотрела леди.
Ловить её никто не собирался.
Ни дворецкий, ни я даже не дёрнулись, чтобы подхватить Эмилию.
Леди Касс не ожидала подобного.
Очевидно, она привыкла, что на её обмороки тут же находится три-четыре пары мужских рук, готовых поймать прелестницу, прижать к сильной груди. Утешить.
Я – другой случай.
— Леди, вы крайне неуклюжи. Неужели вас плохо обучили манерам? — нахально произнёс, даже не думая подходить к стонущей Эмилии.
Она приподнялась на локтях и, глядя на меня снизу вверх обиженным, одновременно злым тоном прошипела:
— Вы – монстр! Чудовище! Вас никто и никогда не полюбит! Так и помрёте злым, страшным и одиноким! И никто не придёт на ваши похороны!
Я коротко рассмеялся и спросил своего дворецкого:
— Сэм, если я сдохну раньше тебя, явишься на мои похороны?
Сэмюэл кивнул и ответил:
— Милорд, можете не сомневаться. На ваши похороны обязательно приду. Более того, даже всё организую.
* * *
— АВРОРА —
Кто-нибудь из вас любит или уважает, или хотя бы терпим к представителям закона?
Лично я их на дух не выношу.
В своём прошлом мире на Земле меня буквально передёргивало, когда приходилось иметь дело с дядьками в погонах.
Уже три года живу в новом мире.
В прекрасном, чудесном, просто идеальном мире Соуль. Поселилась в столице Флавест королевства Альба.
Всё здесь как надо, всё устраивает, только есть одно «но».
Когда в твою цветочную лавку заявляется грозный, недовольный представитель министерства межмировой миграции – добра не жди.
Эти грозные дядьки мне всю кровь выпили, когда я получала Альбанское гражданство и привязку собственно к миру.
Короче, чтобы легально на Соуле жить, работать, планы строить, семью планировать, сначала нужно пройти все круги Ада Данте в Министерстве Межмировой Миграции, сокращённо МММ.
Кстати, сия организация находится исключительно в королевстве Альба.
И вот, стиснув зубы, задвинув гордость, куда подальше, я весь тот Ад прошла.
Документы получила.
Привязку к биополю мира Соуль маги мне сделали.
В картотеку меня внесли и выпустили в мир на все четыре стороны.
Даже стартовый капитал выдали. Небольшой, конечно, но с чего-то ведь нужно было начинать?
Более того, мне и жильё дали. Муниципальное. Целиком и полностью принадлежащее королевству, но с правом выкупа.
К счастью, мир спасать не надо было. Принцы и короли ко мне в очередь не становились. Академий магии мне заканчивать не пришлось, так как магии у меня нет. Вот и начала я обживаться.
Договорилась с купцами о доставке луковиц пионов, тюльпанов, лилий, семян редких цветов и начала делать первые шаги.
Где-то пришлось в долг брать под расписку, с кем-то услугами расплачивалась (в лавке поработать, дом у кого убрать, официанткой побегать и тому подобное). Сфера услуг обширна.
А по профессии я ботаник.
Но помимо этого ещё и договариваться умею. Оратор я хороший. И торговать могу на зависть любым купцам.
Обожаю цветы. А они любят меня.
На Земле я вывела несколько новых сортов роскошных пионов. Сорта более долгоиграющие в момент цветения.
Даже если срезать их, в воду поставить, скинут свои пышные юбки не на второй или третий день, а минимум через неделю. Вот так.
Как я попала в новый мир? Обязательно вам об этом расскажу, очень интересная история, только напомните, договорились?
А сейчас кратко, как я тут обжилась.
Когда у меня на руках появились семена, луковицы, взяла я в аренду небольшой кусок земли.
Правда, пришлось сначала обить пороги не одного местного гос. учреждения, чтобы получить десяток соток в аренду.
С землёй тут не всё так просто.
Вся земля принадлежит королевству.
Не считаются лишь земли аристократов. Всяких там графьёв, князьёв и прочей шушеры, которые в руках тяжелее золотой ложки ничего не держали. Ага, просто пообщалась уже с такими кренделями. Они считают, что пупы всего мира. Но это другая история.
Да и не все аристократы в королевстве мерзкие типы. Это я так, от общения с двумя кадрами теперь иногда говорю своё «фе».
Короче, о моих пирогах.
Купить землю на Альбе нельзя. Нужен титул. А так можно только брать в аренду.
И начинается новый поход в Ад Данте.
Но кто хоть раз обивал пороги всяких там служб, фондов, министерств и так далее по списку, ещё до появления МФЦ, тот знает, какие нужно иметь в запасе стальные нервы. А ещё полные пакеты съедобных взяток.
Наученная нашими, я сама не хуже въедливой блохи впилась в местных и получила-таки кусок земли.
Благодаря моему лёгкому характеру (я лишь иногда бываю злой фурией, а так всегда добрая и пушистая, но ножик с собой ношу, да), перезнакомилась с обоими кварталами, где теперь живу. Ещё и перезнакомила эти кварталы между собой.
С помощью новых знакомых за улыбку или услугу бытового характера построила несколько теплиц, вспахала землю (спасибо рукастым мужикам), посеяла цветы.
Взяла в аренду небольшую лавку.
Строения, кстати, можно как купить, так и арендовать и уже не обязательно у королевства.
Лавка принадлежит пекарю. Заработал он прилично и прикупил несколько пустующих строений. Думал расширяться, да дети пошли не по стопам отца, вот и пустуют лавки.
И одну лавочку он мне и сдал.
Пока мои цветы росли, я создавала в лавке уют.
