Выбор Алессы - читать онлайн

Пролог

2106 год…

Я прожила жизнь, которую считала замечательной. Но, как безжалостный гром среди ясного неба, болезнь обрушилась внезапно, словно молния, высветившая доселе скрытую правду.

И правда эта оказалась горькой, как полынь. За тщательно возведенным фасадом благополучия зияла пустота, одиночество, проникающее в самую душу.

Я лепила из себя идеальную дочь, послушную жену, успешную карьеристку. Своя компания по производству косметических средств на натуральных ингредиентах: масла, кремы, помады и все остальное, что радует женскую душу.

Гналась за призрачным признанием, растворяясь в чужих ожиданиях и погребая под ними собственные желания. И вот, стоя на вершине достижений, я с ужасом осознала: это «всё» – лишь мираж, не приносящий ни капли истинной радости.

В моем доме царил стерильный порядок, но в сердце бушевал неукротимый хаос. Я тонула в толпе, чувствуя себя бесконечно одинокой. Карьерные высоты давили, как бремя, а работа в последние годы не приносила ни искры удовлетворения. Я жила чужой жизнью, примеряя на себя маски, пока окончательно не потеряла собственное лицо.

Болезнь навалилась неожиданно…

И теперь, на пороге неизведанного, меня пронзило осознание: я одна.

Анабиоз даст мне не только шанс на здоровье, но и надежду на новую жизнь.

Новый путь ждет впереди. Путь, где мне предстоит сбросить оковы навязанных стереотипов и убеждений, чтобы отыскать свой собственный голос, свое истинное предназначение.

Путь, который, я верю, приведет меня к настоящему счастью, а не к его блеклой имитации.

– Вы ни о чём не жалеете? – голос врача пробился сквозь пелену раздумий.

Но я уже не видела его.

Молчание – мой ответ. Мой взгляд прикован к потолку больничной палаты.

Жалею ли я?

Вопрос отдавался эхом в голове, разрывая тишину.

Жизнь пронеслась перед глазами, как выцветшая кинопленка, полная ярких моментов, но лишенная души. В каждом кадре – я, усердно играющая свою роль, но никогда не живущая по-настоящему.

Жалею ли я о бессонных ночах, проведенных над книгами, в тщетной попытке угодить родителям?

Жалею ли я о нелюбимой работе, ставшей символом престижа и источником дохода?

Жалею ли я о погребенной мечте стать художницей, задушенной удушающей хваткой «практичности»?

Да, я жалею. Я жалею о каждой упущенной возможности, о каждом невысказанном слове, о каждой похороненной мечте.

Но вместе с горьким сожалением во мне росло и странное чувство освобождения. Осознание, что у меня есть, есть этот шанс – начать всё сначала.

– Она готова, – прозвучал приглушенный голос сквозь надвигающуюся тьму. – Господин Гришин, криокамера готова!

Сон накатывал волнами, унося прочь от больничной палаты, от назойливых вопросов врача, от терзающих сожалений и робких надежд.

Я проваливалась в бездну, в ледяную пустоту, но даже там, в этой непроглядной тьме, я видела проблеск света. Свет новой возможности. Возможности начать всё заново – в будущем.

Глава 1.

Пробуждение было тяжелым. Сначала — осколки снов, где в моей жизни всё получалось: я рисовала свои картины, полные жизни и красок, путешествовала по миру, познавая новые культуры, любила и была любима без остатка.

Но эти видения быстро рассеялись, оставляя после себя лишь горький привкус несбывшегося.

Я открыла глаза и увидела незнакомый потолок. Белый, стерильный, без единой трещинки.

Не было ни привычных узоров, ни теней от ночной лампы.

Где я?! Что произошло?!

Воспоминания нахлынули внезапно, как ледяной душ: больница, криокамера, обещание новой жизни…

Будущее. Я в будущем! Меня смогли вылечить!

С трудом села на кровати. Тело казалось чужим, непослушным, словно я заново училась владеть им.

Огляделась. Комната была минималистичной, почти аскетичной. Почему-то она казалась запущеной, а не просто пустой. Никаких личных вещей, только кровать, тумбочка и большое зеркало во всю стену. В его глубине отразилась незнакомка – молодая брюнетка, лет двадцати пяти, облаченная в больничный халат.

Неужели это я? Я едва помнила себя такой… юной.

Сомнение закралось в душу, как ядовитый цветок. Я точно знала, что я – женщина с серебром в волосах и паутинкой морщинок вокруг глаз, каждая из которых – отпечаток усталости, прожитого дня, горькой утраты.

А сейчас? Кто эта прекрасная незнакомка, взирающая на меня с немым вопросом и нерешительно трогающая собственное лицо? Неужели криогенный сон и последующая регенерация сотворили такое чудо?

Желание получше разглядеть себя превысило некоторую слабость и скованность тела. Не без труда я встала и на ватных ногах доковыляла до зеркала. Пальцы вновь коснулись гладкой кожи лица. Ни единой морщинки. Под глазами нет и намека на темные круги, вечных спутников бессонных ночей.

Губы полные, алые, будто только что тронутые поцелуем. Это действительно я? Нет… я никогда не была такой. Где мои родинки? Что с цветом моих глаз?

В панике я распахнула халат и принялась рассматривать и ощупывать своё тело. Где шрам от аппендицита? Где небольшое родимое пятно на левом плече, которое я терпеть не могла, но с которым свыклась?

Их не было. Кожа оказалась идеально гладкой, безупречной. Словно я — не я, а тщательно отшлифованная копия, созданная по моим воспоминаниям, но лишенная всех изъянов.

Принять изменения оказалось непросто. Больше всего меня смущали именно глаза. Радужка не была привычной тускло-зеленой. Она имела красный оттенок, ближе… к тёмно-рубиновому. Незнакомый, пугающий цвет. Я никогда не видела таких глаз. Мне казалось, что они смотрят на меня с вызовом, чужие и холодные.

А затем я начала рассматривать свою комнату. От больничной палаты, в которую меня поместили, не осталось и следа. Всё было незнакомое. Белые стены с мигающими огоньками и небольшими экранами. Полное отсутствие окон и какого-то намёка на солнечный свет. Только на огоньках и экране лежит слой пыли… А еще здесь было слишком холодно.

