Заклятый мой суженый (женить генерала драконов) - читать онлайн

1

Ведьм жгут на рассвете…

Я знала это лучше других. Потому и стояла сейчас в толпе, глядя на каменный эшафот, где к столбу была привязана женщина.

Вокруг нее горел хворост. Пламя лизало босые ноги, кожа пузырилась и чернела. Но она не кричала. Только ее голова склонилась на грудь, и длинные волосы закрыли лицо. Они были огненно-рыжими, как само пламя. Такими же, как у меня…

Кто-то толкнул меня сзади.

— Эй, подвинься! — прозвучал грубый голос.

Я быстро отступила на шаг. Серый плащ послушницы Эльхи Пресветлой скрывал мою фигуру, чепец с острыми концами — прятал волосы, иллюзия изменила цвет глаз. Но все равно оставалась опасность, что меня кто-то узнает.

Внезапно женщина на костре шевельнулась.

— Смотрите! Смотрите! — донеслось из толпы. — Ведьма еще жива!

Она вскинула голову, и я сильнее сжала в кармане нож с рукоятью из драконьего когтя. Выбитые на нем узоры впились в ладонь.
Наши взгляды встретились сквозь пелену дыма, и я увидела, как её глаза наполняются светом.

“Мама…” — пронеслось в голове.

Губы женщины сложились в улыбку.

“Беги, Серафина, беги сейчас же, — раздался в моих ушах рваный шепот. — Они уже близко!”

“Нет, мама. Я не уйду! Я буду с тобой!” — мысленно закричала я, чувствуя, как глаза щиплет от слез.

“Глупая. Мне ты уже ничем не поможешь. Беги!”

Я понимала: мама права, но уйти сейчас означало потерять ее навсегда. Я не могла так поступить. Я должна была дождаться последнего вздоха и поймать её душу особым кинжалом — только так у меня оставался шанс, что однажды она вернется.

Ветер внезапно переменился, раздувая пламя в синие языки. Дым повалил мне в лицо, заклубился, принимая очертания оскаленной драконьей пасти — точь-в-точь как на гербе Ламаррии.

Толпа ахнула, подаваясь назад.

— Драконы! Железные драконы императора Эллариона!

Я одна осталась на месте. Вид ненавистного символа сковал меня лучше всяких оков. В висках застучало. Под грудью появилось знакомое жжение — первый признак, что они очень близко…

“Беги…” — прошелестел голос матери.

Я увидела, как ее глаза потускнели, и голова снова упала на грудь. Значит, уже недолго…

Толпа зашевелилась. Я сделала шаг назад, желая укрыться за чужими спинами. Но там было пусто.

По спине пробежал холодок. Я вдруг осознала, что вокруг стало тихо. Над площадью повисло гробовое молчание, и тяжелая, удушающая аура завоевателей стиснула мое горло.

Все. Они здесь.

Медленно, превозмогая ужас и ненависть, я обернулась.

Люди позади меня расступились, образуя широкий проход от края площади к самому эшафоту. И тогда я увидела их.

По образовавшемуся коридору мерно ступали воины-дарги в черных латах. Чешуя на броне шелестела в такт шагам, издавая зловещий шорох. Железные драконы, элитный отряд. Только они носили доспехи из шкур убитых ими же тварей Разлома.

Впереди шел он — мой кошмар. Генерал Аррион д’Рейтарр.

Его поступь была тяжела и неумолима. Плащ цвета запекшейся крови развевался на утреннем ветру. Единственный глаз, холодный, похожий на расплавленное серебро, бесстрастно смотрел поверх толпы. Второй был закрыт черной повязкой.

В полном молчании генерал Железных драконов поднялся на эшафот и приблизился к моей матери.

Когда он повернулся, порыв ветра откинул его черные волосы, и всем стал виден шрам на щеке. Не ровный след от клинка, а рваная, будто разъедающая плоть отметина. Она начиналась у линии роста волос, шла через спрятанную под повязкой глазницу, и исчезала за плотным воротом мундира.

Знающие люди могли бы опознать в ней ожог от яда химеры... но вряд ли такие были в толпе.

Разве что я…

Генерал поднял руку. Лезвия драконьих когтей блеснули в рассветных лучах. Один резкий взмах — и рыжие волосы моей мамы оказались в его кулаке. Доказательство "преступления". Доказательство ее принадлежности к магии.

— Приказ императора исполнен, — голос д’Рейтарра резанул воздух. — Так будет с каждым из вас, кто посмеет пробудить запретную силу.

А я ощутила — пора!

Последний вздох мамы.

Взмахнула рукой с кинжалом и распорола пространство.

Нож раскалился. Проклятая рукоять опалила мне кожу. Я вскрикнула, выдавая себя.

И столкнулась с единственным глазом д’Рейтарра. Он смотрел прямо на меня.

Не отводя взгляда, дарг сделал шаг в мою сторону. Его лицо изменилось. Плащ вспорхнул при движении, тень на брусчатке вытянулась, принимая очертания крыльев…

— Ты… — начал он.

Узнал! Он узнал меня!

— Ведьма! — ахнул кто-то в толпе.

— Ведьма! Ведьма! — со всех сторон посыпались крики. — Хватайте ее!

Я рванула прочь.

— Догнать ее! — прогремел голос д’Рейтарра. — Приведите живой!

Толпа взорвалась. Чужие руки потянулись за мной, желая схватить. Но я уже неслась со всех ног, задыхаясь от боли, обиды и бега.

Мое сердце рвалось наружу. Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и вспорхнет, точно птица.

В ушах звенело. По лицу текли слезы.

Дарги. Полулюди-полудраконы.

Ненавижу их! Ненавижу! Они причина всех наших бед!

Я нырнула в узкий переулок. Один, второй, третий…

Меня подгоняли крики и топот сапог. Преследователи рассыпались по улицам, как стая голодных псов, но я бежала все дальше. Петляла, как заяц, запутывала следы...

Пока, наконец, ноги не принесли меня на другой конец города, в трущобы. Сюда дарги не любили соваться. Здесь можно было передохнуть…

Я прижалась к стене. Нож в кармане все еще светился, обжигая бедро сквозь ткань. Но я не могла его выбросить. Он стал моим сокровищем, моей единственной ценной вещью — в его рукояти была она, душа моей мамы.

Девочки, рада всем, кто решил заглянуть и остаться. Обещаю вам темное фэнтези с огненной страстью и светлым финалом. Книга однотомник, но входит в серию с общим миром "Хроники драконьей империи". Все книги серии можно читать отдельно.

2

Я прикрыла глаза, стараясь унять дрожь.

“Мама…”

Ее последний взгляд. Ее улыбка.

“Беги, Серафина”.

Даже умирая, она думала обо мне.

Я сжала кулаки.

Нет, мама. Хватит. Больше не побегу.

Аррион здесь, и я знаю что делать. Генералу железных драконов придется ответить за все. Я заставлю его пожалеть!

До темноты я пряталась в подвале заброшенного дома. В городе было много таких — с заколоченными окнами и сгоревшими крышами. Безмолвные напоминания о Войне.

Люди старались их не замечать. Люди старались ничем не гневить драконов. А ведь еще несколько лет назад те же люди считали драконов захватчиками!

Точнее, даргов — так они сами себя называют.

Они пришли в наш мир еще до моего рождения. Откуда — никто не знает. Принесли с собой смерть и пожары.

Люди оказались бессильны против даргов и их ручных ящеров — крылатых анкров и сухопутных двуногих инкардов. День за днем захватчики опустошали земли, воровали женщин и выжигали селения. Пока люди не обратились за помощью к магам. И пока маги не пробудили единственную силу, способную остановить нашествие чужаков.

Маги воззвали к деймарам -- хозяевам Бездны. Они ответили и пришли. Так на карте нашего мира появился Разлом.

Но кто ж знал, что деймары обманут и обернут свою армию против тех, кого должны защищать? И что только драконы встанут между тварями Хаоса и людьми?

Вчерашние враги стали защитниками человечества. Теперь они охраняют границы Разлома, а люди сами отправляют к ним своих дочерей. Каждая девушка спит и видит, как выйти замуж за дарга. Такая ирония.

Только плата за мир оказалась кровавой. В обмен на свою защиту дарги запретили людям использовать магию и потребовали уничтожить всех магов.

Моя мама была белой ведьмой. Она никому не причина зла. Ее единственным преступлением было то, что она обладала магией. И за это ее казнили.

Память вернула меня на площадь, и в груди в груди запекло. Я приложила руку к этому месту — чуть выше солнечного сплетения. Именно там при первом пробуждении магии у ведьмы образуется знак. У меня он тоже есть: восьмиконечная звезда, заключенная в круг, а между лучами — знаки, связывающие меня и мою стихию.

Если кто-то его увидит — это будет означать мой конец.

Когда стемнело, начался дождь. Я вылезла из укрытия и побрела прочь. Мой путь лежал в квартал Красных Крыш. Он уже давно не был городом. После войны с драконами от него остались лишь обугленные стены, да подвалы, где ютились те, кому некуда было бежать. Бандиты, воры, беглые рабы… и я.

Стараясь не шуметь, я кралась вдоль стен. Ноги мягко ступали по разбитому булыжнику, обходя патрули.

Дарги любили ночные обходы — их глаза видели в темноте, а острый звериный нюх легко отличал мужчину от женщины и младенца от старика. Однако я знала эти улицы лучше. Я на них выросла….

В конце переулка звякнула сталь. В груди запекло. Я тут же прижалась к мокрой кирпичной кладке и затаила дыхание.

Дарги.

Сердце колотилось так громко, что казалось, они услышат его сквозь шум дождя.

— И след простыл! — донесся хриплый голос. — Как сквозь землю провалилась.

Патрульные остановились в десяти шагах от угла, за которым я пряталась. Судя по звукам, их было двое.

— Молоденькая, говоришь? — спросил второй голос.

— Да, пришла посмотреть, как сжигают ее товарку. У нее был кинжал из когтя Обсидианового дракона.

У меня похолодели пальцы. Речь шла обо мне.

Первый глухо ругнулся:

— Тварь. Ничего, ей самой когти вырвут, когда поймают.

Я до боли зажмурилась.

Кровь ударила в виски, рука сама потянулась к ножу, тому самому, с рукоятью и драконьего когтя.

— Так вот почему д’Рейтарр ее ищет…

— Ну, не только поэтому. Сам знаешь, он поклялся уничтожить всех магов. Они убили его семью. Но девчонка молоденькая, вдруг с “искрой”? Жалко, если ее просто сожгут…

— Туда ей и дорога. Идем, надо обойти еще три квартала.

Я не дышала, пока их шаги не затихли. Только тогда осмелилась выдохнуть и потереть саднящее место под грудью. А потом, не задерживаясь, бросилась прочь.

До своего убежища я добралась лишь глубокой ночью. Луна уже клонилась к восходу, а туман над руинами сгустился так, что приходилось пробираться наощупь.

После облавы на наш дом и ареста матери, я пряталась здесь — в подвале сгоревшего трактира. Дверь оказалась слегка приоткрытой, значит, внутри кто-то был.

Не дарг. Я бы это сразу почувствовала. Значит, человек. А люди мне не страшны. Без разрешения Гарлана меня здесь никто не тронет.

Дверь скрипнула, когда я толкнула ее плечом. Внутри пахло сыростью, дымом и тем, с кем встречаться сейчас мне не хотелось.

