Языки пламени исполняли свой особенный танец, растворяясь и снова возрождаясь друг в друге, а я лежал на полу и наблюдал, как огонь поглощает потолок.
Краем глаза я видел те самые проклятые портреты, будь они не ладны; они тоже были поражены огнём, как неизлечимым вирусом, который навсегда изменит их. Также, как они изменили мою жизнь.
Меня кто-то схватил за ноги и потащил прочь из комнаты. Буду честен, я отбивался и хватался за ковер. Да и кто это мог быть, черт возьми! Разве загадок уже недостаточно?
В коридоре, смирившись с судьбой и сев на колени, среди дыма, валившего из кабинета, надо мной нависали два силуэта. Я узнал старушку-служанку Бетти и моего нового друга-рыбака Джеймса. Сейчас они мало отличались друг от друга - две фигуры в копоти, на лице испуг, будто увидели привидение.
- Господин Джек… - протянула старушка Бетти.
- Бетти… зачем это все?! Почему вы спасли меня?! - Я был зол, очень зол. Покачиваясь из стороны в сторону, еле сдерживал слезы. В голове путались мысли, я не знал, что делать, я не знал, что делать.
Мою личную трагедию остановил Джеймс.
- Я побегу спасать портреты, а ты объясни ему всё, - и, сбросив свою дутую куртку, нырнул в языки пламени.
- Бетти!!! Что Вы делаете?! Он же погибнет!! - Я не мог потерять еще и моего нового друга, вырываясь, был готов следовать за ним.
- Нет, господин Джек, не погибнет. Нужно спасти портреты. Хотя бы несколько…
- Сдались вам эти портреты… мы же потеряем его, Бетти… - Слезы хлынули по щекам.
- Нет, господин Джек, не переживайте, все хорошо…
- А… а, если пол обвалится, или балка упадет ему на голову?!
- Господин Джек, пожалуйста… Просто сядьте здесь, мы подождём Джеймса.
Джеймс выбежал из кабинета, вынес 3 портрета, потом еще 5, потом еще 2, потом я перестал считать, заметив портрет Вирджинии и Мирны.
Небольшой портрет отражал всю радость моей жизни, весь ее смысл, - мою жену и дочь.Они были прекрасны в своих нарядах, глаза их блестели от счастья. Я всматривался в портрет, по щекам текли слезы. Погружаясь все глубже в переживания и воспоминания, тоску и горе, меня в реальность вернул Джеймс, который выбежал из комнаты с очередной порцией портретов и громко закашлялся от гари и отсутствия воздуха.
Надо было звать кого-то… Полицию, пожарных. Но я не мог вспомнить, чтобы видел их проезжающих у замка Росс.
Через минут двадцать Джеймс выбежал и запер дверь на защелку, придержал ручку. Я озадаченно смотрел на него, ведь ручка должна была быть очень горячей, он мог обжечься.
- Ну… всё!
Джеймс отворил дверь в пустую комнату, где не было ни следа пожара. Только портреты были повреждены или полностью сожжены; мебель же находилась ровно на том же месте, как и до пожара, через шторы пробиралист первые солнечные лучи.
Мы втроем зашли в комнату. Мои спутники не были удивлены отсутствию пожара, они лишь проверяли, что могло измениться, просматривали портреты и горько вздыхали.
Мои же силы наконец покинули меня, и я упал в обморок.
В замке Росс было тихо и темно. Никто не посещал его уже много лет, свет не появлялся в окнах, люди считали, что он давно заброшен.
Входная дверь была наглухо закрыта, ее удерживали десятки замков изнутри. К окнам было невозможно подойти, шипы роз, кусты которых окружали замок, образовали плотную изгородь.
Плющ пророс сквозь кирпич и уже поселился на крыше замка. Мебель обветшала, скрипели половицы при каждом порыве ветра.
Но на втором этаже горел свет, в библиотеке были люди. Они громко спорили и не давали замку полностью погрузиться во тьму.
Пожилая женщина с кем-то спорила, очень нервничала, запиналась, кричала, ее голос временами становился писклявым и практически невыносимым. С ней был мужчина, томный, холодный, знающий себе цену.
