UPD от автора: Уважаемые читатели, вышла вторая часть книги. Она завершает серию.
Сквозь распахнутые шторы в комнату падал яркий утренний свет. Лучи солнца, поправ все правила приличия, прицельно светили по глазам, заставляя жмуриться и кутаться под одеяло в надежде поспать еще часик другой.
Доносилось пение птиц, прилетевших на перила балкона. Теплый воздух колыхал занавески, и те развивались, высоко поднимаясь над паркетным полом. В комнате пахло хвоей (леший на днях новые культуры выращивал), водой с озера и цветущими под окнами растениями. Мой домовой лично их выращивал, а потому цвели они долго и бурно, чем вынуждали меня пачками глотать препараты против такой же буйно цветущей аллергии.
Нет, вы не подумайте, дачу я искренне и всем сердцем люблю! Нам, ведьмам, ученые в целом советуют больше времени проводить на природе. И для душевного равновесия полезно, и для магии. Вот я и приехала в «Озерово», дачный поселок в двадцати минутах от города.
Впрочем, идея была не моя, а моего шефа Виктора Когда-Где. Тот почему-то свято верит, что если ведьму надолго от природы изолировать, то она станет агрессивной и злобной. Как по мне, так чушь полная, но начальству виднее и спорить с шефом – последнее дело, особенно если он настаивает на оплачиваемом отпуске за счет компании в противовес своим обычным принципам.
Вот так после очередных удачных переговоров с новой туристической фирмой и лешим четвертого округа лесов на Байкале, шеф по щедроте душевной подписал мне месячный отпуск. А я, подхватив заявление и любовно прижимая его к груди, покинула родные стены компании и поспешила заказать грузовик для перевозок. Дача-то в наследство от тетушки Румпельштиды досталась, а мебели на ней – нет.
К слову, наша компания «Реальное волшебство» - единственная в своем роде на современном рынке. Мы оказываем услуги магического, волшебного и даже чародейского характеров. Вам нужны обереги на удачу? Закажите их в нашем онлайн магазине! Или, возможно, в вашем подвале завелся людоед? Мы вам поможем! В общем, цель «Реального волшебства» - сделать жизнь людей безопаснее, а жизнь магическиодарённых – комфортнее.
В базе наших клиентов миллионы существ со всех миров, а число сотрудников в прошлом месяце перевалило за три тысячи. Всей компанией тогда отмечали, я точно помню и даже практически все.
Я, к примеру, занимаю должность дипломата. Работа у меня сложная, но любимая: езжу по миру и налаживаю отношения с «нечистью». Хотя термин, конечно, подобран не до конца верно. Все же леших, водяных, домовых и прочих существ, которые заботятся о принадлежащих им территориях и сами по себе несут только пользу, если им не угрожает опасность, нельзя считать вреднокачественными созданиями. Поэтому в своей работе я использую нейтральный термин «духи».
Моими услугами пользуются в основном компании, которые занимаются масштабными застройками или связаны с распределением и потреблением ресурсов. Их директора часто пренебрегают простыми условиями мирного существования с существами, одаренными магией. То леса спилят, не договорившись с лешими, то болота высушат вместе с водяными в спячке. Они в свое время так устали от произвола, что написали в Писгрин, для убедительности подкрепив звуковым сопровождением. Песня, кстати, вскоре стала хитом. Все ведь помнят это навязчивое: «Я водяной, я водяно-ой»? Ну вот.
Я уже молчу про тот случай, когда представители краеведческого музея попытались украсть избушку у Бабы-Яги. Вроде приличные люди, ученые, а ведь сидели в камышах на этом болоте и выкуривали избушку (читайте о приключениях «Реального волшебства» в серии коротких юмористических рассказов).
Ничего удивительного, что позже эти же компании сталкиваются со злобными лешими, которые категорически против вырубки их лесов; или с разозленными водяными, отказывающимися сдавать свой водоем в аренду туристическим компаниям или базам отдыха. Директорам еще крупно везет, что домовые поодиночке живут, а потому и неприятности устраивают не очень глобальные, когда очередной застройщик сносит старые дома.