— Наконец-то, — произнес знакомый голос.

Я медленно повернула голову в сторону звука. В углу, на единственном целом стуле сидел Штырь — правая рука Гарлана, главаря местной банды. Его красноватые глаза — признак употребления черных спор — блеснули в темноте.

— Гарлан ждет свою плату, — продолжил он, развалившись поудобнее.

Стул жалобно скрипнул. Я поморщилась.

— Он уже забрал все, что у меня было, — пробормотала, сбрасывая плащ.

— На этот раз ему нужны не деньги. Не забывай, если б не Гарлан, ты бы не получила свой кинжал.

Он усмехнулся, сверкнув в темноте зубами, затем подался вперед и добавил:

— Как там, кстати, получилось поймать душу ведьмы?

Я застыла на месте.

— Ты был на площади?

— Да, Гарлан приказал присматривать за тобой. Так что, платить будешь или мне передать, что ты отказалась?

“Платить”. Неподходящее слово для того, за что могут сжечь на костре.

— Ладно. Кого или что нужно найти?

Штырь вновь ухмыльнулся:

— Тебя.

3

Я уже собиралась сесть на край скрипящей кровати, но замерла, ощущая нарастающий холод.

— Кто… — выдохнула чуть слышно и уже зная ответ.

— Дарги. С утра на всех столбах висит объявление о награде за твою голову. Пятьсот золотых! Видимо сильно ты им насолила.

Он рассмеялся.

А у меня по коже поползли мурашки.

— Наши тебя не выдадут, пока Гарлан не скажет, — Штырь поднялся и подошел ко мне. — Так что ты у него в долгу.

От него пахло черными спорами, дешевым вином и сталью.

— Сегодня ночью погасишь долг, — выдохнул мне в лицо.

Я сглотнула.

— Ворожба оставляет след… Если дарги учуют магию…

— Ты умрешь. Но если откажешься — тоже умрешь. Выбирай.

Похоже, выбора мне не оставили. Либо я ворожу на свой страх и риск, либо Гарлан сам сдаст меня даргам.

Я опустила взгляд на свои дрожащие руки. На правой ладони краснел ожог от кинжала. Хотя уже не болел.

За окном с выбитыми стеклами маячила рваная тень. Я видела ее в щели между досок, которыми оно было заколочено. Кто-то подслушивал нас. Наверняка Гарлан приставил еще одного соглядатая.

— Что нужно сделать?

Штырь наклонился. Его шепот обжег мою кожу:

— Призвать деймара! И не задерживайся, Гарлан ждет.

Штырь ушел. Я обреченно опустилась на койку.

Неужели мне не дадут спокойно оплакать мать? И пусть у меня нет причин плакать, ведь сожженное на площади тело всего лишь оболочка, но я так и не успела с ней попрощаться. Не успела сказать, что люблю и обязательно верну… Когда найду для нее подходящее вместилище.

А Гарлан просто сумасшедший. Он даже не представляет, насколько опасно то, что он задумал. Деймары это не безмозглые твари из Разлома. Это хозяева Разлома! Сильные, хитрые и жестокие.

Когда-то маги призвали их на битву против драконов. Заключили с ними союз. Но деймары нарушили клятвы и обернули свою армию против людей. Легионы ядовитых и кровожадных чудовищ заполнили землю. И они оказались намного страшнее, чем дарги, потому что мы, люди, стали для них едой!

А теперь Гарлан хочет, чтобы я призвала деймара?

Я могу. Это мой дар и мое проклятье. Я не просто ведьма, я… ранерия.

Но как Гарлан узнал об этом?

Прочем, это уже не важно. Сейчас я должна решить, что мне делать.

Мама говорила о людях, которые призывали деймаров. Те давали им силу, равную силе драконов. Неужели Гарлан решил получить эту силу?

Безумец, он даже не представляет, что его ждет! Сила деймаров не дается бесплатно! За нее платят собственной душой и посмертием. Она как яд разъедает сознание, лишает человека всех привязанностей и добродетелей, оставляет лишь гнев, зависть, ненависть, отчаяние, боль — и питается ими.

Нет, я не могу позволить еще одному чудовищу прийти в этот мир. Не моими руками! Значит, нужно бежать…

Принять решение было просто. А вот с воплощением получилась заминка. Я долго прислушивалась, пока не удостоверилась, что под окнами и за дверью никого нет. Только тогда накинула плащ, плотнее натянула чепец на голову и выскользнула наружу.

Снова прислушалась.

Дождь все еще лил. Кажется, он даже усилился. Улица тонула во мраке ночи, только впереди горел огонек да слышались приглушенные голоса — там было логово Гарлана.

Засунув руку в карман, где был нож, я сжала его рукоять и зашагала в противоположную сторону. Сначала медленно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Потом все быстрее. И наконец, побежала.

Я была в конце улицы, когда сзади послышались крики, а потом топот ног. Мое бегство заметили! Что ж, было бы глупо ожидать чего-то иного. Теперь можно надеяться лишь на удачу.

С этой мыслью я нырнула в дыру, проломившую каменный забор. Заметалась, думая, куда спрятать нож. Он слишком ценен. Если меня поймают, то отберут. Наконец, сунула его в щель под рассохшимся подоконником, прикрыла торчащей оттуда паклей и бросилась прочь.

Подошвы сапог скользили по мокрой траве и камням, края плаща развевались и цеплялись за острые выступы разрушенных стен. А звуки преследования становились все ближе.

— Идиотка! — бичевала я себя, перепрыгивая через груду битых кирпичей. — Теперь меня ищут и дарги, и бандиты! Еще неизвестно что хуже!

Внезапно из темноты вынырнула тень.

— Лови ее!

Я рванула в сторону, но слишком поздно. Чья-то рука вцепилась в чепец и сдернула его с головы. Резкий удар под дых заставил меня охнуть и согнуться пополам. Еще один — под колени — и я с глухим стоном рухнула на землю.

— Тихо, красавица, тихо, — прошипел надо мной хриплый голос. — От кого убегаешь?

Над моим лицом закачались три силуэта. Не Гарлановы люди — чужие.

— Смотрите, рыжая… А вдруг это ведьма? — пробормотал один, наклоняясь ближе.

— Сейчас проверим, — ответил второй, прижимая меня коленом к земле.

Я попыталась его ударить, но он ловко перехватил мои руки и скрутил за спину. Его товарищ окинул плащ и разорвал рубашку у меня на груди.

Ткань затрещала, пуговицы разлетелись в разные стороны.

— Уроды! — завопила я, вырываясь.

Но моих сил было недостаточно. Бандиты держали крепко.

— Смотрите, — присвистнул один из них. — Ведьмин знак! Это та девка, которую дарги ищут. Ворон, тащи мешок!

К нам подскочил третий — совсем мальчишка, не старше меня. Я с мольбой попыталась поймать его взгляд. Но тот даже не посмотрел на меня. В его руках был мешок из дерюги. От мешка воняло углем.

— Нет! — я снова забилась.

Но грубую ткань уже натягивали мне на лицо.

— Вяжи ее крепче, — слышался шепот. — Быстрее, пока шавки Гарлана не пришли.

Веревка впилась в запястья. Кто-то грубо поднял меня и перекинул через плечо, как мешок с мукой. Я продолжила сопротивляться.

— Вот дрянь! — прошипел тот же голос. — Все никак не уймется.Миг — и что-то острое кольнуло меня прямо в шею. А потом я отключилась.

4

Не знаю, сколько времени провела без сознания. Оно вернулось внезапно. Я вдруг ощутила тряску, услышала скрип колес, запах конского пота…

Меня куда-то везли. На голове по-прежнему был пропахший углем мешок. Руки скручены за спиной, ноги вязаны так, что я не могла даже пошевелиться. Оставалось лежать лицом вниз и чувствовать, как на каждом ухабе доски пола впиваются в ребра.

Наконец эта пытка закончилась. Повозка остановилась. Кто-то запрыгнул внутрь, грубо схватил меня за шиворот и вздернул на ноги. Волосы упали мне на лицо.

Эх, чепец потеряла…

— Давай, ведьма, я знаю, что ты очнулась, — прозвучал голос одного из похитителей. — Пойдешь сама или снова тебя усыпить? У меня еще много игл с сонной росой!

— Сама, — прохрипела я через силу.

В рот тут же набился угольный порошок.

— Вот и умница, — мерзко хихикнул второй. — Все равно у тебя выбора нет.

Он толкнул меня в спину:

— Шевели булками!

Я едва не упала.

Передвигаться пришлось крошечными шажочками, большего не позволяли путы на ногах. Мои обострившиеся чувства подсказали, что мы идем по булыжной мостовой, затем — порог, запах стали, влажный уличный воздух сменился теплом очага.

Шаги стали гулкими, будто мы оказались в огромном помещении с каменными стенами. Ведьмин знак остро заныл. Значит, рядом драконы…

— Вот она, господин, ведьма, которую вы искали, — залебезил похититель.

Его подельник, видимо, остался снаружи.

Звякнул металл. Судя по звуку, это были монеты в мешочке. Стоящий рядом бандит ловко его поймал.

— Свободен, — произнес голос, от которого у меня внутри все задрожало.

Нет, не может быть. Умоляю, только не он! Эльха Пресветлая, ты не можешь так со мной поступить!

— Да, господин, спасибо, господин, долгих лет жизни вам, господин…

Сдавший меня мерзавец попятился к выходу.

Когда звуки его шагов стихли, я услышала:

— Развяжите ее.

Мешок тут же сдернули. Я зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, сердце провалилось куда-то в бездну.

Нет, здесь горели не факелы, а проклятые драконьи кристаллы! Вокруг меня был огромный каменный зал. На стенах — алые штандарты с оскаленным символом Ламаррии. Под ними бесстрастными статуями застыли железные ньорды. А прямо перед мной — он.

Аррион д'Рейтарр.

Генерал сидел в кресле, как король на троне, его черные волосы были собраны в строгий хвост, а глаза...

Один глаз. Цвета стали, с вертикальным зрачком. Он в упор смотрел на меня.

— Вот ты и попалась, — генерал медленно поднялся, и я невольно попятилась. — Беглая дрянь, которая осмелилась украсть коготь дракона.

Я сглотнула.

— Я... не крала.

— Врешь, — он сделал шаг ближе. — Этот коготь был вырван из тела еще живого Обсидианового дракона. Иначе бы ты не смогла поймать им душу ведьмы.

Еще шаг.

— Теперь ты за это ответишь.

Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову.

— Где он? — д'Рейтарр наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах. — Где ты спрятала его, ведьма? Он ведь не с тобой?

Даже если бы меня начали резать, я бы и то не сказала. Видимо, это отразилось в моих глазах. Потому что д'Рейтарр оттолкнул меня и брезгливо вытер руку платком.

— Не хочешь говорить. Что ж, понимаю. Может, знакомство с моим палачом заставит тебя передумать, — он сделал знак своим ньордам. — Уведите ее.

— Нет! — закричала я, когда трое из них шагнули ко мне.

Но это их не остановило. Уже в который раз за ночь меня скрутили и поставили на колени.

— Нет? — д'Рейтарр поднял черную бровь. — Хочешь мне что-то сказать?