- Пожалуйста, в последний раз… - Дама ходила из одного конца комнаты в другой, лицо небрежно обрамляли седые выпавшие пряди. Она устала, она очень устала.
- Ты знаешь правила игры: ты выполняешь свои условия, я - свои. Никаких поблажек, - скучающе протянул он.
- Пожалуйстаа… - Она растянула свою мольбу, но все было бесполезно.
- Ты тратишь мое время. Я ухожу.
- Подожди!…
Она встала у камина, смотрела на огонь и думала, что ей делать дальше. Бесспорно, это была ловушка, выход был только один, но сколько еще времени она будет идти у него на поводу? Она облокотилась на лепнину камина и всматривалась в искры, пламени, пытаясь найти решение.
Мужчина сидел в кресле с высокой спинкой; оно стояло далеко от огня, свет почти не касался этой части комнаты. В руках он держал медальон и время от времени игрался с цепочкой, перебирая ее пальцами. Звук звеньев украшения прерывал бескрайнюю тишину. Мужчина чувствовал себя очень спокойно и размеренно, все карты были в его руках.
- Я позвоню Мирне… - Старушка пыталась звучать уверенно.
- Дочери Грейнн? Смело!
- Она поможет мне, она не откажет.
- Семья - это хорошо…
Старуха разговаривала с ним не оборачиваясь, все еще пыталась разглядеть ответ в огне камина.
-… и тогда ты дашь мне то, о чем я прошу.
- Договор есть договор, Анора. Все будет сделано.
- Что ты делаешь… Как ты можешь…
- Я - ничего, - его голос прозвучал из темного угла библиотеки. Анора развернулась к нему, и через секунду он стоял уже напротив нее, так близко, что убежать или скрыться было невозможно. Освещаемый светом камина, он был выше старушки, больше, могущественнее. Он очень ее пугал. - Я - ничего. А ты, Анора, что делаешь ты?! - Старуха вскрикнула от ужаса.
После этой фразы он исчез. Словно туман или облако, рассеялся по комнате, не оставив ни следа.
Медальон со звоном упал на пол.
Дама закрыла лицо руками, простояла так минуту, затем поправила волосы, вытерла слезы, отдернула зеленое платье, выровняла осанку. Казалось, что ничего и не произошло странного в эту ночь.
Она подошла к двери и обратилась в темноту строгим тоном:
- Генри! Генри, подойди ко мне, я в библиотеке.
Дорога занимала всего лишь 14 часов. Странно, я думал, мы будем добираться дольше. Самолет из Бостона в Дублин летел 6 часов, мы успели поесть, посмотреть фильм и начать другой, когда нас прервала Вирджиния.
- Мама, расскажи еще о бабушке!!!
Меня зовут Джек, и сейчас моя семья, я, моя жена Мирна и наша дочь Вирджиния, летела из Бостона, где мы жили, в Дублин, а потом в туманный Килларни, откуда родом Мирна.
С Мирной я познакомился в Дублине. Тогда, 11 лет назад, в кафе аэропорта официант перепутал наши заказы; мне принесли латте и пирожное, а Мирне - мой стейк. Мы обозначили официанту ошибку в заказах, и я решил подойти к очаровательной незнакомке, которая уже с интересом осматривала мой обед.
- Я буду не против разделить его с Вами. Здравствуйте!
- Добрый день, нет нет, я только посмотреть, - улыбнулась она.
- Я присяду?
- Конечно!
- Меня Джек зовут…
- Мирна!
После недолгой беседы, я узнал, что Мирна летела в Нью-Йорк защищать докторскую, а я возвращался в Бостон, т.к. моя сделка провалилась.Об этом я решил умолчать.
- И кем Вы работаете?
- Торговым представителем.
- И как? Как успехи в наших краях?
- Отлично, заключил великолепную сделку!! Буду появляться здесь теперь намного чаще. - Хотя бы в последнем я ее не обманул.
Через полчаса Мирна отправилась на посадку, а я очарованный нашей встречей пропустил самолет домой.
Перед прощанием мы обменялись телефонами, и первым делом, когда я, наконец, попал в свою квартиру, набрал ей сообщение.
