В этот приятный августовский день Аника ждала своих друзей у ворот школы. Это было их место встречи еще с первого класса. Время было уже около 10 утра и на улице было полно народу. Особенно школьников, которые старались брать все от своей последней недели свободы перед учебой.
-Аним! Эй! Аним! - к Анике подбежал Тод. Этот «первый парень школы», или, как его еще называли «принц из 8а» шел вместе с Шоном.
Хоть у них и был общий отец, но матери разные. Так Тод жил с их отцом и матерью, а Шон только с матерью. Он виделся с отцом очень редко и только тогда, когда приходил к брату поиграть в приставку.
-И как ты еще не спарилась в этом худи? - Шон как обычно одел свою, уже потрепанную временем любимую оверсайз футболку и бриджи.
-Просто, Аника у нас из тех людей, кто любит тепло больше, чем все остальное. - Изабелла обняла Анику сзади за плечи от чего так вздрогнула.
-Изабелла! Ты! Я чуть не родила от страха! - Аника резко обернулась к Изабелле пока та смеялась над ее реакцией.
-Привет всем! По моим расчетам мы с вами не виделись ровно 85 дней, 9 часов и 56 минут. - Изабелла посмотрела на телефон, чтобы сверить время.
-День только начался, Иззи! - Тод скорчил умирающую гримасу.
-Че?
-Давай сегодня обойдемся без твоих цифр, ладно? - Шон положил руку на плечо своему брату. Он тоже не был силен в математике и начинать ее изучение раньше 2 сентября не собирался точно.
-Да ну вас! - Изабелла обиженно отвернулась. - Математика очень интересная наука! Ну хоть ты им скажи, Аника!
-Согласна. Если бы не математика, то мир бы не смог так быстро развить торговлю, валюту, градостроение, кораблестроение... - она начала загибать пальцы перебирая то, чего смогла добиться их цивилизация благодаря цифрам.
-Да поняли мы! Поняли! - Шон закрыл уши руками. - Лучше скажи, куда мы потопаем?
-О, конечно. - Аника оторвалась от своих раздумий. - В парке открылось новое аутентичное кафе. Говорят, что там полно настолок, как в нашем детстве.
-И конечно же там полно старых книг, антиквариата и подобной лабуды. - Тод закивал головой, а Шон тихо засмеялся.
-Да. А как ты догадался?
-Буквально сразу. Ладно, я за. Все равно больше идти особо некуда. - Тод пожал плечами и пошел вперед.
-Интересно, какая там еда? - Изабелла шла рядом с Аникой.
-Явно, как и везде. Чай, кофе, колла, фри. - Тод засунул руки в карманы и шел рядом с Шоном.
-Эх, я бы так хотела снова попробовать тех креветок, что мы с мамой ели в отпуске.
-Ты можешь купить креветки в магазине и приготовить их дома. - Аника указала на ближайший магазин через дорогу.
-Ты не понимаешь, Аника, это другое. Там креветки были свежие, а у нас только заморозка и продается.
-А ты сходи на речку и нажарь там ершей! Тоже вкусно будет! - Шон засмеялся от своей же великолепной идеи.
-А потом я заставлю тебя их съесть. Посмотрим тогда, кто будет смеяться последним.
-О нет! Пожалуйста! Только не это! Пощади меня, о великая госпожа цифр! - Шон упал перед ней на колени и сложил руки в знак раскаяния.
-Хорошо, паж. На этот раз, я тебя прощаю. - Изабелла погладила Шона по голове.
-Благодарю вас, за вашу милость. – Шон встал и под смех друзей пошел дальше.
В кафе действительно было уютно. В центре зала стояла большая дровяная печь. Летом она не работала, и можно было спокойно подходить и даже лежать на ней. Ребята сделали там кучу фотографий. Они бы продолжили, но им были вынуждены сделать замечание, так как остальные посетители тоже хотели сделать необычные по местным меркам фотографии. Нечасто в городе можно увидеть подобное. Ребята уселись и сделали заказ.
-Блин, целая печь! Вы когда-нибудь видели подобное? Я – нет! – Шон был под большим впечатлением.
-Когда я была маленькой, то мама часто на лето оставляла меня у бабушки в деревне. Там была своя печь, но они ей не пользовались. А тут говорят зимой будут топить ее. Надо будет обязательно сюда зимой заглянуть. – Аника отпила из чашки и предалась воспоминаниям.
-Тут кстати еще настолки есть. Аним, ты же о них говорила? – Тод подошел к шкафу и вытащил коробку.
-Ага. Что ты там нашел? – Аника подошла к нему и начала рассматривать коробку.