У меня был один козырь. Всего один. Я хранила его на крайний случай. Этот козырь был моей гарантией, что однажды Аррион д'Рейтарр ответит за все, что он сделал. Похоже, пришло время достать его из рукава. Но использовать не так, как я собиралась…

— Да! — выдохнула, не отводя глаз от его лица. — Хочу. Я знаю, кто ваша мать! Настоящая мать!

К моему безумному удовольствию генерал Железных драконов утратил невозмутимость.

Всего на миг. Но это было уже не важно. Он понял, что я имела в виду!

У меня под грудью уже не ныло — там жгло. Очень хотелось потереть больное место, но я не могла, руки по-прежнему были связаны за спиной.

В тишине раздался отчетливый скрежет зубов.

Если бы д'Рейтарр мог, он бы испепелил меня единственным глазом. Но он не мог. По крайней мере прежде, чем выяснит, что именно мне известно и насколько я опасна.

А я опасна. Я подготовилась.

Не отводя от него торжествующего взгляда, позволила себе выпрямиться и усмехнуться:

— Есть доказательства. Вы думали, что уничтожили их, генерал д'Рейтарр, но вам просто позволили так думать.

— Где? — прорычал он утробно.

Такой низкий раскатистый звук не могло издать человеческое горло. Однако Аррион д'Рейтарр не был человеком. Он носил человеческое тело как маску, как одежду, ему так было удобнее, как и всем даргам. Но сейчас со мной говорила его настоящая суть.

Суть дракона.

— В надежном месте, — я демонстративно усмехнулась. — Если со мной что-то случится, эти доказательства лягут на стол императору. И тогда вы потеряете все.

5

Он не торопился отвечать. Изучал меня единственным глазом, будто пытался прочитать мои мысли. Но на такое был способен только драконий император. Проклятый Элларион. И еще немногие дарги из Алмазного клана. К моему счастью они редко заглядывали в наш Эльхой забытый и смертельно опасный край.

— Ты врешь, — процедил, наконец, д'Рейтарр, отступая от меня. — Нет у тебя ничего. Если бы было, ты бы воспользовалась им, чтобы спасти свою мать.

— А вы проверьте, господин генерал, — бросила я ему в спину.

Он замер. А я продолжила, негромко, но четко отделяя каждое слово:

— Вы не хуже меня знаете, что будет, если в душе императора зародится хотя бы зерно подозрений. Вас подвергнут проверкам. И вы их не пройдете! Можно уничтожить все доказательства и всех свидетелей, но невозможно уничтожит клеймо! Оно ведь есть у вас, да, господин генерал? Оно сейчас обжигает вас так же, как и меня!

С последним словом мой голос сорвался на хрип, потому что д'Рейтарр в одно мгновение оказался рядом со мной. Его пальцы железным обручем сдавили мое горло, за маской одноглазого, но вполне симпатичного мужчины проявилось истинное лицо — ужасающий драконий оскал, чешуя, отливающая темной сталью, неприкрытая ярость.

Он застыл, нависая надо мной. Подавляя своим взглядом. Его шрам, обычно бледный, сейчас стал багровым. А я хрипела, но с неприсущей мне дерзостью продолжала усмехаться ему в лицо.

Если сейчас испугаюсь и отступлю — то погибну. Он просто убьет меня.

Внезапно он меня отпустил. Обозленный дракон исчез, передо мной вновь стоял невозмутимый мужчина.

А секунду спустя я услышала, как в глубине зала распахнулась дверь. Ее сопровождал звон мелодичных подвесок. В воздухе разился аромат жимолости и жасмина.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять: в зал вошла женщина.

А вот д'Рейтарр посмотрел. Он развернулся навстречу легким шагам и шуршанию платья. Причем с такой готовностью, будто эта женщина была для него очень важна. Я с любопытством проследила за его взглядом.

Незнакомка была чуть старше меня. Нежная кожа, алые губы, длинные смоляные косы. Тонкий профиль, будто вырезанный на камее. Глаза с поволокой. Узкая талия, высокая грудь.

Невероятно красивая. Словно сошла с картины известного мастера. Не будь она черноволосой, я бы решила, что это лесная кельфи явилась за мной.

Но нет, это была женщина из плоти и крови. Возможно, этрурка. Хотя они в основном смуглокожие, а у этой -- кожа белая как алебастр. На ней было платье из дорогого шандариатского бархата, на шее и пальцах сверкали украшения, с запястья свисал расписной шелковый веер.

Она вплыла в зал, не замечая меня, и протянула д'Рейтарру тонкие руки:

— Аррион, милый, ты забыл о своем обещании?

Его кадык дернулся. Почти незаметно, но для меня этого было достаточно.

— Элеста, я сейчас занят…

Тон совсем не соответствовал словам. Это был тон безумно влюбленного мужчины.

Неужели?! Да нет, не может быть!

Меня охватил нервный смех.

У жестокого имперского палача, генерала Железных драконов есть возлюбленная? А говорят, что дарги не умеют любить!

— Но как же театр? — девушка коснулась его щеки. Той, что не была обезображена шрамом. — Скоро начнется премьера, мы опоздаем!

— Дай мне еще пять минут, — мягко попросил он, перехватывая ее руку.

Я заметила, как большой палец д'Рейтарра погладил внутреннюю сторону ее запястья. И мое собственное запястье в том же месте вдруг зачесалось, словно по нему провели легким перышком.

Элеста вздохнула:

— Не люблю, когда ты так говоришь.

— Я сам не люблю, — он поднес к губам ее руку. Поцеловал в раскрытую ладонь. — Но дела не терпят отлагательств.

— Опять дела. Всегда дела, — она капризно фыркнула, но руку не отняла, наоборот, игриво улыбнулась. — Ты совсем забыл обо мне.

Он обнял ее за талию и притянул к себе. Нагнулся к призывно подставленному лицу, почти касаясь губами аккуратного уха.

— Я помню о тебе всегда, шиа-ми, особенно когда занимаюсь делами, — прошептал так тихо, что мне пришлось напрячь слух.

Шиа-ми?

Меня словно в сердце кольнуло.

Нет, это не просто возлюбленная. Это гораздо больше!

Она отстранилась от него, поигрывая веером.

— Тогда, может, возьмешь меня в помощницы? — по ее губам скользнула лукавая улыбка.

Веер уперся в грудь д'Рейтарра, затем прочертил линию вниз и остановился у пояса.

— Я ведь хорошо… обучаема.

Челюсть генерала сжалась. Кадык жадно дернулся пару раз, будто в горле у него пересохло.
— Ты моя отрада, а не орудие, — жарко прошептал д'Рейтарр в губы избраннице.

А я поняла, что если они сейчас поцелуются, то меня просто стошнит.

— Простите, господа, что нарушаю вашу идиллию, — произнесла брезгливым тоном, — но не могли бы вы лобзаться за дверью?

Мой голос заставил Элесту наконец-то меня заметить. Нос красавицы тут же сморщился:

— А, так вот чем ты занят. Какой-то бродяжкой…

Ну да, я сейчас выглядела не лучшим образом. Да и вообще мне далеко до изящных черт самой Элесты, но это не повод смотреть на меня с таким отвращением.

Сама не знаю зачем, я высунула язык. Задышала часто, по-собачьи, затем зарычала, резко подалась к Элесте и гавкнула.

Ребячество, конечно, недопустимое в моем положении. Но наградой мне стал ее неподдельный испуг. Элеста взвизгнула и отпрянула от меня прямо в руки д'Рейтарра.

— Милый! Она сумасшедшая!

— Нет, шиа-ми, она просто ведьма. Не беспокойся, она крепко связана.

Значит, мне не послышалось. Шиа-ми — дословно “душа моя”.

6

Так дарги называют особенных женщин. Тех, с которыми могут разделить свою душу, драконье здоровье и долголетие. Они узнают их касанием кожа к коже.

Иногда такая женщина может оказаться чужой женой или матерью, не особо красивой, далеко не молодой, злобной фурией или калекой — но даргу плевать, он все равно заберет ее. Как трофей. Как драгоценность, за которую не жалко убить или быть убитым.

А потом даст ей все: вернет молодость, залечит раны, осыпет золотом. Лишь бы она была с ним, лишь бы любила.

Генералу д'Рейтарру повезло. Его шиа-ми молода и очень привлекательна. А может, они уже сочетались драконьим браком, и это он ее сделал такой?

Мне эта мысль почему-то была неприятна. Я видела Элесту впервые в жизни, она не успела сделать мне ничего плохого, однако я ощутила, как внутри поднимается волна раздражения.

Ее присутствие злило меня. Запах духов был слишком приторным, шорох платья — слишком громким, внешность чересчур идеальной.

На ее фоне я была замарашкой. С каждой минутой, проведенной в ее присутствии, я все больше ощущала свою ущербность. И может поэтому мне захотелось сделать хоть что-то, чтобы разбить эту идеальность. К тому же она влезла в наш разговор с д'Рейтарром, перетянула на себя его внимание!

— Господин генерал, наш разговор еще не закончен! — я дерзко глянула на него.

Для этого пришлось хорошенько тряхнуть головой, чтобы спутанные рыжие волосы убрались с лица.

— Но можем продолжить при вашей даме, — поиграла бровями. — У вас же от нее нет секретов?

Он бросил на меня ненавидящий взгляд. Я ответила ему лучезарным оскалом.

— Милый, как она смеет так к тебе обращаться?.. — возмутилась Элеста. — Почему она вообще здесь? Разве ты не должен держать ее в яме до вынесения приговора?

С каждым словом она нравилась мне все меньше.

— Любовь моя, — д'Рейтарр резко обнял Элесту, заслоняя от моих глаз. — Дай мне минуту.

Ее пальцы впились в его мундир.

— Всего минуту?

— Да, — выдохнул он так горячо, что даже я ощутила жар.

Похоже, у них там все серьезно. И почему меня это злит?

— Смотри, ты обещал, — промурлыкала она.

А я сделала вид, что меня сейчас вытошнит:

— Фу, какая мерзость. Бе-е-е!

И скривилась как можно противнее.

Элеста поджала губы и стиснула веер так, что он треснул.

— Бедная маленькая ведьма, — пропела она, глядя на меня с преувеличенным сочувствием. — Тебя видимо ни разу не целовали? Как жаль! Сдохнешь, так и не узнав счастья быть женщиной. Ни один мужчина тебя не коснется, тем более дарг!

Взмахнув юбками, она быстро направилась прочь. Будто бежала.

Я прищурилась, глядя ей вслед.

— Себя пожалей, — тихо пробормотала себе под нос. — Я лучше умру нетронутой, чем позволю…

Если б могла, послала б ей в спину проклятье. Но в этой цитадели, до отказа заполненной магией даргов, это было невозможно. Я не настолько сильная, чтобы сломить их защиту.

Да и не нужно.

Элесту уже кто-то проклял до меня. Над ее головой расплывался черный нимб — метка Змеебогини -- матери Тьмы. Странно, что дарги его не заметили. Или заметили, но сделать ничего не могут. Видимо даже они не способны идти против воли наших богов.

— Что ты бормочешь? — д'Рейтарр схватил меня за грудки и поднял над полом, едва его шиа-ми отошла.

Затем тряхнул хорошенько.

— Только посмей применить свое колдовство к моей суженой!

А, так значит, они еще не женаты…

План, коварный и подлый, как предательство близкого друга, молнией вспыхнул у меня в голове. Я застыла, не касаясь ногами пола.

Нет, это глупость… Я не могу так поступить.

Не могу? Почему?

