- Запомни, тебя зовут Аврора, и ты училась на отделении жен.
- Что? Почему жен? С какого перепуга? Джеймс, можешь остановиться хоть на минуту и объяснить, что здесь творится?
Джеймс Арвис - представитель моего влиятельного дяди, годами являвшийся посредником между нами, тащил меня за руку к лётной площадке на крыше. Он всегда сообщал о визитах заранее, а сегодня прибыл без предупреждения и объявил, что моё обучение закончено. Я обязана явиться под светлые очи дяди. Незамедлительно. Даже вещи собрать не дал. Мол, их потом пришлют.
- Джеймс, ты меня пугаешь. Скажи хоть что-нибудь.
Я попыталась остановиться, а в планы посредника это не входило. В результате я шлёпнулась на пол и проехала на пятой точке пару метров.
- Джеймс!
- Ладно, слушай, - он наклонился ко мне с перекошенным лицом, чего за ним обычно не наблюдалось. Я всегда считала Джеймса душкой. - Твой дядя - господин Мортимер - распорядился, чтобы ты обучалась на отделении жен. Ибо имеет на тебя особые планы. Но я решил посвоевольничать, ибо не хотел, чтобы тебя превращали в безвольную куклу. Дядя не в курсе, что ты получила общее образование и выбрала в качестве факультатива боевые искусства. В твоих интересах, чтобы он и дальше пребывал в счастливом неведении. Хотя бы некоторое время. Сделаешь, как говорю, получишь простор для маневров.
- Э-э-э... Ладно. Но почему Аврора?
- Это твое настоящее имя.
- Нет. Я Ивон. Так называли меня мать с отцом.
- Они тоже своевольничали. Ты Аврора. Отныне и навсегда.
- Но...
- Хватит разговоров. Идём. Господин Мортимер не любит ждать.
Я подчинилась, нутром чувствуя, как Джеймс зол. Мы вышли на крышу и сели в автолёт с буквой «М» на корпусе и гербом Мортимеров: перекрещенными рапирами. Автолёт взлетел, я смотрела в окно вниз - на удаляющееся родное здание Звездной Академии, а голова шла кругом. Отделение жен? Особые планы? Серьезно?! Тут и отличницей быть не нужно, чтобы понять, что дядюшка жаждет выгодно пристроить меня замуж. Потому и хотел, дабы из свалившейся на голову племянницы годами готовили покорную и глупую... хм... даже не женщину, а, как правильно выразился Джеймс, куклу.
Что ж, дядюшку и мужчину, которого он выбрал мне в мужья, ждет бо-ольшой сюрприз.
Покорность - это точно не обо мне.
Студентка Ивон Портман слыла главной грозой Звездной Академии.
Автолёт парил и парил над мегаполисом. Под нами плыли крыши высоток: и плоские, и с башенками, а моё сердце билось всё сильнее. В голове крутилось воспоминание о единственной встрече с дядюшкой. Она состоялась десять лет назад после смерти родителей. Мне едва исполнилось девять, и я осталась круглой сиротой. В родственниках значился лишь Роджер Мортимер - троюродный брат мамы. Он встретился со мной, придирчиво оглядел с ног до головы.
- Всё, как и задумывалось, - бросил странную фразу и ушёл, а меня отвезли в Звездную Академию, закончить которую полагалось в двадцать лет.
Однако что-то случилось, раз меня забрали из учебного заведения посреди ночи за восемь месяцев до окончания. Наверняка, дело в муже. То бишь, в кандидате в мужья. Он больше не хочет ждать. И ему явно есть, что предложить дядюшке, раз тот отправил Джеймса за мной. Он - влиятельный мужчина. Богатый и, скорее всего, опасный.
Неприятный расклад. Но ведь и я не из пугливых, так?
****
В дом дяди - семиэтажный особняк в северной части города - мы прибыли через двадцать минут. Автолёт приземлился не на крыше, а возле парадного крыльца с жуткими статуями горгулий. Меня встретила охрана из четырех мордоворотов, с ног до головы одетых в черное, готовых стеречь и никуда не отпускать.
- Удачи, - шепнул Джеймс. – Помни: ты - глупая кукла.
Стало очевидно, что сопровождать меня он не намерен. Впрочем, особой помощи я и не ждала. Еще до отлета из Академии поняла, что придется выпутываться самой.