Плотники, мастера по дереву, кузнецы помогли мне с вывеской, оборудованием – стеллажи, комод, рабочее место и так далее, и получилось намного дешевле, чем я покупала бы всё на стороне втридорога.
* * *
— АВРОРА —
— Дорогая, может быть, мы с тобой сходим? — волновалась за меня пожилая миссис Фиона Эллингтон, пухленькая и очень милая супруга пекаря, моя наставница в этом мире и городе, и подруга.
Она разлила по чашкам мятный чай, разрезала вишнёвый пирог и разложила по тарелкам.
Завтрак меня не радовал.
На сегодняшний день закрыла лавку, отпустила по своим делам помощников, благо заказов на сегодня нет.
Перед тем, как отправиться в МММ, оставила ключи и документы пожилой чете пекарей. Они ещё со вчера в курсе, что ко мне явился инспектор из министерства, будь они все там неладны.
— Право, Ава, тебе дали гражданство и привязку. В таком случае я не понимаю причину вызова. И крайне опасно соваться в МММ одной. Вдруг они захотят тебя прогнать из нашего мира обратно в твой? — негодующе заметил мистер Лоран Эллингтон.
И без того у меня нервы разыгрались, ещё они добавляют страху.
— Обратно никак, мой прошлый мир немагический, — напомнила друзьям и потёрла лицо, словно умылась. Потом длинно вздохнула и сказала сокрушённо: — Но они могут отправить меня в Серые пределы.
Миссис Эллингтон всплеснула руками, затем сделала глоток чаю и сказала:
— Но ты ведь не нарушала никаких правил. За что тебя в таком случае депортировать?
— Не знаю, Фиона, — покачала я головой. — Одно знаю, хорошего мне не скажут.
— Серые пределы… — тяжко повторил Лоран. — Место тоски и скорби. Не думаю, что тебя хотят депортировать. Может дело в аренде земли? Или министерство хочет сделать заказ на твои цветы?
Я скривилась и пробормотала:
— Цветы? Сам в это веришь?
Потом напомнила друзьям, процитировала строчку из повестки:
— «Причина вызова – детальное обсуждение вашего дальнейшего проживание в мире Соуль».
Лоран, чтобы не выругаться, отправил в рот почти весь кусок пирога, смачно его сжевал, и сделал щедрый глоток чая.
— Дорогая моя, а ты не смотрела поправки в законе о мигрантах? Может, поменялось что-то? — хмуро поинтересовалась Фиона.
— Если какие-то изменения и были, то их точно ещё не внесли в закон, — проговорила грустно и всё-таки сделала глоток ароматного чая.
Мятное волшебство согрело меня изнутри. А то со страху у меня внутри всё замерло, да замёрзло.
Ещё от волнения живот разнылся.
Не хватало заранее расстроенной притащиться в МММ, а потом бегать там с выпученными глазами в поисках туалета.
Если фекально оконфужусь, то точно меня выкинут из Соуля.
— Мы с тобой, — заявила Фиона и со стуком поставила чашку на блюдце. — Если тебя в чём-то обвинять вдруг начнут или приписывать непонятные качества, должны быть рядом те, кто тебя хорошо знает.
— Свидетели твоего благопристойного поведения, — закончил Лоран мысль своей супруги.
Улыбнулась друзьям и кивнула со словами:
— Что ж, возражать не стану. Поддержка лишней не будет. И если вдруг меня всё-таки выкинут в Серые пределы, хоть будет кому за лавкой присмотреть…
Я на мгновение умолкла, потом взяла за руку Фиону, Лорана, сжала их пальцы и с мольбой их попросила:
— Пообещайте, что не бросите мою лавку. Пусть она останется ребятам. Анетта, Итан, Лукас, Алекс, они сработались, любят это дело, пусть продолжат если захотят.
— Ох, милая, — всхлипнула Фиона и закивала. — Ну, конечно!
— Могла бы и не говорить, — вздохнул Лоран и обнял меня по-отечески, оставил на лбу поцелуй и сказал: — Не думай о плохом, Ава. Нет такой проблемы, которую нельзя решить. Узнаешь, в чём дело и сразу будем думать, что делать.
— Да-да, всё верно, — улыбнулась мне миссис Элингтон, погладила по плечу и добавила: — Пока ты жива, всё можно решить. Помни об этом.
Знаете, моральная поддержка – это уже половина успеха. Когда твой дух укреплён верой в лучшее, тебя не сломить.
Я столько прошла и прожила в этом чудесном мире, что уже чувствую себя его частью. Я не собираюсь его покидать.
Улыбнулась друзьям, всё-таки съела кусок пирога, допили мы чай и отправились в Министерство Межмировой Миграции.
Посмотрим, что уготовил мне первый министр.
* * *
— Знаете, друзья мои, какой бы ни был мир, или вселенная, всегда и везде есть очень схожие вещи. Например, что слуги народа протирают штаны не в скромных зданиях, а как минимум во дворцах, — произнесла с усмешкой. — Смотрю на это заведение уже не в первый раз, но мощь, размеры и внутренняя роскошность меня поражают.
— Это чтобы сразить нас наповал, — усмехнулся Лоран. — Вот увидела ты сию роскошь и поняла, что всё тут серьёзно. Злата и серебра сюда стекает много, ресурсы неограниченны…
— Вот это меня и пугает… — вздохнула тяжко.
— Мы с тобой, — мягко проговорила Фиона, а сама с ужасом взирала на здание МММ.
* * *
— АВРОРА —
— Здравствуйте, господин Ханс! — поздоровалась излишне бодро. — Я, Аврора Даль. Вы вызвали меня по поводу…
Но меня грубо перебили.