Я же клялась, что уничтожу д'Рейтарра. Но зачем ломать хороший меч? Пусть он станет моим орудием мести.

— Что ты задумала? Отвечай! — он снова меня встряхнул.

Его голос упал до рычания. За маской человеческого лица проявился дракон.

Я улыбнулась:

— Господин генерал, предлагаю вам сделку. Женитесь на мне, а взамен я спасу вашу суженую.

Он замер на миг, будто не веря услышанному, в потом с рычанием отшвырнул меня прочь.

Я очень неудобно упала. Плечо пронзила боль. Челюсть клацнула, зубы прикусили кончик языка, и рот наполнился вкусом крови.

— Дрянь! — рядом с моим лицом в камень с лязгом впились драконьи когти. — Спасешь ее? Что ты знаешь об этом!

Надо мной возвышался уже не дарг в человеческом облике, а чудовище. Только особо сильные дарги, лаэрды кланов, могли трансформировать по желанию любую часть тела. Остальные либо пребывали в облике человека, либо в облике дракона. А то, что сейчас склонилось надо мной, оскалив пасть и злобно дыша, было жуткой смесью того и другого.

— Знаю, что жрецы Темной богини поставили ей метку смерти! — пискнула я и зажмурилась, втянула голову в плечи. — А это значит, что даже если ты отдашь ей половину жизни, она все равно умрет!

— Пусть так. Но сначала я убью тебя, — прорычало чудовище, почти касаясь меня жарким носом.

Из его пасти вырвался горячий пар — предвестник огня.

— Не убьешь! Я знаю, как ее снять.

— Врешь! Такого способа нет.

— Можешь мне не верить, твое право. Но если убьешь меня — император узнает твой секрет. Тогда потеряешь все! И эту фарфоровую куклу тоже! Она умрет через десять дней. Выбирай!

Все это я прокричала, не открывая глаз. Потому что мне было страшно. Но ни словом не солгала.

Минуту ничего не происходило. Я даже осмелилась открыть один глаз и увидела спину д'Рейтарра. Генерал сидел на полу, опираясь руками на чуть согнутые колени. Его голова свесилась, словно в бессилии.

— Ты не врешь, — произнес он бесцветным тоном. — Я отличаю правду от лжи. Но зачем тебе это? Зачем брак с даргом? Ты же знаешь, что никто для меня? Даже не будь ты ведьмой, я б и то к тебе не притронулся.

7

Он медленно обернулся. Повязки на глазу не было. Видимо порвалась во время трансформации. На меня смотрели два глаза. Оба здоровые, зрячие. Если не считать того, что второй был кроваво-красный, без радужки и без зрачка.

— Ты для меня тоже никто, генерал, — прошептала я, зачарованная этим глазом. — И я скоре умру, чем позволю тебе к себе прикоснуться. Но мне нужно твое имя. Обручись со мной по драконьим законам, сделай своей женой. Года мне хватит.

— А через год?

— Через год мы разведемся, я исчезну, а ты останешься со своей шиа-ми. Живой и здоровой.

Он покачал головой. Затем тяжело поднялся и вдруг произнес:

— Закуйте ее! И в Башню Ветров до моего возвращения.

А потом, не оглядываясь, направился к выходу.

Загремели цепи.

— Что? Нет! — завопила я, когда Железные ньорды схватили меня за руки. — Ты что, не слышал, что я сказала?

Д'Рейтарр не ответил. Просто вышел из зала и все. А меня потащили в противоположную сторону.

К моему удивлению меня не повели во двор, а заставили подниматься наверх по узкой винтовой лестнице с полустертыми ступенями.

С цепями на руках и ногах это было непросто.

Я насчитала двести пятьдесят ступенек. Где-то к первой сотне уже подустала и начала задыхаться, а идущий за мной дарг даже с шага не сбился. Я прислушивалась к его размеренному дыханию и воображала, какие кары нашлю на своих мучителей, когда обрету свободу.

А я ее обрету. В этом даже не сомневалась. Не давала себе сомневаться.

Наконец пытка закончилась. Меня втолкнули в небольшую железную дверь, которая сужалась кверху. Она была меньше моего роста. Я этого не заметила и стукнулась бы лбом, но дарг-охранник в последний момент успел положить ладонь мне на голову и заставил нагнуться.

-- Спасибо, -- по привычке сказала я и тут же мысленно себя обругала.

За что “спасибо”? Кому “спасибо”?

Он не ответил. Просто с лязгом закрыл дверь за моей спиной. Затем я услышала скрежет ключа и огляделась.

Меня заперли на крыше башни. Это была круглая площадка, обнесенная каменной стеной с зубцами, которые кое-где уже раскрошились.

Слева и справа стояли старые пушки, рядом с ними лежали груды позеленевших от времени бронзовых ядер -- безмолвное напоминание, что некогда эта крепость принадлежала людям. Наверное, она видела не один бой с драконами, видела, как захватчики сломили оборону и как защитники бежали, бросая оружие…

С одной стороны в бойницы светило солнце, а над головой разливалось синее небо. Близкое и в то же время недостижимо далекое.

Несмотря на теплое время года, здесь гулял ветер. Я поежилась, обхватила себя за плечи руками, отчего лязгнули цепи, и подошла к одной из бойниц. Глянула вниз.

Земля казалась игрушечной.

Нет, отсюда не убежать. Разве что, если вырастут крылья…

Скрипнула дверь.

Я с готовностью обернулась, думая, что это д'Рейтарр. Но это был всего лишь охранник. Он швырнул на площадку мой плащ, оставленный в зале, и одеяло.

Хоть что-то…

Одеяло было из нечесаной шерсти. Колючее, с застрявшими в нем пучками соломы. От него пахло псиной. Но я и не ждала, что меня здесь примут с комфортом. Странно что вообще закрыли на крыше. Может, генерал просто боялся, что из ямы я убегу?

Вспомнив о нем, тихо хмыкнула.

Глупец. Я ведь правда хотела ему помочь. В обмен на взаимную помощь, конечно.

Два года назад, когда мне исполнилось шестнадцать, а Ковен Ведьм еще существовал в полном составе, мама ввела меня в Белый Круг. Таких Кругов в Ковене было три: Белый, Серый и Черный. В каждом по три верховных ведьмы -- ранерии. Верховенство давалось нам при рождении, как и сила. Ведь ранерия это не просто ведьма, это сама магия, воплощенная в женском теле.

Ранерии отличаются обычных ведьм, их силы бесконечны. Правда есть один важный нюанс. Магия не дается нам сразу вся. Я должна была открывать ее постепенно, а она бы росла с моим опытом и каждым прожитым годом. Тогда как обычная ведьма получает всю свою силу при инициации и не может ни уменьшить ее, ни увеличить.

За два года я не успела набраться достаточно опыта, чтобы стать опасным противником для даргов. Но если бы д'Рейтарр согласился на мое предложение, если бы позволил снять проклятье с его шиа-ми… мои силы бы выросли! А его имя дало бы мне защиту и открыло двери туда, куда обычным людям вход запрещен.

Проклятый дарг! Он будто почуял подвох!

Со злости я забилась под стену, завернулась в колючее одеяло поверх плаща и нахохлилась.

Вскоре стемнело. Солнце зашло, а ночь принесла прохладу. Ветер тоже усилился, стало зябко. Даже одеяло больше не согревало, зато очень хотелось есть.

Я не помнила, когда ела в последний раз. С тех пор как маму забрали, мне кусок не лез в горло. Все эти дни меня подпитывала магия, она давала мне силы, но здесь я ее не чувствовала. Слишком много даргов вокруг.

Один из них появился за дверью. Об этом сказало покалывание ведьминской метки.

Дверь открылась. Я не двинулась с места, но голову подняла и настороженно уставилась на вошедшего дарга.

Кажется, это был не тот, который привел меня сюда. Хотя кто их разберет в одинаковых доспехах?

Он молча поставил на пол поднос с дымящейся миской, глиняной кружкой и куском черного плотного хлеба. Потом так же молча вышел.

Я не торопилась вставать. Пыталась понять, что происходит.

Д'Рейтарр приказал меня покормить? Может это последний ужин заключенного перед казнью? Или в еду подмешали яд, чтобы ускорить мой конец?

Запах горячей гречневой каши достиг моего носа. Я судорожно втянула его и услышала жалобный стон своего живота.

Ладно, двум смертям не бывать… Да и умирать приятнее на сытый желудок.

Поднялась, кряхтя как старая бабка и позвякивая цепями.

От долгого сидения в одном положении тело затекло. Пришлось немного размяться, прежде чем подойти к подносу.

На вид каша выглядела свежей и съедобной. Обычная рассыпчатая гречка, сваренная на воде. Никто не удосужился положить в нее масла. Ложки тоже не было. Зато был хлеб -- ржаной, подсохший на месте среза, но все еще мягкий, видимо утром пекли. А в кружке -- вода!..

8

Я села на пол, поставила поднос на вытянутые ноги и набросилась на еду. Ела руками. Брала щепотью кашу, закидывала в рот, запивала глотком воды, и так -- пока миска не опустела. Затем допила воду и долго по кусочку отщипывала хлеб. Жевала медленно, желая растянуть как можно дольше этот момент. Ведь неизвестно, покормят ли меня снова…

Будущее злило свой неопределенностью.

С цепями на руках я ничего не могла. Железо отрезало потоки силы. В окружении даргов я ничего не могла. Само их присутствие делало меня слабой. Но я не спешила сдаваться. Я знала: д'Рейтарр сейчас думает над моими словами. Это вселяло в меня надежду.

Сама не знаю, как я уснула. Разбудил меня скрип двери.

Вскинув голову, я насторожилась. Но метка молчала. Значит, это не дарг.

Выглянувшая из-за облаков луна осветила фигуру, с ног до головы закутанную в темный плащ. Фигура опасливо шагнула через порог, откинула капюшон, и я увидела напряженное женское лицо.

Ко мне пожаловала Элеста.

Она застыла, будто не решаясь сделать еще один шаг. Или сомневаясь, стоит ли вообще его делать. Боязливо оглянулась на дверь. Та оставалась раскрытой, и из глубины темного входа тянуло сквозняком.

Я не шевелилась. Сидела, прижавшись спиной к шершавой стене и подтянув колени к груди. Натянутый по самый нос капюшон и край одеяла скрывали мое лицо. Но это не мешало мне наблюдать за нежданной гостьей.

На ее лице четко отпечаталась смесь страха и любопытства. А еще — робкой надежды.

Значит, она как-то узнала…

Или д'Рейтарр ей сказал.

Последнее больше похоже на правду. Ни один дарг не сможет утаить что-то от своей шиа-ми. Это все равно, что хранить секреты от самого себя.

Мой Ковен изучал даргов. Мы выяснили, то у них нет своих женщин. Точнее они были когда-то, до того, как драконы пришли в наш мир. В те времена они сочетались браком только с драконицами шиа-ми, а те в свою очередь выходили замуж только за руа-ми — “мое сердце”. Так каждая драконья пара была союзом не жена и мужа, а Души и Сердца.

Но теперь некому назвать дарга Сердцем. Дракониц нет. Зато среди человеческих женщин есть шиа-ми. Мало, но есть. А еще есть девушки с особой искрой. Они не способны разделить с даргом его долгую жизнь, зато могут родить ему крылатого сына. Не полукровку, а истинного дракона! За такими девушками идет настоящая охота. Именно девушками! Дарги берут только нетронутых.