Меня сопроводили в спальню на пятом этаже. Пока шли по особняку и ехали в лифте, я пыталась осторожно оглядеться. Система охраны мощная, современная. Дом, напичканный всяческими игрушками, просто так не покинешь. Уж точно незаметно уйти не получится. Разве что с боем, а этого я хотела бы избежать. Мордовороты - тоже основательная проблема. Явно знают своё дело.
Едва я вошла в спальню, за спиной щелкнул замок.
Я выругалась. Ага, вот оно - дядюшкино гостеприимство.
- Ну, что тут у нас? - я прошлась по спальне и осталась недовольна.
Складывалось ощущение, что ее приготовили вовсе не для меня. Тут кто-то жил. Раньше. В шкафу одежда, которую носили. Дорогая, но не шибко современная. На туалетном столике личные вещи: статуэтки, расчески, украшения. Но больше всего напрягла фотография на камине. С нее смотрела я. Но в то же время не я. Волосы были чуть темнее моих - каштановых. Да и выглядела женщина чуть старше. Года на три, а может и на все пять. К тому же, я точно могла сказать, что подобного снимка у меня не имелось. Подделка? Возможно. Но зачем это дядюшке?
Через час с небольшим, когда часы пробили два удара, явился он сам. Щеголь лет пятидесяти с хвостиком. Черные волосы тронула седина, особенно на висках, холеное худое лицо было гладко выбрито. В темно-зеленых глазах горел странный блеск.
Машина ехала и ехала по никогда не спящему мегаполису. Мимо ярких витрин, огней и толп возле развлекательных заведений. Я смотрела в окно и боролась с искушением попытаться выбраться. Вскрыть замок, к примеру. Я немало знала о технических заморочках благодаря любви к самым неожиданным факультативам. Однако не смела шевелиться. Некто, по-прежнему, следил за мной через камеру. Может, он и в курсе, что я не училась на факультете жен. А может, нет. Лучше не демонстрировать возможности, сделать ставку на эффект неожиданности.
Путь закончился у высотки в центральной части города. Автомобиль остановился у главного входа, замок щелкнул, дверца открылась, и меня встретили очередные мордовороты, одетые, правда, не в черное, как в доме Роджера Мортимера, а в серое.
- Следуйте за нами, леди Портман, - распорядился главный мордоворот. Как ни странно, пониже остальных. - Вас ждут.
Я снова удержалась от вопроса. Скоро всё равно получу ответ.
Лифт домчал нас до пентхауса (куда же еще!) за считанные секунды. Аж голова немного закружилась от скорости. Сердце нервно стучало, но я не показывала тревоги. Стояла в расслабленной позе в запахнутом плащике, скрывающем треклятое просвечивающее платье, и смотрела на панель, на которой мелькали номера этажей. Наверху нас встретил пожилой джентльмен во фраке. Он представился дворецким. Назвал фамилию - Флеминг. И провел меня в комнату в глубине апартаментов.
- Это ваша спальня, леди. Вещи уже доставили. Переоденьтесь к ужину с хозяином. Он просил облачиться в вечернее платье.
- Мои вещи? - удивилась я.
- Да. Они прибыли из Звездной Академии около часа назад.
Дворецкий ушел, а я озаботилась чемоданами, стоявшими у кровати. Действительно, внутри лежали мои вещи. Всё моё имущество. Убедившись в этом, я принялась осматриваться. Спальня была оформлена в бордовых тонах, немного давящих и не слишком приятных. Но хотя бы не создавалось впечатление, что здесь жили. Никакой чужой одежды и загадочных фото женщины с моим лицом.
- Платье, говорите, - проворчала я, закончив с осмотром «покоев». - Обойдетесь.
Я перебрала часть вещей, достала белую рубашку, темно-серые брюки и жилет под цвет. Покрутившись в выбранной одежде перед зеркалом, собрала волосы в хвост. От украшений предпочла отказаться. Буду выглядеть чуть небрежно, но по-деловому. И чувствовать себя собранной и сосредоточенной. Идеальный вариант.
Когда дворецкий вернулся, вытаращил глаза.
- Я же передал просьбу хозяина быть в платье, - попенял он.
Я лишь передернула плечами.
- Я вас услышала, Флеминг. Но решать мне.
- Как скажете, леди, - он сделал приглашающий жест рукой. Мол, проследуйте на ужин.
