- Как мне к нему обращаться-то? – недоумевал Пол, вопрошая начальника. – Консервная банка? Коллега?
- Капитан Эдж! – взорвался Полковник и хлопнул могучим кулаком по столу. Стеклянная крышка покрылась трещинами. – Искусственный интеллект – это единственная возможность переломить ход Войны! Мы добьёмся от Вас исполнения приказов! Это понятно?
«А мне что, своего интеллекта мало? Да я умнее всего вашего отдела, товарищ полковник! Война? Война?! Да ей уже пора бы и закончиться! Из-за таких, как вы, полковник, мы уже сорок лет воюем!»
Но Пол Эдж молчал, потому что в этом мире ему бы быстро нашли замену. Здесь, где человеческую жизнь оценивали или в патрон, или в гранату. Ни один мускул не дрогнул на лице. Ни один. Полковник – он такой. Плюнет на все ресурсы, вложенные в пилота. Пусть даже в Аса.
Как они только не называли Пола! Гений. Ювелир. Ас. Гроссмейстер. Но Полу нужно лишь одно – побеждать. Доминировать. Он сбил уже 54 самолёта за 68 вылетов и не собирался снижать высоту. Уничтожал танки и бронемашины. Участвовал в ликвидации морской крепости. Полковник не в первый раз ставил одного из лучших пилотов в неловкое положение. Вспомнить только…
- Ну, чего завис? – Ганс Оттенбахер тряс своего подчинённого за плечо. – Волнуешься? Ничего, ничего. Ты, главное, установи контакт. Аналитики – мать их так – поют, что результативность вырастет…
- Товарищ полковник! – перебил его Пол. – Ничего личного. Просто… Почему всегда я? Почему на мне эксперименты ставят?!
- Знаешь, почему? – манера Полковника отвечать вопросом на вопрос больше всего злила подчинённых. И Пола тоже. - Потому что ты рисковый! Слишком уж рискуешь. Тебе поводок нужен! Вот они и сделали его.
- Да, но…
- Ты пойми одно, - перебил его Полковник. – Война-то ведь скоро закончится. Скоро. Перетерпеть нам надобно. Пережить. Дальше проще пойдёт.
«Уж конечно! – хотелось кричать Полу. – Мне 29 лет, я не видел ни дня без взрывов! Без огня! Мой брат лишился ноги, когда ему шёл пятый годик. Отца мы вообще не знаем. Для чего мы воюем?».
- Мы воюем ради мирного неба над головой, - словно прочитал его мысли Ганс. – Поэтому – прямо сейчас – ты сядешь за штурвал, вылетишь на разведку… И помни: враг не дремлет!
Пол терпеть не мог полковника. Нет, сначала он боготворил его. Потом уважал. Потом – прислушивался. А сейчас он поймал себя на мысли, что в дело вступила ненависть. Ну что ж, так тому и быть. Это сильное чувство.
- Разрешите приступить? – спросил Пол.
- Разрешаю! – рявкнул полковник. – С вице-канцлером… С богом…
Дальше от командного пункта. Как можно дальше. Келья. Так он называл свою комнату, где хранил некоторые личные вещи и экипировку. Эдж облачился в костюм за те самые 60 секунд, отведенных Регламентом. Надел маску-шлем. Проверил ширинку – один раз её заело прямо в полёте. Всё нормально. Ему не хотелось летать на сверхзвуковой скорости с переполненным мочевым пузырём. Или – того хуже, с мокрыми ногами, если ширинку не удастся открыть.
*
- Проверка приборов, - сказал в динамик Пол и тут же услышал эхо собственного голоса. – Проверка связи. Проверка управления. Проклятые лайцы.
Сиденье техноразведчики реквизировали у врага. Жутко неудобно. А так - всё в норме. Что-что, а самолёты в Океании делать умели. Ни одного отказа…
- Кхм, - внезапно эфир нарушил второй голос. Низкий, раскатистый, но… неуверенный. – Разрешите представиться, сэр. Лётная система ИИ-2219 успешно активирована. Я к Вашим услугам.