«Начальство радо моим успехам, приглашают в головной офис в Нью-Йорк. Знаю ресторан, где подают отличные стейки. Увидимся?»
Я был на грани увольнения, никуда меня не приглашали, но после встречи с Мирной я понимал, что это ОНА, и потерять ее я не могу.
Мы встречались в Нью-Йорке, Дублине, Бостоне, города шли вереницей, но я ничего не видел, кроме нее, мне хотелось все время быть рядом. Мы гуляли, влюблялись в друг друга сильнее и сильнее,, пропускали самолеты. Через год я сделал ей предложение, еще через год у нас появилась дочь Вирджиния.
Я был по-настоящему счастливым человеком: любимая жена и маленькая дочь, небольшой дом в Бостоне и работа, от которой я получал меньше удовольствия, чем от всего остального, но ничего.
Два дня назад, на следующий день после празднования девятилетия Вирджинии, когда мы были на кухне, зазвонил телефон Мирны. Она долго всматривалась в экран, подняла трубку и будто погрузилась в пустоту.
- Да. Да, здравствуй, бабушка! Как поживаешь? Да…
Она взяла телефон и вышла из дома, присела на ступеньки. Было заметно, что она растеряна.
Я же решил отвлечь Вёрдж и попросил ее помочь с блинами, которые принимали у меня невероятные формы.
Спустя несколько минут я взглянул в окно: Мирна также сидела на ступеньках, ее телефон уже лежал рядом. Она смотрела куда-то вдаль, и я пошел спасать свою жену, захватив чашку кофе.
- А вот и волшебный напиток!!! Мирна, дорогая, все хорошо?
- О, спасибо!! Да, все в порядке, пойдем в дом, я сразу все расскажу. Вирджиния завтракает?
- Да, я оставил ее наедине со сгущёнкой.
- Это ты зря, она ничего нам не оставит, пойдем!
Вирджинию мы поймали у кухонной плиты за приготовлением блинов. Она делала это в первый раз, вся вымазалась тестом, а на сковородке расположился странной формы уголек, ничего общего с понятием «блин» не имевший.
Мирна указала ей взглядом на стул, и девочка быстро заняла место.
- Звонила моя бабушка из Килларни. Она приглашает нас в гости в замок, навестить ее и уладить некоторые семейные дела. - Говорила это она практически без эмоций, как-будто прочла прогноз погоды.
Вирджиния вскочила со стула и с криком «путешествия, путешествия» побежала по лестнице в свою комнату. «Наверное, собирает уже вещи», - подумал я, но сейчас были более важные дела.
- Дорогая, все хорошо?
- Да… Просто я не видела ее 15 лет, не представляю, как это, - снова увидеть ее.
- Она же твоя бабушка.
- Да, и единственная родная душа. Но… она не приехала ни на мой выпуск из университета, ни на нашу свадьбу, ни на рождение Вирджинии. Да, она не покидает замок ни на день, сколько я ее знаю. Но… все хорошо, просто давно ее не видела. Звонок неожиданный.
С того дня я заметил, как Мирна временами погружается в себя, отстраняется от нас.За несколько часов она не проронила ни слова.
- Хочешь, мы никуда не поедем? Останемся дома. Ты скажешь ей, что твой муж-психопат не выпускает тебя за порог.
- Нет, - она улыбнулась и задумалась. - Все в порядке. Я хочу съездить домой, так давно там не была.
Мы открыли сайт аэропорта и заказали три места на рейс через 2 дня. Я взял отпуск за свой счет, Мирна же работала на себя, поэтому проблем не возникло. Собрали все необходимое в два небольших чемодана и заперли дверь на ключ.
Так мы оказались в аэропорту, потом на борту самолета, затем вновь в аэропорту, но уже в Дублине. Ох, сколько воспоминаний у меня осталось здесь. Я закрыл глаза, потом посмотрел на Мирну, улыбнулся ей. Она прослезилась:
- Ну что, Джек, по стейку? - Рассмеялась и поцеловала меня.