Я подчинилась, прошагала за дворецким и вскоре оказалась в светлой столовой, где меня ждали. За столом сидел мужчина лет тридцати с хвостиком. Брюнет. Ухоженный и вполне привлекательный внешне с чуть прищуренными глазами, аккуратными усами и щетиной на подбородке.
- Благодарю, что приняли моё приглашение, Ивон, - поприветствовал он и указал на место напротив. - Присаживайтесь. Разделите со мной ужин.
Он ни словом, ни делом не показал, что недоволен моим нарядом.
- Сейчас четыре часа утра, - напомнила я. - Не поздновато для ужина?
- Я ночной человек, - он широко улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов.
А меня передернуло. Вроде хорош собой. Чертовски хорош. Но было в нем что-то отталкивающее. Может излишняя самоуверенность? Или же я попросту ему не доверяла и ждала подвоха.
Следовало сесть, но я продолжала стоять, сложив руки за спиной, как примерная ученица. Он усмехнулся, взирая на мою позу.
- Перестаньте притворяться скромницей, Ивон. Я знаю, что вы учились вовсе не на отделении жен, а получали общее образование. Прошу, будьте собой.
Я закатила глаза и кивнула. Мол, так и быть.
- Кто вы? - спросила, устроившись за столом, а дворецкий встал рядом, готовясь меня обслуживать. Однако я покачала головой, давая понять, что мне ничего не нужно.
- Я враг вашего врага, Ивон. Роджера Мортимера. А значит, мы можем подружиться.
- Неужели? - я чуть наклонила голову набок.
Он подарил еще одну улыбку. Как кот, честное слово.
- Меня зовут Ральф. Ральф Эгерт. Я бизнесмен и давно соперничаю с вашим так называемым дядей. Недавно я узнал, что его племянница - вовсе не родственница, а девушка, на которую у извращенца определенные планы. И решил, что вам нужна помощь, Ивон. И вот... вы здесь. У меня в гостях.
- Верно, я ваша гостья, - я невольно провела пальцами по рукояти ножа, что лежал с правой стороны от тарелки. - Не подумайте, что я не благодарна вам, господин Эгерт. Вы здорово меня выручили. Признаться, «дядюшка» поставил меня в трудное положение, забрав из Академии, а затем огорошив информацией об отсутствии у нас родства и планами на наше совместное будущее. Сама бы я не смогла покинуть его дом. Однако я не понимаю, зачем вам всё это? Да-да, насолить дядюшке - тоже аргумент. Но я не верю, что он единственный. Чего вы хотите взамен?
- Ставите вопрос ребром? - спросил он, изогнув одну бровь.
Я снова воспользовалась программкой на личном экране и обследовала весь пентхаус, дабы изучить его «географию» и выяснить, где прячутся камеры. Увы, меня ждал неприятный сюрприз. Камер было немного, зато выход блокировался с помощью карты «главного пользователя» - особого ключа, который хозяин пентхауса наверняка забрал с собой. При наличии дополнительных ресурсов я могла бы обойти эту преграду. Но сейчас была ограничена не только ими, но и временем.
Я невольно бросила взгляд на окно. Стекло непробиваемое. Но даже будь это не так, на крышу через окно всё равно не попасть. У меня имелась одна крайне неприятная слабость. Я до ужаса боялась высоты. Тело попросту сковывал паралич, я не то, что не могла куда-то карабкаться, но и даже шевельнуться. Честное слово, я пыталась это перебороть. Пробовала заниматься скалолазанием (в смысле, в зале на специально оборудованной стене), но ничего путного из затеи не вышло.
Оставалось только одно. Продолжать прикидываться согласной на брак с Ральфом, а ночью правдами и неправдами раздобыть треклятый ключ. А потом... потом...
Признаться, я пока плохо представляла, что будет потом. В голове мелькали разные мысли. Например, сделать поддельные документы и покинуть город. Это требовало денег, поэтому сбегать из пентхауса следовало не налегке, а с побрякушками, что присылал «дядюшка» на праздники. Их можно продать, а деньги использовать для реализации плана. Да, я понимала, что Эгерт пустит по моим следам ищеек. Вдобавок к тем, что уже отправил Роджер Мортимер. А я, при всех имеющихся навыках, не привыкла жить настоящей взрослой жизнью. Тем более, жизнью в бегах. Что я вообще видела, кроме Звездной Академии? Ничего!
