Ксюша оторопело смотрела на самый большой секрет ее жизни. Секрет невероятно обаятельный, с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, резкими чертами лица и покровительственной ухмылкой властелина мира.
— Ты что тут делаешь?! — воскликнула она удивленно.
Застыв на пороге, гадала, как Балаам оказался в гостиной родного дома, окруженный ее близкими. И, главное, зачем он пришел?!
— Вы знакомы? — отец девушки гневно перевел взгляд с визитера на нее.
— Да, — она коротко ответила.
А гостю показалось этого недостаточно, он подошел к Ксении и собственническим жестом скользнул ладонью по тонкой талии:
— Знакомы, — его тон красноречиво говорил о степени близости знакомства, как и последующий поцелуй в висок. Казалось, гость не слышал утробного рычания и не видел первой дрожи обращения приблизившегося к нему оборотня, продолжал ласкать обнаженную кожу живота и спины пальцами.
— Не нужно, — вспыхнув, Ксюша повела плечом, освобождаясь от объятий. — Папуль, пожалуйста, — сделала шаг навстречу, невольно закрывая Балаама собой.
— Что «пожалуйста»? — облик мужчины терял человеческие очертания, демонстрируя оскалившуюся волчью морду. — Как ты, демон, посмел прикоснуться к моей дочери?!
— Посмел и посмею еще много раз, — ответил тот с вызовом.
— Папуль, — в отчаянии Ксюша положила ладони отцу на раздавшуюся от трансформации грудь. — Папуль, это недоразумение.
— Меня еще никогда не называли "недоразумение", — упорствовал незваный гость.
— Не злись, пожалуйста. Я не знаю, что Балаам сказал… — с именем демона из груди оборотня вырвался угрожающий рык.
— Я лишь напомнил твоему отцу о долге.
— Заткнись! — рявкнул оборотень. — Если бы не моя дочь…
— До чего же банально, волк. Угрозы…— от крохотного зрачка поползла лава, заполняя голубую радужку. — Думаешь, меня напугать ими? — по венам демона словно полилось расплавленное железо, покрывая открытые участки тела угловатыми рисунками. Линии выползи из-за ворота белоснежной рубашки, поднялись по шее и резким скулами исчезли в иссиня-черных волосах, чтобы тут же проявиться в виде изогнутых рогов, полыхавших пламенем. — Девятнадцать лет и двести тридцать семь дней назад, оборотень, мы заключили с тобой сделку. Жизнь твоей матери в обмен на долг. Сегодня я пришел забрать свою плату — твою дочь.
— М-м-м, — склонившись к тарелке, Балаам втянул аромат жареного мяса. Поерзав на стуле, он, вычурно подхватив салфетку со стола, крутанул ее в руках, постелил на колени и схватился за столовые приборы.
Вилка мягко вошла в стейк средней прожарки, а нож расчертил волокна телятины, истекавшей розоватым соком. Еще несколько выверенных движений столовыми приборами, и на тарелке ровные квадраты.
Демон подцепил первый кусок, положил его в рот, неторопливо разжевывал, наслаждаясь вкусом.
— Ваше вино, — официант наполнил бокал.
— Да-да, — Балаам кивнул, нетерпеливо махнув ножом, прося отойти от стола и не мешать трапезе. Осмотрел второй кусочек мяса, отмечая идеальность приготовления, но демона вновь прервали.
— Комплемент от шеф-повара, — на белоснежную скатерть опустилась плоское блюдо с крохотной кучкой разноцветных овощей в центре.
— Исчезни, — рыкнул, не поднимая головы.
Балаам вновь поднес кусок горячей телятины ко рту, но почувствовал в груди жжение, словно он проглотил горящий уголь или горсть гвоздей. Опустил вилку и обвел внимательным взглядом затемненный зал ресторана. Никто из посетителей не вызывал у демона подозрений, присутствующие были заняты друг другом или же содержимом своих тарелок.
Жжение повторилось, более ощутимое и продолжительное.
Сейчас демону точно и не вспомнить, когда он чувствовал тянущую силу чьего-то призыва в последний раз.
Стул со скрежетом отъехал по каменному полу, привлекая внимание не только обслуживающего персонала.
— Не убирайте, я вернусь, — бросил скомканную салфетку на стол. — Не убирайте, — повторил вкрадчиво и плавно поднялся из-за стола.
Жжение усиливалось с каждой секундой. Оно не просто приносило дискомфорт, а тянуло вверх, словно острым крюком, воткнутым в грудину.
Размашистым шагом Балаам пересек зал, свернул в узкий коридор ведущий к туалету, ввалился в пустующее хозяйственное помещение, позволяя призывающему протащить себя сквозь Мир неупокоенных духов. Мир, где застряли души, не угодные ни Аду, ни Раю, обреченные скитаться в пустоте, натыкаясь друг на друга, сталкиваясь в бесполезных схватках.
Вытянутые туманные силуэты отращивали руки-щупальца, цеплялись за лацканы и манжеты белоснежной рубашки, пытаясь покинуть пустоту вместе с демоном, но тщетно.
Наконец жжение утихло, Балаама выплюнуло в душное помещение. На стенах гобелены, под ногами каменный пол и умело начерченный круг призыва. Демон потянул воздух, отмечая странную смесь: сладкий флер вампира, смрадная кровь оборотня и жженое дерево.
“Интересная компания, — отметил он мысленно. — Не часто вампир объединяется с оборотнем”.
От предвкушения необычной беседы раздражение прерванного ужина превратилось в любопытство.
— Без спецэффектов никак? — знакомый голос поторапливал Балаама. Демон вздохнул с огорчением, обретая привычную для взгляда человека оболочку. — Прибереги спецэффекты для романтичных девиц, случайно вычитавших о призыве в каком-нибудь романе старого идиота.
Слова Темного князя вампиров вызвали у демона смех.
“А ведь действительно так, еще пару сотен лет назад любой призыв мог оказаться с весьма приятным продолжением в компании юной красавицы и… бывшей скромницы”.
— Девицы больше не любят читать, — Баллам заговорил. Он поправлял манжеты, стряхивая с них невидимый человеческому взгляду пепел и песок мира неупокоенных.
— Реалии современного общества, — отозвался огорченно Темный князь.
— Я не девица, но, надеюсь, не хуже, — второй голос, раздражающе громкий, привлек внимание.