— Я в курсе для чего вас вызвал.
Мужчина откинулся в кресле и кивком головы указал мне на неудобное жёсткое кресло напротив его стола.
Пришлось опуститься на твёрдую поверхность и замереть, ожидая приговора, или что там придумал этот проклятый министр.
— Так-так-так… Аврора Даль… — проговорил он, открывая моё личное дело.
У меня даже глаза округлились.
Значит, всё настолько серьёзно?
Вон, даже папка с моим личным делом перед ним уже лежала.
— Цветочница, значит…
Я нервно сглотнула и сдавленно выдавила из себя:
— Д-да. Я люблю растения. А они отвечают мне… взаимностью… У меня лавка… цветов.
Я тут же заткнулась, так как мой взгляд наткнулся на стеллаж, где среди книг и пухлых папок, стояли два пузатых потрескавшихся и запылившихся горшка. В них лет сто назад засохли цветы. Наверное, это были красивые растения.
В общем, прелестно.
Этот Оливер Ханс мало того, что внешне неприятен, так он ещё и к цветам равнодушен.
Мужчина никак не отреагировал на мои слова.
Он долго вчитывался в строчки моего дела.
Что же там написано?
А вдруг там какие-то жалобы?
Надуманные доносы и прочая чушь?
Как тяжело просто сидеть и ждать объяснений!
Медленно текли секунды, ввергая меня в истинный кошмар ожидания.
Я сидела на жёстком, чертовски неудобном кресле и боялась даже шевельнуться.
И вдруг, министр неожиданно захлопнул папку с моим делом и небрежно отбросил его на приставной стол, заваленный кипой бумаг и папок.
От неожиданности и напряжения я вздрогнула, что не укрылось от мужчины. На его тонких губах заиграла нехорошая улыбочка.
Он сцепил толстые как сардельки пальцы в замок и, наконец, ввёл меня в курс дела:
— Итак, госпожа Даль. Дела такие. Наш король Его Величество Рональд Третий в тяжёлом состоянии. Лекари предрекают его скорейшую кончину.
От удивления я даже рот приоткрыла.
Я думала, мы будем мою судьбу обсуждать, а не монарха.
Так, стоп. А при чём тут умирающий король и я?
— Вижу, вы удивлены. О состоянии правителя корона не распространяется. Всё держится в строжайшем секрете и вы, прежде чем покинуть мой кабинет дадите клятву о неразглашении. Ясно?
— Э-э-э… Да.
— Хорошо. Итак, я буду предельно краток. Дела в свои руки взял его сын Ричард Первый. Его Высочество решил продолжить переговоры отца с одним несговорчивым графом. У графа земля богата теллурититом. Из него наша страна изготавливает оружие, причём самое наилучшее во всём мире. Соседний с нами мир охвачен войной с тёмными сущами, и они заключили с нами договор на поставку готового оружия из теллуритита. В наших интересах, чтобы тёмная субстанция была повержена, иначе начнёт захватывать и другие миры.
Я почесала правую бровь.
Пока до меня не доходила мысль, причём тут я? Самая обычная ботаничка?
Министр же продолжал вещать:
— По законам Альбы королевство не может просто взять и изъять земли графа, потому как они богаты нужными ему недрами. Есть два варианта, или даже три. Первый – граф добровольно отдаёт короне земли и ничего за них не получает. Но как оказалось, граф не отличается филонтропией. Второй вариант – корона арендует графские земли и выплачивает графу аренду единовременно раз в год за арендуемый год. Но этот вариант совершенно не устраивает корону. Добыча теллуритита дело затратное и хлопотное. И цена за теллуритит немалая. Аренда выходит крайне дорогой для короны.
У меня от предчувствия подставы и крупных неприятностей заныл живот.
— Есть ещё третий вариант, на который согласились и король, и граф, но который всё никак не реализуется.
— Только не говорите, что нужно принести меня в жертву. Сжечь, утопить, зарезать… — глухо пробормотала я.
Министр захлопал глазами, хохотнул, качнул головой.
Вынул из внутреннего кармана платок, утёр выступившие капли пота на висках и потом сказал:
— Нет, госпожа Даль, сжигать, топить, убивать и прочий бред к делу не относится.
— Тогда что? И какая роль отведена в этом деле лично мне? Я пока не понимаю… — проговорила озадачено и раздражённо.
— Дело вот в чём… — начал министр и умолк на мгновение. Одарил меня странным, пристальным, крайне неприятным для меня оценивающим взглядом.
Я выдержала его взгляд.
— Король и граф договорились о сделке. Король находит графу невесту. Граф женится и отдаёт земли короне. Скажем так, корона выступает в роли «отца» невесты. К сожалению, предыдущие невесты по разным причинам не смогли дойти до алтаря… Кто-то из дурочек сбежал, кто-то внезапно скончался и всё в таком духе.
* * *
— АВРОРА —
Вышла я от министра в каком-то отупении.
В голове пульсировала кровь.
Я буквально слышала, как частит и бьётся на висках мой пульс.
Этот звук казался мне оглушительней раскатов грома.
В руке я с силой сжимала документ, предварительное соглашение с чёртовым министерством.
Кажется, там говорится, что я соглашаюсь стать супругой некого графа… Вылетело из головы его имя. Своё бы не забыть от шока.
Подписала я какие-то две бумажки и сейчас хоть тресните меня, хоть убейте меня, но я не вспомню текстовку, настолько меня выбила из колеи сложившаяся ситуация.
А министр, гад, хитёр!
Дезориентировал меня и воспользовался моим замешательством.