-«Приключения маленькой Элли». – прочитал Тод. – Похоже это из зеленого города или как там его.
-Видимо бродилка. Давай те сыграем. – Аника взяла коробку и подошла к остальным. – Ребята, я нашла нам досуг.
-Эй! Так-то я нашел эту игру! – Тод возмутился.
-Девушкам надо уступать, Тод. – Изабелла принялась защищать Анику.
-Девушек? Не вижу здесь никаких девушек. – Шон начал оглядываться по сторонам за что получил пинок от Изабеллы под столом.
-Прошу прощения, но вы не сможете играть за этим столом. – к ним подошел официант. – Пройдите пожалуйста в зал для игр.
Ребята обернулись и увидели штору из деревяшек, которые издавали шум при малейшем движении.
Крики эхом отдавались в ушах, когда реальность перед ними исказилась. В следующий момент они уже стояли в незнакомом месте. Изабелла, охваченная паникой, не смогла устоять и упала.
- Что это?... – она подняла руку с которой сыпался песок.
- Без понятия. – ответил Тод помогая той встать и отряжнуться.
Ослепительный свет прожекторов вонзился в зрачки, заставив их судорожно сузиться. В ту же секунду оглушающий голос диктора обрушился на них, словно физическая волна, от которой заложило уши.
- Дамы и господа, а так же их родители! Благодарю всех что пришли на это чудесное начало шоу! – отовсюду послышались выкрики и одобрительный свист. Он лавиной прошелся по арене еще силнее испугав ребят. – Слышу вы в нетерпении, а потому не смею заставлять вас ждать. Давайте же поприветствуем наших участников! В этот раз у нас присутствуют дамы и я, как истинный джентельмен не смею обделять их своим вниманием.
- Что происходит…. – Аника и Изабелла прижались друг к другу словно испуганные звери в клетке
- Явно не что-то хорошее. – Изабелла крепче сжала руку Аники.
Тод и Шон стояли бок о бок, словно две статуи в вихре хаоса. Ужас парализовал их волю — они были не ближе к решению, чем девушки, чьи глаза были полны отчаянием.
- Первая участница! О, сколь восхитительна её внешность! Белоснежные волосы изысканно гармонируют с изумрудным платьем, а блестящий ум позволяет ей с лёгкостью находить решения, недоступные другим. Истинный союз безупречной красоты и выдающегося интеллекта. Думаю, ей идеально подойдет сила воды. Водная гладь сможет отразить ее красоту подобно зеркалу истины. А имя ей дано Изабелла!
Пока арена ревела от восторга, Изабелла закричала — крик разорвал гул толпы, как нож. На её левой ладони проступил странный знак: будто раскалённое клеймо впилось в кожу. Узор ожил — тонкие линии поползли по венам, пульсируя, словно живые сосуды. Они ветвями расползлись по предплечью, плечу, шее, оплели грудь и спину. Изабелла рухнула на песок, тело билось в судорогах, пальцы зарывались в песок, но боль была сильнее. Друзья стояли в оцепенении — ни у кого не нашлось ни совета, ни действия. Ужас застыл в воздухе.
- Представляем нашу следующую участницу — Аника! Эта юная леди — подлинная сокровищница знаний: её память хранит невероятное количество исторических фактов, недоступное большинству. И что особенно впечатляет — блестящая эрудиция гармонично сочетается с превосходной физической формой. История вечна так же как ветер, так пускай она слышит голос ветра в своей голове, который будет говорить с ней!
Едва Аника сделала два шага назад, её пронзила острая боль — будто раскалённые иглы вонзились в каждую клетку. Крик вырвался сам собой. Тело содрогалось в судорогах, повторяя мучения Изабеллы. Лёгкие сжались, отказываясь впускать воздух. В висках застучало, зрение помутилось, а потом — тошнота, резкий спазм, и её вырвало. Сознание едва держалось на краю реальности.
Тод, не в силах смотреть, отвернулся и шагнул к Изабелле, подхватив её под руки, чтобы помочь подняться. Шон же словно вырвался из оцепенения — реальность обрушилась на него ледяной волной, и то, что он увидел, вызвало в нём глухой протест. Не раздумывая, он подошёл к Анике, сорвал с себя футболку, обнажив худощавое тело, и протянул ей ткань, чтобы она могла вытереться. Аника едва держалась на ногах, её тело дрожало, а сознание балансировало на грани истерики. Изабелла, тем временем, выглядела не лучше — её шатало, будто от сильного ветра.