Если честно, проснуться в одиночестве, не имея рядом ни медицинского персонала, ни… знакомых, было страшно.

Внезапно одна из панелей на стене ожила, и на ней появилось изображение женщины в белом халате.

Ее лицо было… стандартным, неброским, скучным. Обычный овал лица, ничем не примечательный нос, тонкие губы, которые, казалось, никогда не улыбались.

Глаза — серые, без искры, смотрели прямо в камеру, но казалось, что они видят сквозь вас. В общем, идеальное лицо для того, чтобы затеряться в толпе.

— Доброе утро, Алесса Дмитриевна. Рада приветствовать вас в комплексе «Новая Эра». Как вы себя чувствуете? – Её голос звучал мягко и успокаивающе, но я не могла избавиться от ощущения, что за этой вежливостью скрывается что-то еще.

— Где я? Что произошло? Почему я выгляжу… так? – Вопросы вырвались сами собой, прежде чем я успела подумать. Мой голос оказался чужим.

Женщина на экране слегка улыбнулась:

— Вы прошли процедуру полной регенерации. Это стандартная практика в нашем комплексе. Ваше тело было восстановлено до оптимального состояния. Что касается вашего местоположения, вы находитесь в одном из наших исследовательских центров.

— Регенерации? Но мои… мои родинки, мои шрамы… где они? — Я не смогла сразу принять себя такой.

— В процессе регенерации все дефекты и недостатки были устранены. Мы стремились создать для вас идеальное тело, — ответила женщина без тени смущения.

— А мои глаза? Этот цвет… он мне не знаком.

— Цвет ваших глаз — результат генетической корректировки. Мы посчитали, что рубиновый оттенок будет вам к лицу, — ее слова звучали как приговор.

Я почувствовала, как во мне нарастает паника. Я больше не была собой.

Через мгновение что-то произошло. Изображение начало рябить. Появились разноцветные полосы, и женщина замерла с полуулыбкой на лице, словно сломалась.

Затем экран мигнул и окончательно погас, оставив меня в тишине и одиночестве. Что-то явно пошло не так. Зачем им понадобилось менять мою внешность до неузнаваемости? И почему связь прервалась так внезапно?

В голове роились вопросы, требуя немедленных ответов. Я должна была выяснить, что здесь происходит.

Обулась в непонятную обувь без шнуровки, которая стояла у моей больничной койки – края ботинок склеились сами собой. Осторожно подошла к двери. Она открылась беззвучно, стоило мне лишь оказаться рядом.

Коридор, куда я вышла, оказался длинным и пустынным, освещенным тусклым неоновым светом. Стены были такими же белыми и тоскливыми, как в моей комнате. Ни звука, ни движения. Лишь легкий гул, доносящийся откуда-то издалека, нарушал эту тревожную тишину. Отсутствие людей смущало меня еще сильнее.

Я никогда не была трусихой. Всегда добивалась своего и смело шла на риск. Оправданный, разумеется. И что-то мне подсказывало, что мне нужно найти хотя бы одну живую душу. Решительно двинувшись вперед, я инстинктивно старалась ступать как можно тише, словно боялась нарушить хрупкое равновесие этого странного места.

Глава 2.

Собрав остатки сил, я поднялась на ноги и, оглядываясь по сторонам, принялась искать укрытие. Бежать было некуда — вокруг лишь плоская крыша да обгоревшие куски какой-то техники. Взгляд упал на покосившийся люк, через который я выбралась. Другого выхода не было.

Спустившись обратно в технологический отсек, я почувствовала себя немного лучше, хотя бы на время. По крайней мере здесь не было ветра.

Быстро огляделась в поисках места, где можно спрятаться. Сердце готово было вырваться из груди из-за страха… мне нужно было забиться в тёмное и укромное место. Но выбор был невелик: за грудой обломков оборудования или в узком пространстве между стеной и какими-то ящиками. Или, может, мне стоило вернуться обратно? В свою палату?

Я не раз слышала, что у страха глаза велики. И в данный момент эта фраза работала именно так. Меня пугало все: сначала показалось, что я слышу тяжелые шаги на самой крыше, а после — чей-то кашель в коридоре. Спустя пару минут удалось успокоиться, собраться с мыслями и хорошенько обдумать увиденное.

Что же на самом деле происходит? Мир… в котором я так долго прожила, изменился колоссально. Его просто нет…

— Как же, — слова сами собой вырвались, когда я вспомнила своих «последних» близких людей, — как же Сашенька? Светка Королева или Алевтина? Они… они тоже под этим пеплом?

Горький ком подкатил к горлу.

Саша… моя маленькая племянница, с которой я нянчилась, пока сестра работала. Светка, лучшая подруга, с которой мы делили и радости, и горести. Алевтина Петровна, моя соседка, всегда угощавшая меня вкуснейшими пирогами.

Где они все? Как завершилась их жизнь? Тихо и спокойно, или они превратились в пыль во время катастрофы? От накатившего осознания этой невосполнимой потери внутри словно что-то оборвалось. Сердце сжалось от боли и тоски.

Не желая верить в худшее, я попыталась найти логическое объяснение происходящему. Может быть, это какой-то страшный эксперимент? Реалити-шоу, где меня выставили в роли подопытной крысы и сейчас, Гришин, владелец конкурирующей фирмы, смотрит за всем этим и хохочет? Или это всё просто галлюцинация, вызванная криогенным сном?

Но ощущения были слишком реальными, запахи слишком отчетливыми, а холод слишком пронизывающим. Отчаяние и страх собирались захлестнуть меня с головой, но я понимала, что должна бороться, если хочу узнать правду и, возможно, найти хоть кого-то живого в этом кошмаре. Мне нужно действовать!

Первый шаг — найти способ связаться с внешним миром. В технологическом отсеке должно быть что-то, что поможет мне в этом. Я начала осматривать отсек более тщательно. Пыль и копоть покрывали все поверхности, затрудняя поиск. Но я не сдавалась, методично разглядывая каждый угол, каждую полку.

Пальцы наткнулись на что-то гладкое и продолговатое. Это оказался старый планшет, брошенный за ненадобностью. Такими пользовались еще до эры всеобщей цифровизации.

