Очнувшись утром в своей постели после драки, Герт чувствовал, будто голову раскололи на пополам. Придя немного в чувства и сфокусировав зрение, он оглядел комнату в поисках своей одежды. Он заметил небольшой свёрток на столе и записку. Любопытство пересилило желание одеться. Подошёл к столу, сел на табуретку и развернул свёрток. В нём он нашёл немного монет. Удивлённо взяв листок, Герт принялся читать:
«Доброе утро. Я вижу, тебе не сидится на месте, и мы с твоей матерью приняли решение отдать тебя на обучение в академию "Мириад" в Вестусе. Ты должен добраться туда до начала приветственной встречи 16 дня восходящей луны. За животных можешь не переживать, мы попросили соседей за ними присмотреть.».
— Так а какой сейчас день? — произнёс вслух Герт.
(Чёрт, сегодня же 5-е, а добираться пешком туда целый месяц. Почему они мне оставили этот свёрток и ничего не сказали раньше? И где они вообще? Ещё очень рано, чтобы они ушли на работу. Ладно, посмотрю во дворе, может, они там чем-то заняты), — подумал Герт.
(Что за загадки? Да и какая академия в мои 15 лет? Там же все как минимум на пару лет старше. Надо их найти и расспросить, что вообще происходит), — продолжал внутренний монолог Герт.
Вставая из-за стола, он оделся и направился на кухню, чтобы перекусить и пойти на поиски родителей. На кухне стоял стакан молока и похлёбка из батата и мяса хрока. От неё ещё исходил еле уловимый пар. Он присел за стол, оглядывая кухню, увидел, что всё было уже прибрано.
Поев, он направился на улицу искать родителей. Выйдя на крыльцо, ветер немного потрепал его волосы. Глубоко вдохнув свежий воздух, он направился к сараю, где, возможно, были родители. Зайдя туда, он увидел, что, кроме хроков и ляпок, там никого не было. Озадаченный Герт вышел из сарая и задумчиво размышлял, где могут быть его родители.
(Не могли же они меня просто так бросить и куда-то исчезнуть), — подумал он, выхаживая круги по двору.
Он снова посмотрел на дом, который всё ещё был наполнен теплом и уютом. Собравшись с мыслями, Герт пошёл в дом собирать вещи. Он даже не представлял, что его ждёт в будущем, в какие невзгоды и передряги он попадёт.
Герт направился к ближайшему дому, где жили знакомые его родителей. Подходя к ограде, он окликнул свою подругу, с которой они провели всё детство.
Через пару минут она вышла на крыльцо, рассеянно протирая глаза.
— Ты чего, ещё спишь? — спросил Герт.
— Так рано же, — ответила она.
Зевая и поправляя свои волосы, которые, как шёлк, развивались, Герт немного смутился от увиденного. Как будто это была не его подруга, которую он знал с детства. Помотав головой и зажмурившись на секунду, снова взглянул на неё. И вот вновь это заспанная девочка, которую он всегда знал.
— Наверно, нет смысла спрашивать тебя о моих родителях. Можешь позвать своих?
— Да, сейчас. А что с ними? — удивлённо спросила она.
— Они куда-то ушли, оставив странную записку и немного денег в дорогу, — ответил Герт.
— Мам, пап!! — громко крикнула девочка.
Но после этого крика воцарилась глухая тишина, так что слышно было, как ветерок заигрывает с листьями. Она очень удивилась и сказала, что вернётся через минуту, когда найдёт их.
Герт начал немного нервничать, потопывая ногой. Спустя пару минут ожидания она выбежала из дома с запиской, а на глазах у неё накатывались слёзы. Она позвала Герта и рассказала, что её родителей нет дома, и нашла только записку, в которой они попросили её встретиться с Гертом и отправиться в академию. Герт взял записку из её рук, перечитал её, свернул пополам и отдал обратно подруге.
— Ну что, Пела, собирайся и выдвигаемся к другим соседям, чтобы выяснить, что вообще происходит.
— Да… сейчас… Почему они так внезапно исчезли, оставив записку и ничего не сказав мне? — спросила Пела.
— Может, это какая-то глупая их шутка? — задумчиво сказал Герт.
Герт взял её за руку и сказал, что они вместе их найдут. Девочка немного смутилась и пошла собирать вещи. Переодевшись и вытерев слёзы, она вышла к Герту.
— Пошли? — спросила Пела.
— Да, пошли. Давай я возьму твой мешок, — сказал Герт.
Они выдвинулись к следующему их другу. Пока они шли, за болтовнёй они и не заметили, как быстро оказались у его дома.
— Эй, Повелитель демонов! Уже проснулся после вчерашней взбучки? — крикнул Герт.
Тут из дома раздался грохот падающей посуды, и через несколько минут вышел парень с растрёпанными волосами и фингалом под глазом, который светился ярче солнца в зените. Он немного прищурившись огляделся и, увидев друзей, скривил самую кислую мину.
— Вы чего пришли в мои владения? Разве вчера силы света не потерпели поражение? — гордо произнёс он.
— Не смеши народ, Астер. Лучше скажи, твои родители дома? — сказала Пела.
— Нет, они ушли ещё до восхода солнца. Ещё передали, чтобы я собрал вещи и нашёл вас, чтобы мы отправились в академию "Мириад"...
Герт перебил своего друга:
— Они сказали, куда они ушли? И про наших родителей что-то сказали?
— Ну, они сказали только то, что их вызвали в город, и чтобы мы их не искали, а сразу отправились в академию.