— Эй, — нервно позвала Элеста.

Ее шумное дыхание оторвало меня от мыслей. Но я не спешила показывать, что слышу ее.

— Эй, ведьма, ты спишь? — она сделала мелкий шажок в мою сторону и снова остановилась. — Проснись!

Не дождавшись моей реакции, она глухо выругалась. Постояла, переминаясь с ноги на ногу и, когда я уже думала, что она развернется и уйдет, все же приблизилась.

Ее шаги были тихими, только камешки шуршали под подошвами дорогих атласных туфелек. Она остановилась передо мной. Ее руки были прижаты к груди, будто она что-то там прятала, в глазах отражалась луна.

— Просыпайся, ведьма! — она опасливо потыкала меня носком туфли и тут же убрала ногу. — Как ты можешь спать в такую минуту? На площади уже готовят костер. На рассвете тебя сожгут!

Сердце сжалось, но я не подала вида.

Медленно подняла голову, потянулась руками в разные стороны и нарочито сладко зевнула. Потом смерила гостью взглядом:

— А, это ты, дамочка. Ну сожгут — и сожгут. Тебе-то какая печаль?

— Помоги мне! — прошептала она. — А я помогу тебе.

— И чем же ты мне поможешь? — хмыкнула я.

— Освобожу тебя и покажу, как скрыться из крепости. Ты уйдешь живая и здоровая.

Хм, похоже я не ошиблась. Генерал ей рассказал о моем предложении. Но пусть она меня хорошенько попросит!

— Чего же ты хочешь взамен?

Она еще сильнее стиснула руки.

— Сними проклятье! — ее голос сорвался на отчаянную мольбу. — Я знаю, ты можешь. Спаси меня, а я спасу тебя!

Больше не было заносчивой фарфоровой куклы. Передо мной стояла испуганная, отчаявшаяся женщина, которая страстно хотела жить.

— Твой дарг отверг мое предложение, — ровным тоном сказала я. — А ты пришла сюда против его воли?

— Да что он знает! — она рвано втянула воздух. — Ему легко говорить, он прожил почти сотню лет, но по-прежнему молод и полон сил. А у меня счет идет на минуты!

— На дни, — поправила я.

Элеста непонимающе нахмурилась:

— Что?

— На дни, не на минуты. Не преувеличивай. У тебя есть еще десять дней и девять ночей. На рассвете одиннадцатого дня ты умрешь. Не знаю как, но, думаю, это будет несчастный случай. Так что не теряй времени, наслаждайся жизнью по полной.

Я говорила это обыденным тоном, будто каждый день только тем и занималась, что сообщала людям о скорой смерти.

Но от моих слов, сказанных с показным равнодушием, Элеста задрожала всем телом, а потом со стоном рухнула передо мной на колени.

— Пожалуйста! — прошептала она, протягивая мне руки. — Помоги!

В ее ладонях блеснул ключ от моих кандалов.

В моем горле тут же образовался комок. Я сглотнула его и жадно уставилась на этот ключ.

— Где… Плевать, где. Как ты его достала? — теперь мой собственный голос дрожал, выдавая эмоции.

— Какая разница, — Элеста снова прижала ключ к груди. — Главное, что он у меня. Так ты согласна?

Я колебалась. Точнее, делала вид, что колеблюсь, чтобы выгадать фору. У меня были сомнения в честности этой дамочки. А что если получив свое, она меня тут же сдаст?

— Допустим я соглашусь. Как ты проведешь меня мимо даргов?

— Здесь никого нет. За дверями один охранник, но я его усыпила. Второй, внизу, тоже спит. Но они скоро проснутся, так что решай быстрее!

— А если я откажусь?

9

Она отпрянула, не ожидая от меня этих слов. Побледнела. А потом с тихой яростью процедила:

— Тогда у тебя еще меньше времени, чем у меня. Твоя смерть придет уже на рассвете!

С этими словами она поднялась с колен и направилась к выходу.

Я выждала, пока она дойдет до двери. Было видно, что каждый шаг ей дается с трудом. Что она ждет, нет — жаждет всем своим существом, чтобы я передумала.

Наконец, когда она достигла порога, я тихо произнесла:

— По рукам.

Элеста замерла, будто не веря своим ушам.

— Я сниму с тебя проклятье, даю слово. Но сначала сними с меня цепи, — добавила я ей в спину. — Иначе я не смогу ворожить.

Обратно она возвращалась едва ли не бегом. Ее глаза лихорадочно блестели, губы были искусаны.

— Да-да, конечно!

Я поднялась ей навстречу, протянула скованные руки, и она дрожащими пальцами с пятой попытки вставила ключ в замок.

Металл щелкнул, освобождая запястья. Кандалы со звоном упали на землю.

И в тот же миг грянул набат.

Его оглушительный бой разнесся над крепостью. Со всех сторон ему вторили барабаны, в небе разлилось алое зарево. В общем шуме послышались крики:

— К оружию! Нас атакуют!

Мы с Элестой замерли, уставившись друг на друга.

Атакуют?! Кто атакует даргов?

— Что это за крепость? — хрипло спросила я. — Где мы находимся?

— Кир-ла-Астр! — выдохнула она.

Мы обе как по команде глянул в небо.

Оно быстро чернело. Густой, едкий дым затягивал звезды. Воздух наполнился горечью. Стало трудно дышать.

Внезапно Элеста подхватила юбки и рванула к выходу.

— Стой! — закричала я и закашлялась. — А мои ноги?

Лодыжки все еще были скованы.

На пороге она развернулась и швырнула мне ключ:

— Помни, ты обещала!

А потом исчезла во тьме.

Дверь захлопнулась, оставляя меня в одиночестве. Но не успела я осознать случившееся, как послышались взрывы. Сквозь черный дым полыхнули зарницы, и огромная каменная башня задрожала, словно ее схватил и затряс великан. А затем послышался вой, похожий на стоны, вопли и рев тысячи глоток.

Тряска была такой сильной, что я не удержалась на ногах. С воплем упала на колени и выругалась сквозь зубы: мелкие камни и сор впились в ладони.

Ругань закончилась новым приступом кашля.

Прикрывая рот отворотом рубашки и стараясь меньше дышать, я поползла вперед. Действовать приходилось на ощупь, потому что глаза слезились от дыма. И ядовитая тьма вокруг густела с каждой секундой.

Это не люди напали на даргов. Люди не способны призвать ядовитый воздух Разлома и тварей, которые в нем обитают. Это могли сделать маги, но маги давно либо в бегах, либо мертвы. Значит, твари сами напали на крепость. Как сказала Элеста — Кир-ла-Астр?

Я вслепую шарила руками по плитам, пытаясь отыскать ключ, когда в мозгу вспыхнуло воспоминание.

Кир-ла-Астр. Крепость Звезд. Одна из трех защитных цитаделей на Северном рубеже.

Так вот куда привезли меня эти ублюдки! — я “добрым” словом помянула своих похитителей. Да я же на самой границе с Разломом!

Чудовищный рев раздался в опасной близости.

Прямо над моей головой пронесся огненный шар. Он рассек тьму, на секунду открывая моему взору картину безумия.

Там, во мраке ночи, над густым слоем дыма, заполонившего крепость, кружили боевые драконы. Анкры.

Я застыла, подслеповато щурясь на них. Даже на миг забыла про ключ. Никогда прежде не видела их так близко.

Говорят, анкры это предки даргов, не получившие магию и человеческий разум, не умеющие превращаться в людей. На каждом из них сидел всадник-дарг. Боевой маг, способный мысленно общаться со своим анкром. Вдвоем они составляли почти непобедимую боевую единицу.

Почти.

Потому что даже всесильные дарги опасаются тварей Разлома!

Анкры поливали огнем пространство за стенами крепости. Судя по тряске, вою и скрежету твари пытались прорваться внутрь. А значит, мне нужно спешить.

Я опустила голову и вернулась к поискам. Теперь это стало проще, ведь небо надо мной пылало почти беспрерывно.

— Есть! — завопила я, увидев ключ, застрявший между двух плит.

Схватила его, вставила в ножные кандалы и повернула. А потом со всех ног рванула к единственной двери, молясь, чтобы она открылась.

Мне повезло. Дверь распахнулась с такой готовностью, будто только и ждала, когда я ее толкну.

Но на этом везение закончилось. Потому что я едва не налетела на дарга, который шагнул мне навстречу.

Тело сработало само. Отточенное годами тренировок оглушающее заклинание вспыхнуло у меня на ладони.

Я уже не могла свернуть, не могла замедлить свой бег. А потому со всего размаха просто впечатала дымчатый шар прямо в грудь дарга. Того отбросило обратно за дверь. А я перепрыгнула через упавшее тело и почти кубарем полетела по лестнице.

Сердце колотилось где-то в горле.

Казалось, ступени подо мной раскалились и жгут мои пятки — так я бежала.

Внизу была еще одна дверь. Я даже не стала проверять, заперта она или нет. Швырнула в нее закинание-таран и, не сбавляя скорости, пронеслась сквозь обугленную дыру.

На улице меня встретили ядовитая тьма, едкий дым и горящее небо. Бой шел совсем рядом. Похоже, твари решили прорваться через главные ворота — самое слабое место любой крепости. А ведь не именно туда и надо, если я хочу сбежать!

Прячась в тени, я прокралась вдоль стены башни, перебежала к соседнему зданию и заглянула за угол.

Так и есть.

Через главный выход мне не пройти. Судя по звукам и огненным вспышкам, бой идет прямо там!

10

Плана крепости у меня не было. Куда идти — я не знала. Да и страшно было бродить одной в темноте, когда так близко и дарги, и твари. Ни с теми, ни с другими встречаться мне не хотелось.

Однако…

Я повертела головой, оценивая обстановку.

Взгляд упал на донжон — центральную башню. Самую охраняемую. Сердце цитадели.

Обычно именно в донжоне находятся личные покои лаэрда, его детей и жены. Но сейчас, вовремя нападения, все женщины и слуги наверняка укрылись в убежище. Такое тоже есть в каждой крепости. А значит, донжон пустует.

В мозгу зародилась шальная мысль.

Кабинет генерала! Наверняка я там найду что-нибудь интересное.

Наверное, мне не стоило этого делать.

Наверное, правильнее было бежать прочь, найти подходящую щель, забиться в нее и сидеть, пока все не утихнет.

Но ноги уже неси меня к донжону, через главную площадь, мимо каменного эшафота с позорным столбом и связками хвороста. приготовленного для моей утренней казни. А внутренний голос буквально вопил: “Остановись!!! Сумасшедшая!!!”

Подгоняемая этим воплем, ревом драконов, смешавшимся с визгом и воем чудовищ, дрожью земли, постоянными взрывами и огненными шарами, исполосовавшими небо, я через минуту оказалась возле донжона. Там обессиленно прислонилась спиной к стене, уперлась ладонями в согнутые колени и позволила себе слегка отдышатся.

Сердце едва не выпрыгивало из груди. В горле саднило. А кровь с такой силой шумела в ушах, что все остальные звуки слились в одну какофонию.

Дверь в донжон была радушно распахнута. Видимо тот, кто бежал последним, забыл захлопнуть ее за собой. Что ж, мне же лучше.

Успокоив дыхание, я огляделась.