- Мам, пап, зайдем сюда, пожалуйста! - Не дожидаясь ответа, Вирджиния забежала в книжный киоск. Мы с Мирной не спешили идти за ней, знали, что это надолго.
Наша дочь пошла в мать, они могли часами вместе сидеть в зале, - каждая в своей книге в полной тишине, и в воздухе ощущалось особенное напряжение тех историй, которые сейчас находились в их руках. Но довольно часто мы устраивали вечера, когда Вирджиния выбирала книгу, и мы по очереди читали отрывки из нее, а позже обсуждали историю целиком. Я отвечал за вкусняшки.
- Вот, вот эту! Ну пожалуйста! - Она протянула томик Франчески Уайльд «Легенды, заговоры и суеверия Ирландии».
- Ты уверена, Вёрдж? - Мне казалось, что это не лучший выбор для девятилетнего ребенка.
Следующие три часа я слушал Вирджинию, читавшую мне книгу о суевериях Ирландии. Чудовища, проклятия и ведьмы кружились вокруг меня. Мирна одобряюще кивала головой. Наш поезд добрался до Килларни, мы поймали такси и отправились в замок Росс.
Когда мы приближались к замку Росс, он очаровал меня своей монументальностью, хотя и был буквально древним.
Я поймал себя на мысли, что лучшим выбором для нашего появления была не машина, а колесница, запряженная лошадьми. Мое воображение рисовало, что, когда мы приблизимся к входу, небо покроется тучами, нападет сильный ветер, а нам навстречу выйдет высокий граф с багровыми губами и поприветствует нас фразой: «Вы слышите песню детей ночи, как прекрасно они поют!»
Но к нам вышла старушка-горничная. Она оглядела себя снизу вверх, отдернула вниз платье и подняла глаза с дежурной улыбкой. Руки она сложила чуть ниже талии, будто только что отлично пообедала и была этому невероятно рада.
- Маленькая госпожа Мирна! - Служанка приклонила голову.
- Бэтти!!! Сколько лет!!! Ты ничуть не изменилась! - Мирна была невероятно рада встретить родного человека, подбежала к Бэтти и обняла ее. - Познакомься, - она сделала жест в нашу сторону, - это Джек, мой муж, и малютка Вирджиния!
- Господин Джек, госпожа Вирджиния… - Бэтти присела, приветствуя нас. Она была невероятно спокойна и сосредоточена, хотя глаза ее излучали радость от встречи.
Вирджиния на секунду спряталась за мной, но вышла к Бэтти, интерес взял свое.
- А, вот и они! - раздался голос из замка.
У роскошного входа в замок нас ждал не граф, как я фантазировал выше, нас ждала графиня. Высокая, статная, в длинном зеленом приталенном платье, которое делало ее еще выше. Длинные седые волосы были заплетены в косы и уложены сзади, словно две змеи сплетались в танце. Она, мягко ступая, приближалась к нам.
На лице графини не было косметики, годы взяли свое, и казалось, что она была согласна с каждой морщинкой. Но честно сказать, я не мог представить, сколько ей лет. Всю любовь к жизни выдавали ее глаза, они буквально светились. Они были необычного цвета - светло-голубые, почти бесцветные; эта особенность передался по наследству и Мирне, и в нашу первую встречу лишила меня рассудка.
Но мой взгляд приковал медальон старой графини. Он был глубоко-бордового цвета. Рубин? Нет, что-то темнее, глубже. Он затягивал меня, и чем дольше я смотрел на него, тем больше терял себя. Он будто говорил со мной, рассказывал о рождении Вселенной и ее первых днях существования, о космосе и великой тьме, дающей жизнь всему настоящему; и его истории отвечали на все вопросы, которые когда-либо меня интересовали.
- Джек… Джек!!! - Крик Мирны привел меня в чувства.
- Да?… Что?
- Устал, наверное, с дороги, - холодно заметила графиня.
- Бабушка, познакомься. Это Вирджиния, - теперь дочь затерялась в юбке матери, - а это Джек, мой муж. – Теплой встречи и объятий не последовало, что очень меня удивило.
- Приятно познакомиться, меня зовут графиня Анора, - она улыбнулась, но от этого мне стало как-то не по себе. Она протянула мне руку.