— Заметил, — демон вскинул голову. — Ну раз не хочешь расшаркиваться и немного побеседовать с тем, кого призвал, говори по существу, волк. Кого потерял? Редко вы обращаетесь к нам, презираете, — склонил голову, осматривая парня. — Истинную? Вряд ли, совсем молод. Подойди, — поманил.
— Мать, — ответил оборотень.
Не то чтобы Балаам был заинтересован в сделке: желание закончить свой обед, подталкивало побыстрее разобраться с проблемой:
— Ясно, привязанность. Наверное, и любишь ее, и жизнь готов отдать, или что ты собирался мне предложить? — он отметил, что призыв выполнен идеально, и тот, кто чертил пентаграмму, не оставил и малейшей лазейки, вынуждая задержаться. — Круг разорви.
— Не делай этого, — князь предостерегающе перехватил оборотня за руку. — Исчезнет, устанем искать.
— Не вышло, — хмыкнул демон. — Ладно. Жду, волк, предлагай, что там у тебя, — великодушно согласился.
— Деньги.
Демон закатил глаза и отрицательно покачал головой. Предложение прозвучало оскорбительно. Неужели он похож на того, кто нуждается в мирских бумажках?
— Долг стаи.
— Зачем он мне? — Балаам скривился не представляя, как кучка людей, умеющих оборачиваться собаками, когда-то принесет ему пользу.
— Душа, — произнес неуверенно оборотень.
— И к чему мне душонка, что попадет в руки не через одно столетие? И, скорее всего, до ужаса правильная. Чем темнее душа, — пояснил Балаам, — тем покорнее, раболепнее перед силой демона. А тут налицо благородные порывы с возможностью самопожертвования, — театрально взмахнул узкой ладонью.
— Что-о-о ж, — протянул Балаам. — Достойно, — следующие несколько суток демон не мог думать ни о чем, кроме предстоявшей встречи с истинной. Прогуливался по территории оборотней, смакуя свою удачу. — Вполне достойно для моей пары, — держался вдалеке от особняка, с трех сторон скрытого за высоким забором и последней — вековыми соснами. — А оборотни-то не бедствуют, — хмыкнул, осматриваясь.
“Добротно, безопасно, приятно глазу. Значит, девочка не будет падка на дешевые фокусы и широкие жесты, — мерцая, перемещался вдоль леса. — Но дома ей понравится больше. Никаких ограничений и правил. Нет высокого забора и людишек, от которых приходится скрывать свою природу любому нелюдю. Абсолютная свобода".
Демон больше не испытывал везение, не желая выдать свою заинтересованность раньше срока. По его мнению, лучше всего объявить о намерениях неожиданно, в самый последний момент — забрать истинную, когда придет время, — от этой мысли улыбка не сходила с красивых губ. Каких-то двадцать лет… и каждый прожитый день приближал желанную встречу.
— Ты когда-нибудь задумывался о наследнике? — Балаам лениво потягивал вино, развалившись на мягком диване. Свободной от фужера рукой он блуждал по бедру девушки, так похожей на волчицу из его видений.
Иллюзия же благодарно отзывалась на прикосновения, кротко улыбаясь и заискивающе вглядываясь в алые глаза. Да и что еще оставалось иллюзии — низшему демону, кроме как жаться к мужскому бедру, ожидая подачки. И каждая в тайне надеялась, что именно ее отметит Высший демон и, возможно, подарит такую долгожданную свободу.
От неожиданности Сеар — владелец одного из клубов, которые любил навещать Балаам, - замер с сигаретой у губ:
— Ты встретил пару? — прищурил глаза.
“Неужели думаешь услышать правду?” — фыркнул про себя Балаам, а вслух безразлично произнес:
— К сожалению, из нас самым удачливым оказался Андрас.
Сеар стряхнул пепел и, наконец, затянулся:
— Определенно Великому маркизу повезло. Пара, наследник. Я слышал, он укрепляет свои позиции на западе, все больше и больше оттесняет Фурфура.
— Да, так и есть, — согласился Балаам, про себя ярко рисуя перспективу скорейшего появления собственных наследников. “Интересно, кого же волчица подарит мне: сына или дочь?” — с блаженством фантазировал. — Возможно, Андрасу повезло бы больше, если бы у него родилась дочь. Демоницы исключительно хитры и безжалостны, — он говорил со всем безразличием, на какое был способен, клокоча внутри от лавы накативших эмоций. Иллюзия шелохнулась, намекая, что она еще тут и ждет ласки, потираясь о неподвижную мужскую руку.
Собеседник докурил, смял окурок в пепельнице:
— Да что об этом гадать? Пока я прозябаю на Земле, вероятность встретить истинную приближается к нулю. Сам подумай, кто здесь может оказаться достойной?
— Ты как всегда прав, брат, — согласился Балаам, потешаясь.
— Вот про что я тебе и говорю, — Сеар нервно подкурил вторую сигарету, раздраженно придвигая пепельницу ближе. — Шестая сотня пошла, как я не могу покинуть проклятый муравейник. Бал, просто представь, что ты останешься среди них, — хозяин бара обвел кистью зал, — на полтысячи лет. Только представь, сколько я исполнил желаний. Десятки тысяч! Возможно, сотни. Миллионы. Я давно перестал считать, — откинулся на спинку кресла. — А теперь угадай, сколько раз ко мне приходили с просьбой не для себя? Не для удовлетворения собственных низменных желаний, не для достижения своих эгоистичных целей? Угадай, — прихватил фильтр уголком губ, выпустил сизый дым.
— Десять? Двадцать?
— Один, Бал. Один! — рыкнул. — Рано смеешься.
— Почему же?
— Соль шутки не в этом. А в том, что просил об одолжении охотник, — Балаам громко расхохотался, заставляя иллюзию вздрогнуть. — Вот и я о том же. Из всего этого сброда только охотник, что с легкостью обрывает чью-то жизнь за деньги, был готов к самопожертвованию.
— Иронично, не находишь? — спросил принц Преисподней меняясь в лице.
— Нахожу, — Сеар вскинул руку, прося бармена налить выпить. — Будешь что-то покрепче? Бал?
— Тс-с-с, — демон бесцеремонно отодвинул иллюзию, растирая ладонью грудь.
— Неужели призыв? — поинтересовался хозяин бара. — Я уже и забыл, что это такое.