Уверена, дай он мне сутки, да хотя бы пару часов, я бы подумала, осмыслила сложившееся положение дел и что-то придумала бы!
Вот сто процентов нашла бы выход!
Но он, чёртов осёл, не дал мне такой возможности.
Ха! О, не-е-ет, Оливер Ханс кто угодно, но точно не осёл.
Это я, тупая ослица.
И вот с таким настроением я направлялась к своим друзьям.
Хотела скорее поделиться с ними информацией, узнать от них, что они знают об этом графе-имя-которого-я-не-помню, но пришлось прикусить язык, нацепить на морду лица маску а-ля «жизнь прекрасна» и «мне всё пофиг», потому как с ними ошивался весёлый до омерзения Гастон Ли.
И какого чёрта он тут забыл?
Да если и забыл, шёл бы мимо.
Мне сейчас не до улыбок и светского общения.
Чёрт.
Кажется, сегодня на моей улице перевернулся грузовик с навозом.
На площади у здания МММ, среди цветущих рододендронов, журчал огромный красивейший фонтан, и струи его били высоко-высоко, словно стремились пронзить синеву неба.
Фонтан орошал влажной мелкой пылью клумбы с цветами и проходящих близко прохожих.
И я была сейчас в таком убойном настроении, что мне вдруг захотелось утопить Гастона в этом прекрасном журчащем фонтане.
— Ох, Аврора, милая, тебя долго не было! — воскликнула обеспокоенно Фиона. — Всё в порядке?
Я с намёком подвигала бровями, в надежде, что ни она, ни её супруг не станут болтать при Гастоне.
И надеюсь, они не разболтали ему о повестке.
Но, судя по всему, что-то сболтнули. Да и сам Гастон не дурак. Он знает, что я из другого мира и получила здесь постоянный вид на жительство.
Естественно, просто так в министерство никто не ходит.
Не то это заведение.
Здесь не угощают чаем с булочками. Зато с щедростью могут угостить штрафом или вообще депортацией.
— Всё просто великолепно! Прекрасно! Божественно! Министр оказался тем ещё душкой! Всё мне разъяснил, объяснил! Я в полном порядке! Да-да! Правда-правда! — наигранно радостно ответила Фионе и затолкала проклятый документ в карман платья.
Фиона переглянулась с Лораном и оба нахмурились.
Подобное дебильное проявление эмоций мне не свойственно.
— Ава, точно всё хорошо? — с подозрением поинтересовался Лоран.
Стукнуть их что ли?
Неужели не понимают, что я не желаю рассказывать всё при Гастоне?!
Я подмигнула супругам, но, кажется, они решили, что у меня нервный тик. Но да ладно, зато промолчали. И то хлеб.
Гастон понаблюдал за моей мимикой и отчего-то он нашёл моё странное поведение очаровательным.
Мужчина поклонился, схватил мою всё ещё подрагивающую от нервного напряжения ручку, прижался к ней в смачном поцелуе и напыщенно поприветствовал меня:
— Прекраснейшая Аврора! Моя дорогая, вы свежи и нежны, как роса на лепестках жасмина поутру. Ваша улыбка окрыляет. А ваше платье… оно… оно, как оправа для самого изысканного драгоценного камня, только облагораживает вас. А вы и есть драгоценность, моя прекрасная…
Я нахмурила брови и забрала из крепкой хватки мужчины свою ладошку, после произнесла с прохладцей в голосе:
— Господин Ли, ваше сравнение весьма неуместно, так как я в курсе, что моё платье далеко от совершенства.
На встречу с министром я специально надела самое скромное и простое платье. Нет, оно не дешёвка, просто очень строгое. И если честно, его цвет меня совершенно не красил.
А если вспомнить, что я всю ночь проворочалась от переживаний и глаз не сомкнула, и с утра выглядела так, будто всю ночь пила и чёрте чем занималась, то сравнение меня с росой на жасмине – совершенная ложь.
И да, я знаю, что я – язва.
И да, знаю, что выгляжу сейчас неважно. Так что лучше бы он просто промолчал и шёл бы туда… куда шёл.
Но Гастон топать по своим делам не спешил.
* * *
— АВРОРА —
Перед тем как войти в дом Эллингтонов, я расправила плечи, выпрямила спину, разгладила уже разглаженные складки на платье и провела пальцами по волосам — убедиться, что всё в идеальном порядке.
Я не имела права выглядеть подавленной или убитой горем.
Я в принципе не убита горем. И горя, как такого нет.
Я скоро выйду замуж.
Это праздник, как, никак.
Уж плох или хорош жених – дело десятое.
Сам факт свадьбы имеет значение.
Это событие, о котором мечтает любая девушка. Я так полагаю.
Ну-у-у, если говорить обо мне, то я мечтала о чём угодно, но не о свадьбе. Но сейчас речь не о прошлом, а настоящем.
Так вот, подумаешь, выйду я замуж. Что такого-то?
Буду надеяться, что сплетни о графе Найтмэре всего лишь сплетни. А сам он человек, если и не красавец, то хотя бы душой красив.
Как гласит одна мудрость, автора не знаю: «Меня не удивить вашей красотой, меня не волнует ваше богатство. Меня, как Дьявола интересует исключительно ваша душа».
Вот-вот, это обо мне.
И вообще, я тут в новом мире только-только на ноги встала, а мне судьба на моём жизненном пути крутой поворот устроила.
Хорошо, пусть так.
У жизни свои игры, но тогда правила будут мои.
Потому что я терпеть не могу, просто ненавижу проигрывать.
Поэтому, я стараюсь просчитать каждый шаг – свой и других. Я пытаюсь всегда быть впереди на несколько шагов.