- … и мне. Приятно. Джек. - И поцеловал ее руку.
- Что ж мы стоим у порога, заходите в дом! - И графиня указала на замок.
Пока мы шли к замку, я все еще думал о медальоне. Семейная реликвия? Хранитель темных тайн? Нет, я все же утомился с дороги! Еще и Вёрдж нагнетала обстановку своими легендами о призраках и ведьмах!!!
Но нужно рассказать вам еще об одном «украшении» графини. Она встретила нас не одна, с ней рядом находился высокий мужчина во всем черном. Он был довольно молод для подобной компании, кажется, он был младше даже меня.
Вначале я подумал, что он - священник, черный костюм покрывал все его тело, кротость, спокойствие, размеренная походка, замкнутость, но нет. Когда мы оказались внутри замка, я заметил стоящий мольберт, краски, палитру, а вот Библии я не оказалось.
- Дорогая, ты помнишь мистера Блэка?
- …помню. - Я почувствовал, как Мирна напряглась, вытянулась, готовая к нападению.
- Нейл, его внук. Одаренный мальчик, талант! - Она рисовала причудливые знаки в воздухе тонкими пальцами, потом резко развернулась и обратилась ко мне. - Джек, в нашей семье есть традиция: талантливые художники рисуют портреты наследников замка.
- Хорошо. Дайте мне пять минут, и я готов. – Я улыбнулся, такое предложение было для меня неожиданным. На фотографиях я получался чуть лучше, чем орангутан, а тут - семейный портрет!!! В голове я быстро проиграл содержимое чемодана и озадачено всматривался в пустоту, понимая, что ничего подходящего не найду.
- Нет, только Мирна.
- Мы устали с дороги, - в ту же секунду отозвалась Мирна. Она даже не подняла головы, будто знала предмет спора и была готова к защите.
- Но Нейл не может ждать, у него еще множество заказов…
- Я подожду. - Голос Нейла прозвучал холодно и резко, он был сосредоточен, но на секунду улыбнулся графине, чтобы показать, что все хорошо. Графиня замешкалась и не могла найти себе место.
Меня посетила мысль, что за время нашего разговора я услышал голос Нейла в первый раз. Когда мы зашли в замок, он приветственно кивнул и стоял за графиней.
Пока я рассуждал про себя, а графиня обсуждала с художником его занятость, что-то произошло. В момент все звуки старинного замка Росс перестали существовать, а Нейл и графиня резко подняли голову в сторону второго этажа, вглядываясь в темноту. Озадаченные, секунду спустя мы проследовали за взглядом графини, но ничего не заметили.
- Что ж… - Графиня нарушила неловкое молчание. - Мирна, поспеши, приведи себя в порядок и поскорее спускайся. А мы с сэром Нейлом подождём вас в столовой.
Мирна, ни слова не сказав, развернулась к лестнице. Бэтти догнала ее, а за ней шли мы с Вирджинией.
- Я провожу Вас, госпожа Мирна. Покажу ваши комнаты.
Мы поднялись на второй этаж, где нам выделили две комнаты: большую для Мирны и меня и поменьше для Вирджинии. Между комнатами в смежной стене была дверь; так мы могли быстрее добраться в комнату дочери, не выходя в коридор.
Когда Мирна, Бэтти, Джек и Вирджиния поднялись на второй этаж, Анора и Нейл уже наслаждались чаем.
Хлопнули двери спален, графиня отставила свою кружку, взглянула на Нейла, тот кивнул, и через несколько минут она уже брела по коридору второго этажа, оглядываясь по сторонам. Проходя мимо комнат гостей, Анора очень аккуратно ступала на пол, пытаясь как можно меньше производить шума.
Зайдя в библиотеку, она закрыла дверь на щеколду и прижалась головой к стене. Минуту она молчала.
- Что ты хочешь? - бросила она в пустоту.
В библиотеке никого не было. Мебель, книги, карты, - все покоилось на своих местах. День постепенно близился к своему логическому концу, тени удлинялись, хотя все еще было достаточно светло.
- Что. Ты. Хочешь?!