Каждый раз итог один: провинившиеся перед нечистью (и не только нечистью, но и всеми остальными магически одарёнными) с криками прибегают в «Реальное волшебство» и жалуются, что и технику-то им поломали, и краны для застроек посносили, и туристов распугали. К слову, в тот раз Баба-Яга своих подруг подговорила и над музеем еще долго летали старушки, распивающие неприличные частушки.
К сожалению, ситуацию исправить не удается. Людям трудно ужиться с магическими существами. Впрочем, нам тоже с ними сосуществовать непросто. Потому у меня всегда есть работа.
С моим домовым, к примеру, мы познакомились, когда тот привязал себя цепями к дому в заброшенной деревушке, пытаясь защитить свой очаг от сноса. Его люди давно переехали в город, а он в прежнем доме остался. Матвея я несколько дней уговаривала прекратить забастовку и переселиться в новую квартиру с удобствами, вроде канализации, электричества и газа. А в итоге взяла и позвала его к себе жить. Нет, ну а что? Домовой все равно нужен, а Матвей мне сразу понравился. Боевой, благородный и неприличных слоганов много знает. Должен же он был чем-то развлекаться, пока забастовку устраивал…
Тогда я еще училась в университете на втором курсе, а в «Реальном волшебстве» проходила практику. Вместе с Матвеем мы прошли всю студенческую жизнь, а потом еще и на магистратуру замахнулись. А после окончания вместе отмечали в компании с такими же ведьмочками, как и я. Ох и насыщенная жизнь у нас была!
Правда, на курсе нас всего десять ведьм училось и это, не поверите, была одна из самых больших групп. Все же правы ученые, когда говорят о постепенном вымирании ведьм, как расы. Нас с каждым годом становится все меньше и меньше.
Поднявшись с кровати, я направилась на кухню, добывать себе кофе. Пока спускалась по лестнице, раздумывала, чем же сегодня нам с Матвеем заняться. Вот все в отпуске хорошо, а ближе ко второй неделе начинаешь маяться от безделья!
Глава 1
*Черновик*
С утра Игнат уже ждал меня на веранде с чашкой кофе в руках и в полном боевом облачении. Оглядев привычные, даже родные, кожаную куртку, черный свитер с высоким горлом и черные же штаны с безумным количеством карманов, в которых обретали все возможные виды магического оружия: от снотворных порошков до серебряных пуль, я особое внимание уделила приваленной к креслу винтовке. Такой привычки, признаться, за ним еще не водилось.
- И что это? – фыркнул Игнат, в свою очередь недовольно оглядев меня. – Мы на задание отправляемся или в гости к бабушке?
Я опустила взгляд на свои светлые свободные джинсы, белую футболку, кроссовки на амортизирующей подошве в тон и, независимо поправив узел тонкого шелкового шарфика на шее, рухнула в соседнее кресло, подтянув к себе вторую чашку с кофе.
- Это ты отправляешься ведьму охранять, - говорю, подтаскивая молочник ближе. – а я буду окружающую обстановку изучать. С винтовкой в кармане это делать неудобно.
Игнатище закатил глаза, всем видом демонстрируя свое отношение к недотепам вроде меня.
- Расскажи лучше, во что мы ввязались. – предложила я.
Игнат на какое-то время замолчал, что-то прикидывая в голове. Взгляд его блуждал по саду, отмечая восхитительные садоводческие способности Матвея, увлекающегося сотней вещей одновременно.
- Да черт его знает. - вздохнув, честно ответил Игнат. Маг вообще врать и лицемерить не любит, предпочитая правду во всех ее неприглядных формах. – Сначала, услышав их историю, я и не думал браться за это дело, несмотря на весь восторг шефа. Сама понимаешь, профиль у нас: что у меня, что у Миры, совсем другой. Хотел было уже отказаться, чтобы сами свои междоусобицы решали и шпионов выискивали, да только Мирка настояла проверить, что с их лесом, будь он трижды неладен, произошло.
Я не перебивала, молча намазывая на круассан творожный сыр и внимательно слушая напарника.
На самом деле, решение было очень похоже на Мирославу. Та бы никогда не позволила извести лес. Связь ведьмы и флоры нерушима, даже если находится та самая флора за миллиарды световых лет.