От неожиданности Эдж чуть не лишился дара речи. Приборы показали у него резкий скачок давления. Пол сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы восстановить спокойствие.
- ИИ-2219? – строго переспросил Эдж. – Доложитесь по форме.
- Мистер капитан Пол Эдж, лётная система искусственного интеллекта ИИ-2219 прошла автоматическую активацию. Я буду сопровождать Ваш полёт. Этот и многие другие, сэр.
Эдж хотел в задумчивости потереть подбородок, но этому мешала маска-шлем, перчатки и теснота кабины. Он задумался. Зачем он вообще нужен?
- Пи-Эй, срочно доложите! – рявкнул другой, более знакомый голос. – Почему не запрашиваете разрешение на взлёт?
- Бах, контакт установлен, - доложил Пол. – Разрешите перейти к заданию.
- Разрешаю, - голос полковника немного смягчился. – Надлежит отправиться в квадрат Си, у фронтовой линии. Осмотреть позиции. Сделать снимки. Никакой охоты. Никакой самодеятельности. Помни, пилот: у нас – перемирие! Так что…
- Есть, - сказал Пол и приготовился активировать управление, но… Самолёт сам тронулся с места. Сайдстик перемещался вперёд, словно им управляла невидимая рука. Параллельно ИИ проверял приборы с такой скоростью, на которую у Пола никогда не хватило бы реакции.
- Начинаю набор высоты, - сказал ИИ-2219. – Внимание.
Истребитель сам летел по заданному курсу. С одной стороны, это было страшно непривычно, словно он превратился в пилота забытой гражданской авиации. Там почти всё делал автомат. С другой стороны, он смог подробно ознакомиться с лётным заданием. Западная Кардамония. Гористая местность. Камеры в режиме реального времени передавали пейзаж в Командный пункт.
Пол брёл по Сити, который изрядно потерял свой облик за годы войны. Дорога – вся в колдобинах, а кое-где встречались и наспех засыпанные воронки. Здания, покосившиеся от взрывов и времени. Их восстанавливали, но плохо. Медленно. Панорамные окна магазинов и баров почти целиком были заколочены. Грубо. Лишь кое-где огромные стёкла уцелели. Они смотрели, словно глаза, покрытые пылью.
«Доложите, - голос Ганса Оттенбахера в голове был куда более благосклонным, - как прошёл полёт?»
Ни одного вопроса про связь. Ни одного слова критики. Руки старого вояки покорно лежали на потрескавшейся поверхности стеклянного стола. И когда они сделают ему дубовую крышку?
«Великолепно, сэр, - против обыкновения Эдж обратился к своему начальнику в официальном тоне. – Ястреб спас меня и мой борт от гибели. В схватке я сам уничтожил две вражеских единицы».
Полу выделили целый отсек в бункере, и с тех пор в поклонницах отбоя не было. Эдж мечтал, что сможет разделить свою конуру с Кэт, но… Женщины, мечтающие о небе, слишком быстро уходят к солнцу. Пол брёл по Сити – медленно, беззаботно, словно не было 40 лет безумной войны.
«Блестяще, - отметил полковник. – Так держать. Исход Войны ближе, чем ты думаешь, сынок. Мы победим. К чёрту перемирие. Они первые атаковали, так? У нас есть доказательства. Это покажут в военных сводках вечером».
Сразу после приземления Пол сел за репорт и даже не заметил, как прошло два часа. Империя Лайя вновь нарушила условия шаткого мира. Вероломно! Самолёт Эджа пользовался своим законным правом – осматривал линию фронта на предмет тяжёлых вооружений. А они, опять… Проклятые лайцы, да придаст их забвению История.
Репорт готов. Скоро его прочитает вице-канцлер. Сначала будет кричать, стучать кулаком по столу. Издаст приказ об отстранении Ганса и Пола от службы. Но к концу повествования успокоится. Отзовёт приказ. Особенно, когда увидит запись ракет, летящих в истребителя Океании. И то, как ИИ виртуозно избавился от них. Так, что пилот даже ничего не понял – но кому нужно об этом знать?