Убедилась, что защитникам крепости не до меня, и нырнула в проход…

Ступени в этот раз не считала. Просто летела вверх по лестнице, не чуя ног под собой. Один этаж, второй, третий… Двери везде распахнуты настежь, видно, отсюда бежали в спешке. А может кого-то или что-то искали…

Точно! Элесту!

Когда зазвучал набат, ее личная охрана первым делом бросилась к ней в покои, спасать. А невесты их лаэрда там не оказалось! Бедняги, они, наверное, с ног сбились, обыскивая весь донжон…

Я тихо хихикнула, представляя эту картину. Но тут же оборвала себя: не время для шуточек!

На четвертом этаже я наткнулась на первую закрытую дверь. Она нашлась в конце коридора, опоясывающего башню каменным полукругом. Сложенная из двух половинок, окованных медью, с крупными заклепками по периметру и отчеканенными в центре двумя драконами, смотрящими друг на друга.

Эта дверь появилась здесь точно после людей! А значит за ней — личные покои лаэрда.

В обеих половинках были бронзовые ручки-кольца. Казалось, их сжимают в когтях драконы.

Неведомый мастер постарался, выбивая на меди крылатых захватчиков. Они выглядели как живые — каждая чешуйка, каждый коготь, каждый клык в приоткрытой пасти были единственными в своем роде. А в глазах из драгоценных камней отражалось зарево, полыхающее у меня за спиной. Там, напротив дверей, была бойница, и сейчас в ней вместо неба гудело пламя.

Я замешкалась, разглядывая драконов. Мне бы драгоценные камни не помешали…

Колупнула ногтем один глаз. Но камень не поддался. Он сидел достаточно крепко. Тогда я повторила с большим усердием.

В тот же миг меня отбросило от дверей. А следом случилось нечто невероятное!

Я упала у противоположной стены, под бойницей. Но не успела повернуться, как совсем близко раздался возмущенный рев и надо мной нависла драконья морда!

Только она была не из плоти и крови, а из… тумана?

От потрясения я не могла ни двинуться, ни закричать. Лежала на спине, раскорячив руки и ноги, как раздавленный жук, и смотрела широко раскрытыми глазами, как белесый драконий призрак склоняется надо мной.

Его пасть была приоткрыта, ноздри сжимались и разжимались, будто он принюхивался. Но вот он фыркнул — и из пасти вылетел дым.

Густое облако ударило мне прямо в лицо.

“Ну все, — пронеслось в мозгу, — это конец”.

Но я даже зажмуриться не смогла.

А призрак дракона ткнулся носом мне в щеку и провел по ней, щекоча кожу чешуйками. Причем я прекрасно их ощутила!

Он опустился ниже, к ямке между ключиц, шумно втянул мой запах и заворчал.

Мое сердце колотилось так, что казалось грудь вот-вот разорвется. Угораздило же меня наткнуться на Духа-Хранителя!

Переведя взгляд за размытую тушу призрака, я увидела подтверждение своим мыслям. Одного дракона на двери не было! И, кажется, это я у него пыталась глаз отковырять…

Тем временем призрак продолжал меня обнюхивать. Тщательно и методично, точно дворовый пес. Я устала лежать в напряжении. Не едят же пока? И немного расслабилась. Он, казалось, этого не заметил. Только ворчал себе что-то под нос, будто старик. И тряс головой.

“Кстати да, — появилась новая мысль. — Почему он не нападает? Неужели не чувствует во мне ведьму?”

Процедура обнюхивания затянулась. И начала мне надоедать. Сначала я повернулась на бок и оперлась на локоть. Потом вспомнила, что пришла сюда не отдыхать, и, забывшись, оттолкнула туманную морду.

Моя рука прошла сквозь нее. Миг — и огромная драконья туша превратилась в белый вихрь, а затем пронеслась поземкой по полу обратно к двери и… впиталась в металл…

От увиденного я резко села. Ошарашенно поморгала, протерла глаза, но они, кажется, мне не врали.

Оба дракона снова были на месте. Только… одна половинка двери теперь была приоткрыта.

11

Очередной взрыв прогремел совсем рядом. Со сводчатого потолка, укрепленного толстыми балками, посыпался мусор. И это заставило меня поспешить.

Ладно, потом буду думать, что за чудеса тут творятся. Главное, дверь к моей цели открыта!

Я нырнула в узкую щель, но в последний момент провела рукой по рисунку дракона и шепнула слова благодарности. В конце концов без него у меня ничего бы не получилось. Невозможно вскрыть замки, доверенные Духу-Хранителю.

Внутри ждала анфилада из нескольких комнат. Аскетичная, чисто мужская обстановка без ковров и гобеленов. Минимум мебели, никаких картин или статуй, никакой мозаики или росписи.

Единственным украшением служила выставка холодного оружия, развешанная по стенам. Все клинки были надщербнуты, некоторые переломлены надвое, щиты — погнуты или пробиты. А судя по перевернутым гербам — здесь генерал Аррион д'Рейтарр хранил свои трофеи.

Некоторые из гербов я узнала. Они принадлежали дворянским родам, давно сгинувшим в горниле войны или разорившимися после нее. Похоже, у генерала была оч-чень бурная молодость!

Я мысленно пожелала д'Рейтарру увидеть его собственный герб висящим вверх ногами и прошла дальше, освещая путь магическим светлячком.

Двери чудесным образом открывались, стоило мне к ним прикоснуться. А в последней комнате меня ждал сюрприз.

Это, как я ожидала, была святая святых крепости Кир-ла-Астр. Кабинет генерала. Замерев на пороге, я внимательно обшарила полутемное помещение взглядом. Не заметив никакого движения, послала вперед светлячка. Он влетел на середину комнаты и вспыхнул ярче, освещая сразу все углы. А я вскрикнула, резко захлопнула рот рукой и отпрянула.

Там было чего испугаться!

Все стены в кабинете были увешаны головами чудовищ. Тех самых, с которыми сейчас сражались дарги.

Мне понадобилась минута, пока сердце перестало выпрыгивать из груди, а пульс крови в висках — заглушать разумные мысли. Только успокоив дыхание, я рискнула снова заглянуть в кабинет. Мой светлячок так и сиял под потолком, прямо над центром стола, заваленного кипой бумаг. А со стен скалились мертвые твари: гидры, василиски, химеры, аспиды, мантикоры и одной Эльхе известно, кто еще.

Даже сейчас, превращенные в чучела и лишенные своих сил, они вызывали во мне дрожь страха и отвращения.

Мертвые глаза наблюдали за мной. Мертвые пасти скалились, сопровождая безмолвным рычанием каждый мой шаг. Но я убедилась, что они безопасны, и больше не обращала внимания.

Весь этаж пропах генералом — каленым железом, полынью и чем-то еще, горьким как дым. Но здесь этот запах был особо настойчив. Он щекотал ноздри и вызывал странное желание вдохнуть его глубже.

Видимо в кабинете д'Рейтарр поводил большую часть времени.

Стопки документов на его столе подтверждали мои догадки. Краем уха прислушиваясь к звукам извне, я начала быстро их пересматривать. Что искала — сама не знала. Что-то, что дало бы мне рычаг давления.

Генерал не поверил, что у меня есть порочащие его доказательства. И в какой-то мере он прав. Они действительно есть. Только вот беда — все в моей голове. Я могу доказать, что у него нечистая кровь. Я чувствую это! Могу заставить его знак проявиться. Но для этого он должен позволит мне прикоснуться к своей обнаженной груди. А он вряд ли такое допустит. Быстрее снова поймает и закуёт в кандалы!

Поэтому я пригрозила, что в случае моей смерти император получит донос. А с императором шутки плохи! Он может и не поверит словам какой-то безродной ведьмы, но заставит д'Рейтарра пройти проверку. Я знаю, кое-кто из ведьм, спасая свою жизнь, принес драконам клятву верности. Любая из них почувствует в генерале то, что он так фанатично пытается скрыть.

Но мне нужно что-то еще, что можно использовать против д'Рейтарра.

Бумаги оказались бесполезны. Это были обычные скучные донесения о патрулях. Счета. Карты с отметками у границ — там, где последнее время усилились нападения. Ничего, что могло бы помочь.

Я постаралась оставить бумаги так, как они лежали. Затем оглядела сам стол. Массивный, из темного гладкого дерева. Я провела пальцами по краю столешницы и разочарованно выдохнула — никаких потайных ящиков.

— Где же ты прячешь свои секреты, дракон? — пробормотала чуть слышно и опустила взгляд.

Пол в кабинете был каменным, сложенным из круглых гладких булыжников, отполированных временем и множеством ног. Но мне показалось, будто булыжники возле стола выглядят как-то иначе.

Чтобы рассмотреть их, пришлось отодвинуть тяжелое дубовое кресло. Затем я присела на корточки и ощупала камни. Один из них вдруг засветился, заставив меня испуганно замереть.

Сигналка? Тревога? Сейчас сюда ворвется разъяренный д'Рейтарр?

Но все было тихо. Если не считать боя, идущего у стен крепости.

Сияние быстро погасло. Оно впиталось обратно в камень, и на гладкой серой поверхности проявились четкие символы — драконьи руны. Они шли по кругу, а в центре возникла металлическая пластина с вращающимся кольцом.

Сейф?

Я потянула за кольцо. Символы вспыхнули один за другим и… ничего не случилось. Как я ни дергала за кольцо, в каком порядке ни нажимала на руны — эта дверь отказывалась открываться.

Время работало против меня. Звуки боя стихали, постепенно отдаляясь от крепости.

В ярости я ударила кулаком по поддельному булыжнику — и тут же пожалела. Боль пронзила руку до самого плеча. Но выругаться я не успела: где-то внизу, за стеной, послышался шорох.

12

Я затаила дыхание.

Шорох повторился. Но теперь мне стало ясно, что это шаги, приглушенные стенами и расстоянием. Кто-то шел по этажу ниже. Или шли…

Затем скрипнула дверь. И звук шагов стал намного четче. Кто-то вошел в помещение, расположенное прямо под кабинетом. Вошел стремительным, нетерпеливым шагом, будто гнался за кем-то или убегал. А по звуку каблуков стало ясно, что это женщина.

Неужели… Элеста?

Если она вернулась сюда, значит бой либо закончился, либо уже не представляет опасности. А значит, остальные обитатели крепости тоже вышли из Убежища. Скоро они заполнят донжон и двор. И сбежать отсюда станет почти невозможно. А я до сих пор не нашла никакого компромата на д'Рейтарра!

Женщина внизу хлопнула дверью. Звук получился раздраженным.

Но следом за этим дверь скрипнула снова, нервно и яростно, словно распахнутая жесткой рукой.

— Элеста!

Я вздрогнула от этого голоса. Он прозвучал у меня за спиной. Глухой, искаженный, но вполне узнаваемый. Казалось, говоривший дышал мне в затылок.

Обмерев, оглянулась. И испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

Д'Рейтарра здесь не было. Звук шел из камина! Общий дымоход соединял кабинет с помещением ниже.

Я на цыпочках шагнула к камину и прильнула к его облицовке. Голос д'Рейтарра, сдавленный от ярости, рассек тишину:

— Ты освободила её?! Как ты могла?

Это был даже не голос, а рык. Низкий, рокочущий, напоминающий грохот камнепада, готового похоронить тебя под собой. Даже у меня, стоящей в относительной безопасности, выступила испарина на висках.

Но Элеста, похоже, совершенно не боялась своего жениха.