— Нет, не призыв, — демон прислушивался к ощущениям. Страх — вот что плескалось сейчас в груди. Не его — чужой. Отчетливый, яркий. Чувство было ново, страх не такой частый спутник для Высшего демона. И не оставалось никаких сомнений, что тревога связана с его парой. — Мне пора, — поспешил скрыться за дверью с табличкой, запрещающей входить посторонним. Не теряя времени на раздумья, он сразу перенесся на территорию особняка оборотней.
***
— Я смотрю, ты не торопишься! — Балаам возник за спиной молодого волка.
— Быстро же захотел пить, — огрызнулся должник, снимая автомобиль с сигнализации.
— Не дерзи тем, кто предлагает свою помощь, — а страх из эмоции превратился в физическую боль. Демона скручивало: сводило плечи, мышцы шеи окаменели. — Где сейчас твоя истинная?
Волчица петляла среди сосен, собственным телом прокладывая путь сквозь колючие кусты барышника. Перепрыгивала через сваленные непогодой массивные стволы деревьев. Из-под ее лап летели комья черной земли вперемешку с рыжими иглами, впивавшимися в мягкие подушечки. Белым пятном она неслась в полумраке, стараясь оторваться от преследователей. Но за спиной тонкий слух улавливал приближавшиеся шаги: преследователи настигали добычу, с каждым мгновением неумолимо сокращая расстояние.
От мысли быть пойманной кровь беглянки наполнялась жаром адреналина заставляя сердце работать на износ. Кислород обжигал легкие, а сбившееся от долгого бега дыхание не желало восстанавливаться.
“Не сегодня!” — пульсировало в сознании волчицы.
“Еще немного!” — уговаривала себя, впиваясь взглядом в кромку леса, где редели сосны.
“В этот раз меня не поймать!” — мысленно праздновала победу, когда в бок врезалось более крупное волчье тело, отбрасывая и сбивая с ног.
— Крис! — вырвалось гневным рыком.
Черный оборотень первым вырывался из-под плотных крон на солнечный свет и обратился человеком.
— Что, снежинка? — с хохотом парень отрясал ладони. — Не успела?
Волчица вскочила на ноги, тут же получив второй тычок. Она отчаянно зарычала, поднимаясь с земли. Отталкиваясь передними лапами и принимая человеческий облик, звонко закричала:
— Тео! Вы же специально! — воскликнула. — Специально! Дали поверить, что я могу опередить вас. Сговорились за моей спиной! — гневно сжимала кулачки, надвигаясь на хохотавших парней. — Подло, — ткнула пальцем в обнаженную мужскую грудь. — Очень подло, — ткнула во вторую и гордой походкой направилась к дому.
— Тео, дай пять, — братья открыто праздновали победу.
— Смейтесь-смейтесь, — бросила девушка через плечо, наблюдая за ритуальным рукопожатием парней, злившим ее еще больше, чем сегодняшний проигрыш.
— А что бы нам не смеяться, — фыркнул Крис, — пока мы будем греться на солнце и потягивать сок у бассейна, кто-то с секатором в руках станет отплясывать вокруг кустов. Условия спора не забыла?
— Последний прибежавший приводит в порядок живую изгородь вокруг дома, — добавил Тео, и братья расхохотались громче.
— Это мы еще посмотрим, — зло буркнула волчица, воинственно шагая по садовой дорожке. Подхватив с лежака сарафан, ловко накинула на плечи, принялась торопливо застегивать крупные деревянные пуговицы. — Я вам не садовник.
— Что, пойдешь жаловаться отцу? — фыркнул Крис.
— А вот и пойду, но к твоему, — она выправила длинные волнистые волосы, рассыпая их по спине.
— Никто и не сомневался, правда, Тео?
— Угу, — отозвался второй оборотень.
Девушка прибавила шаг, вбежала по лестнице, распахнула входную дверь и прямо с порога позвала:
— Дедуль, — ее голос стал мягче: в нем скользнули обида и огорчение, — дедуль, — позвала настойчивей, оглядывая собственное отражение в огромном зеркале холла.
— Что случилось? — мужчина словно появился из ниоткуда, с тревогой вглядываясь в огромные и такие невинные глаза своей внучки. — Ксения, говори, — приказал грозно.
Но девушку было не обмануть этим тоном.
— Они меня сбили с ног, — жаловалась, зная, что любимый дедуля сразу поймет, о ком речь. — Мы гуляли в лесу, — ее тонкие пальцы перебирали волнистые пряди, — а Крис и Тео захотели меня обогнать… — наигранно всхлипнула и растерла плечо.
— Вы соревновались с самкой? — прогремело высоко под потолком. Хмурый взгляд сканировал двух молодых оборотней. — Серьезно? — грозно поинтересовался старший оборотень. — Оденьтесь! — братья суетливо натягивали шорты, прыгая и шлепая босыми ступнями по натертому до блеска мраморному полу. — Я тысячу раз говорил, в нашем доме появилась молодая самка, прекратите сверкать голыми задницами, возвращаясь с прогулки.
Выглядывая из-за плеча любимого дедули, Ксюша победно улыбнулась, едва заметно подергивая за горловину сарафана, намекая, что нужно быть умнее, — она-то оделась до того, как вошла в дом.
— Отец, — воскликнул Крис, — она просто не хочет выполнять условия спора, — ткнул в сторону волчицы пальцем. — Что-то когда Ксюша скидывает меня с обрыва в ледяную реку, она не вспоминает о том, что она самка, и не бежит к тебе жаловаться.
— Девушка, Крис! — поправила актриса с дрожью в голосе, готовая в любой момент пустить слезу.
— Девушка! — передразнил парень, закатывая глаза.
— На что был спор? — старший оборотень был непреклонен.
— Последний прибежавший стрижет кусты в саду, — признался Тео.
— Отлично, вот вы с Крисом и подстрижете.
— Отец! — рыкнул Крис.
— Без разговоров. Это научит вас уважать тех, кто слабее. Да и изначально я просил именно вас заняться садом.
— Дедуль, а если ребята сегодня заняты домашними делами, можно я возьму машину Криса? Моя опять делает "пыф", когда переключаю передачу, а я так не хочу опоздать на учебу, — юная волчица сложила ладошки в умоляющем жесте.
Балаам устал.
Ему даже казалось что то, что он сейчас чувствует, очень похоже на обычную физическую усталость. Но этого просто не могло быть. Демонам не требовался сон на восстановление физических сил, а, значит, об усталости и речи не могло быть.