Экран был разбит, но я заметила мерцающий индикатор зарядки. Да, батареи у таких были с большим зарядом. Надежда вспыхнула с новой силой. Я принялась искать кабель питания, перебирая кучи проводов и обломков и почти молилась, чтобы найти нужный разъем.

Удача улыбнулась мне — среди хлама нашелся старый, потрепанный кабель, который, как ни странно, подошел к планшету. Но вот, к чему здесь подключаться? Поиски привычных мне розеток не увенчались успехом. Их просто здесь не было. Пришлось подойти к неприятному решению — вернуться в свою палату. Авось там найдётся нечто подобное.

Осторожно, на цыпочках, я направилась к двери, ведущей в коридор. Выглянув наружу, убедилась, что коридор пуст. Хорошо это или плохо? Прижавшись к стене, словно тень, скользнула в сторону своей палаты. Сердце колотилось как бешеное, готовое выпрыгнуть из груди. Каждый шорох казался угрозой, каждый угол скрывал потенциальную опасность. Добравшись до двери, я замерла, прислушиваясь.

Тишина…

Медленно, с замиранием сердца, я открыла дверь и вошла внутрь. Палата выглядела так же, как и раньше: белые стены, койка, тумбочка. Но теперь все это казалось каким-то чужим, зловещим. Мои глаза сразу же упали на розетку, расположенную возле кровати.

— Ну же, давай! — прошептала я, подсоединяя планшет к кабелю.

Индикатор зарядки загорелся, но экран оставался темным. Я ждала, затаив дыхание. Минута тянулась как вечность. Наконец, на экране показался еле различимый логотип компании-производителя. Процесс загрузки пошел.

Пока планшет заряжался, я начала осматривать палату во второй раз, тщательнее. Только вот ничего не нашла. Вернувшись к планшету, я увидела, что он подаёт признаки жизни.

Пальцы дрожали, когда я нажимала на кнопку включения. Экран загорелся, и передо мной предстала старая версия операционной системы. Я принялась искать приложение для связи, надеясь, что оно еще работает. Но ничего. Пусто. Не было ни сети, ни какой-либо информации. Просто ничего…

А затем я услышала шум. Это не было галлюцинацией или даже выдуманным страхом. Он был настоящим. Затаив дыхание, я прислушалась.

Шум доносился из коридора, становясь все громче и отчетливее. Это были шаги. Тяжелые, размеренные шаги, приближающиеся к моей палате. Сердце бешено колотилось, заглушая все остальные звуки. Инстинкт самосохранения заорал во все горло: «Беги!»

Я огляделась в поисках укрытия. Под койкой? Слишком очевидно. За тумбочкой? Вряд ли спасет…

Времени на раздумья не оставалось. Шаги были уже совсем рядом. Я рванула к двери, намереваясь замереть у стены и пропустить гостя, если вдруг он решил зайти сюда, но… не успела. Через мгновение дверь распахнулась, и в палату вошел… мужчина.

Его костюм был синего цвета, с высоким воротником, закрывающим почти всю шею, и серебристыми вставками на плечах и рукавах. На груди виднелся логотип в виде спирали, напоминающей ДНК.

Мужчина выглядел высоким и худощавым, с бледным лицом и глубоко посаженными глазами. Его короткие седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на переносице красовались очки в тонкой металлической оправе. Во всем его облике чувствовалась какая-то неприятная отстраненность, словно он был не совсем живым человеком. Куклой…

Глава 3.

Мужчина неожиданно скривился, будто от зубной боли. Он ещё крепче сжал мою руку, отчего по телу вновь пробежала волна неприятного покалывания.

В голове зашумело, а перед глазами начали мелькать странные образы — обрывки воспоминаний, не имеющих ко мне никакого отношения. Видения битв, взрывов, разрушений, каких-то странных четырехлапых существ.

«Это что вообще такое? – зазвучал мой немой вопрос. – Ты что делаешь?»

— Не притворяйся, — прорычал он, — я чувствую силу, спящую внутри тебя. Сонниковы всегда были могущественными магами. Если ты – Сонникова то не можешь быть исключением.

Через мгновение, когда я пожелала, чтобы всё это прекратилось, он отпустил мою руку. Да так резко, словно обжёгся. Несколько секунд смотрел на свои пальцы, а затем снова взглянул на меня. В его глазах появилась какая-то растерянность.

— Что-то не так, — пробормотал он, — ты… ты заблокирована. Кто-то лишил тебя силы. Но зачем?

Он отвернулся от меня и начал нервно расхаживать по палате. Его движения стали резкими, порывистыми, словно он пытался что-то вспомнить или осознать. Я воспользовалась этим моментом и отступила к стене, готовая в любой момент броситься наутёк.

— Ладно, — наконец сказал он, резко остановившись и повернувшись ко мне лицом. — Сейчас не время для этого. Мне нельзя больше оставаться здесь. Но ты пойдёшь со мной.

— Куда? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Узнаешь, — отрезал он. — У нас есть дела поважнее, чем выяснять, какая ты волшебница. Просто иди за мной и не задавай лишних вопросов. Иначе… пожалеешь.

Он направился к двери, жестом приказывая мне следовать за ним. У меня не было выбора. С одной стороны, этот человек явно не в себе. С другой – он точно знает больше меня об этом мире, и, возможно, сможет мне помочь разобраться в происходящем. С тяжёлым сердцем я последовала за ним в коридор, в неизвестность.

Крыша вновь встретила меня порывом холодного ветра, который словно желал сбросить нас вниз, в зияющую пропасть разрушенного города. Дымка гари висела в воздухе, окутывая обломки зданий призрачной пеленой. Внизу, словно переломанные кости, торчали остатки улиц, превращённых в хаотичное нагромождение камней и металла.

Я задержала дыхание, пытаясь сдержать подступающую тошноту. Этот пейзаж был чудовищным, нереальным, словно сошедшим со страниц кошмарного сна.

Мужчина уже спускался по старой пожарной лестнице, ведущей на землю. Он двигался быстро, уверенно, словно акробат, не обращая внимания на скрип и шаткость конструкции, с которой рыжеватой пыльцой сыпалась ржавчина.