И да, чтобы всё контролировать и быть дальновидной, нужно быть титанически упрямой.
Упрямство – мой дар и моё же проклятие.
А ещё по знаку зодиака я телец. И упрямство – моё второе имя. Вот так.
Слуга открыл мне двери, и я вошла во двор своих друзей.
Смех и громкие голоса заполнили двор. Сегодня вечером весь квартал собрался в доме Эллингтонов.
Поднималась по ступеням, а ко мне уже спешила Фиона.
— Дорогая, я всех-всех собрала! Всё готово, — с улыбкой оповестила меня подруга.
Мы троекратно расцеловались и направились к гостям.
— Кстати, ты очень хорошо выглядишь, — похвалила она меня.
Благодарно улыбнулась Фионе и пробежала пальчиками по яркой ткани своего наряда.
— Платье новое. Купила месяц назад на ярмарке, думала, надену на какой-нибудь праздник, а оно видишь как… — фыркнула я. — Почти что праздник.
Собрание было похоже на цыганский табор – все жители нашего и соседних кварталов одеты в пёстрые одежды, все громко говорили, шумели, спорили.
Рядом жарилось мясо, ароматы которого вызвали у меня обильное слюноотделение.
Вспомнила, что сегодня толком и не ела. Так перекусила чем-то на бегу.
Лоран расстарался на славу.
На веранде был накрыт не один, а несколько столов, соединённых в один длинный и заставлен так обильно, так щедро, что я испытала неловкость.
Друзья ради меня устроили не просто собрание, а целое торжество!
Знаете, так любой прохожий решит, что здесь в этом доме проходит настоящая свадьба. Только жених и невеста по пути потерялись.
— Аврора!
— Красавица наша!
— Ты не бойся, мы тебя в обиду не дадим!
— Наваляем и графу, и не графу! Ты только пальчиком покажи, кому нужно зубной ряд проредить!
— Ай, бедолага наша-а-а!
— Да за что же ей горе такое горькое?!
— За графа Найтмэра! За монстра замуж выдают!
— Изверги-и-и!
Друзья, знакомые, в общем, все соседи, едва меня увидели, практически в один голос забросали меня разными пожеланиями, причитаниями.
Кто-то слёзы лил и меня почти похоронил.
Кто-то проклятиями в адрес графа и короны кидался.
Кто-то рассуждал, что я могу стать очень богатой вдовой.
И много всего другого наговорили.
Я даже немного растерялась и чуточку оглохла.
— И вам всем добрый вечер, — проговорила я, но мой голос утонул в какофонии голосов моих соседей.
Лоран глаза возвёл к небу.
Фиона только что за голову не хваталась.
Наши соседи перешли в состояние нарастающего исступления.
— Так, всё-всё, тихо. Прекратите! Хватит причитать и голосить впустую! — гаркнул Лоран.
Не помогло.
— Дорогие наши друзья, минуточку внимания! — попыталась успокоить всех Фиона.
Ноль реакции.
* * *
— АВРОРА —
Утром мне удалось улизнуть раньше, чем ко мне явился Гастон.
У меня важное дело и не до его мужского внимания.
К министру я прибыла вовремя. Он только-только открывал свой кабинет.
И не успел отказать мне в приёме.
Как отказать, когда я чуть ли не буквально самолично министра затолкала в его кабинет, устроилась в неудобном кресле и в самый центр стола опустила пухлую пачку исписанных листов.
Листы были аккуратно скреплены между собой и пронумерованы.
Первый министр хотел, было, меня прогнать, но любопытство взяло верх.
Я ожидала чего угодно, но не этого…
— Что это такое? Вам делать нечего? — отчего-то взбесился и прошипел на меня Оливер Ханс, когда прочитал первые строчки списка гостей.
Кстати, господин министр значился в этом списке под номером один.
— Господин Ханс, что же вы так бурно реагируете? — произнесла с улыбкой. — Вы порадоваться должны, что я не катаю вам истерику по поводу внепланового замужества и подошла к делу со всей серьёзностью и ответственностью. Мы вчера обсудили гостей, решили, что когда я познакомлюсь с графом, позаботимся и об остальном.
Министр отложил мой список, откинулся на спинку кресла и со страдающим выражением лица посмотрел на меня и спросил с подозрением:
— Кто эти «мы обсудили гостей», и кто «позаботится об остальном»?
— Ох, я не сказала? — сделала наигранно удивлённо лицо и пояснила: — У меня много друзей, господин Ханс. И естественно, я не могла не поделиться с ними столь радостной новостью, как моё скорое замужество. И естественно я не могу не пригласить своих друзей на свою же свадьбу! Кем я буду после подобного свинства?
Министр внимательно посмотрел на меня. Губы его на мгновение сложились в злую усмешку, и он проговорил:
— Госпожа Даль, вы хотите, чтобы я утвердил этот ваш список гостей?
В голосе министра прозвучали недобрые нотки.
Но отступать я не собиралась.
— Всё так, — моей твёрдой уверенностью можно было смело забивать гвозди.
Он сжал толстые руки в кулаки и прошипел, точно истеричка в период ПМС:
— Да что вы себе позволяете? Я не ваш секретарь, госпожа Даль! Вы бы мне ещё план рассадки гостей и предварительное меню притащили!
— Оу. Как раз об этом я не подумала, — сказала задумчиво и приложила пальчик к уголку губ. — Хорошая идея. Я продумаю рассадку и составлю меню. Узнать бы ещё предпочтения графа и сколько людей будет с его стороны…
Министр побагровел, но сдержал свой гнев.