Он много времени проводил в размышлениях, отчего же ничтожные двадцать лет тянутся так долго. А последний год, казалось, решил над ним поиздеваться: демон ощущал каждую прожитую секунду. И даже зародилась несвойственная ему зависть — зависть к смертным. Сон — вот что могло сократить время ожидания. Возможность треть жизни провести в беспамятстве теперь прельщала, а не отталкивала.
Но ожидание стоило того. Из неуклюжей девчонки волчица незаметно для демона, превратилась в прекрасную девушку, с перспективой стать роскошной женщиной. Такой, что даже демоницы позавидуют ее стати, и тем порадуют и самого Балаама. Он ощутил, что и сам менялся: инстинкт собственника обострился до абсурда, хоть демоны никогда не любили делиться своим, будь то дорогой автомобиль или красивая женщина, то сейчас желание обладать только самому гипертрофировалось до одержимости. Но Балаам не был зеленым юнцом и свои порывы сдерживал, не желая проявить неуважения к паре. Изменилось и его восприятие чужих эмоций и чувств — эмоций и чувств волчицы. В силу возраста импульсивной и дерзкой. Эти качества демон не считал чем-то ужасным, они его забавляли, а не злили, наполняли жизнью; пройдет совсем немного времени, и волчица изменится, а сейчас он готов баловать свою пару. Для любого оборотня нет ничего важнее семьи, важнее его пары и потомства, и Ксения не исключение.
Ему нравилось все, что отмечал в девушке. Он невольно сравнивал ее с демоницами, и те проигрывали по всем пунктам. Слишком напористые, такие не упустят возможности поживиться за счет Высшего, даже будучи состоятельными, урвать лишний кусок, заложено алчной природой; льстивые — безусловно, лесть не претила демону, но он не хотел ее видеть в той, с кем решил разделить вечность: послушание, понимание, но не лесть; и с полным отсутствием такого понятия, как “верность”.
— Моя госпожа злится, — бес топтался в ногах своего хозяина. Он долго просто молчал, заламывал худые руки, бросал на Высшего демона боязливые взгляды, истаптывая собственные огромные ступни. Словно ему мало места, и приходилось отдавливать себе пальцы, чтобы поместиться.
— Я это и без тебя знаю, — Балаам смотрел перед собой.
— Возможно, нужно было сделать так, чтобы этот парень ей позвонил… — на последних словах голос дрогнул.
Демон медленно повернул голову:
— Что?
— Я… больше не могу чувствовать ее досаду и тоску. Я… — запричитал бес, растирая место, где когда-то был нос.
— Твоей госпоже полезно получить небольшой урок, а тебе пострадать.
— Господин, — бес уставился прозрачными глазами на хозяина. — когда вы меня отпустите?
Принц Преисподней хмыкнул:
— Ты все о себе… о себе. Отпущу, когда перестанешь просить об этом.
— Я умоляю развеять меня, — произнес с вызовом бес.
— И что тебе это даст? — демон лениво взглянул на своего слугу. — Я же отправлю тебя на перерождение. Думаешь, муки Чистилища приятней мук твоей госпожи?
— Да!
— Что ж, приятной жизни, — Балаам ебрежно махнул рукой, отсылая.
Он покинул удобное кресло, подхватил бокал с вином. Не в первый раз прогуливался, критически осматривая особняк и территорию, — определенно больше нигде не найти лучшего места для их с Ксений будущего.
Главным критерием была безопасность. Никогда не стоит забывать о врагах. А в мире демонов друзей не было, все в определенный момент превращались в недругов.
Погрязать в междоусобицах — любимое занятия пресытившихся Высших. Плести интриги, выжидать удобного момента, разыгрывать дружелюбие и нанести удар, когда совсем не ждешь.
Борьба за возможность сесть на трон Преисподней не прекращалась никогда. Если не велась отрыто, значит, кто-то в тени уже готов был воткнуть тебе в спину кинжал, выкованный в жаре Чистилища. И осознание опасности не разрешало расслабиться. Он – кинжал? - слишком долго жил, чтобы не иметь врагов.
— Как ты смог обезопасить свое “сердце”? — этот вопрос Балаам задал первым Александру, после того как князь вывел его на эмоции и откровенность, словно юнца.
В тот день демон впервые за полтораста лет сам решил навестить Темного князя, чем вызвал слишком много подозрений. Он даже придумал причину для визита: озвучил желание пополнить ряды легионов черными душами, естественно, не безвозмездно.
— Как семья? — спросил с прохладцей Балаам, получив согласие на помощь.
— Ты о моем “сердце” и дочери, или вообще?
— Без разницы, это всего лишь один из способов выказать уважение и расположить, — ответил демон.
— Ну раз ты настаиваешь, — уголки губ демона дернулись в улыбке. На тридцатой минуте рассказа Балаам продолжал кивать, надеясь, что болтовня князя коснется именно той, ради кого он пришел. — Что ты еще хочешь знать? Я страдаю. Связан по рукам и ногам. С одной стороны Светлые, с другой оборотни. Первые старательно сохраняют вооруженный нейтралитет, а вторые нагло спекулируют тем, что я не посмею их тронуть. Элеонора не простит мне, если кто-то из волков пострадает. А иногда так хочется свернуть шею кому-то из шерстяных друзей. Ну ты же понимаешь, с таким приятным хрустом. Сказка, — вампир аж закатил глаза.
Алый автомобиль несся по широкой дороге промышленного района. Из приоткрытых окон под аккомпанемент яркого смеха звучала громкая музыка. Она разрывала тишину и разносилась эхом вдоль заброшенных бетонных строений.
— Моя персональная проблема. Единственная слабость и хроническая головная боль. — выдохнул Балаам, следуя за волчицей мерцая.
— Кажется, нам туда, — автомобиль остановился на развилке. — Да, точно, я слышу смех, — мелодичный голос Ксении вызвал у демона улыбку.
— А я ничего не слышу, — со стороны пассажирского сиденья высунулась Валя.
— У меня просто слух лучше, детка. Я тебе точно говорю, клуб там.
— А ты там ни разу не была?
— Была, — фонари задних фар на пару метров подсветили асфальт оранжевым, — но не за рулем.
Замерев, чтобы не привлечь внимание лишним движением, чуть склонив голову, Балаам наслаждался профилем волчицы.