— Сплошные загадки. И почему нельзя было нормально всё рассказать…
— Герт, а ты что-то знаешь про эту академию? — спросил Астер.
— Думаю, что не больше твоего, — ответил Герт.
— Мне мама рассказывала, что это одна из лучших академий для выдающихся подростков, — вклинилась в диалог Пела.
— Но мы же вроде обычные дети из деревеньки. Как мы вообще сможем туда попасть? — с небольшим разочарованием сказал Астер.
— Ну и ладно, раз нам дали такое задание родители, то мы обязаны справиться, — гордо заявил Герт.
Герт со своими товарищами уже прошли полдня и подошли к густому лесу. Немного устав, решили передохнуть. Герт отправился найти хворост для костра, а Астер пошёл за водой. Пела, оставшись в одиночестве, решила немного облагородить их стоянку и расставила еду на пеньке, который остался после лесников запасающих, дрова для деревни.
Герт зашёл в лес, где его встретила прохлада и лёгкий ветерок. Были слышны звуки птиц, щебечущих между собой, а красный дрозд превращал в щепки какое-то дерево в поисках жучков. Пройдя пару метров, Герт заметил съедобный гриб. Он достал свой небольшой ножичек и аккуратно срезал гриб, но, посмотрев на ножку, разочарованно выбросил его.
Астер в это время с каменным лицом топал к роднику, который находился неподалёку, размышляя о том, как он в первый день в академии произведёт на всех впечатление.
— Надо найти себе меч и попрактиковаться, чтобы все пали под моим мастерством. Ухахаха!
Астер высмотрел себе самую прямую палку и начал размахивать ею, скашивая траву по пути. Вдруг, остановившись, он немного склонил голову и, ухмыльнувшись, сказал:
— Я знаю, что ты идёшь за мной, воин света. Я давно учуял твой запашок.
Как смерч, развернувшись и поднимая вокруг листья, Астер отразил выпад Герта. Отразив палку, он замахнулся и нанёс удар снизу. Герт отскочил, как кошка, и резко прыгнул на противника с рёвом, нанося свой сильнейший удар. Вокруг них разлетелись все листья и ветки, словно от взрыва. Герт поднял голову на своего противника. Тот стоял, подняв обе руки вверх, держа уже сломанную напополам палку, а в глазах виднелась пустота. И тут же он падает на спину.
— Вот чёрт!!! Я опять перестарался. Придётся его тащить к лагерю.
Герт набрал воды и, возвращаясь к товарищу, разочарованно вздохнул. Он взял его за ногу, чтобы тащить до привала, но тут Астер вскочил и отвесил Герту смачный тумак под зад.
— Не ожидал?
— Ну ты и лис, думал, придётся тащить тебя до самого привала, — ответил Герт, потирая ушиб.
— Хахаха, хитрость тоже часть моего боевого стиля.
Герт всучил бурдюк с водой Астеру, и они пошли к привалу, собирая хворост по дороге.
Подходя к лагерю, они увидели отдыхающую Пелу. Усевшись на пеньки вокруг, они приступили к трапезе и отдыху.
— Пела, ты же была в городе, в который мы идём. Может, есть там места, где мы сможем передохнуть и поесть? — откусывая хлеб спросил Астер.
— Тебе лишь бы есть и отдыхать, — язвительно ответила Пела.
— Думаю, и правда хороший сон не помешает перед неизвестными трудностями. Кто знает, как нам придётся добираться до пункта назначения, — поддержал Астера Герт.
Доев и отдохнув, они продолжили путь к городу.
— Я знаю короткую дорогу к городу, — сказал Астер пробегая вперёд товарищей.
— И давно ты у нас записался в навигаторы? — спросила Пела.
— Да мы периодически ездили в город с родителями. Я тут все тропинки как свои пять пальцев знаю, — гордо ответил Астер.
Ребята свернули в лес с большой дороги, устремившись вдоль кустов и деревьев. Вечер сгущал краски, и в лесу становилось всё тише, только хруст веток под ногами раздавался эхом в глуши. Пела немного нервничала, что они в темноте бродят по лесу, и вздрагивала от каждого шороха. Астер гордо шагал впереди, а Герт замыкал их колонну, подбадривая Пелу.
Пройдя где-то час, Астер развернулся к друзьям с грустной гримасой.
— Ребята, как бы ни было прискорбно это сообщать, но мне кажется, мы заблудились.
— Прекрасно, можно нам нового товарища, который получше ориентируется на местности? — пробурчал Герт.
— И что мы будем делать? — напугалась Пела.
— Астер как наш навигатор полезет на дерево и поглядит, в какую сторону идти. Всё просто: кто кашу заварил, тот её и расхлёбывает, — предложил Герт.
— Кито кафу зафарил, тот иё и расфлёбывает, — передразнил Астер.
Герт отвесил пинок Астеру и указал на дерево.
— Лезь, давай. Надеюсь, так ты увидишь, в каком направлении нам нужно идти.
Астер послушно залез на макушку дерева и оглядел окрестности.
— О, вижу! Мы почти правильно шли, только немного в другую сторону...
— Астер, спускайся. Тут тебя ещё пара тумаков заждались, картограф хренов, — злобно сказал Герт.
Астер медленно, растягивая момент, спустился с дерева и уже приготовился блокировать подзатыльники Герта. Но тот не стал его наказывать, решив, что небольшого выговора будет достаточно. Компания двинулась в нужном направлении, выбираясь из тёмной чащи.