Я, напротив, двигалась медленно. Каждый шаг давался с трудом. Меня сковывал страх, почти парализующий разум и тело. Каждый миг казался последним, каждый скрип лестницы – предвестником падения. Я всегда немного боялась высоты, а эта лестница казалась очень ненадежной.

Спустившись на землю, огляделась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и, изредка, визгливым скрипом металла о металл. Похоже, ветер теребил какую-то железку.

Здесь, внизу, разрушения казались ещё более жуткими, более пугающими. Разрушенные дома с провалами незастекленных окон, перевёрнутые проржавевшие автомобили, которые, похоже, десятки лет разлагались здесь. Обгоревшие конструкции – повсюду следы чудовищной катастрофы. И ни души. Лишь мёртвая тишина, давящая на сознание.

Мужчина ждал меня, стоя у покорёженного внедорожника. Образца… да я никогда таких не видела. На его лице не было ни тени сочувствия или желания что-то объяснить, лишь холодная сосредоточенность.

Он открыл дверцу машины, жестом приказывая мне сесть внутрь. Не задавая вопросов, я повиновалась. Что-то внутри подсказывало, что сейчас лучше не спорить. Машина завелась с надрывным рёвом, разгоняя тишину. Мы двинулись по разбитой дороге, лавируя между обломками и провалами.

Город постепенно оставался позади, сменяясь безжизненными серыми равнинами, покрытыми пеплом и обгоревшими мертвыми деревьями.

– Куда мы едем?

Он промолчал, всем видом показывая, что разговаривать не станет.

Не было ответов, лишь гнетущая неизвестность и растущая тревога. Мой ли это мир? И если да, то что с ним случилось? Вопросы роились в голове, но я не решалась задать их вслух. Чувствовала, что сейчас не время. Нужно пока просто довериться этому странному человеку, хотя бы на время. Ведь, возможно, он – единственная ниточка, связывающая меня с возможностью выжить.

Внедорожник трясло немилосердно, каждая кочка заставляла меня почти летать по салону. И не потому, что автомобиль был плох. Просто дороги, как таковой, небыло – сплошные рытвины и глубокие ямы. Я вцепилась в край сиденья, стараясь не обращать внимания на мелькающие за окном апокалиптические пейзажи.

Мужчина вёл машину молча, сосредоточенно, его взгляд был устремлён вперёд, словно он знал, куда направляется, словно у него была цель. Мне оставалось только гадать, что это за цель и какое место я в ней занимаю и надеяться, что там будут люди, которые помогут мне выжить.

Через несколько часов, которые показались вечностью, мы остановились. Впереди виднелся высокий бетонный забор, опоясанный колючей проволокой. На воротах возвышалась сторожевая вышка, откуда за нами наблюдали вооружённые люди.

Глава 4.

Меня пробудило странное предчувствие – словно чужой взгляд сверлит спину. Комната тонула в сумраке, пронизанная бледными лучами луны, пробивающимися сквозь неплотно задернутые шторы. Тени, танцуя на стенах, сплетали причудливые узоры.

Сначала я отмахнулась, решив, что это всего лишь отголоски ночного кошмара, но навязчивое беспокойство не отступало. Внезапно тихий шорох донесся из-за двери, словно кто-то крался в темноте. Сердце бешено заколотилось, отбивая тревожный ритм. Я замерла, прислушиваясь. Шорох повторился, а затем едва уловимый скрип половицы пронзил тишину. Кто-то стоял у моей двери, невидимый, но ощутимый.

Медленно, стараясь не нарушить зыбкую тишину, я поднялась с кровати и, словно тень, скользнула к двери. Прильнула ухом к холодной деревянной поверхности, но слышала лишь собственное дыхание, прерывистое и взволнованное.

«Что это было? – едва успела подумать я, собираясь отойти от двери, как тихие голоса пронзили ночную тишину. -- Не почудилось…»

— Не знаю, Алекс, — произнес незнакомый голос с хрипотцой старика. — Она мне не нравится.

— Понимаю, сир, — ответил Алекс. — Но у нас нет выбора. Мы можем, конечно, устроить ей проверку, эмоциональную, но она женщина…

Я затаила дыхание, пытаясь уловить смысл обрывочных фраз. О чем, черт возьми, они говорят?

— Женщина, проспавшая три столетия, — проскрипел «сир». — Группа «Омега» вернулась с данными около трех часов назад. Все бункеры «Новой Эры» вскрыты. Ни одного тела. Они также нашли центр этой компании. Там вся информация.

— Значит, она не маг? Просто однофамилица?

— Нет, — «сир» издал звук, похожий на хриплый кашель. — Просто так в криосон людей не укладывают. Значит, еще тогда, до катастрофы, те, кто устроил всё это, знали, что будут сверхлюди. Эта зачистка…

Шаги за дверью оборвали разговор, погрузив все в тягучее молчание. Спустя несколько долгих мгновений голоса зазвучали вновь:

— Нам нужно принять решение, Алекс. Если она представляет угрозу, мы должны действовать быстро. Время играет против нас.

— Я понимаю, сир. Может, стоит попробовать установить с ней зрительный контакт? Объяснить ситуацию? — в голосе Алекса слышалась осторожность.

Прильнув к двери, я старалась сдерживать дыхание. Контакт? Ситуацию? Неужели они и вправду считают меня опасной?

— Нет, Алекс. Объяснения бесполезны. Если она одна из них, она солжет. Мы должны быть готовы к худшему. Подготовь команду. Мы отправим отряд в гарнизон. Там… поселение, где бушуют такие же, как и она… а затем…

Голоса стихли вдали, а я продолжала стоять, прижавшись к двери, с леденящим ужасом в душе, так и не дослушав их до конца.

«Три века? Зачистка? Что… кто там бушует?»

Страх сковал меня ледяными объятиями, парализовав волю. Медленно, словно боясь спугнуть тишину, я отошла от двери и опустилась на кровать. Обрывки услышанного разговора вихрем носились в голове, не желая складываться в единую картину. Три века? Сверхлюди? Это звучало как бред сумасшедшего, как сюжет из фантастического фильма, но я нутром чувствовала – это реальность. Чужая, пугающая реальность, в которую я внезапно ворвалась.