До девяти лет я жила с родителями в пригороде. В скромном домике - белом с серой черепичной крышей, до тошноты похожим на десятки вокруг. Ходила в школу с другими обычными детьми. После гибели матери с отцом в аварии, я попала в Академию, и уже она стала моим домом и целым миром. Весь остальной мир я изучала по учебникам и в симуляторах. Да, я была отличницей. По всем предметам. Но жизнь в реальном мире - не симуляция. А я всего лишь девчонка, пусть и такая, которая умеет драться.
Я отложила экран и легла, хмуро глядя в потолок. Думала о туманном будущем. А через полчаса в мою дверь постучали.
Флеминг? Скорее всего. Но что ему нужно? Обедать пока рано.
Или Ральф оставил распоряжение навещать меня каждый час, дабы чего не выкинула?
- Войдите!
Меня ждал сюрприз. Порог перешагнул Джеймс. Тот самый Джеймс Арвис, который годами был посредником между мной и «дядюшкой».
- Ты? - изумилась я. - Значит, работаешь на оба фронта?
Он только усмехнулся в ответ. Мол, разве не очевидно?
Я смотрела на него, и не верилось, что с последней встречи, когда он тащил меня за руку на крышу Звездной Академии, прошло меньше суток. Слишком много событий уложилось в эти наполненные страхами и загадками часы.
- Мог бы вчера и сказать, что мне устроят побег, - попеняла я.
- Не мог. Я сам не знал подробностей.
- Не боишься, что Мортимер тебя четвертует?
- Нет. У него руки коротки. Тем более, сегодня ночью я навсегда покину не только этот город, но и планету. Знаешь, - он улыбнулся, - я хочу выпить кофе. Составишь компанию?
- Запросто, - кивнула я, сочтя, что Джеймс может оказаться полезным источником информации, а говорить в спальне точно не стоит. Вдруг через камеры ведется запись.
Бывший посредник привел меня в комнатку со стенами фисташкового цвета, где мы устроились у окна за столиком, покрытым белой кружевной скатертью. Служанка принесла нам кофе с взбитыми сливками и шоколадные пирожные.
Я поковыряла ложечкой свой десерт, сделала пару глотков кофе и спросила, проникновенно глядя Джеймсу в глаза:
- Может, расскажешь, кто такая Аврора?
Он чуть прищурился.
- Да брось, - я отложила ложечку. - Я не идиотка. Роджер Мортимер хотел, чтобы я играла ее роль. Называл меня ее именем. А в спальне на камине стояли ее фотографии. У них был роман? Или роман был с Ральфом Эгертом? С обоими?
Я не боялась спрашивать Джеймса. Камер в этой комнатке не было. Я точно знала после «обследования» пентхауса. Конечно, он мог сам доложить о моем интересе боссу. Второму боссу. Но я отчего-то верила, что этого не случится.
- Аврора была милой девушкой, - заговорил он после паузы. - Просто ей не посчастливилось познакомиться с Роджером и Ральфом.
- Как и мне. Мы с ней родственницы?
- И да, и нет, - Джеймс откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Вот что, Ивон. Ты, правда, очень умная девушка. И находчивая. Я знаю, ибо в отличие от обоих боссов, в курсе всех твоих увлечений в Академии. Если сегодня ночью ты сумеешь покинуть это место (не буду давать советы, реализация - не моя забота), то я помогу тебе исчезнуть. Покинуть планету. Так, что ни одна пущенная по следу ищейка не найдет.
Я задумчиво потерла пальцами подбородок.
- Зачем тебе это?
- Незачем, если честно. Но бесят эти два жеребца. Хочется утереть им нос. Чтоб не считали, что весь мир у них в кармане.
План родился-таки. Дерзкий, опасный. С множеством «но». Однако я решила рискнуть. Другой всё равно не придумался, а время уходило, утекало песком сквозь пальцы. Как изволил заметить Джеймс, долго ждать он у здания не намерен.
Около десяти вечера за мной явился дворецкий, дабы позвать на ужин с хозяином, но я сделала вид, что крепко сплю. Лежала на кровати всё в том же платье примерной студентки с белым воротничком, чуть прикрывшись одеялом. Я правильно рассчитала, что Флеминг будить меня не посмеет. Дворецкий - всё равно слуга, я же не просто гостья, а невеста Эгерта. Он тихо уйдет, отчитается перед хозяином, а тот... Тот, может, и поужинает в одиночестве, однако потом, наверняка, заглянет. Не выдержит до завтра. Тем более, в его планы так и так входило провести со мной сегодняшнюю ночь. А мое отсутствие за ужином только подстегнет желание.