Он щёлкнул пальцами по исписанным бумагам моим ровным чуть острым почерком, толкнул в мою сторону список гостей и сказал:
— Я не собираюсь заниматься не своим делом. На первый раз я вас прощаю. Впредь, думайте, прежде чем идти с подобным бредом к чиновнику.
Ага, он так и не понял.
Опустила ладони на список, подалась чуть вперёд и сказала проникновенным, заговорщицким тоном:
— Господин Ханс, но это ведь корона выдаёт меня замуж. А вы лично – представитель короля и принца. С кем, как не с вами мне согласовать гостей со стороны невесты?
Министр вытер пот со лба.
Нервно раздул ноздри и с ненавистью посмотрел на меня.
Очевидно, я уже у него в печёнках застряла.
— С графом Найтмэром вы обсудите этот проклятый список. И прошу вас, госпожа Даль, вычеркните моё имя. Я не собираюсь присутствовать на вашей свадьбе.
Я откинулась на спинку жёсткого кресла, удивлённо помолчала и спросила мужчину:
— Отчего так? Не знаете, что подарить новобрачным?
Неопределённо махнула рукой и звонко рассмеялась.
У министра дёрнулся глаз.
— Можете просто принести букет белых пионов. Обожаю пионы, — проговорила сквозь смех. Умолкла и уже чуть серьёзно произнесла: — Господин Ханс, поймите, я не просто так прошу вас утвердить список гостей. Я ведь не знаю графа. Не знаю, какой он человек.
У министра дёрнулся другой глаз.
Он налил себе воды в бокал и осушил его до дна. Со стуком поставил.
Но меня его намёки не колышут. Я не уйду отсюда пока своего не добьюсь.
— А вдруг граф воспротивится и не пожелает видеть моих друзей на свадьбе? Или вообще решит устроить свадьбу по типу: вот я – жених, ты – моя невеста, а вот священнослужитель. Можете поженить нас. Священнослужитель скажет: объявляю вас мужем и женой, и на этом всё? Никаких гостей, банкета, танцев?
— Так и будет, — проворчал министр.
Я хлопнула рукой по списку. Хлопок вышел знатный. Мужчина скривился, как от зубной боли.
— Вот видите! Поэтому мне и нужна ваша печать, ваша подпись! Ведь в таком случае он не сможет мне отказать! Да и всем же будет польза! Столько свидетелей, что я и граф – женаты будем. Ну?
* * *
— АВРОРА —
— Аврора? — окликнула меня Фиона.
Подруга не видела меня из-за лавки.
— Я здесь! — ответила и поднялась с корточек.
Запечатала магической лентой последнюю коробку и толкнула её к другим коробкам.
Решила ехать на знакомство с женихом не с пустыми руками. Подарки приготовила.
Только пока так и не решила, представиться сразу, кто я такая или разыграть комедию?
Ага, к вам приехал ревизор!
Фиона махнула мне рукой и бросила любопытный взгляд на разбросанные вещи, садовые инструменты, ленты. Вдоль стены стояли мешки со свежей землёй и удобрениями.
Я вздохнула и поняла, что подруга невольно отметила несвойственный мне беспорядок в лавке. Она склонилась, чтобы получше рассмотреть устрашающего вида садовый секатор.
— Дорогая, ты вроде сказала, что едешь посмотреть на графа издали, возможно, познакомиться с ним инкогнито, собрать на него компромат… — Фиона пнула носком туфли пустую коробку и с недовольством заметила: — Но складывается ощущение, будто ты насовсем уезжаешь. И никогда не вернёшься.
Я обошла лавку, подошла к подруге и крепко обняла её.
Она похлопала меня по спине и тяжко так вздохнула.
— В любом случае мне придётся уехать, — напомнила ей с грустью. И добавила с весёлыми нотками в голосе: — Но сейчас, считай, это всего лишь репетиция. Я вернусь, правда. Министр обещал, что пришлёт за мной специальный экипаж. Думаю, будут и конвоиры. Доставят меня, так сказать, в целости и сохранности и передадут с рук на руки. Как ценную вещь. Здорово, правда?
Последние слова я произнесла с сарказмом и ехидством.
— Ах, милая моя Аврора, мне так жаль, что мы ничего не можем исправить, — запричитала Фиона.
— Всё в порядке. Я справлюсь, — заверила её. — Можно найти позитив даже в самой сложной ситуации.
Щёлкнула пальцами и заговорщицки добавила:
— А ещё, пока мы живы, можно исправить всё что угодно. И сделать всё что угодно. Я не опускаю руки, Фи. И не собираюсь разводить драму из-за замужества. Может, этот Лиам Найтмэр не такой уж и монстр, как его описывают.
— Ты невероятная. В тебе столько энергии и огня, что уверена, ты и графа приручишь, даже если он и правда, монстр. Жаль только, что этого огня больше не будет в нашем квартале, — проговорила Фиона, достала из сумочки кружевной платочек и украдкой промокнула им уголки глаз.
Чуть всхлипнула, а потом спросила:
— А что дети?
— Фиона, какие дети? Мне узнать сначала нужно, каков там граф. Может, он тиран, от которого детей нужно держать как можно дальше. Не хочу своим желанием сделать ребятам добро, причинить им в итоге зло. Если граф нормальный мужчина, адекватный, то хорошо. И тогда, как вернусь, сразу поговорю с министром о детях. Сейчас хватит ему и того стресса со списками гостей. А пока, я надеюсь, вы присмотрите за ребятами, ладно?
Я вернулась к разбросанным инструментам на столе. Начала всё складывать в чемоданчики и ящики.
— Могла бы этого не говорить, — с укором заметила Фиона. — Конечно, мы за ними присмотрим. И за лавкой твоей тоже.