Нужно что-то делать, но что? К кому обратиться? Люди, окружавшие меня, были скупы на слова, словно хранили какие-то тайны. Несмотря на мои попытки влиться в общину, я оставалась чужой. Мне никто не говорил ничего, кроме общих фраз. Никаких откровений, никаких доверительных бесед. Лишь дежурные «доброе утро», «добрый вечер», «как дела?», «как вы себя чувствуете?», «вам здесь нравится?».

Казалось, каждому жителю было строго-настрого приказано – ничего не рассказывать этой женщине. Может, мне стоит бежать отсюда? Перспектива этих таинственных «тестов» совсем не прельщала. Но и…

Нет, убегать нельзя. Я ничего не знаю об этом мире. Здесь, в общине, по крайней мере, безопасно. Да и здравый смысл подсказывал, что не стоит рубить с плеча. Нужно подождать. Только вот ожидание и без того тянулось целую вечность. Мне было страшно…

***

Остаток ночи я провела в полудреме, сражаясь с тревогой и отчаянно пытаясь осмыслить услышанное. Утро не принесло облегчения, лишь усилило ощущение нереальности происходящего.

За завтраком я старалась вести себя как обычно, но чувствовала на себе настороженные, изучающие взгляды. Казалось, каждый мой жест, каждое слово взвешивают, оценивают. После завтрака я решила прогуляться по территории общины. Может быть, свежий воздух и солнечный свет помогут привести мысли в порядок.

Я шла по узкой тропинке, петляющей между высокими деревьями, стараясь не думать о ночном разговоре. Но слова «три века», «сверхлюди», «зачистка» назойливо звучали эхом в голове. Внезапно я услышала шаги за спиной. Обернувшись, я увидела Алекса: он догонял меня.

— Доброе утро, — приветствовал он, слегка улыбаясь. — Как вы себя чувствуете?

— Все хорошо, спасибо, — ответила я, стараясь не выдать волнения. — Просто решила немного прогуляться.

— Прекрасно, — кивнул Алекс. — Свежий воздух полезен для здоровья.

Он помолчал мгновение, а затем неожиданно добавил:

— Думаю, пришло время поговорить. Что скажете, Алесса?

Сердце болезненно екнуло. Вот оно, начинается. Я остановилась, пытаясь сохранить внешнее спокойствие. «Поговорить? О чем он хочет поговорить?»

Мысли заметались в голове, как испуганные птицы. Я чувствовала, что притворство подошло к концу, и теперь мне придется столкнуться с лицом к лицу с неизвестностью, поджидающей меня впереди.

— Конечно, я не против, — ответила я, стараясь придать голосу уверенности. — О чем вы хотели поговорить?

Алекс слегка улыбнулся, словно читая мои мысли.

— О многом, Алесса. О вашем прошлом, о будущем… о вашем месте здесь.

Он жестом пригласил меня в сторону небольшого домика, утопающей в зелени. Мы зашли в него и оказались в помещении, больше всего похожем на комнату для приёма пищи. Сели на скамейку, и Алекс заговорил, глядя прямо мне в глаза:

Глава 5.

— Вы правы, Алекс, — ответила я, стараясь сохранить голос ровным. — Я словно шагнула в совершенно иной мир. И мне нужно время, чтобы адаптироваться, осознать все произошедшие перемены. Но я готова сотрудничать. Отвечу на любые вопросы, если это поможет мне понять, что здесь творится.

Алекс кивнул, словно услышал именно то, что и ожидал.

— Это похвально, Алесса. Мы ценим вашу готовность. Но прежде, чем приступить к вопросам, я хотел бы приоткрыть завесу над событиями, развернувшимися за те три столетия, что вы провели в криосне.

«Неужели он скажет правду? – сомнения зазмеились в моей душе. – Ну давай, Алекс, удиви меня.»

— Три века назад мир стоял на пороге небывалого расцвета. Наука и технологии достигли головокружительных высот, корпорации держали в кулаке целые государства, а человечество грезило о покорении космоса. Но в тени этого ослепительного фасада зрело нечто зловещее, способное уничтожить все.

Я нахмурилась, стараясь не упустить ни единого слова. Услышанное не было для меня откровением. Когда я погружалась в криосон, могущественная корпорация снаряжала экспедицию на Марс. С людьми и генетическим материалом, чтобы дать начало новой колонии.

Тогда шел 2048 год от Рождества Христова…

— Корпорация «Новая Эра», один из мировых гигантов, вела секретные разработки в области генетики. Они стремились расширить границы человеческих возможностей, создать идеальных солдат, идеальных работников, идеальных правителей. И они добились своего – открыли ген, дарующий сверхъестественные способности.

Алекс замолчал, словно подбирая самые точные слова. В его глазах промелькнула тень глубокой печали.

— Обладатели этого гена получили невероятную силу: управление стихиями, способность исцелять раны, проникать в чужие мысли. Они стали магами, Алесса. И «Новая Эра» возомнила себя творцом новой расы, расы избранных, которым предначертано править миром. Но они не учли одного – силы, которой они наделили этих людей, оказалось слишком много.

— Минутку, — меня озадачило услышанное. – То есть, этот ген всегда был заложен в людях?!

Последовал короткий кивок, и Алекс продолжил:

— В один роковой день магия вышла из-под контроля. То, что началось как научный эксперимент, обернулось катастрофой планетарного масштаба. Опьяненные своим могуществом, маги развязали войну друг против друга, стремясь к власти и господству. Они стирали с лица земли города, опустошали целые континенты, изменяли ландшафт Земли. Цивилизация рухнула в одночасье, погрузив мир в хаос и анархию. Началась «Великая Зачистка» – обычные люди, в ужасе от происходящего, объявили охоту на магов.

Сердце бешено колотилось в груди. Информация обрушилась на меня, словно сошедшая лавина, погребая под обломками привычное мировоззрение. Маги… война… разрушение…

Неужели это правда?! Неужели человечество, достигнув вершин прогресса, пало так глупо?! В голове замелькали обрывки воспоминаний, кадры из старых фильмов и книг, где волшебники сражались за добро и зло. Но это была лишь фантазия, сказка. А здесь… здесь все это стало реальностью, кошмарной реальностью, в которой я оказалась.