Ему оставалось лишь оседлать байк, выехать за КПП и преодолеть ещё пять километров до Сити. Что он и сделал. Вечерняя прохлада ласкала кожу. По городу уже десятки лет никто не ездил ни на машинах, ни на мотоциклах. Таков Регламент. Безопасность дороже! Сити напоминал ветерана: битого, но живучего.
«Сколько людей я убил? – вдруг задумался Пол. - Сотню? Нет, слишком мало. Две? Три? Мало, очень мало».
Как его только не называли. Асом, ювелиром, гроссмейстером – ещё до того, как он оседлал ИИ. Уникум. Гений. Эдж сам себя звал «универсалом». Ему было всё равно, куда бить. Цели в небе. Цели на земле. На воде. Ночные и дневные вылеты. Раньше, до своего знакомства с Ястребом, Пол просто летел в гущу событий, в самое пекло боя. Что он искал там?
- Господин капитан, зачем же Вы стали в общую очередь? – хозяин продуктовой лавки услужливо взял Пола за локоть. – Давайте я обслужу Вас, как полагается.
- Нет, благодарю, - Эдж отстранил его руку. – Тут всего человек сорок. Я не спешу.
Пол огляделся. Он и сам не заметил, как стал в самый хвост очереди. Она вилась, словно змея, на улицу. Тётушка Энн говорила, что до Войны старый Сити вообще не знал очередей. И что любую вещь можно было купить в любой момент. Глупости. Очереди были всегда. В одной из них он потерял своего школьного друга.
Страшное детство. Ужас жизни в квартире, что на поверхности. На пятом этаже! Это просто чудо, что он дожил до Академии. Днём почти не бомбили. Ждали ночи, чтобы попытаться пройти за Периметр. «Начнём доминировать в небе – победим на земле», говорил Ганс. Полковник жил Войной. Что будет с ним, когда она закончится?
- Нет, я настаиваю, - не унимался хозяин лавки. – Вот, возьмите этот набор. И уберите свои фунты, молю Вас! Мы очень благодарны лётчикам. Очень.
«Лётчик!» - подумал Эдж, покорно принимая пакет. «Я – истребитель. Ты проводишь в своей лавке десять часов, максимум – двадцать. У тебя выходные. А ты знаешь, сколько времени я провожу в небе? И что каждый час – это минус день жизни. Три года учебки – по ускоренной программе. Минус десять лет. Неделя ареста за поцелуй Кэт. Или меньше? Ночные вылеты. Боевые дежурства. Война затянулась, торгаш! Мать сказала, хочешь жить – становись солдатом. Их меньше умирает, чем мирных. Мама мне говорила, что Война скоро закончится. Лет двадцать назад… Мама была права». Пол молчал.
*
Воздух разрезали звуки сирен. Сити слишком близко до Линии. Слишком много заводов вокруг него. База. Хищно улыбнувшись, Пол вручил пакет обратно хозяину лавки и бросился к Южному краю. Там, где КПП, где его байк надёжно охранял солдат. Дорогу до Лётного центра всегда держали в хорошем состоянии. Это вопрос смерти. Смерти врага.
А люди так и стояли в очереди в лавку. Их тут мало – человек тридцать-сорок, ни больше. Кто-нибудь даже выживет, если рядом упадёт ракета или бомба. Лётный центр. Келья. 40 секунд вместо 60, положенных Регламентом. Полу не нужно лётное задание. Всё ясно и так. Майору Эджу всё равно, чьи головы сносить.
- Взлетаем, - скомандовал Пол и включил рацию. – Прометей в эфире.
- Бах в сети, - ответил полковник. Он вообще никуда не уходил из Командного пункта. Голос его был слаб. – Это конец… Линию прошло 20 истребителей… С ними идёт 8 крепостей. Это провал…
- Без паники, полковник, - называть должности в боевом режиме – это против Регламента. Эджу было плевать. Кто-нибудь вообще читал эту писулю? – Ястреб, доложить оснащение.