— Тогда найдем. А вон там разве не огни? — подруга указывала точно в сторону, где затаился демон.
— Нет, нам сюда, — музыка зазвучала громче, и автомобиль двинулся в правильном направлении.
Пританцовывая, волчица шла ко входу “Неонового вампира". Длинные волосы вторили плавным движениям хозяйки, развивались в воздухе, щекоча мягким женским запахом и ароматом персика. Чертовски грациозная, каждый ее шаг был для демона — произведение искусства. Легкий, женственный, будоражащий.
— Ксю, нас точно впустят? — брюнетка-пампушка поправила юбку, открывая бедра.
“Избавь меня, — скривился демон, отводя взгляд. — Почему таким, как ты, не запретили носить мини?”.
— Точно, — проблема принца ответила уверенно и, подхватив подругу за руку, обернулась вокруг своей оси, изображая танец. — Я договорилась, — она подмигнула и легко пробежала последние несколько шагов до двери с яркой вывеской. — Тук-тук, — кокетливо ударила по металлическому полотну.
Охрана лениво окинула пришедших взглядом, один из амбалов в черном костюме отступил, приветственно оскалившись.
— До чего же круто! — пищала брюнетка. — Девчата от зависти умрут, когда узнают, что мы здесь были. Я не верю, что отмечу свое девятнадцатилетние в «Неоновом вампире».
“О-о-о, спасите мои барабанные перепонки, закройте ей рот кляпом, а лучше дайте ей что-нибудь пожевать, чтоб уж наверняка”, — вместо приглашения Балаам продемонстрировал охране демонический оскал.
— Здесь же тусуются самые крутые и богатые парни города.
“А еще самые беспринципные и жестокие твари, — хмыкнул демон, вспоминая свою любовь к этому месту. — Самое то для невинной девушки», — шел мягко, не привлекая внимания.
— И не только девчонки, парни вообще слюной изойдут. Нам туда, — Ксения указала на возвышение с ВИП-столиками.
— Серьезно?!
— Да, вон мой брат с друзьями! — девушка приветственно вскинула руку.
Короткий топ открыл впалый живот с крохотным пупком. От вида изгиба девичьей талии у Балаама пересохло во рту. Кончики его пальцев щекотало разрядами, словно он уже касался белоснежной кожи, а воображение же рисовало волчицу непременно на темных простынях, чтобы пшеничные волосы контрастировали с черным шелком.
“Играйтесь, детки”, — занял место у бара.
В "Неоновый вампир" свободный вход имел лишь избранный круг нелюдей и еще меньший — людей. Остальные в зале — случайные счастливчики, успевшие забронировать столики за пару месяцев до посещения. Их было видно сразу. Мужчины приходили посмотреть на шоу и потратить баснословные деньги на пару бокалов алкоголя. А вот женщины, они проявили дальновидность, не только приятно проводили время, а вкладывались в сытое будущее.
— Виски, — постукиванием костяшек пальцев по поверхности наполированной барной стойки демон привлек внимание. Ни звуки музыки, ни громкий смех и разговоры не помещают бармену-вампиру принять заказ. — Спасибо, — пригубил.
Балаам проводил взглядом официанта с полным подносом алкоголя к столику, где звонко хохотала его величайшая ценность и хроническая головная боль.
— С днем рождения, — донеслись неровные поздравления.
А вот тут волчица решила удивить, она подхватила стопку и, несмотря на запреты, выпила, сморщив от крепости напитка носик. За первой порцией последовала вторая и третья… смех девочки становился громче, а движения на танцполе смелее.
Огонь внутри Балаама клокотал, срываясь с пальцев искрами и неконтролируемыми языками пламени. Ему приходилось сдерживаться, не переставая растирать ладони, прожигая взглядом каждого, кто находился рядом с Ксенией.
Будто насмехаясь над выдержкой демона, к компании за столиком, где праздновали день рождения, присоединились еще четверо. Молодые оборотни. Балаам их видел впервые, а стаю Рокотова он изучил: мог назвать имя любого.
“Бес”, — крупным глотком осушил бокал.
“Да, господин”, — бес не смел появляться в людном месте. Находился на грани между мирами.
“Узнай, кто эти волки”, — отдал мысленно приказ, гипнотизируя взглядом Ксюшу.
Ксюша возвращалась к клубу, торопливо ступая босыми ступнями по бетонной поверхности, погруженная в собственные мысли и ощущения. Она совершенно забыла об оборотне, с которым ее познакомил Крис; о разговоре с отцом и обещании перезвонить; о подруге, что, скорее всего, ожидала ее возвращения. Все мысли были сосредоточены на встрече с демоном.
— Балаам, — повторила губами имя, прикоснувшись к ним подушечками пальцев.
Только что случился ее первый поцелуй. Не такой, что Ксюша представляла множество раз, он оказался в тысячу раз приятней фантазий. Неожиданный, совершенно спонтанный, от которого все мысли в голове перемешались. Горячий, терпкий, настоящий. Его хотелось повторить. Вновь ощутить тепло, разливающееся по всему телу; насладиться прикосновениями твердых мужских губ. Требовательных, жадных, словно демон ждал этого поцелуя очень долго и не мог им насытиться.
Девушка пробежала по слабо освещенному коридору со множеством дверей-провалов, поднялась по ступеням до ВИП-зоны и навалилась на Криса:
— Вы меня не потеряли? — попросила жестом подвинуться.
— Да нет, я подумал, вы с Платовым решили поболтать, — хмыкнул оборотень. — Но теперь вижу, что он "болтает" с другой.
— С кем? Ах, да, Платов, э-э-э…
— Платон.
— Серьезно? Платов Платон? За что его так не любят родители? — Ксюша выхватила из рук Криса бокал. — Очень хотела пить, — вернула опустевшую емкость, вытирая губы тыльной стороной ладони.
— С тобой все нормально?
— Да, все отлично. Ты что делаешь?
— Почему на тебе чужой запах? — Крис придвинулся к самому лицу девушки. — Где твоя обувь? — в его глазах мелькнул желтоватый отблеск зверя. — Почему на тебе запах…
— … демона? — уточнила волчица. — А вы знали о существовании демонов?
Парень неопределенно покачал головой, но ответил утвердительно:
— Да.