По коже пробежали мурашки. Страх, холодный и липкий, сковал меня. Великая Зачистка… Охота на магов…

Неужели простые люди были настолько жестоки, что решились на геноцид? Но разве можно их винить? Маги, ослепленные своей силой, разрушали цивилизацию, погрузили её в хаос. Людьми двигал страх – первобытный страх и жажда выжить…
Я не понимала, как я должна относится к сообщению Алекса. В голове – просто каша, а все произошедшее после моего погружения в сон кажется фильмом ужасов. Сглотнула комок, вставший поперек горла, пытаясь совладать с собой. Три столетия назад я думала и, мечтая о будущем, верила, что проснусь в мире полном чудес и открытий. А пробудилась в постапокалиптическом ужасе, где правят магия и насилие. В мире, где я – чужая, потерянная и уязвимая.

Больше всего мне хотелось обвинить Алекса во лжи, но почему-то я понимала, что говорит он правду. Просто эту правду я не хотела принимать. Шок был велик и слезы сами навернулись на глазах…

— Выжили немногие. Те, кто не обладал магическими способностями, укрылись в бункерах и подземных городах, пытаясь сохранить осколки цивилизации. Те, кто обладал, либо погибли в бесконечных войнах, либо скрылись в глуши, стремясь обуздать свою силу и избежать преследования. И теперь, три столетия спустя, мы пытаемся возродить мир из пепла, построить новое общество, основанное на разуме и справедливости. Но страх перед магией по-прежнему жив, Алесса.

Он замялся. А затем посмотрел на меня взглядом, в котором не было и намека на доброту. И я понимала почему.

— И ваше появление… вызвало определенную тревогу. Женщина из прошлого, внезапно возникшая в нашем настоящем. Мы не знаем, кто вы на самом деле. Связана ли с теми, кто спровоцировал катастрофу? Обладаете ли вы какими-либо особыми способностями? Представляете ли вы угрозу для нас? Нам нужны ответы на эти вопросы.

— Но я действительно все это время спала!

— Вы – потенциальное оружие. Десять человек, подобных вам, носителей «магического» гена, были погружены в криосон триста лет назад. Вы понимаете, насколько вы ценный экземпляр?

Я все еще не понимала…

Или не хотела понимать…

Глава 6.

Сердце плясало безумную чечётку в груди, отбивая ритм нарастающей паники. Десять человек! Точнее – десять магов. Значит, я не одинока в этой бредовой реальности будущего. Но зачем? Кто и с какой дьявольской целью погрузил нас в ледяной сон криокамеры?

Я искала спасения от болезни, от которой ещё не придумали лекарства. Криосон был для меня призрачной надеждой, хрупким вторым шансом. Тем более что…

У меня уже никого не осталось. Ни родителей, ни мужа, который, только узнав о моей болезни, тут же подал на раздел имущества и развод. Ни детей, вобравших от отца лишь потребительское отношение ко мне и больше всего переживавших о том, что не получат от меня наследства. Осознавать, что они столь эгоистичны, было больно. Очень больно… Одновременно это развязало мне руки.

И почему я проснулась именно сейчас? Вопросы множились, как тени в ночи, а ответов не было ни единого.

— Я ничего не знаю о гене магов, — проговорила я, пытаясь придать голосу твёрдость, но он дрогнул. — Мне просто нужно было время, чтобы… вылечиться.

Алекс хмыкнул, не веря ни единому слову. Его взгляд, острый, как бритва, скользил по моему лицу, сканируя каждую клетку, выискивая следы лжи.

— Лечиться, значит? От чего же, интересно? — казалось, этот невысказанный вопрос застыл в его глазах.

Мне не нравился его тон. Его настойчивость. От человека, который… пытался как-то открыть для меня новшества нового мира, не осталось и следа. Он был не верил мне.Не принимал. Боялся меня. Я видела это!

Я тоже боялась. Боялась этого чужого, враждебного мира, этих незнакомых людей, этой непонятной и пугающей магии. О которой, я, между прочим, ничего знать не знала!

Внезапно вперед шагнул один из вошедших. Высокий, широкоплечий, с короткой стрижкой на тёмных волосах и внимательным взглядом. Он словно излучал ауру неприкрытой силы и ледяной уверенности.

— Алесса, позвольте представиться, — произнёс он резким, неприятным голосом. — Моё имя Марк. Я возглавляю разведывательный отряд, обнаруживший вас, к слову, в этой глуши.

Марк изучал меня, словно редкую бабочку под стеклом, и от этого пронизывающего взгляда меня пробрала дрожь. Не от холода, а от ощущения полной беззащитности и беспомощности. Он сделал несколько шагов в мою сторону, и я невольно отшатнулась. Инстинкт самосохранения закричал во всё горло, заставляя приготовиться к худшему. Мужчина заметил мою реакцию и усмехнулся, но в этой усмешке не было и следа доброты. Он наслаждался моим страхом.

— Не бойтесь, Алесса. Пока. Мы не собираемся причинять вам вред, если, конечно, вы будете с нами откровенны. Нам нужно знать, что вы за человек, каковы ваши намерения. И самое главное — не представляете ли вы угрозу. Понимаете?

Я кивнула, стараясь казаться невозмутимой, хотя внутри бушевала настоящая буря. Откровенность…

Как я могу быть откровенной, если сама не понимаю, что происходит? Как могу говорить о намерениях, если у меня их нет? Я просто хотела получить второй шанс! Прожить жизнь так, как я мечтала!

— Я понимаю, — прошептала я, глядя Марку прямо в глаза. — Я расскажу вам всё, что знаю. Но, пожалуйста, поверьте мне, я ничего не знаю о магии и о том, что произошло после моего криосна. Я просто была… больна. И надеялась, что в будущем найдётся лекарство.

Марк на мгновение отвёл взгляд, словно взвешивая мои слова. Затем снова посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тень сомнения.

Может быть, он всё-таки поверил мне? Или просто решил дать мне шанс? В любом случае, это была моя единственная надежда.