- У нас осталось еще двое участников! Его назвали Тод. Он уже успел покорить сердца наших зрительниц, а возможно, и некоторых зрителей. Его внешность поистине завораживает, но за обаятельной оболочкой скрывается яркий характер. Он знает цену своей красоте — и потому говорит так, чтобы никого не обидеть. Даже если дама ему не по душе, Тод найдёт деликатный способ дать это понять. Он не из тех, кто бросает дела на полпути: если взялся — доведёт до конца. Его развитие похоже на рост дерева: корни уходят вглубь, а ветви тянутся к солнцу. И пусть сила земли будет с ним — прочная, как скала, и щедрая, как почва, рождающая жизнь.
Шон чётко осознавал – он следующий. В этот момент Тод испытывал острую боль — его тело содрогалось, он пытался подавить крики, но слёзы непроизвольно текли по лицу. Шон же стоял неподвижно, кулаки сжаты до боли а взгляд устремлён вперёд. Он не двигался. Он ждал.
- Ох, воздух накаляется — будто само пространство трепещет от напряжения. И, кажется, источник этого жара — юный джентльмен по имени Шон. В его глазах я читаю парадокс: решимость, рождённая из страха. Его непростая судьба дала ему уникальную способность, здраво оценивать ситуацию и делать то, что надо, даже, если ему это не нравиться. Его сила духа подобна пламени, что никогда не угасает. Так пускай огонь и впредь освещает ему путь.
Шон понимал: сейчас ударит боль. И она ударила — как раскалённый клинок, пронзая каждую клетку. Он стиснул зубы до хруста, губа лопнула под давлением и кровь тёплой струйкой потекла по подбородку. Пальцы вжались в печать на ладони, ощущая её рельеф, будто пытаясь стереть. Слёзы уже катились по лицу, размывая мир в мутную пелену. Боль скрутила его тело, и он рухнул на одно колено, сдерживая крики в груди.
— Внимание, леди и джентльмены! Сейчас всё зависит от вас! Кто из наших участников начнёт игру первым? Перед вами — путь с четырьмя кнопками. Проголосуйте: нажмите на них в порядке, который, как вам кажется, должен определить очерёдность хода. Время принимать решение!
Звук кнопок, подобно лавине, стремительно накрыл арену, не оставив ни единого островка тишины. Этот оглушающий шквал заставил ребят, едва очнувшихся от предыдущего потрясения, снова погрузиться в хаос ощущений. Их сознание, ещё не оправившееся от шока, не могло сопротивляться этому звуковому натиску.
- Что происходит?.. – Изабелла подняла голову, и её глаза расширились от изумления. Над ней, в пространстве, будто материализованные данные звукового спектра, двигались четыре столба. Они реагировали на невидимые волны, пульсируя в такт неизвестной частоте, словно гигантский трёхмерный эквалайзер, встроенный прямо в реальность.
— Хороший вопрос, Иззи, - произнёс Шон, заставляя себя встать. Он посмотрел вверх, но сознание будто плыло, размывая очертания предметов. Боль пульсировала в висках, растекалась по нервам, но он не позволял ей взять верх. В этой борьбе за самообладание каждое слово давалось с трудом. — Хотел бы я знать на него ответ,— добавил он тихо, почти про себя.
Наконец столбы остановили свое движение. Самым большим оказался зеленый, потом шел розовый, за ним оранжевый и самым маленьким оказался голубой.
- Только не говорите мне что… - диктор оборвал слова Тода на полу-слове.
— Благодарю всех за активное участие в голосовании! Результаты перед вами — и они красноречивы. Похоже, наш заключительный участник сумел завоевать наибольшее расположение аудитории. Именно ему выпала честь открыть игру. Да будет так! Кубики — на арену!
Четыре огромных игровых кубика срывались с небесной высоты, вращаясь в воздухе, словно миниатюрные планеты на орбите хаоса. Их грани отливали металлическим блеском, а тени, бегущие по земле, напоминали предвестников катастрофы. Каждый кубик, величиной с небольшой дом, нёс в себе смертельную угрозу — одно неверное движение судьбы, и он мог стереть ребят с лица арены.
— Всё, в стороны! — голос Шона разорвал тишину, словно удар хлыста. — К стенам! Живо! — его крик эхом отскочил от каменных плит, заставляя ребят очнуться. В глазах читалась не просто тревога — ледяной ужас перед неизбежным. Он махнул рукой, указывая направление, и сам рванул к укрытию, не дожидаясь, пока остальные последуют за ним.