— А почему я не знала? — шептала волчица возбужденно. — Все хорошо, детка, — склонившись через стол, прокричала обеспокоенной подруге, — отец звонил. Веселись. Так почему я не знала о существовании демонов? — вернулась к интересующему ее вопросу, яростно зашептав на ухо Крису.
— Не нужно у меня спрашивать. Это заморочки твоего отца. Спроси у него.
— Вот и спрошу!
Ксюша научилась жить по правилам отца. Где-то сыграть на его нежных чувствах или разыграть из себя глупышку, где-то сделать вид, что не расслышала, и поступить по-своему, добиться желаемого через маму или любимого дедулю — всегда можно найти выход из ситуации, но она никогда не понимала, откуда взялись эти запреты. Ни одну волчицу в стае не оберегали так ревностно, как ее, словно для этого были веские причины.
— С ума сошла? Он спустит шкуру и с тебя, и с меня. А в первую очередь с меня. Как ты ему объяснишь, где ты встретила демона? Думаешь, они вот так просто разгуливают по улицам?
— Скажу, что встретила в университете.
— Очень смешно. Или ты серьезно? — оборотень впился пальцами в предплечье волчицы.
— Нет, конечно, — что-то заставило девушку соврать. — Я сейчас вышла на улицу поговорить по телефону, а демон меня спас от твоего неадекватного дружка. Платова Платона, — Ксюша старательно изображала прежнюю себя. Дерзкую, бесстрашную.
— Пошли, — Крис подскочил на ноги, — тебе нужно избавиться от его запаха. Если кто-то узнает о твоем маленьком приключении, даже не хочу думать, что будет. Сменный комплект одежды в машине? — поднял девушку за плечи.
— Конечно.
— Мы скоро вернемся. Присмотрите за девочкой, — Крис обратился к друзьям, указывая на хохочущую Валю.
— Слушай, ты меня старше всего на год и восемь месяцев, — Ксюша не поспевала за широким мужским шагом, — хватит разыгрывать из себя главного. Сейчас ты напоминаешь мне отца.
— Ничего удивительного, мы ведь с ним родные братья, — ступив на неровный бетонный пол, Крис подхватил волчицу на руки. — А я должен заботиться о своей племяшке.
— Ты заботишься о своей шкуре.
— О наших шкурах, снежинка. О наших, — он свернул в одну из дверей-провалов, пересек заброшенный цех, лавируя между огромными станками. Свет едва проникал сквозь грязные стеклянные блоки, не давая возможности человеческому глазу увидеть скрытую в глубине помещения дверь. — Прими душ. У Эльки там все есть. Мыло с кенийским перцем, травы. Волосы тщательно промой. Как бы и мне не пришлось отмываться, — оттянул ворот рубашки и принюхался. — Ключи от машины где? Я принесу тебе одежду.
— В сумочке, на диванчике остались.
— Ты издеваешься? — выдохнул оборотень.
— Спасибо!
— Скажи “Спасибо”, что я не спрашиваю, чем вы занимались, если твоя одежда и кожа пропитаны демоном. И не смей рассказывать! Не смей!
— Ты самый лучший в мире дядя, — выкрикнула волчица. — Не забудь обувь, — крикнула громче, скрываясь в кабинете владелицы бара.
В помещение не проникал естественный свет, единственное окно было закрашено черной краской. У массивного деревянного стола девушка щелкнула выключателем напольного светильника и на скорую руку оставила послание, начеркав на листке: “Мне нужно с тобой поговорить”, сложила записку в верхний ящик стола.
За несколько часов до встречи с Ксенией...
День Александра складывался как нельзя лучше. Наблюдать смятение в стае оборотней оказалось настоящим наслаждением.
— Альфа, — князь, как всегда, встречал визитеров сидя, — чем обязан встрече? Ты не один? — сменил позу, рассматривая еще двух гостей. — Постой, неужели близнецы?
Лео остановился на незримой границе, которую не стоит нарушать в кабинете Высшего вампира:
— Это так важно?
— Конечно. Я впервые вижу подобное, — князь уставился на гостей. — Фантастика. Абсолютно одинаковые, если не брать в расчет нелепую прическу хмурого, — без стеснения указал на одного из братьев. — Смею напомнить, длинные волосы мужчины носили пару столетий назад. А сейчас это либо подростки с желанием хоть как-то выделиться, либо музыканты, играющие музыку, от которой даже Высший с легкостью заработает мигрень. Так что вы хотели? — не переставал рассматривать оборотней.
— Сегодня ночью в нашей стае произошло возгорание, — произнес один из братьев.
— Я так и знал, что хмурый главный, — вампир полушепотом, словно по секрету, сообщил Лео. — Это досадно, но при чем тут я и мой улей? Могу с полной уверенностью сказать, что Темные не имеют никакого отношения к произошедшему. И как-то неприятно общаться, даже не зная имени собеседника.
— Мое имя Адам, моего брата зовут Эрил, — представился "хмурый".
— Александр, можно просто князь, — произнес вампир.
— Александр, — продолжил Адам, — на территории стаи наш Альфа почувствовал присутствие демона.
— Я вновь не понимаю, какое отношение имею к вашей проблеме? — ровным тоном ответил князь. — Постойте, — вскинул руку, не позволяя оборотням заговорить. — Ты, — ткнул пальцем во второго брата, что молчал все это время, — встретил истинную. Я чувствую ее запах и запах твоего потомства, — вампир примолк, а его светлые глаза приобрели нездоровый блеск. — Так вот почему ты, оборотень, такой хмурый. Уступил, значит.
— Не твое дело, — рыкнул Адам.
— Благородство проявил. Уступил пару брату. До чего же глупо.
Высший игнорировал утробное рычание, вырывавшееся из груди длинноволосого оборотня, делая вид, что не замечает и дрожи сдерживаемого обращения.
— Не стоит, Александр, — вмешался Лео.
— Ну почему же? Природой заложено, что выживает сильнейший. А по какому принципу вы определили, кому достанется женщина? Схватка? Вытягивание короткой палочки? Или, возможно, игра в камень, ножницы, бумага? А в обличье зверя вы тоже идентичны? — вампир подался вперед и замолчал, ожидая ответа.
Длинноволосый оборотень чуть вышел вперед, молча указывая брату отступить к двери:
— Да, наши звери имеют идентичную внешность, — человеческий голос сменился вибрировавшим рычанием.
— Можно еще один вопрос? — князь в нетерпении прикусил губу.