— Слова ничего не значат, — отрезал он. — Мы проверим всё на практике. Как раз кстати, — он усмехнулся и обменялся с Алексом понимающими взглядами, не предвещавшими лично мне ничего хорошего, — в квартале от Разрешённого моста обнаружено поселение магов. Нас они к себе не подпустят, попробуют атаковать. А вот тебя… могут и принять за свою.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, оставляя лишь ледяную пустоту. Они хотят использовать меня как приманку?!

В голове, словно кадры кошмарного сна, пронеслись картины возможного будущего, навеянные фильмами и визио: враждебные взгляды магов, колдовские стрелы, вонзающиеся в меня…

— Но… я не умею колдовать! — взмолилась я, чувствуя, как в горле пересохло. — Они сразу поймут, что я не маг! – кроме того, я чувствовала в его словах какое-то двойное дно. Что-то, что намекало на обман.

Марк снова усмехнулся. Его взгляд был холоден и внимателен.

— Это мы выясним, Алесса. Поверь, у нас есть способы. А даже если и не умеешь… твоя генетическая структура может оказаться для них интересной. Как ты говорила? Просто больна? Возможно, у этих магов найдётся лекарство. Или, что более вероятно, они попытаются вытянуть из тебя все соки, чтобы создать подобное лекарство для себя. В любом случае, решать не тебе.

Алекс подошёл ближе и грубо схватил меня за руку. Его хватка была стальной, не оставляя надежды на спасение.

— Собирайся, Алесса. У нас нет времени на уговоры. Ты пойдёшь с нами и будешь делать то, что тебе скажут. Или… — он наклонился к моему уху и прошептал леденящим душу голосом, — тебе станет намного хуже, чем сейчас.

От ощущения, что я попала в мирное поселение, не осталось и следа. Эти люди – мои враги.

---------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие мои читательницы и читатели!

С удовольствием представляю вам книгу: "Княгиня пепла. Хранительница проклятых знаний" из нашего литмоба, от потрясающего автора - Юстины Южной.

https://litnet.com/shrt/9Qqe

Глава 7.

Меня грубо выволокли из комнаты, словно приговоренную к позорной казни. Сопротивление захлебывалось в бессилии, крик застревал в горле, превращаясь в жалкий, предсмертный хрип. Куда? Я быстро перестала сопротивляться, поняв тщетность попыток.

Меня швырнули в кузов бронированного вездехода, где смрад машинного масла смешивался с липким запахом страха. Алекс с каменным лицом занял место водителя, а Марк, словно надзиратель, устроился рядом, буравя взглядом каждое мое движение.

В кузове солдаты, приглушенно переговариваясь, обсуждали свои дела. Я им была безразлична.

За окном проплывали обугленные скелеты зданий – безмолвные памятники былому величию, ныне погребенному под пеплом катастрофы. Искореженные остовы машин, разорванные в клочья рекламные щиты, горы строительного мусора – уродливые шрамы, обезобразившие некогда цветущий мир.

Солдаты замолкли, когда мы проехали три обугленных дерева на краю гигантской воронки. Теперь они выглядели спокойными, но настороженными. Они сроднились с этим местом, научились выживать, знали, что делать. Марк отрывисто бросил приказ в рацию, проверяя готовность отряда к столкновению с магами. В его голосе – ни капли сомнения, он явно собирается что-то получить за меня.

По мере приближения к разрушенному мосту пейзаж становился все более пустынным. Все, что можно было разрушить – разрушилось. Остались только сглаженные временем кучи невысокие камней и бетона, покрытые пылью и песком.

Вдали вырисовывались покосившиеся башни, слегка обвитые плетями плюща. Это была первая зелень, которую я увидела за периметром поселения. Алекс, словно опытный хирург, вел машину, осторожно объезжая груды развалин и воронки. Вел он машину сосредоточенно и молча, не отвлекаясь.

Внезапно на горизонте возникли темные силуэты людей в длинных тёмных балахонах. Они стояли на самом краю разрушенного моста – безмолвные стражи, охраняющие вход в другую часть мира. Маги?! Я смотрела на них со страхом и любопытством.

Марк резким жестом приказал остановиться. Вытащил бинокль и впился взглядом в черные силуэты. Затем повернулся ко мне, его голос прозвучал резко, как удар хлыста:

– Маги. Твой выход, Алесса. Иди к ним. И не вздумай навлечь на нас беду.

Сердце бешено заколотилось. Я открыла дверь вездехода и, словно марионетка, двинулась навстречу магам. Мне было страшно… Очень страшно…

Только вот я понимала, что возвратится за периметр, в поселение, я не могу. Пусть я не сделала ничего плохого для обитателей поселения, но они мне не верили. И кажется, еще и опасались каких-то неведомых моих способностей. Такие люди способны убить просто из-за собственного страха.

Холодный ветер, трепал полы плаща, обдавая лицо гарью и пылью. Маги стояли неподвижно, как статуи, не подавая признаков жизни. Они не двигались, не разговаривали, лишь смотрели на меня. Балахоны развевались, словно крылья воронов, придавая им зловещий, демонический вид.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее различала их лица – бледные, с красными огоньками в глазах. В их взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, лишь холодное, отстраненное любопытство. Один из людей в балахонах, самый высокий, шагнул вперед.

Его лицо – исчерчено паутиной тонких морщин, словно карта древних, забытых земель. Он поднял руку, и я почувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, становится тяжелым и вязким, словно патока. Тут же в голове зазвучали голоса – шепчущие неразборчивые слова на чужом языке. Они проникали в мой разум, кричали, и становились всё громче и настойчивее. Я не понимала даже, что они хотели от меня.

Невольно, защищась от этого жуткого гула, я взялась за виски и остановилась в нескольких метрах от мага, не смея сделать ни шагу вперед. Ноги словно вросли в землю. Я попыталась заговорить, объяснить им, кто я и зачем пришла, но слова застряли в горле, получалось только невнятное шипение. Голоса в голове становились всё тише и тише.

Внезапно маг улыбнулся. Но это была не дружелюбная улыбка, а оскал, обнажающий слишком острые зубы, не совсем похожие на человеческие. Он сделал шаг в мою сторону и меня словно парализовало. Казалось время замерло...