— А ты нарушил свое обещание! — заявила она истеричным обвиняющим тоном. — Ты клялся, что найдёшь способ снять проклятие. Вместо этого велел казнить единственного человека, который способен на это!

— Она не человек! — рык генерала стал еще ниже.

— Мне плевать! Она мой единственный шанс. Ты знаешь, что они сделают с ней на рассвете!

Затаив дыхание, я ждала, что ответит д'Рейтарр. Но он будто не торопился.

А через миг прозвучал глухой удар. Будто ударили по столу.

— Ты пошла против моей воли, Элеста. Украла ключ, выпустила ведьму. Поверила ей, а не мне. Откуда ты знаешь, что она не солгала? Что она снимет проклятье? А если снимет, где гарантия, что не повесит на тебя что-нибудь пострашнее внезапной смерти?

Я прикрыла ладонями рот.

Ну вот как он догадался?! Я ведь именно это и собиралась сделать! Нет, не убивать Элесту, не настолько она мне противна, просто… Убрать с дороги, ведущей к алтарю с этим даргом.

— Она обещала! — прошипела Элеста.

— Да? И где же она теперь? Ты ее видишь? Она сбежала, забыв про свои обещания.

— Ты тоже забыл про свои! Это ведь ты виноват в том, что со мной случилось! Это из-за тебя я умру! — ее голос сорвался на крик, в котором стояли слезы. — Если бы не ты! Если бы я не встретила тебя и не дала согласия на брак…

Звук шагов, короткая возня, всхлипы…

Кажется, д'Рейтарр обнял ее, сломав сопротивление обиженной женщины. И теперь она рыдает у него на груди.

Сейчас еще начнут целоваться.

От представленной картины захотелось скривиться.

— Прости, я знаю, что это моя вина, — заговорил генерал.

И впервые в его голосе прозвучало что-то, кроме ярости. Вина? Сожаление? Или… беспомощность?

— Я пытался! — продолжил он. — Я обращался даже к друиду! Просил его подсказать мне решение.

— И что, подсказал? — едко хмыкнула Элеста между всхлипами. — Этот старик давно ни на что не годен! Сидит в своей пещере, смотрит в дым и выдумывает, будто видит там будущее!

— Не говори так! — голос д'Рейтарра стал строже. — Если бы был способ тебе помочь, он бы его нашел!

— Глупости! — судя по звуку, Элеста оттолкнула дарга. — Способ есть. Ты просто не хочешь признать это!

— Нет. Эли, не верь. Ведьма врет!

Я представила, как генерал протягивает руки к невесте. Как в его взгляде дрожит мольба. И от этой картины стало еще противнее, чем от их поцелуев. Мне не хотелось видеть его униженным, умоляющим у ее ног.

— Так дай мне проверить это! — процедила она. — Или боишься, что грязная ведьма, так ненавидимая тобой, докажет, что ты был неправ?

— Эли…

— Не трогай меня!

Быстрые шаги, шорох платья…

Дверь громко захлопнулась, а следом за этим раздалось рычание и что-то с грохотом полетело на пол. Похоже, д'Рейтарр просто снес со стола все, что на нем лежало. Причем с такой силой, что даже в камине посыпалась сажа.

На секунду воцарилась тишина. И стали четко слышны голоса людей, доносящиеся с улицы.

Я закусила губу.

Что мне делать?

Похоже, атака отбита, крепость вновь наполняется жизнью. Мои шансы сбежать уменьшаются на глазах. Наверное, стоит покинуть башню…

Мои мысли прервал дикий рев. Он слился с грохотом, от которого по стенам пошла вибрация. Стекла задрожали, на столе подпрыгнула подставка под перья, сделанная из малахита.

Этажом ниже Аррион д'Рейтарр громил комнату.

Или…

Это было кое-что пострашнее. Он менял форму!

Где-то внизу рухнул стол. Со звоном разбилось зеркало. Дерево трещало под когтями, которые рвали его как бумагу.

Я застыла, слушая, как генерал драконов крушит свою крепость. Кажется, он решил сделать то, что не сделали твари Хаоса — разнести здесь все по кирпичику!

А, впрочем, какое мне дело? Пора убираться…

Я рванула к окну, рассчитывая, что духи воздуха смягчат мой прыжок. Они всегда были добры ко мне. Дернула ручку и услышала тихий щелчок.

Только он прозвучал за спиной...

13

Я взлетела на подоконник. Затрясла раму в отчаянной попытке вырваться из ловушки. Но ледяной голос за спиной заставил меня замереть:

— А вот и пропажа…

Еще мгновение — и тяжелая мужская ладонь опустилась мне на плечо.

Я тут же ссутулилась и опустила голову, принимая жалкий и абсолютно безвредный вид. Сердце радостно стукнуло: это не генерал. Его я боялась больше, чем всех остальных даргов вместе взятых.

Боялась…

И почему-то желала, чтобы это именно он стоял сейчас рядом.

Незнакомый дарг в доспехах стащил меня с подоконника на пол. Одной рукой он крепко держал меня за плечо, пальцы второй сжимали обнаженный меч. В глазах горело удовлетворение.

— Генерал будет рад узнать, что казнь все-таки состоится. Идем.

Он потащил меня к двери. Но грохот внизу резко усилился, и сильный удар сотряс башню. Казалось, это огромное существо бьет хвостом в попытке разрушить стены и выбраться наружу.

Мы оба покачнулись. Дарг устоял и тихо выругался. Я бы упала, не схвати он меня за шкирку. А так только почувствовала, что меня хорошенько тряхнуло. Больно клацнули челюсти.

Однако это был шанс отвлечь от себя внимание.

— Что? — хмыкнула, глядя в озабоченное лицо дарга. — Кажется, у генерала д'Рейтарра проблемы с самоконтролем?

— Да что ты понимаешь, грязная ведьма, — прошипел дарг и снова меня встряхнул.

Я хихикнула:

— Ну да, где уж мне понимать…

— Хватит! — рыкнул он, толкая меня к двери. — Ты мне голову не задуришь!

Толчок был такой силы, что я пролетела почти все пространство, отделяющее меня от выхода, и кубарем выкатилась в коридор. Дарг вышел следом. Надвинулся на меня, занося клинок, и прошипел:

— А впрочем, зачем ждать казни и тратить дрова? Сейчас я тебя обезглавлю и поднесу твою голову нашему генералу!

Я была в невыгодном положении. На полу. Но подобралась, готовая защищать свою жизнь. И вдруг поняла, что грохота снизу больше не слышно. Там тишина. Зато…

Позади меня что-то есть. Или кто-то.

Лицо дарга изменилось. Стало растерянным. Он поднял голову и теперь смотрел мне за спину, вглубь коридора.

Оттуда раздавались шаги. Они приближались к нам. Тяжелые, медленные. Им вторил ужасный царапающий звук. Будто кто-то вел ножом по стеклу.

Чувствуя, как невидимый обруч сдавливает мне горло, я обернулась.

Он шёл сюда. Генерал Аррион д'Рейтарр. Еще не дракон, но уже и не человек. Чудовище, застывшее на пике трансформации.

Когда он показался из тени, я быстро отвернулась и в ужасе уставилась на застывшего передо мной дарга. Однако успела заметить, что генерал за моей спиной стал на три головы выше и как минимум в три раза шире в плечах, чем я его помнила. Его лицо наполовину обезобразила чешуя — черная, с матовым отблеском. Повязка пропала, алый глаз полыхал безумием, зрачок в серебристом сузился до такой степени, что просто исчез.

Рот д'Рейтарра был перекошен в драконьем оскале, мундир висел клочьями. А за спиной развернулись два кожистых полотнища. Они волочились по полу и издавали тот жуткий звук: острые длинные когти на концах крыльев оставляли на камне глубоки борозды…

Тяжелое дыхание генерала заполнило все пространство.

— Что здесь происходит? — услышала я низкий рык. — Капитан?

— Мой лаэрд, — поймавший меня дарг склонил голову, — я нашел ведьму. Она…

Его слова потонули в новом рычании:

— Прочь!

Мое сердце пропустило удар.

Прочь? Я не ослышалась? Почему д'Рейтарр смотрит с таким бешенством, но не на меня, распростертую на полу, а на… своего капитана? Этот мир, что, сходит с ума?

Дальше случилось что-то совершенно невообразимое. То, чего никак не могло случиться!

Только что капитан стоял надо мной. Его рука дрогнула, опускаясь, кончик меча коснулся моей груди — и вдруг он исчез. Порыв ветра ударил мне в лицо, а капитан отлетел в сторону и с грохотом рухнул наземь.

Генерал коршуном замер над ним.

Я услышала хруст.

Не доспехов. Нет. Металл так не хрустит.

Это хрустнули кости.

Капитан взвыл, когда генерал впился когтями в его плечо. Кровь дарга брызнула на каменный пол — густая, тягучая. Серебристые капли оросили голенища моих сапог. В нос ударил металлический запах…

— Мой лаэрд, вы... — капитан захрипел, когда пальцы д'Рейтарра сомкнулись на его горле.

Но тот уже не слышал.

В глазах генерала не было ни одной здравой мысли. Там не было разума, только ярость. Но хуже всего — я знала ее причину.

Д'Рейтарр дернул рукой. Резко, почти небрежно.

Капитан взлетел в воздух, как тряпичная кукла.

Его шлем с грохотом ударился о стену. Тело рухнуло на пол и оставило кровавый след на камнях.

Я замерла, сжавшись. Боясь, что пришла моя очередь…

д'Рейтарр тяжело дышал. Его спина выгнулась, как у зверя перед прыжком. Позвонки превратились в острые костяные пластины и пробили одежду. Из плеч торчали роговые наросты, похожие на наконечники копий. А капли серебристой крови свисали с его когтей и медленно падали на пол.

Кап… кап…

Будто колокол, отбивающий последние мгновения моей жизни.

Сейчас это чудовище развернется и…

Надо бежать!

То, что д'Рейтарр впал в боевое безумие, было уже понятно. Ссора с шиа-ми лишила его хладнокровия и обнажила инстинкты. Однако обычно дарги держат себя в руках. Но генерал д'Рейтарр — далеко не обычный дарг. Он дарг с сюрпризом. И этот “сюрприз” либо поможет мне, либо убьет меня прямо сейчас.

Не сводя с него глаз, я ощутила, как в руках сгущается магия. Затем шевельнулась, собираясь подняться.

И в тот же миг он бросился на меня.

Приглашаю немного расслабиться и заглянуть в новинку к Наталье Лакоте
"Дракон (не)согласен"
https://litnet.com/shrt/9PCG

14

Его тело превратилось в размытую полосу. Но я успела среагировать раньше. Вскинула руки за мгновение до того, как он сорвался с места — и волна атакующей магии ударила его в грудь.

С коротким хрипом, генерал отлетел к стене. Башня содрогнулась. Пол загудел, с потолка посыпался мусор. В кабинете с грохотом упала чья-то клыкастая голова…

Лежал он недолго. Я даже выдохнуть не успела, как он уже начал вставать, причем еще больше раздался в размерах. Обращение шло полным ходом. Еще немного — и я окажусь запертой на одном этаже с огромным невменяемым драконом!

Ударить его второй раз не получится. Я и так потратила почти всю силу, которую смогла накопить. Остатки использовала, чтобы создать себе щит. Но он тут же прогнулся под напором драконьей магии.