- При первом нашем посещении городок показался вполне приличным: море, каналы, белоснежные домики в два-три этажа, корабли пришвартованы, цветы всюду. – продолжил Игнат, задумчиво поглаживая подбородок. – Не сразу в глаза бросилось, что они все поддерживаются магией. После опроса выяснилось, что местные жители ничего знать не знают. Говорят, что сначала гнить все начало, а как сообразили, что дело не в порядке, так уже поздно было что-либо предпринимать. Местный лес тогда хоть сразу под пилу и на дрова для каминов, один сухостой. О, точно!
Игнат потянулся к одному из десятка внутренних карманов у себя на куртке и вытащил оттуда медальон с эмблемой «Реального Волшебства», который выдавали всем сотрудникам при отправлении на миссию. Магу не пришлось ничего объяснять, чтобы я сразу поняла – этот принадлежал Мире. У нас ведьм, всегда много украшений на шее, буквально по амулету или артефакту на каждый случай и этот, не самый красивый или мощный, всегда занимает почетное место.
Игнат протянул блестящий золотой кружок мне, предлагая окунуться в события того дня. Невольно передернув плечами и с очевидным сомнением взглянув на напарника, я все же нырнула в чужие воспоминания, стараясь не думать о том, насколько это неправильно с этической точки зрения.
Гид был прав, мимо леса мы бы точно не прошли. Его территория начиналась неожиданно: словно из ниоткуда появилась голая земля, усеянная жухлой травой и иссушенными ветками. Здесь не было кустиков с ягодами, кустарников или травы, которые мы видели в городе. Лишь голые комья земли, ведущие вглубь леса, от которых шел холод и влажность. Не было даже запаха хвои.
Определенно, стоит попробовать просканировать эту территорию.
Присев на корточки над землей и коснувшись ее руками, на которых позвякивали десятки браслетов, ведьма покачала головой. Магия послушно заструилась по пальцам. Несколько секунд пришлось подождать, прежде чем пришел ответ.
Это была холодная и безжизненная эмоция. Словно в земле не осталось ни капли природной магии. Не той, что пользуются маги, меняя расположение материков или возводя новые горы. Другой, естественной магии, благодаря которой пробивается новая жизнь. Ее не было.
Эта земля была мертвой.
Невольно поежившись от охвативших неприятных ощущений, Мирослава выпрямилась. Игнат стоял немного в стороне, наблюдая за ней, но не вмешиваясь.
Вскинув голову, она хищно, но вместе с тем жалостливо вгляделась в кроны елей, отбрасывающих темные тени и скрывающих солнце. Деревья умирали, и это даже не было ее профессиональным заключением. Достаточно было одного взгляды на иссушенные стволы, на пожелтевшую хвою и белые побеги грибков, охвативших сгнившую кору, чтобы смело сказать – гибнут.
Мира не рискнула заходить вглубь леса без магии. Сделала первый шаг, ощущая необычную для леса враждебную энергию, только когда белые искорки силы сползли на ее пальцы. Как правило, стараниями лешего леса очень дружелюбны, особенно к ведьмам. Стоит ступить под тени деревьев, как хочется закрыть глаза, вдохнуть полной грудью воздух и прогулять по извилистым тропинкам весь день.
Сейчас было не так. Лес давил, вызывая желание уйти и не вмешиваться в чужую смерть. А лес гиб, действительно умирал и не хотел, чтобы кто-то видел его таким. Как ворчливый старик, стесняющийся собственной слабости.
Мира оглянулась на напарника. Тот шел, не обращая внимания на давящую атмосферу. Для него не существовало этой боли, которая ощущалось ею в поскрипываниях стволов деревьев. Он не замечал, как ветер гонит прочь. Он не чувствовал немой просьбы оставить и дать спокойно умереть.
- Что же здесь могло случиться? – пробормотала ведьма, опуская на колени. Лес не был готов впустить их дальше, потому что внутри все было хуже. Намного хуже. Ему нужна была помощь.