- …как-то не гостеприимно звучит, Анора… - Голос с наигранной обидой прозвучал у окна, где шторы, запутавшись друг в друге, образовывали тень.
- Что ты хочешь? Зачем позвал меня?!
- …спишу этот тон на усталость от приветствия гостей из далеких краев…
Графиня смотрела перед собой, не оборачиваясь на голос.
- Ты молчишь, Анора? А Мирна такой красавицей стала, скажи?
- Зачем ты позвал меня?
- Я хочу предложить тебе сделку. - Шторы зашевелились, половицы заскрипели.
- Столько красивых дам в твоем доме… - Он остановился в шаге от старушки, она по-прежнему смотрела вперед и не откликалась, не поворачивалась к нему. - Я подумал… Я подумал, как бы было хорошо написать парный портрет, мать и дочь. - Она слышала его шаги по комнате, шуршание бумаги, стук пальцами по камину; но не могла отважиться и посмотреть прямо на него. - Материнство и невинность детства. Две наследницы замка Росс…
- Нет, - она начала мотать головой, и каждый поворот был быстрее предыдущего.
- Подумай, Анора…
Но она не слушала его.
- Нет, нет, нет, нет!!!! Ты не заставишь меня этого сделать, никогда!!!
- Не заставлю? - Он подошел к ней вплотную, но она успела закрыть глаза. По щекам лились слезы, она всхлипывала, но он шептал ей на ухо, чтобы она ни слова не пропустила. - А вот смотри: Анора, как только ты убедишь Мирну и Вирджинию позировать для парного портрета, я разрываю контракт, и все!!!! Ты забираешь все!!! Я больше не побеспокою тебя!!! Мы больше никогда не увидимся, никогда.
Графиня спускалась по стене, укутанная своими слезами. Она спрятала лицо в коленях, надеясь, что он уйдет.
- Подумай, моя дорогая, подумай. Свобода, больше никакого страха, сожаления, вины, нужды, - ничего. Только ты и твой дар. - Последние слова он произнес очень драматично, направляя руки к воображаемым небесам. Вдруг он будто вспомнил что-то, повернулся к графине и спросил. - А кто приехал с Мирной и Вирджинией?
- Ее муж Джек, - Анора сидела на полу и вытирала слезы. - Он из Америки. Простак, совсем ей не пара. Ходит с открытым ртом, глазеет. - Графиня потихоньку приходила в себя. Мужчина внимательно ее слушал, не перебивая; он стоял напротив окна, но ровно так, чтобы свет, входящий в комнату его не касался. - Думал, что я позволю ему появиться на фамильном портрете… Конечно!!! Да он сегодня есть, завтра его нету!!! Не каждый заслуживает себе место на портрете… И где Мирна его откопала…
Она подняла голову, посмотрела по сторонам, но мужчина уже исчез.
- Вы здесь, господин? - На секунду она вспомнила о своем положении.
Защита или помощь моей дочери не требовалась: когда я вышел из комнаты, она была окружена вниманием Аноры и мистера Блека, Бэтти отправилась в кухню.
Ко мне подошла графиня и тихо прошептала:
- Джек, я подумала, пока вы все здесь… может, сразу написать парный портрет, Мирны и Вирджинии? Девочке очень понравилась эта идея, она хочет позировать. Что Вы думаете об этом?
Перед глазами я видел плачущую Мирну, которая была напугана семейным проклятием. Суеверия? И что, если… какого черта мы делаем в этом замке?!
- Я не могу решать такие вопросы без Мирны.
- А мы ее сейчас и спросим…
По лестнице спускалась молодая графиня, наследница замка Росс - моя прекрасная Мирна, от которой я не мог отвести глаз. На секунду я вспомнил как Джек смотрел на спускающуюся по лестнице Роуз в «Титанике».
Мирна, конечно, не была Роуз, она была воплощением совершенства, наследия ирландской земли, сама тайна.
Меня вновь привела в чувства Анора:
- Мирна, девочка, у нас тут дилемма! – Она буквально кричала, чтобы все собравшиеся могли ее отчетливо слышать. - Может, пока мы все здесь, написать парный портрет наследниц? Тебя и малышки Вирджинии? Я спросила Джека, он не против.