— Спасибо, — кивнула ей. — Вернусь и с ребятами ещё поговорю. Вдруг, они не захотят со мной, а решат здесь остаться и продолжить моё дело? В любом случае их не брошу. Они мои. Оплачу им обучение и дам путёвку в светлое будущее.
Фиона подала мне шпагат и покачала головой, вдруг задорно улыбнулась и сказала:
— Знаешь, Ава, а ты очень самостоятельная, предусмотрительная и дальновидная женщина. А ещё ответственная и верная.
Я фыркнула и ответила:
— Спасибо, Фиона. Надеюсь, мои житейские навыки и женская мудрость доведут меня до добра, а не до могилы.
Опустилась на корточки и принялась задвигать ящики под стол.
Сверху раздался голос подруги.
— Прав мой Лоран, Ава, всё у тебя получится. Представь, а у меня не возникло ни одной мысли, что сначала о графе нужно больше узнать, как ты говоришь: прощупать его, пробить почву. Ты ведь права, вдруг к нему нельзя детей подпускать? С твоим подходом к любому делу и замужество сложится удачно. Ты умеешь влюблять в себя людей. Кстати, о любви… Лоран узнал, чего это вдруг Гастон воспылал тягой к женитьбе, да ещё именно на тебе.
Я перестала возиться с коробками и резко подняла голову, совершенно забыв, что нахожусь под столом.
Со всего маху стукнулась макушкой о столешницу.
— У-у-у-уй! — вырвалось у меня.
Больно, просто атас. Из глаз брызнули слёзы.
— Ох, милая! — воскликнула Фиона. — Сейчас сбегаю за льдом и мазью.
— Лёд в… — начала я блеять.
— Я знаю, где лежит и лёд, и мазь! — крикнула подруга.
Осторожно выбралась из-под стола.
Стукнулась головой я знатно.
Это всё Гастон со своей чёртовой любовью.
* * *
— ЛИАМ —
Ночь.
Люблю ночь.
Темнота не только рождает страхи и ужасы, но и скрывает их.
Ночью окружающий мир выглядит зловеще.
И ночью все чувства обостряются.
Покрутил шеей и с удовольствием похрустел ею.
Бег в лесу под лёгким дождём, похожим на пыль, пошла на пользу.
Немного успокоился и стал способен принимать любую негативную информацию.
Переоделся в чистый костюм. Хотя ванну ещё не принял.
Привычки наши неискоренимы.
Я одеваюсь в хорошие костюмы, шью новую и новую одежду из самых лучших тканей и не понимаю, зачем я это делаю.
Можно носить один костюм годами. Всё равно никому нет дела. Всё равно никто не увидит, не оценит.
И всё равно в судные дни, когда решаю проблемы и отвечаю на просьбы жителей моего графства, одеваюсь в чёрную мантию.
Под ней не видно, что на мне надето, хоть на голое тело её набрасывай. Что ж, мысль интересная.
Сбросил с себя пиджак и подвернул рукава рубашки.
Потянулся за графином с водой, но передумал.
Налил себе бокал односолодового виски и сделал глоток.
Ощутил огонь внутри себя и расслабил плечи.
Бросил взгляд на магическую почту и с неприязнью взял письмо от флавестинского министра, некого Оливера Ханса.
Прочитал повторно, но уже с холодной головой.
Министр с радостью сообщал, что нашёл мне подходящую невесту.
На этих словах я сделал два больших глотка.
— Сколько их таких подходящих уже было, — произнёс со злостью. — Я уже жалею о той договорённости…
Когда-то давно, когда короля заинтересовали мои земли с теллурититом и мне сделали деловое предложение, я по неосторожности попросил взамен на эти земли найти мне невесту.
Была ещё просьба: меня интересовали бесхозные земли на территории короны, богатые лесами, где мой зверь мог бегать без опаски, зная, что никого там не встретит.
Да и дичи там много разной. Есть на кого поохотиться.
Но я уже давно понял, что моя просьба оказалась глупой, безнадёжной.
Каждая новая попытка обзавестись семьёй, родить наследников, стать любимым мужем, самому полюбить и разрушить проклятие, увенчивалась тотальным провалом.
Я уже не верю в добрый исход с очередной невестой.
Думал и даже надеялся, что король оставит попытки найти мне невесту.
Как жаль, что наша договорённость имела магическую составляющую. Теперь не нарушить договор. Он связал и меня, и корону. А казалось, так просто всё…
Сделал глубокий вдох, шумный выдох и дочитал письмо.
Министр заверял меня, что девушка идеально подходит.
Она не станет сбегать, как другие. Не окажется жертвой капканов, которых разбросали в лесах и полях мои же подданные. Не утопнет в болоте, которые в моём графстве имеют место быть.
И не забредёт в чащу с ядовитыми розами, сок и шипы которых причиняют сильнейшую боль и парализуют.
Эти прекрасные монстры прячут тело погибшей девы под землю. Корни розария делают своё чёрное дело. А после розы цветут ещё сильнее, разрастается цветник ещё больше. Источают они сладкий, умопомрачительный аромат.
И ни один меч не берёт этих чудовищ.
Магия не справляется.
Эти розы не трогают лишь меня.
Периодически я обламываю их, вырываю с корнем, сжигаю. А толку?
Как возникло проклятие, так и взошли эти чудовищные розы.
Но министр писал, что девушка умная, адекватная и… переселенка с другого мира.
Обжилась в нашем мире, выстроила своё дело, весьма успешное и соответствует всем критериям моей невесты.
Он сообщал, что невеста прибудет через семь дней.
Взглянул на дату и хмыкнул. Письмо отправили с задержкой в один день.