— Стой! — выкрикнула, видя, что воздух вокруг меня трещит и сверкает. — Послушай! Я могу помочь! Клянусь!

Он зарычал, впиваясь когтями в мой барьер. Глаза — один залитый серебром, второй — пламенем — ослепли от ярости.

— Клятвы ведьм ничего не стоят!

— Моя стоит! Поверь. Я знаю, что с тобой происходит и знаю, что с этим делать! Твоя мать, она…

— И чего же ты хочешь взамен? — прохрипел он, продавливая мой барьер.

Я держалась уже из последних сил.

— Жизнь! Сохрани мне жизнь!

Только бы он меня услышал! Только бы согласился на сделку! Я не могу тут умереть. Не так, не в когтях обезумевшего дракона!

— Только жизнь? — его голос был низким, почти звериным. — Или ты хочешь что-то еще?

Не в силах перевести дух, я все же выдавила улыбку:

— Зависит от тебя. Я могу снять проклятие с Элесты. Твоя суженая будет жить.

А сердце испуганно вздрогнуло — когти д'Рейтарра пробили щит. Проникли внутрь и замерли в опасной близости от моего лица.

Казалось, он вот-вот схватит меня за щеки и сдавит их, но почему-то колеблется. А треск и искры усилились, моя магия таяла на глазах.

— В обмен на что?! — он буквально выплюнул эти слова. — Чего ты хочешь, отродье Хаоса?!

Продолжать сопротивление не было смысла. Теперь все зависело только от него. От его желания жить и силы его любви к Элесте. Готов ли он пожертвовать честью ради нее? Готов ли пойти на сделку с ведьмой ради своей шиа-ми?

Глядя ему в глаза, я медленно опустила руки. Щит окончательно растворился и слился с воздухом.

— Я хочу год, — прошептала, ощущая дрожь во всем теле. — Всего один год в качестве твоей жены. Потом я исчезну, а ты получишь свою невесту целой и невредимой. И избавишься от этих... приступов.

Его зрачки сузились. На мгновение я подумала, что он вцепится мне в глотку. Но его отвлек топот бегущих ног и бряцанье металла.

— Генерал!

Из-за поворота показалось несколько даргов в помятых доспехах. Их всклокоченный вид, дымящиеся потеки на броне и перемазанные гарью лица напомнили, что недавно шел бой.

Они замерли, ошарашенные зрелищем: их командир — получеловек-полудракон, почти схвативший меня за горло, я, маленькая и жалкая, сжавшаяся под ним, и капитан на полу, истекающий кровью…

— Мой лаэрд? — прозвучал настороженный голос. — Что здесь случилось? Эта ведьма напала на…

— Отнесите его в лазарет, — процедил д'Рейтарр, не отрывая от меня взгляда.

Один из даргов неуверенно шагнул вперед:

— А... а ведьму? На площади уже все готово...

Я затаила дыхание. И правда — дым за окнами медленно рассеивался, открывая розовеющее небо.

Д'Рейтарр смотрел на меня. В его алом глазу бушевала буря — гнев, ненависть, враждебность. А в серебристом была… надежда?

Казалось, часть генерала хочет довериться мне. Даже умоляет об этом. Но вторая часть скорее погибнет, чем примет помощь от ведьмы.

Почти не дыша, я ждала, кто из них победит. И молилась.

Секунды слились в мучительные минуты. Казалось, прошла целая вечность, когда наконец он сказал:

— Заберите ее.

Мое сердце упало.

Дарги схватили меня за руки. Я не сопротивлялась, только оглянулась и крикнула:

— Ты совершаешь ошибку, — когда меня потащили по коридору в сторону лестницы.

Пальцы стражника впились в мое плечо, толкая вперед:

— Иди!

А д'Рейтарр не ответил. Даже не посмотрел на меня. Просто стоял, сжав кулаки, и мрачно наблюдал, как капли крови с его когтей падают на пол.

Я так и оглядывалась, когда меня уводили. Не могла поверить, что проиграла. Пока не споткнулась о порог в той самой двустворчатой двери с драконами. Сейчас обе ее половинки были распахнуты, но я на секунду ощутила сопротивление воздуха. Будто сам Дух-Хранитель не хотел меня выпускать.

— Шевелись, ведьминское отродье! — дарги не дали упасть, схватили под руки с двух сторон и потащили дальше, как мешок с мукой.

На площадь уже стекался народ. Люди, которые во время атаки прятались в надежных убежищах, сейчас собирались здесь, чтобы увидеть, как сожгут ведьму.

— Ведут! Ведут! — закричала румяная женщина, прижимая к груди ребенка, и ткнула в меня пальцем. — Вон она! Ведьма! Сожгите ее!

Мне под ноги упал гнилой помидор. Потом еще один и еще.

— Пусть сдохнет ведьминское отродье! – заорал какой-то мальчишка, швыряя в меня яйцом.

Оно едва не попало мне в грудь. Но один из моих конвоиров выругался и поставил магический щит. Нет, не ради меня. На меня им было плевать. Он не хотел, чтобы их тоже задело, ведь меткость стрелка вызывала сомнения.

— Сожгите ее! — подхватила толпа. — Эти твари разбудили чудовищ! Они привели их в наш мир! Слава драконам! Слава императору!

Гнилые овощи и мусор летели со всех сторон. Ударяли о сияние магической сферы и падали наземь, устилая мой путь.

Я представила, что это цветы и выше вздернула голову.

Не позволю этим жалким людишками увидеть меня униженной. Они такой чести не заслужили.

15

Я шла, выпрямив спину, хотя ноги дрожали. Перед глазами плясали черные пятна — умирать было страшно. Тем более в первый раз. И без малейшей надежды на возрождение.

В душе отчаянным эхом скользнуло воспоминание о маме. О кинжале, спрятанном под подоконником в разрушенном доме.

А потом я увидела столб.

Толстый и высокий, как мачта фрегата, с глубокими царапинами от тысяч ногтей — следов прошлых казней. Он был черным от сажи, а вокруг него уже лежали вязанки березовых веток, сваленные в пирамиды и пропитанные дёгтем.

Именно его едкий запах заставил меня споткнуться.

— Смотри под ноги! – процедил стражник, удерживая от падения.

Я послала ему ненавидящий взгляд. Если б могла — испепелила б! Дернула плечом, сбрасывая его руку, и молча взошла на помост.

Доски под ногами скрипели, прогибаясь. Пахло гарью и... смертью.

Я задержала дыхание. Посмотрела поверх голов, все еще не веря, что моя жизнь вот-вот закончится. Это ведь не может быть правдой? Это ошибка… Мне всего двадцать лет…

Странное дело, я думала об этом отвлеченно, будто мыслями была уже не здесь. Ужас? Паника? Нет, я их не ощущала. Внутри все вымерзло, пока меня вели через площадь.

К чему рыдать и умолять, ведь ничего не изменится. Я вступила в неравную схватку с драконами — и проиграла. Все мы проиграли, весь Ковен.

Палач – здоровенный дарг в черных доспехах с опущенным забралом – уже ждал с факелом. Огонь весело потрескивал, отражаясь в чешуйках на его броне.

— Руки за спину, – прозвучал из-под забрала глухой голос.

На миг мне показалось, что я услышала в нем сочувствующие нотки. Но тут же откинула эту мысль. Дарг сочувствует ведьме? Бред! Поменяйся мы местами — и я с радостью приковала бы его к этому столбу, облила смолой и подожгла, а потом бы смеялась, глядя, как он горит. Все они. Проклятые дарги!

Холодные железные кольца сомкнулись на моих запястьях, приковывая к столбу. Я скрипнула зубами, чтобы не застонать. Сопровождавший меня стражник затянул кандалы так, что металл впился в кожу.

Палач поднял факел над головой, показывая, что готов.

Толпа взревела с утроенной силой.

Я закрыла глаза.

Не хочу это видеть.

Набрала в легкие побольше воздуха и застыла, ожидая, когда палач поднесет факел к хворосту. Но… он почему-то не торопился.

Толпа внезапно затихла. Выкрики прекратились. Удивленная, я открыла глаза.

Народ на площади тихо перешептывался и смотрел в сторону донжона. Даже палач стоял, опустив факел. Все будто чего-то ждали.

Чего?

С этой стороны у донжона было несколько узких окон, а под зубцами крыши шел ряд машикулей — навесных бойниц. Именно туда устремились все взгляды. Но там ничего не было. И никого…

Прошла минута.

Вторая.

Напряжение в толпе усилилось. По площади волной прошел гул, в котором я различила отдельные фразы:

— Где генерал?

— Почему не выходит?

— Может передумал?

— Да сожгите уже эту дрянь! — взвизгнула какая-то женщина.

Толпа зароптала громче. Но вдруг резко смолкла: в одном из машикулей возникла фигура. Я могла бы поклясться, что секунду назад там было пусто. А теперь он стоял у перил, залитый светом восходящего солнца.

“Д’Рейтарр!” — мое сердце дрогнуло. Оборвалось и упало в желудок. Во рту стало горько.

Вот чего они ждали. Хозяина!

Он появился в черном мундире с красным плащом, накинутым поверх эполет. Волосы тщательно зачесаны в низкий хвост, алый предательский глаз спрятан под повязкой, второй — залит холодным серебром.

Ни следа от недавней трансформации. Ни намека на потерю контроля.

Палач рядом со мной вытянулся в струнку.

Я перестала дышать.

Аррион д’Рейтарр медленно поднял руку.

Люди на площади затаили дыхание. Стало так тихо, что я различила движение крови по собственным жилам.

И в этой пронзительной тишине прозвучало:

— Казни не будет.

Четко. Бесстрастно.

— Как?! — по толпе пробежала возмущенная рябь. — Она ведьма!

— Она опасна!

— Сожгите ее!

— Вы должны нас защищать!

Генерал стоял с непроницаемым лицом. Выждав пару секунд, устремил взгляд в сторону эшафота. На меня даже не глянул, только кивнул палачу:

— Приведите ее ко мне.

Он говорил негромко, но его голос перекрыл весь гам.

Палач склонил голову, показывая, что понял. Сунул факел в бочку с водой и поднял забрало. Вода зашипела. Стоящие рядом дарги растерянно переглянулись.

Толпа зароптала громче. А я…

Я вдруг осознала, что вся дрожу. Но не от страха — от ярости.

Он знал! Он все это время знал, что не даст меня сжечь. Он принял это решение еще там, в коридоре, когда я озвучила свое предложение. И все равно заставил меня пройти этот ад. Попрощаться с жизнью. Почти умереть!

Когда цепи упали, я едва устояла на ногах. Кровь хлынула в онемевшие руки, причиняя новую боль.

— Шагай, красотка, — хмыкнул стражник, толкая меня к выходу с эшафота. — Похоже, сегодня тебе повезло.

Я шла, чувствуя на себе сотни взглядов. Ненавидящих. Потрясенных. Разочарованных.

Но все они были ничто по сравнению с его взглядом. Пронизывающим, будто северный ветер, несущий пригоршни льда. И в то же время задумчивым.

Генерал стоял у края машикуля и смотрел, как я иду через площадь. Что в тот момент было в его голове? Какие мысли бродили? Я этого не знала.

Зато знала, что его алый глаз под повязкой пылает и обдает меня жаром. Я чувствовала это всей кожей и с трудом сдержала триумфальную улыбку, которая так и норовила изогнуть мои губы.

Даже драконьи боги на моей стороне!