Величие и красота Мирны постепенно спустились на платье, потом на лестницу. Мне было страшно смотреть на жену; она только что доверила мне свои сокровенные мысли, опасения, а я, по словам Аноры, предал ее.
Я отрицательно закивал головой, пока Мирна бледнела, но старалась не поддаваться ужасу, который постепенно поражал ее.
- Да, да!!! Ура!!! Меня будут рисовать!!! Мама, я так рада!!! Мистер Блэк!!! А мне тоже дадут красивое платье? Да, мама?
Если продолжать сохранять и отвоевывать свою позицию Мирна могла со мной или бабушкой, то с дочерью сопротивление было бесполезно. Предложила бы Анора свою задумку без присутствия Вёрдж, можно было бы согласиться или нет; прийти к какому-либо решению, которое могло нас всех устроить, но… может, это и было решением Аноры?
Мирна спустилась с лестницы, приподняла голову и твердо заявила:
- Конечно, милая! Тебе дадут самое красивое платье!!!
Через мгновение Бэтти вела Вёрдж в ее комнату, чтобы подготовить девочку к столь важному для нее событию, а я направился к Мирне. Она сидела на краю софы и смотрела перед собой.
- Дорогая, я…
- Она же решила всё сама, так?
- Она спросила меня, но я предложил узнать у тебя
- … а она сама всё расставила по местам.
- Зачем?
- Она всегда так делала. Всегда, сколько я себя помню, из раза в раз. Спрашивала и делала по-своему. Решала свою судьбу и других людей.
- Но портреты, ты же боишься их написания, это возможное проклятие…
- ВОЗМОЖНОЕ проклятие, Джек, всё так. А, возможно, его и нет. Возможно, так я пытаюсь ответить себе на вопрос, как и почему исчезла мама, что с ней случилось. Я никогда до конца и не верила в него, суеверия – удел людей, которые не могут найти естественные ответы на свои вопросы. Мы напишем портрет, он будет украшать замок Росс, который однажды станет моим, а потом и Вирджинии. Посмотри, какая она красивая… - Мирна подняла голову, всматриваясь в выходящую из комнаты Вёрдж. – Как же она счастлива!!!
- Ну что вы, воркуете, голубки? – Я начал привыкать, что Анора появляется из ниоткуда, и ничего хорошего от ее появления ждать не приходится.
- Я вспоминала детство, - отозвалась Мирна.
- Прошлое… что может быть скучнее?! – Вскинула руки к небесам Анора. – То, что уже произошло, не требует такого особого внимания, которое ему придают люди. Скажите ему «спасибо» и забудьте навсегда!
Графиня была примером эксцентричности. Когда она молча стояла и слушала, казалось, что вот тебе и пример грации, буржуазности, высоких манер; но, когда что-то задевало ее, было заметно, как разительно она меняется: обильная жестикуляция, громкие фразы, ее особенная философия. Всё же… она была безумной старушкой, живущей в пустом замке в окружении слуг. Я решил дать ей еще один шанс.
Анора уловила мое настроение:
- Джек, я буду рада провести Вам экскурсию по замку Росс, пока девочки будут заняты.
Я вопросительно посмотрел на Мирну, она пожала плечами.
- Иди, конечно.
- Ну хорошо! Джек, через пять минут жду Вас в холле, мне нужно кое-что обговорить с Нейлом, - и она удалилась.
К нам подбежала Вирджиния, сияющая от радости и от украшений в волосах. Мирна начала объяснять ей, как правильно себя вести во время написания портрета, а я уверенно направился к холлу и у лестницы наконец оглядел замок.
Было странно находиться в нем. Необычно, скажем так. На дворе был 25 год 21 века, но в замке будто застыло время.
Потолки, уходящие в небо, старая мебель, огромные картины на стенах, деревянные лестницы. Темно-коричневые тона, километры велюровых штор, антикварная мебель, блеск лакировки. Я был поражен, что все это было в отличном состоянии. Ни царапинки, ни соринки. «В этом доме, видимо, никогда не было маленьких детей», и слегка улыбнулся.