Нет, я не боялась. Знала, что легко слажу с Ральфом. Даже голыми руками. Плюс в этот раз я добавила «оружие». Достала из чемодана особенное колечко, хранившееся с другими украшениями. Колечко с сюрпризом, как я его называла. Оно выглядело самым обычным: два ободка и роза. Это был подарок от педагога по боевым искусствам. Он дарил такие кольца всем ученицам на восемнадцатилетние. Я точно знала, что Ральфу не поздоровится. Главное потом действовать быстро и добиться результата. Второй раз эффект неожиданности не сработает. Да и другой Джеймс ждать внизу не станет.
Я не ошиблась. В начале двенадцатого скрипнула дверь.
Осторожные шаги оповестили, что хищник проник в моё логово. Я продолжала лежать, не шевелясь, притворяться спящей. Ральф подошёл к кровати и немного постоял, взирая на меня в темноте. Я кожей ощущала жадный взгляд. Наверное, я могла бы понять эмоции человека, который потерял любимую женщину и встретил ее точную копию. Но только не в данных обстоятельствах. Ральф использовал ситуацию в свою пользу, не оставив мне выбора, поставив перед фактом, что я стану изгоем, если не выйду за него. К тому же, я не знала, отвечала ли ему Аврора взаимностью. Может, он и ей не предлагал решать самой. Вдруг и она была не возлюбленной, а пленницей?
Ральф сел на кровать, пальцы коснулись моих волос.
Следовало отреагировать, и я шевельнулась. Но глаза не открыла.
Тогда он провел рукой по щеке.
- Просыпайся, Ивон.
- Что? Вы... Ох...
Я резко села на кровати, прикрываясь одеялом, хотя и была в платье. Следовало изобразить невольное движение невинной девушки, желание спрятаться. Тем более, как выяснилось, Ральф не постеснялся явиться с оголенным торсом. Рубашка была полностью расстегнутой и едва держалась на плечах.
- Не бойся, девочка, - прошептал он надрывно. - Любовь, в том числе плотская, благо, а не проклятье.
- Но мы же еще не... не...
- Не женаты? - он отобрал у меня одеяло. - Ничего. Завтра будем. А я не хочу больше ждать. Ты моя. И только моя.
Он потянулся ко мне, и наши губы встретились. А в следующий миг он умело подмял меня под себя. Я позволила ему это сделать, потому что следовало провернуть мой план тихо, не привлекая внимания ни дворецкого, ни других слуг. Пусть похотливый гад расслабится, решит, что я полностью в его власти, что это он - хозяин положения. Тем более, благодаря расстегнутой рубашке я разглядела главное. На его шее была цепочка, а на ней подвеска в виде дельфина. Но я легко поняла, что это не обычный дельфин, а тот самый главный ключ от пентхауса. Моя желанная добыча!
Мужские руки обследовали мое тело. Левая остановилась на талии, правая проехала по ноге и залезла под платье. И в этот самый миг...
Моё колено пришлось аккурат в то место, которое мужчины считают сокровищем из сокровищ, причем, таким, перед которым не в состоянии устоять ни одна женщина.
Ральф издал тихий стон (на громкий от боли не хватило сил) и скатился с меня. Согнулся пополам, держась за причинное место. А я не стала медлить. Ловко поднесла к его шее руку с кольцом и нажала на крохотный листочек розы. Ральф дернулся и распластался на постели без чувств. Только вздох сорвался с губ, да руки раскинулись в стороны.
- Ну что, герой-любовничек, получил своё? - поинтересовалась я злорадно и стащила с его шеи подвеску с дельфином. - Надеюсь, надолго запомнишь нашу добрачную ночь.
Оставшиеся дела в спальне я проделала за считанные минуты. Переоделась в темные брюки, футболку и куртку, достала из чемодана свернутую спортивную сумку, сложила туда одежду - самое необходимое, удобное и неприметное. Затем сунула туда же экран, перекинула сумку через плечо, мысленно пожелала не состоявшему мужу удавиться и вышла в коридор.