— Если после ответишь на наши, — пророкотал собеседник.
— Отвечу, слово князя. А слово князя нерушимо, — пробормотал быстро, но дальше говорил неторопливо: — Кто из вас двоих страдает больше? Тот, кто отказался от женщины и теперь может лишь наблюдать со стороны, в тайне представляя себя рядом с ней? Или тот, кому досталась великая награда богов, но он, снедаемый сомнениями и ревностью, что в любой момент его истинная выберет другого, ежесекундно боится?..
— Думаешь, это повод для шуток, вампир? — Адам успел сделать один-единственный размашистый шаг в сторону вампира, когда его скрутили сильные руки Лео.
— А вот и ответ, — с нотками радости в голосе заметил князь. — Альфа, выведи косматого, пусть успокоится, а я пока отвечу на вопросы молчуна, — он дождался, когда массивная дверь закрылась, и продолжил: — Я понял, что в вашей стае произошел пожар. Что вы хотите от меня?
— На нашей территории был демон…
— У вас даже голоса похожи, — князь прервал Эрила. — Жутко забавно. А насчет вашей проблемы, могу повторить сказанное ранее: «Мой улей не имеет никакого к ней отношения».
— А что насчет демона?
— К сожалению, передо мной демоны не отчитываются, а Высшие тем более, но я обязательно свяжусь с Рокотовым, если что-то узнаю, — пафосно произнес Александр, провожая гостя к выходу. — Здоровья твоему потомству и истинной, — закрыл дверь.
Он прижался спиной к резной створке и тихо рассмеялся, предвкушая скорую встречу с Балаамом. Высшие демоны нечасто баловали своим присутствием Землю, прекрасно чувствуя себя и дома — в Преисподней, а сейчас князь знал о двоих, кто был среди людей. И вряд ли сосланный из Ада на Землю и частично лишенный сил Сеар смог бы остаться незамеченным при поджоге.
Следующие визитеры и просители казались князю абсолютно пресными, скучными до зевоты. Он не скрывал своей незаинтересованности: возлежал на тахте с закрытыми глазами, изредка кивая, давай понять, что слушает.
— Александр, — Малис — правая рука князя – возник в кабинете, — к тебе поднимается оборотень.
— Один из братьев, что были с утра? — приподнялся на локте.
— Нет, сын бывшего Альфы.
— Ты что-то ищешь?
— Я?.. — балансируя на стуле, юная волчица медленно повернула голову. — Ищу, — согласилась, признавая бесполезность отрицать очевидное, — не могу найти учебник по экономике. Мам, ты не видела? — шарила рукой за ровным рядом переплетов.
— Думаешь, ты его оставила там?
— Чем черт не шутит. Вдруг Крис или Тео решили пошутить. Откуда я знаю?
— На самом верху книжной полки в нашей гостиной? — Ксюша возмущенно округлила глаза, всем своим видом показывая, что братья еще и не на такое способны. — Ну хорошо, как выглядел учебник? — Алина подошла к другому стеллажу.
— Кожаный переплет…
— Теперь понимаю, почему твое обучение стоит таких денег.
Девушка немного нервно рассмеялась и спрыгнула со стула:
— Я пошутила. Обычная книга. Вот такой толщины, — сложила указательный и средний пальцы вместе, — синяя с белой надписью. Немного потрепанная.
— Вот эта, — женщина указывала на письменный стол.
— Ой, точно, — воскликнула волчица. — Спасибо, мамуль, — схватила предусмотрительно принесенный с собой учебник. — Ну мне пора, я уже опаздываю, — поцеловала в щеку и вылетела стрелой, слыша за спиной насмешливое:
— Впрочем, как обычно.
— Точно, мам. Вся в отца, я помню, — Ксюша привычно отшутилась, ставя мысленно галочку напротив пункта “Гостиная родителей”.
За три дня ей удалось ненавязчиво осмотреть практически все помещения, где есть книжные полки: общую гостиную, спальню родителей и любимого дедули, домик в саду, остался лишь кабинет Альфы, но он практически никогда не бывал пуст. Да и причина, по которой Ксения посетила бы его без хозяина, никак не приходила ей в голову.
— Я не буду завтракать, — пробежала мимо столовой, приветственно помахав ладонью.
Во время дороги до университета она пришла к выводу, что не стоит ломать голову, и нужно лишь воспользоваться подвернувшимся моментом. При таком количестве оборотней, проживающих в особняке, ей не удастся остаться одной, но есть вероятность, что старшие покинут территорию по делам стаи…
— … или отправятся на прогулку! — озвучила мысль вслух.
Поперечная морщинка, залегшая на лбу волчицы, разгладилась.
Сегодня же ночью она дождется момента, когда оборотни уйдут на пробежку, и…
— А если книги не будет и там?.. — от волнения почесала кончик носа.
“Я найду другой способ узнать то, что скрывает от меня отец, — успокоила себя. — Вновь обращусь к Александру или… — волчицу обдало жаром от смелой мысли: — Или вернусь в клуб”.
Тонкие каблучки звонко отбивали торопливый ритм по каменному полу опустевшего коридора университета:
— Прошу прощения за опоздание.
Ксюша дошла до середины аудитории, когда знакомый голос вернул ее в реальность.
— А я не разрешал вам войти.
Присев на край преподавательского стола, тот, кем ее мысли были заняты последние дни, склонив голову на бок, пронзал недовольным взглядом.
— Вот черт! — сорвалось с девичьих губ.
Балаам проигнорировал фразу:
— Это в правиле вещей – врываться в аудиторию спустя десять минут от начала занятий? — обратился к остальным студентам, подозрительно притихшим на своих местах.
— Нет, — за всех ответил староста потока.
— Я так и думал, — ухмыльнулся демон. — Ну, — он оттолкнулся бедром от столешницы и подошел практически вплотную к девушке, — что скажете?
— Извините? — волчица ответила не своим голосом, инстинктивно отступая.
— Не верно, — демон сделал шаг навстречу.
— Я могу войти?
Неестественная, слишком яркая на фоне темных ресниц синева глаз затягивала. Манила. Но Ксюша помнила, что в одно мгновение притягательный мужской взгляд может наполниться пугающей алой лавой.
— Конечно, — Балаам указал на пустующее место рядом с Валей.
— Спасибо, — поблагодарила Ксюша, направляясь к ступеням.