Пока я прикидывала отличия в законодательствах Люцерна и Земли, Томас посчитал разговор оконченным, а потому оттянул ворот рубашки и, потянув за тонкую цепочку, вытащил на наше обозрение круглый медальон с изображением герба. Зажав тот в руке, мужчина прошептал несколько неразборчивых слов. Я не успела понять ничего из сказанного, как пространство вокруг заволокла белесая дымка, скрывая сосны и подбираясь все ближе к нам. По лицу словно пробежался прохладный ветерок, вот только он неуловимо отличался от того, что я чувствовала прежде, сидя здесь, посреди обдуваемой ветром поляны.
Уже через несколько секунд мы стояли перед высоким забором из декоративного белоснежного камня, разглядывая раскинувшуюся на ограде лозу с красными розами. От нее неуловимо веяло магией, и я не могла сказать точно, была ли это подпидка местной флоры или нечто иное, имеющее охранную функцию. Потому как мне слабо верилось, что безопасность резиденции вменялась заборчику, пусть и каменному, но снести который можно было без малейшего труда одним единственным простым заклинанием.
Томас, ослепительно улыбнувшись, распахнул перед нами ворота взмахом руки, предлагая пройти внутрь. Судя по его выжидательному взгляду, он явно рассчитывал на восторг.
Ну, что тут скажешь? И правда симпатично.
Выложенная белой галькой дорожка вела вглубь небольшого, цветущего сада. Под высокими, тенистыми деревьями разместились несколько скамеек и даже небольшой фонтан, в котором лениво перебирали крыльями наглые чайки. Помимо роз, бросавшихся в глаза первыми, в саду на высоких стебельках распускались дивные цветы, которые я никогда не видела прежде. Они выглядели так, словно художник опрокинул на белоснежный лист палитру с красками. Если бы здесь был мой Матвей, он бы безусловно прикарманил пару-тройку саженцев или семян. Признаться, в садоводстве, несмотря на пройденный полный курс ботаники, я была полный ноль.
Глубже в саду, в тени высоких ив, взращенных явно при помощи магии, расположился белоснежный дом. Небольшой, по императорским меркам, двухэтажный особняк был построен из белого камня. По контурам стрельчатых окон раскинулся плющ, на котором цвели небольшие цветы с ярко-желтой сердцевиной. Белоснежные колонны поддерживали балкон с распахнутыми дверцами. Трапециевидная синяя крыша переливалась в лучах солнца.
Не знаю, как Игната, оглядывающегося вокруг с выражением лица человека, прежде бывавшего этом месте, но меня территория впечатлила. К сущему удовлетворению Томаса, который явно задумал эту экскурсию не просто так.
Пересеча территорию сада, мы быстро поднялись по мраморным ступеням и оказались в просторном холе. Он был выполнен преимущественно в белых тонах. Отполированный молочно-белый мраморный пол, плитки которого сочетались узором в черный ромбик, мог посрамить зеркала. На высоких стенах в тон, украшенных позолоченной лепниной и тканевыми песочно-кремовыми обоями с белоснежными вензелями, висели картины в тяжелых рамах с пейзажами. На потолке, подсвеченном магическими светильниками, привлекала внимание фреска. Вдоль стен стояли небольшие диванчики на резных деревянных ножках, украшенные подушечками.
Пока я размышляла, стоит ли снимать пыльные кроссовки, чтобы не запачкать красоту вокруг, Томас уже отдал приказ проходящему мимо молодому парнишке. Тот, кивнув, спешно куда-то направился.
Только он скрылся из нашего вида, как навстречу нам вышли темноволосая смуглая женщина, со собранными в пучок волосами, в простом голубом платье и высокий седовласый мужчина в очках, с зажатой в руках книгой.
- Мистер Алмазов, мисс Знаменская, - произнес Томас, заметив присутствующих. – позвольте представить вам постоянных обитателей этого дома. Панфил Дюран, учитель Ланфорда со времен его детства и член семьи. Изъявил жгучее желание познакомиться с вами.
- Добрый вечер, - произнес он, с радостью подхватив мою руку.
Несмотря на внешнюю стать и легкую подслеповатость, облегчить которую не могли даже очки, мужчина явно пылал юношеским азартом. О том говорили его горящие глаза, широкая улыбка и бесконечная искренняя радость от встречи.