Пентхаус казался пустым и тихим. Но расслабляться не стоило. Мало ли какие сюрпризы ждали впереди. Я шла по коридорам к выходу, крадучись, как кошка, старалась ступать беззвучно. И не зря.
За очередным поворотом встретился... Флеминг, которому отчего-то не спалось.
- Вы? - изумился он. - Но что вы здесь...
Я действовала молниеносно. Приложила колечко и к его шее. Дворецкий тихонечко охнул и сполз по стене на пол. А я, позабыв об осторожности, припустилась к выходу. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух. Вырваться из плена на волю. Если, конечно, обстоятельства позволят. И не только они.
Я помнила о мордоворотах, которые встретили у входа в здание, когда машина привезла меня из особняка «дядюшки». С тех пор ни один из них на глаза не попадался. Но кто сказал, что они не дежурят снаружи? Да, в самом пентхаусе отличная система безопасности, без главного ключа и шага за порог не сделаешь, как, впрочем, и внутрь. Однако за этим самым порогом вахту могут нести и простые люди. То есть, не совсем простые, а очень даже натренированные.
Я ожидала проволочек, проблем и даже настоящей катастрофы, однако всё прошло, как по маслу. Со знакомым Джеймса из службы отправки мы встретились в переулке. Низенький мужичок с бородкой ждал нас в неприметном фургоне. Там, ни говоря мне ни слова, он снял отпечатки правой ладони и сетчатки обоих глаз. Затем скинул на мой экран информацию о другой Ивон (ее фамилия была Хьюз) и будущем муже. Выдал фальшивые документы и велел убираться. Мол, пока я доеду до корабля, он внесет все изменения в базу данных, и на месте я преспокойно пройду все проверки.
- За углом тебя ждет машина на автопилоте, довезет до звездолёта без остановок, - проговорил Джеймс, когда мы вышли из фургона обратно в переулок. - Пора прощаться, Ивон. Надеюсь, у тебя всё сложится хорошо, и ты сможешь прожить нормальную жизнь. В смысле, человеческую жизнь.
Я посмотрела на него пристально.
- И всё же я не понимаю, зачем ты рискуешь, помогая мне. Доброе отношение Авроры - не особо веский аргумент.
Он пожал плечами. Мол, иного ответа не будет.
- Аврора тебе нравилась? - задала я слишком личный вопрос. - Ну, в том самом смысле?
- Прощай, Ивон, - отрезал Джеймс и отечески поцеловал меня в лоб. А потом зашагал к своему автомобилю, ждущему в нескольких метрах.
- Спасибо! - крикнула я ему вслед, сообразив, что ни разу не поблагодарила. И за правду о происхождении, и за помощь в отлете, и за то, что посвоевольничал и не отправил в отделение жен, где меня бы превратили в послушную куклу.
- Не за что, - Джеймс сел в машину, и та сорвалась с места в «карьер», чтобы мгновенно скрыться из виду.
Я вздохнула, посмотрела в небо, в которое мне предстояло взлететь через считанные часы, подхватила сумку и пошла к своему авто. Оно тронулось, едва я закрыла за собой дверь, и повезло меня в странное, но не самое отвратительное будущее на свете.
В космопорт в сотне километров за городом мы прибыли быстро. Я даже подумать ни о чем толком не успела. И поволноваться тоже. Только теперь сердце предательски застучало, стоило увидеть навороченный пропускной пункт. Закралась мысль: вдруг охрана решит проверить, настоящий ли я человек. Безумно, не правда ли? С чего бы им меня проверять? Женщин-клонов не существует, а мужчины на одни и те же лица.
Однако, вопреки опасениям, всё прошло быстро и спокойно. Проверка документов с новым именем и моим фото, отпечатков ладони с сетчаткой не вызвали проблем. Плюс мне задали пару вопросов. Например, почему у меня только одна сумка, а не целый багаж из полдюжины чемоданов.
- В новую жизнь отправляются налегке, - попыталась отшутиться я. Но встретив строгий взгляд, пояснила: - Решила оставить прошлое в прошлом. Взяла только необходимое.
- Проходите, - велел охранник и кивнул на поджидающий за шлагбаумом автобус.