Шон успел добежать до стены прежде чем куб упал на то место, где он стоял — и тут же песчаная туча накрыла его с головой. Песчинки, словно острые осколки стекла, били по коже, а воздух наполнился серой взвесью, превратив мир в размытое пятно. Он согнулся пополам, судорожно кашляя, пытаясь вытолкнуть из лёгких эту удушающую пыль.
Тод едва успел прижаться к стене, когда огромный куб, будто метеорит, сорвался с небес. Он отскочил от песчаной поверхности, с треском врезался в стену прямо над Тодом и, дрогнув, упал. Между его гранью и стеной остался узкий просвет — едва достаточный, чтобы Тод мог дышать.
Изабелла рванулась прочь, но нога предательски зарылась в песке отправив её в неконтролируемое падение. Она рухнула лицом в песок, который тут же забился в глаза, нос, рот — мир превратился в серую круговерть. В этот миг над ней пронёсся куб, но столкнувшись с другим, он отскочил назад, а не вперёд. Лишь песок взметнулся в воздух, не задев её.
Аника стояла, будто прикованная к месту, а вокруг неё разворачивался ад: песок кружился вихрем, кубы падали с грохотом, сотрясая землю. Шон, с трудом пробираясь сквозь песчаную бурю, заметил её застывшую фигуру. Шон, едва переводя дыхание сквозь кашель от едкого песка, заметил её неподвижность. Он ринулся к ней, пробиваясь сквозь песчаную завесу. Успев схватить ту за руку, он рванул с ней в сторону с отчаянной силой — и в тот же миг куб пронёсся там, где она только что стояла. Не останавливаясь, Шон увёл её к спасительной стене, едва успев прижаться к камню вместе с ней.
Шон едва мог дышать — каждый вдох обжигал горло, а в глазах рябило от песчаной бури. Он попытался сфокусироваться на арене, но мир превратился в хаотичную смесь серых оттенков. Аника стояла, сжавшись в комок, её тело содрогалось от тихой истерики. Слёзы прокладывали дорожки на пыльных щеках, а губы беззвучно шептали что-то неразборчивое.
— Эй! Ребята! Все живы?! — его голос прорезал завесу песка, как клинок, но тут же растворился в шуме стихии. Он прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь серую пелену, и снова выкрикнул: — Тод! Изабелла! - Слова летели в пустоту, будто брошенные в бездонную пропасть.
— Я в порядке! — выдавила Изабелла, сама не веря своим словам. Голос звучал чуждо, будто принадлежал кому-то другому. Горло горело, будто его опалило огнём, а в лёгких стоял тяжёлый привкус пыли.
— Жив! — едва слышно прорезался голос Тода сквозь грохот песка и камней. Он застрял в ловушке: массивный куб прижал его к шершавой стене арены, лишив малейшей возможности пошевелиться. Каждое дыхание давалось с трудом — будто воздух приходилось выцарапывать из сжатого пространства.
- Аника со мной! – крикнул Шон.
Он ощущал отчаяние Аники, словно оно проникало в него сквозь пыль и хаос, но был бессилен помочь — всё его существо кричало лишь об одном: выжить. Каждый вдох давался с трудом, песок скреб горло, а мысли путались в панической круговерти. Когда песок начал опускаться, он с трудом сфокусировал взгляд на четырёх кубах. Их окраска соответствовала столбам, расположенным выше. Кубы последовательно уменьшались в объёме, пока не достигли обычного размера и не исчезли из поля зрения.
Тод наконец смог вдохнуть — и тут же захлебнулся кашлем, будто песок, застрявший в лёгких, решил вырваться наружу. С трудом переведя дыхание, он развернул дрожащую ладонь. На ней, контрастируя с сероватой пылью, лежал крошечный оранжевый кубик. Его гладкие грани отражали тусклый свет, а чёрные точки напоминали глаза, пристально смотрящие на Тода. Казалось, кубик пульсирует, будто живое существо.
— Поскольку все силы розданы, а кубики подброшены, предлагаю начать нашу игру! — слова повисли в воздухе, а затем арена словно ожила: зал взорвался овациями, сотни ладоней слились в едином ритме, свет прожекторов дрожал, отражаясь в лицах зрителей. Казалось, даже стены вибрировали от нетерпения, ожидая первого хода.
Зелёный свет, исходящий от кубика в ладони Шона, был настолько ярким, что казался материальным — будто сгусток энергии, готовый разорваться. Шон зажмурился: перед глазами поплыли алые пятна, а в ушах зазвенело от напряжения. Он невольно разжал пальцы, и кубик скользнул вниз. Когда зрение вернулось, перед ним расстилался незнакомый пейзаж — и только кубик лежал рядом.