Борясь с желанием обернуться, волчица поднималась, ощущая каждой клеточкой своего тела чужой взгляд. Горячая волна воздуха обдала тонкие лодыжки и заскользила вверх. Прокатилась по внутренней стороне ноги и проникла под одежду, обвивая бедра и талию, заставляя гибкое тело дрожать от смеси негодования и смущения.
— Прекрати…те! — вырвался звонкий возглас.
— Ксю, ты чего? — Валя пересела, сдвигаясь к окну.
— Назойливая муха, — девушка активно замахала ладонью присаживаясь.
— А мне показалось, что ты это новому преподу-красавчику крикнула. Он следил за каждым твоим шагом и недвусмысленно пялился на твою задницу, — Валя склонилась к плечу, шепча на ухо подруге.
— Мне не интересно.
— Нет, я серьезно… — возмутилась Валя.
— Девушки, обсуждайте, не стесняйтесь, — демон занял прежнее место, — я с удовольствием подожду, как и остальные сто пятьдесят человек, — взмахнул кистью руки по широкой дуге.
Размашистым угловатым почерком Балаам подписывал документы. Ему приходилось вникать в суть того, что изложено на бумаге, чтобы сдержать обещание, оговоренное при заключении сделки.
— А это что? — резким движением отодвинул лист.
Секретарь — полноватая женщина лет пятидесяти – заохала, раскраснелась, полностью выдавая свою осведомленность:
— Дмитрий Геннадьевич, я же не знакомлюсь с содержимым, просто передаю на подпись декану. Откуда мне знать обо всех тонкостях?
— Как нескладно врете, — демон не удосужился запомнить имя секретаря. — Передайте просителям, что все вопросы о финансировании только через Игоря Матвеевича. Я не планирую задерживаться у вас дольше трех-четырех недель.
— Я вас поняла, извините, — женщина собрала разложенные по столу листы. — Хорошего дня.
— Вы прихватили и мои записи, — Балаам жестом попросил папку и вытянул из нее бумагу.
— Извините, — губы женщины исказилось в вымученной улыбке.
— Меня ни для кого нет, — добавил демон, разглаживая замятый уголок.
На белом листе все тем же угловатым почерком был набросан нехитрый план завоевания сердца юной волчицы. Балаам не собирался задерживаться на Земле надолго. Сейчас в его библиотеке привратником велись активные поиски информации, как исправить сложившуюся ситуацию, а бес не появлялся двое суток, выполняя приказ: найти всех сильных ведьм, способных поставить защиту от Высшего демона. И пока поиски не увенчались успехом, он приобрел скромную, по меркам демона, квартиру вблизи университета и автомобиль, чтобы добираться до работы — достоверно изображать из себя человека.
Он выходил по утрам из квартиры, как и миллионы людей по всему миру, садился в автомобиль; в ежедневную привычку вошла покупка кофе и выпечки на завтрак по дороге к университету. А после обеда обряд повторялся в обратном порядке. И демону нравилась эта игра в людишек.
Ему нравилось все, что прямо или косвенно было связанно с Ксенией. Он честно соблюдал правила человеческой игры между мужчиной и женщиной, с той лишь разницей, что был более осведомлен в жизни своей избранницы и не стеснен моралью и финансами.
— Господин, — голос беса оторвал от важного пункта в списке: "Посетить открытие выставки ювелирных изделий", с пометкой: "Выбрать подарок".
— Что-то нашел? Проявись, — приказал демон.
— Нашел, господин. Ведьму нашел, — бес склонился.
— Отлично. Веди, — демон свернул лист бумаги и убрал во внутренний карман пиджака.
— Не могу, господин, она живет на территории оборотней. Тех оборотней, где вы немного развлеклись, — пробормотал слуга едва слышно.
Балаам опустился в кресло:
— Хм, — выдохнул недовольно. — Зачем им ведьма?
— Не знаю, господин, — бес одернул лохмотья, что раньше были одеждой. — Она уже несколько лет проживает в доме одного из Бет. Часто сопровождает его на встречах, выезжает с ним за территорию, на территории же — следует словно тень.
— Пара? — уточнил демон.
— Нет, — коротко ответил слуга.
— Интересно, — Балаам длинными пальцами растер глаза, задумался. — Ты должен узнать причину, по которой этому оборотню требуется присутствие ведьмы. Почему-то кажется, что эта информация поможет решить и мою проблему.
— Я понимаю, господин, — слуга поднял блеклые глаза. — Но ведьма сильная, очень сильная. Она почувствовала мое присутствие, когда я наблюдал за ней с границы миров.
— Это значит только одно, бес: тебе нужно быть осмотрительней. Я жду, — бросил принц Преисподней раздраженно, катаясь туда-сюда на кресле. — И не забудь про свою госпожу.
— Что вы, — выдохнул благоговейно бес. — Как я могу о ней забыть.
— Вот и я не могу, — махнул рукой, отсылая, — забыть о твоей госпоже.
Не теряя времени, Балаам, наведался в свою библиотеку и изъял несколько фолиантов. Подчинить ведьму ему, как Высшему демону, ничего не стоило. Но он хотел быть подготовленным к разговору с ведуньей. Испокон веков ведьмы славились изворотливым умом, свободолюбивым и жестоким нравом. Вряд ли одна из них захочет, покинув один плен, - даже в мыслях Балаам не предполагал, что та помогает оборотню по доброй воле, - сразу же попасть в другой.
“Как бы не сделала хуже, — с этой мыслью раскручивал в пальцах шариковую ручку, невидящим взглядом гуляя по письменному столу, заваленному раскрытыми томами. — Не сделает, — самодовольно ухмыльнулся. — Я смогу предложить больше, чем псинки. Куда больше», — успокоил себя.
— Я просил не беспокоить, — на скрип приоткрываемой двери вырвалось из груди утробным рыком.
— Как же быстро ты перенял человеческие привычки, брат, — сняв шляпу и отбросив ее на невысокий столик у дивана, Сеар присел напротив Балаама. — У тебя курят? — вскинул голову в поисках противопожарной сигнализации.
— Курят, — указал принц - на распахнутое окно. — Что тебя привело? — лицо и тело демона словно окаменели, выдавая раздражение.
— Предупредить, Бал, — придерживая зубами фильтр сигареты, Сеар боролся с зажигалкой. — Угадай, кто приходил ко мне сегодня?