Это значит, невестушка прибудет через шесть дней.
Взглянул в окно, за которым властвовала чернильная ночь и произнёс про себя, что даже не через шесть, а уже почти через пять дней я буду лицезреть новую пассию.
И я не верил в добрый исход с новой леди.
Кстати, странное у неё имя – Аврора Даль.
Покатал имя на языке.
— Аврора…
Рычащее имя, но при этом мелодичное. Экзотичное.
И она не леди. Госпожа.
Что ж, посмотрим, насколько хватит у госпожи Авроры Даль терпения вынести моё присутствие.
Быть может, она совершит рекорд и умчится прочь, быстрее остальных, когда случайно увидит мои когти и как я обрастаю шерстью?
* * *
— АВРОРА —
За очередным изгибом раскисшей дороги, по которой я уже почти плыла, передо мной, наконец, предстал замок графа Найтмэра.
По идее, из-за стены ливня и ураганного ветра я не должна была его увидеть, но замок был столь внушительных размеров, что его очертаний не заметил бы только слепой.
Даже пелена дождя не скрыла зловещей черноты готического замка.
Но я была так рада увидеть его, что будь это хоть замок самого Дракулы, того самого из Брэма Стокера, я бы тоже радовалась.
Потому что там нет этого чёртового дождя и жуткого ветра!
Меня не спас даже волшебный зонтик.
Артефакт не выдержал и десяти минут чудовищной непогоды и приказал долго жить.
Короче, зонт мой сдох. И как итог, выглядела я совершенно непрезентабельно. И это мягко сказано.
Теперь неизвестно, кто из нас больше чудовище и монстр – я или граф.
Настроение ниже плинтуса.
Выгляжу… А вот давайте сейчас мы не будем обсуждать мой внешний вид, а то покусаю!
Я была преисполнена неимоверной радости, что вот-вот окажусь внутри, где сухо, чисто, тепло.
В замке мне выдадут микстуру, потом рюмку чего покрепче микстуры.
Обязательно позволят согреться в горячей ванне, сытно и вкусно накормят, и наконец, уложат спать в тёплую, мягкую и пахнущую свежестью альпийских лугов, постель…
И в этот момент за моей спиной раздалось страшное рычание.
Резко обернувшись, я едва успела увидеть огромного, просто гигантских размеров, мокрого и грязного волка.
Это чудище мохнатое галопом неслось на меня.
Я даже подумать не успела, как это животное сбило меня с ног (хотя это было вообще просто сделать на дороге, где брусчатки нет, гравия нет, зато есть одна сплошная хтоническая земля, – чёрная жижа, грязь обыкновенная).
Этот монстр опрокинул меня на спину!
Зашибись просто!
Он навалился огромными лапами мне на грудь, прижал к земле, точнее, втоптал в землю. В нос и в рот мне тут же попала грязь. Фу-у-у, мерзость!
Чудовище, по ошибке именуемое то ли волком, то ли просто невоспитанной псиной с диким рычанием приблизило массивную морду, усеянную острыми зубами, к самому моему лицу…
Мне бы лежать, не шевелясь, но я вспомнила наставления Гастона.
В любом случае выбора не было.
Кричать бесполезно.
Из-за ливня и ветра меня никто не услышит.
Вряд ли найдутся идиоты или идиотки, прогуливающиеся в непогоду.
Договариваться с собаками я не умею. У меня на псовых аллергия.
И вот я, злая, как тысяча чертей, перемазанная в грязи по самые уши, сжала руку в кулак и ка-а-ак заехала псине прямо по носу…
Ой, волчара или пёс, чёрт его знает, кто это, я не разбираюсь, взвыл, как резанный! Я чуть не оглохла.
Зато, о счастье, воя и скуля, будто ему хвост и лапу отдавили, ускакал куда-то в лес. Туда ему и дорога. Нечего нападать на беззащитных девушек.
С превеликим трудом я поднялась на ноги и вспомнила свой родной великий и могучий. Выругалась с чувством. Чуточку помогло.
Доковыляла на спринтерской скорости (десяток падений не считаем) до ворот замка, которые, естественно, были заперты!
Нет, ну что за люди?
Ночь, ливень, грязь, одинокая девушка и запертые ворота?!
Я чуть не зарычала не хуже той зверюги, но впадать в уныние не собиралась.
Всё-таки я родилась на Земле. В той самой великой стране, где женщина и коня на скаку остановит, и в горящую избу с ноги вломится.
Короче, я осмотрелась. Правда, сделать это было сложно, учитывая, как хлестал ливень и ветер порывался меня свалить с ног. Но я упрямая.
Присмотрелась и хмыкнула.
Несмотря не высокие кованые ворота и забор, да с острыми пиками, перелезть можно.
В прыжке по очереди забросила на пики свои раскисшие туфельки. Это чтобы не насадиться на остриё как на шампур. А то смешно будет, утром выходит граф на прогулку, а у него на заборе невеста висит. Рот раскрыт, язык вывален, глаза у девы навыкате от удивления.
Вот уж не-е-ет, не дождётся моей смертушки. Я падла живучая, меня так просто не взять.
На заборе имелись очень удобные вензельки, на которые я поставила одну ногу, руками повыше уцепилась, подтянулась.
Другую ногу перекинула на ту сторону и потом проделала всё в обратном порядке.
Перебиралась я медленно. Никакой спешки.
Хоть и было ужасно холодно, мокро, скользко, но я буквально собрала себя в тугой кулак.
Перед тем как спрыгнуть, сняла с пик свои туфли, бросила их на землю.
Спрыгнула и услышала треск ткани.