Там сидело семь девушек. Большинство с тремя, а то и с четырьмя чемоданами. Я расположилась в самом конце, чтобы избежать общения с другими будущими женами. Но не вышло. Одна из девчонок - блондиночка с двумя тугими длинными косами - пересела ко мне и представилась с милой улыбкой:
- Я Ники. А ты?
- Ивон. Ивон Хьюз.
Да, я не хотела заводить знакомства. Но шарахаться от остальных было бы странно, особенно если эти остальные сами навязываются. Девочкам же полагается держаться вместе на чужой планете. Верно?
- Почему ты летишь на Антею? - спросила Ники, глядя с любопытством.
- Решила помочь семье, - я выбрала самый простой вариант. И добавила, чтобы история не оказалась совсем уж обезличенной. - Подходящего мужа здесь всё равно не нашлось. И, кажется, на Антее женщин ценят больше, чем у нас.
- Это точно, - закивала Ники, а ее косы забавно запрыгали. - А у меня был жених. Правда, сбежал. К другой. Отец сказал, что я теперь опозорена. Как и вся наша семья. Он у меня тевиар. Из высших. Вот я и решила, что лучше покинуть планету. А куда лететь, если нет ни денег, ни образования? А за замужество на Антее родне выплатят вознаграждение. Сестренке будет приданое.
- Мне очень жаль, что так случилось с женихом, - пробормотала я.
И не солгала. Я, правда, сочувствовала девчонке. И не только из-за сбежавшего парня. Мы изучали тевиаров в Звездной Академии. Это религиозные фанатики, помешанные на отречении от всего на свете. Детей растят в строгости, а жен и дочерей считают ниже по статусу. Так что для Ники полет на Антею - не плен, а избавление.
- Ничего страшного, - заверила девчонка и мягко улыбнулась. - Я всё равно не любила жениха. Его выбрал отец, и тот вечно кривился при виде меня. Я не была бы с ним счастлива.
- Думаешь, муж с Антеи будет лучше? - не удержалась я от вопроса.
Здесь ведь тоже не она выбирала. За нас решали другие люди. Подбирали пары по одним им видимым критериям.
- Я надеюсь, - проговорила Ники, а глаза блеснули. - Он ведь нуждается во мне. Там-то женщины не рождаются. Должен заботиться. Беречь.
Наверное, в ее словах была логика. Но я нынче не отличалась оптимизмом. Особенно после того, как двое мужчин пытались превратить меня в постельную игрушку. Может, некоторые антейские мужчины и готовы сдувать с жен пылинки. Но люди везде разные. И на Кроде, и на Антее.
- Это идеальное жаркое, - похвалила мадам Клейн. - Все берите пример с леди Паркс. Она блестяще справляется с любыми заданиями. Господину Парксу очень повезло. Он получил замечательную хозяйку и спутницу жизни.
Я изобразила смущение под прицелом десятков взглядов других жен. Кое-кто зааплодировал. Во главе с Ники. Она всегда мной восхищалась. Остальные смотрели с легкой завистью. Далеко не все справлялись на уроках мадам Клейн. Наставница требовала многого: и готовить, как лучший повар, и умело организовывать быт, при этом быть скромницей, но уметь поддержать разговор с мужем. Не на глобальные темы, уж точно не о политике. Однако следовало представлять, как устроена жизнь на Антее. И в Мирель в частности.
Для меня всё это труда не составляло. Даже готовка. Я всегда была отличницей. Считала, что старание и упорство непременно приведут к успеху. Так что и на новом для себя поприще быстро выбилась в первые ученицы. Выполняла задания играючи, чем заслужила благосклонность мадам Клейн и других наставниц ниже нее по рангу. Меня не уставали ставить в пример. Иногда я даже думала, что стоит поумерить пыл. Слишком много внимания тоже не есть хорошо. Но было поздно. Если бы я вдруг начала совершать ошибки, это бы точно показалось окружающим странным.
- Благодарю за похвалу, мадам Клейн, - пробормотала я, глядя в пол. - Но я не сделала ничего особенного. Мне просто нравится готовить.
- Хороший ответ, - наставница подняла вверх указательный палец. - Скромность - одно из главных украшений антейской жены, - она обвела строгим взглядом остальных. - Не забывайте об этом, леди.