На нем была клетчатая жилетка, белоснежная рубашка, штаны в тон и привычный лабораторный халат, на котором расплывались пятна различных оттенков. В некоторых местах виднелись прожжённые дырочки. В «Реальном волшебстве» так выглядело большинство ученых, которые прибегали, сотрясая колбами, и радостно сообщали об очередном прорыве в сфере магии и волшебства.
– Очень, действительно очень рад познакомиться с вами, леди Знаменская. – продолжил Панфил Дюран, продолжая держать мою руку. - Прости мне мою навязчивость, но не могли бы мы сразу перейти на менее официальный тон?
- Конечно, - пробормотала я. – только не могли бы вы…отпустить мою руку, пожалуйста?
Мужчина, продолжающий сотрясать мою конечность, словно только сейчас о ней вспомнил. Извинившись, сразу же отпустил, смущенно шаркнув ногой. Я с искренней симпатией взглянула на пожилого мужчину, снявшего очки и принявшегося протирать их салфеткой.
- К сожалению, Ланфорд, не смог присоединиться к этой встрече. Ситуация на севере империи требует его срочного вмешательства. Однако, он прибудет несколько позже и тогда вас представят друг другу, госпожа Залесская. Господин Алмазов, безусловно, уже знаком с нынешним хозяином дома. – продолжил Томас после паузы. – А пока позвольте представить вам госпожу Ирен Ришар, экономку с золотыми руками и золотым же сердцем.
Женщина склонила голову в кивке, вежливо улыбнувшись нам.
- Госпожа Ришар, перед вами специалисты широкого профиля компании «Реальное волшебство». – продолжил Томас. – Они проведут расследование и выявят причину нашей катастрофы. Будьте любезны проводить наших гостей в их апартаменты.
- Конечно, мистер Эверент. – произнесла женщина, взглянув на нас с добротой и строгостью, видеть которые возможно в глазах, пожалуй, только любимого учителя. Вот там в равных долях плещется искренняя доброта и сдержанность. – Следуйте за мной, пожалуйста.
Ближе к ужину я узнала печальную новость: завтрак здесь подают ровно в шесть утра. Оказалось, что местный вождь индейцев - Ланфорд Эверент, предпочитает просыпаться неприлично рано, после чего, как правило, отбывает по делам государства до позднего вечера и даже на ужин зачастую не появляется. Сегодняшний вечер стал исключением, потому как достопочтенный маг счел нужным познакомиться с нами, специалистами «Реального волшебства».
Именно из-за этого мне и пришлось присутствовать на ужине, хотя, признаться честно, меня посетила мысль проигнорировать важный прием пищи и отправиться лежать на какой-нибудь, пусть даже и не особо мягкой поверхности. А все из-за повторения взрыва зелья для восстановления сил под четким контролем магов. К слову, эксперимент ввел их в состояние близкое к эйфории, а потому нам даже было дозволено повторить другой заговор из гримуара. А потом еще один и еще один…
К ужину мы испробовали десять зелий разной степени сложности, которые показались магам наиболее безобидными, и даже уговорили на одно поинтереснее, перевести которое меня очень просил профессор. К концу эксперимента мы с профессором пришли к, прямо скажем, очевидному выводу: все заговоры под влиянием двух сил ложились не так, как должны были. С другой стороны, наука – предмет точный, там даже самый очевидный результат нужно доказать! Вот кто бы мог подумать, что зелье от головной боли, к примеру, устроит мелкое торнадо?
Ладно-ладно, предположить можно было, но ведь испробовать – интереснее!
Так что, ничего удивительного, что за ужином все устало клевали носом. Разумеется, кроме меня, счастливой обладательницы тонизирующего зелья в числе привезенных пузырьков, и Ланфорда, похоже, тоже балующегося ведьмовскими заготовками.
Откуда взял, интересно?
Хотя, чего это я. Если уж он смог достать гримуар ведьмы, то что ему стоит пару тройку зелий одолжить?
- Вечер добрый, - поздоровалась я, войдя в просторную столовую и заняв место напротив Игната. Напарник попытался ответить мне, но смог только зевнуть, поэтому, кивнув, подлил себе кофе, несмотря на решение не баловаться международным, любимым напитком в поздний час.
