Она лежала в своём логове и ленилась. Работать не хотелось, рано ещё, больше двадцати дней впереди. Вот когда они истекут, начнёт она делать то, что ожидают от неё люди, с надеждой читая свои гороскопы. И она их не подведёт — никогда не подводила.
Снаружи пещеры завывал ветер. Последний день декабря выдался снежным и небывало холодным, но только не здесь. В уютном гнёздышке на еловой подстилке было тепло и комфортно. На каменном полу весело потрескивали в большом костре дрова. Пора было просыпаться, двенадцать лет проспала, хватит, но нега не уходила, трудно прийти в себя после такой длительной спячки. Сейчас бы на солнышке погреться! Но не судьба, слишком рано.
Эту пещеру в предгорьях Тибета она когда-то отжала у пещерного медведя. Давно это было, и она уже перестала считать прошедшие годы и столетия. Дом, милый дом.
Внезапно возник гулкий звук. Он шёл снаружи её жилища и, похоже, к ней кто-то решительно ломился. Большой. Слышно было, как со стен и потолка скатываются мелкие камешки, когда он их задевал. Именно этот звук вывел её несколько секунд назад из задумчивости. Ерунда какая-то, сегодня она никого в гости не ждала. Завтра тоже. Быть может, это вернулся прежний квартирант? Она встряхнулась, изгоняя из головы дрёму и шальные мысли.
— Ерунда какая, всех медведей давно люди съели.
Несколько долгих секунд и грузной походкой вошёл он. Свой.
— Здравствуй, Зелёная, — произнёс гость. — Дрыхнешь?
— Привет, Зелёный, — ответила хозяйка. — Зачем явился, неужели пора принимать дела?
— Да нет, у тебя ещё месяц в запасе. Так просто, соскучился. Пролетал мимо и заметил дым.
Гость тяжело опустился на каменный пол, подбросил в кострище свежих дровишек и пыхнул на них пламенем. В просторной пещере заметно потеплело, сразу стали видны все её тёмные углы.
— Хорошо у тебя здесь, уютно, — оценил гость обстановку. — А мою берлогу год назад люди под бомбоубежище забрали. Всего-то на год отлучился, а они уже тут как тут. Ничего, сдам тебе дела и займусь ими.
— Съешь?! — восхитилась хозяйка решительностью коллеги. Она не понаслышке знала его крутой нрав.
— Шутишь?! — воскликнул гость. — Людишки пошли уже не те, что в старые времена. Химия одна. Тьфу! Жертвы фармацевтической промышленности, мутанты. Лекарств в них намешано немерено. А детей, как ты знаешь, я принципиально не ем.
Оба надолго задумались. Два гиганта, два Великих символа человечества:
Гость — яркий Дракон зелёного цвета. Удачливый, всемогущий и благородный. Недаром в стародавние времена его избрали главным символом в Поднебесной. С одной стороны гигант, наделенный мощной энергией и силой, с другой стороны — мудрое существо, поэтому его так любят жители этой страны. И не только они.
Хозяйка — зелёная Змея, не уступающая дракону в размерах и силе. Олицетворение мудрости, элегантности и спокойствия.
Зелёный цвет обоих вызывал ассоциацию с миром, гармонией и обновлением. Причем Змея сулила немало событий, перемен и судьбоносных встреч.
— На Запад залетал? — спросила она. — У них сегодня канун Нового года.
— Нет.
— Опасаешься? Но ведь рыцари там давно перевелись.
— Рыцари перевелись, но не дебилы. Неспокойно у них сейчас, иногда даже небо для полётов закрывают. Пальнут по мне, как по неопознанному объекту, и пишите письма. Приходится быть предусмотрительным и не лезть на рожон.
— Неужели люди стали такими непредсказуемыми? — двенадцать лет без информации после окончания последней смены давали о себе знать — слишком уж это большой срок в нынешнем стремительном мире.
— Не все. Наши соседи на Севере вполне адекватные. Знаешь, они уже начали украшать свои жилища статуэтками в честь тебя. Надеются привлечь тем самым успех, усилить свою проницательность и внутреннее чутьё.
— Приятная новость, — улыбнулась Змея, — но мне кажется, что ты прилетел с другой вестью. Рассказывай.
Дракон ответил не сразу.
— О геополитике последних лет ничего говорить не буду — не наше это дело, мы в дела людей не вмешиваемся, — Дракон на секунду замешкался. — Понимаешь, заигрался я. Ты ведь знаешь, что я заключаю в себе дух земли и неба. Умею управлять ветром, дождем, влиять на погоду и урожай. Короче, приношу процветание миру.
— Знаю, ведь я иду сразу за тобой.
— Мой предшественник Кролик оставил мне печальное наследие, — продолжил Дракон. — Аномальная жара в позапрошлом году повлекла за собой большие человеческие жертвы из-за катастрофического уменьшения уровня воды в пресноводных озёрах и водохранилищах. Как следствие этого — засуха, пожары, неурожаи и голод. Когда я в начале этого года вступил в должность, то решил эту ситуацию исправить.
Змея знала Кролика очень хорошо. Поверхностное отношение к событиям, слабохарактерность и нелюбовь к резким телодвижениям — основные его качества. Поэтому совсем не мудрено: получилось то, что получилось. Ещё Змея вспомнила, как очень, очень давно, в начале всех времён, Нефритовый император выбрал их — двенадцать животных и отправил соревноваться в беге. Финишное положение должно было им принести место в зодиакальном цикле. Двенадцать животных: крыса, бык, тигр, кролик, дракон, лошадь, коза, обезьяна, петух, собака, свинья и она стартовали одновременно. Кролик тогда в первый раз проявил своё высокомерие. Он считал себя самым быстрым животным в группе, рассчитывая финишировать первым. Он стартовал, но вскоре увидел, что вокруг него никого нет. Подумав, что легко сможет опередить своих конкурентов, Кролик решил вздремнуть. К тому времени, когда он проснулся, его уже обогнали крыса, вол и тигр.
Непростительное самомнение! Мудрая Змея сейчас помалкивала, ожидая продолжения рассказа Дракона, но уже догадалась, чем оно может закончиться. Так оно и оказалось.
— Решил я нахрапом всё исправить, но не рассчитал сил. В результате — сильнейшие ливни и наводнения по всему миру, мощнейшие ураганы. При этом летняя жара так и не спала. Слышал я, что всему виной чрезмерная активность нашего светила, но против природы же не попрёшь! Это под силу лишь императору.