Прошло пять месяцев, как Каталея покинула Крод. Мы преодолели половину пути до Антеи. Наши дни повторяли друг друга, как братья-близнецы. Завтрак, занятия до обеда, потом снова занятия, ужин, полтора часа свободного времени, которые нам советовали проводить за познавательным чтением, и отбой. Скука смертная. Но я держалась, продолжая играть выбранные роли прилежной ученицы и покорной жены для Саймона Паркса. Напоминала себе, что так нужно. Было бы гораздо хуже, останься я в особняке «дядюшки» или пентхаусе Ральфа Эгерта. Эти мужчины - два хищника, в отличие от простого парня Саймона.
Он, правда, оказался простым и добродушным. Раз в неделю женам полагалось получасовое голографическое общение с мужьями. Я, как и все, «встречалась» с супругом. Саймон немного рассказывал о жутко скучной работе. В моем понимании. Для него она такой не являлась. Он, как и указывалось в досье, был очень исполнительным. Делал всё, что требовалось. Не жаловался ни на коллег, ни на начальство. Большую же часть времени наших «встреч» супруг посвящал совместному будущему. Он вовсю готовился к моему приезду. Делал ремонт в нашей квартире, обставлял ее, покупал технику для кухни. И во всем советовался со мной. Мы вместе выбирали цвет для стен в каждой комнате, мебель, посуду и даже всякую мелочевку для ванной. Саймон был в курсе моих успехов на занятиях и считал необходимым консультироваться со мной, чтобы наше семейное гнездышко получилось идеальным.
Меня это утомляло. Все эти каталоги то с диванами, то с тарелками и чашками, поступающие на мой личный экран, бесили до дыма из ушей. Да какая разница, какого цвета узоры будут на сахарнице! И, да, мне было совершенно без разницы какой коврик положить возле душевой кабины: в клетку или в полоску! Но я ни разу не вышла из образа. Я же умная женщина. Не время своевольничать. Сначала надо долететь до Антеи и обжиться. А уж потом дать понять муженьку, кто в нашей семье главный.
Я жутко уставала от бесконечного притворства. Сложность заключалась в том, что ни минуты не удавалось побыть наедине с собой, чтобы выдохнуть и расслабиться. В спальне рядом со мной всегда находилась Ники, которая только и делала, что щебетала об антейских делах-заботах и о том, как ей стать хорошей женой, чтобы хоть немного приблизиться к моим успехам. Нет, она меня не раздражала. Я считала ее милой девушкой, просто не очень далекой, что было неудивительно с ее воспитанием. Лишь, когда выключался свет, я могла стать собой. Но я так выматывалась за день морально и физически, что засыпала, едва голова касалась подушки. А утром всё начиналось сначала: завтрак и занятия-занятия-занятия.
А по ночам мне снился Логан Вонг.
Сначала я думала, что дело в его отце, который провел мою свадебную церемонию. Или в самом путешествии на Антею. Но постепенно пришла к неутешительному выводу, что у меня до сих пор остались чувства к этому человеку. Первая любовь, чтоб ее! Говорят, иногда она бывает чуть ли не самой сильной в жизни! А мне казалось, что кроме злости, в душе к Логану ничего не осталось. А вот поди ж ты.
Я старалась. Я, правда, старалась выбросить его из головы. Днём это удавалось. Но ночью он возвращался. Улыбался умопомрачительно, смотрел на меня, но ничего не говорил. Я просыпалась разбитая, а усталость накапливалась и накапливалась. Да, я понимала, что наша история с Логаном закончилась. Не только потому, что я теперь замужем за другим человеком, у него есть жена. Однажды Логан сам дал понять, что ничего ко мне не испытывал. Дал понять это четко и ясно.
...Мы познакомились, когда мне было шестнадцать, а ему девятнадцать. Отец Логана вместе с подчиненными прибыл на полгода на Крод. Все они привезли с собой семьи. Пока отцы работали, а матери создавали уют во временных домах, дети продолжали образование в Звёздной Академии - лучшем учебном заведении на планете.
Логан был звездой. Даже среди своих, а уж среди наших подавно. Еще бы! Красавчик с гривой каштановых волос и ясными синими глазами. Да еще и умный. Педагоги не уставали хвалить парня, называя его успехи выдающимися. Местные девчонки ходили за ним табунами в надежде снискать благосклонность. А я... нет, я не ходила. Но выучила наизусть расписание Логана и время от времени появлялась на его пути. Ненавязчиво. Так, чтобы увидеть хоть глазком, но и не оказаться в списке влюбленных идиоток.