Столовая, должна признать, вполне могла бы стать моим любимым местом в этом доме. И дело было вовсе не в дорогой отделке, наблюдающейся здесь в каждом, даже хозяйственном, помещении, а в широком, дубовом столе с резными ножками, камине, с уютно потрескивающими дровами, и витыми люстрами, освещающих пространство десятками свеч, воск с которых чудесным образом не капал нам на головы.
- Вы выглядите удивительно бодрой, Владиславушка. – произнес профессор, сняв с себя покореженные вследствие активных экспериментов очки и протерев их салфеткой. – Это некая особенность ведьмовского организма?
- Это некая особенность моего запаса зелий. - хмыкнула в ответ я, щелкнув пальцем. Кофейник, удерживаемый магией, подлетел и сам налил кофе в мою чашку. Люблю хороший сервис. – Вам стоит попробовать, господа.
Профессор задумчиво кивнул, достав блокнот и что-то в нем отметив. Джозеф же, нарезающий в этом время стейк, побледнел. Видимо, вспомнил недавний взрыв и представил, что может быть с ним, если он отведает этого зелья.
Ланфорд, отложив в сторону бумагу с вензелем, которую он читал, посмотрел на нас с Игнатом.
- Могу я поинтересоваться, господа, какие ваши дальнейшие действия? – вопросил он, добавив в свою чашку молока.
Мы с Игнатом переглянулись и, пожав плечами, одновременно ответили:
- Я планировал ознакомиться с результатами исследования, произведенного нашими учеными. – пожал плечами Игнат.
- Сходить еще раз в лес, поискать прудик.
Ланфорд вскинул брови и выразительно посмотрел на нас, безмолвно предлагая согласовать дальнейший план действий.
- Ты не пойдешь в лес одна. – хмуро произнес Игнат, откинувшись на спинку стула и скрестив перед собой руки.
- С чего ты так решил? – вопросила я, заинтересованно проследив, как молочник подлетел и наполнил чашку.
- С того, что Мирослава уже пострадала, а в «Реальном волшебстве» ведьм не так много, чтобы разбрасываться вами на право и лево. – ехидно протянул Игнат, скопировав мое выражение лица, когда я пытаюсь язвить.
Противный какой.
- Ты все равно собирался в лабораторию, - праведно возмутилась я. – а пока ты добьешься от наших ученых, вечно страдающих синдро́мом дефици́та внима́ния и гиперакти́вности, расшифровки результатов исследования, пройдет уже неделя. Мне разумнее за это время изучить озеро или прудик, смотря, что у них там.
- Разумнее, - кивнул Игнат как-то неубедительно.
Ненадолго он даже сделал вид, что задумался. Но я-то знала этот прием, потому не расслабилась. И правильно, ведь сразу после этого Игнат на порядок жестче произнес:
- Но и ты пойми, что после этой прогулки можешь стать невменяемой. Если себя не жалко, то хоть меня пожалей. Ты понимаешь, как на моей репутации отразиться еще одна спятившая ведьма? Мне не улыбается ставить на тебя печать.
- Игнат, да ничего не случится. – покачала я головой и пожала плечами.
Почему-то я была крайне в этом убеждена. Все же опыт работы в дипломатии вселил некую уверенность в собственные силы. Ведь если ты не уверена в себе, то как окружающие могут быть в тебе уверены? Во-от.
– В конце-то концов, - продолжила я, закончив намазывать на тост что-то, напоминающее по консистенции и запаху твороженный сыр. Игнат в это время буровил меня взглядом. - мне нужно будет вытащить на берег водяного, а ты сам знаешь - он при тебе не покажется. Тебе же мой водяной сказал, аура у тебя стремн…не вызывающая доверия.
- Не напоминай мне о этой кильке недовысушенной, - отозвался напарник, прищурившись. – все равно он у меня под программу попадет. Будем на нем опыты ставить.
О том, как Игнат чуть не утонул в пруду, когда пошел знакомиться с моим водяным, можно слагать легенды. Впрочем, с тех пор они неплохо ладят. Даром, что предпочитают друг друга избегать.