Сердце бешено заколотилось, отдаваясь в груди резкой болью. Я машинально закрыла глаза, желая, чтобы меня отпустило.

Глава 8.

Легче не стало…

Я ощутила прикосновение к моей щеке. Веки непроизвольно дрогнули, я открыла глаза и увидела мага, державшего в руке предмет, похожий на небольшой, темный камень, пульсирующий тусклым синим светом.Тихий шепот, слова на неведомом языке сорвались с его губ, и камень вспыхнул ослепительным сиянием, прожигая, как мне показалось, сетчатку глаз.

Через несколько мгновений зрение вернулось в норму. Мужчина убрал камень и отступил на шаг. Его глаза по-прежнему буравили меня, но в их глубине мелькнула тень, намек на облегчение.

– Своя, – пробормотал он, скорее себе, чем мне. – Кто ты? Расскажешь? И почему тебя сопровождают эти… – он пренебрежительно кивнул в сторону фигур за моей спиной, – обычные? На продажу принесли?

Его резкий голос вернул меня в реальность. Страх немного отступил, уступая место нарастающему изумлению.

«Своя? Что это значит? И что ещё за продажа?»

С трудом разлепив пересохшие губы, я прошептала:

– Меня зовут Алесса. Я… я не знаю, почему я здесь. Они… они приказали мне идти к вам. Сказали, что так нужно.

Маг нахмурился, бросив короткий взгляд в сторону вездехода. Его лицо, и без того суровое, стало почти каменным, с него пропали остатки любых эмоций, даже некоторого любопытства.

– Обычные люди не приходят к Разрушенному мосту. Тем более по доброй воле. Видимо, решили обменять. Нам же проще, – в его речи слово разрушенный прозвучало именно так – с большой буквы “Р”.

Он едва заметно кивнул своим собратьям, и те окружили меня плотным кольцом. В их взглядах я видела не только любопытство, но и настороженность, даже некоторый страх, словно я была бомбой замедленного действия, готовой взорваться в любой момент.

Я заволновалась, предчувствуя недоброе. Что они собираются делать?

Маг прищурился, глядя куда-то сквозь меня. Мне было некомфортно под его пристальным взглядом. Попыталась отвести взгляд, но не смогла – что-то удерживало.

– Ты говоришь, что не знаешь, почему ты здесь? – медленно, словно взвешивая каждое слово, произнес он. – Но камень говорит другое. Он чувствует в тебе… искру. Что-то родное нашей магии. Но эта искра слаба, почти незаметна. Кто-то скрыл ее от тебя, Алесса. Кто-то… сделал это очень умело.

Это звучало, как абсурд, бредом сумасшедшего. Я – обычная девушка, выросшая в обычном городе, ведущая самую обычную жизнь. Какая магия?!

Маг вздохнул, словно приняв тяжелое решение.

– Мы заберём тебя с собой. Если окажется, что ты полезна новому миру… тогда… – он махнул рукой своим собратьям, обрывая фразу на полуслове. – Отведите ее к старухе. Пусть она глянет на неё.

– Что делать с людьми? – спросил кто-то из его свиты.

– Прогнать, – пожал плечами маг. – Там немного. Солдаты и пара отбросов. И раз уж, – он скривился в усмешке, обнажая хищные зубы, – они привели её сюда, то, видимо, ждут чуда.

«Ждут чуда? Чего именно?» – во мне слабо плеснуло любопытство.

– Принесите им ящики с провизией. Думаю, – он бросил на меня мимолетный взгляд, – равноценный обмен на… недомага. Хотя, учитывая яркость искры, я думаю, ты не пустышка. А что-то интересное.

Что?! Этот… Алекс… он меня просто обменял на провизию? Я чувствовала и раньше обман в его словах, но такой глупой лжи просто не ожидала!

– Стойте! – возмущение невольно вырвалось наружу. – Они что, обменяли меня на еду?

– Так мизерабли поступают со всеми магами, которых находят, – равнодушно ответил его «собеседник».

– Мизерабли?

– Да, так мы называем всех, кто не обладает магией, – пояснил мужчина. – Мы пользуемся их услугами, но равными себе не признаем. Обычно такие как ты у них погибают на инициации, когда они пытаются пробудить вашу силу. Так что мизеры сегодня еще в плюсе, получив за тебя пищу. Обычно они стараются подкинуть нам пустышки. У тебя, Алесса, есть немного шансов, пробудить в себе что-то серьезное. Сегодня им просто повезло…

Дорогие мои читательницы и читатели!

С удовольствием представляю вам книгу: "Рассвет над Греолом" из нашего литмоба, от потрясающего автора - Киры Страйк.

https://litnet.com/shrt/9ya4

Глава 9.

Меня крепко схватили под руки и повели вперед, прочь от уходящего вдаль вездехода, прочь от предательства и непонимания. Слова мага продолжали крутиться в голове, порождая рой вопросов, на которые пока не было ответов.

Мне было обидно и мерзко, честное слово, за то, как поступили со мной Алекс и его «компания». Сначала они подарили некую надежду, мол, я узнаю, для чего я здесь, почему всё так вышло и всё в том же духе. А по итогу…

Меня просто обменяли на провизию! Скотство! Просто скотство! Пускай мир изменился, пускай всё «пропало»! Но даже в таких реалиях нужно было оставаться человеком. А что по итогу?

Дали одежду, постель, крышу над головой, держа в неведении и кормя. “Как скотину на убой”, – невольно подумалось мне. Затем кто-то там что-то про меня узнал, и всё? Меня просто обменяли на кусок хлеба?! Похоже, цена человеческой жизни здесь и вправду невелика…

— Не хмурься, — послышался голос за спиной. — Если ты сильный маг – всё будет хорошо. У нас хороший процент выживаемости при инициации. Поверь.

Кто это сказал? Я узнала голос – тот самый надменный тип. Даже не обернулась, погруженная в свои мысли. Услышав эти слова облегчения я не испытала. Мне трудно будет поверить кому-то еще в этом мире.

Взяли в плен, обменяли, как вещь. Теперь тут выживать, изворачиваться, инициация еще эта... Мужики что там, в вездеходе, что здесь рядом – бездушные уроды, которым важны только их цели. Просто так никто не поможет.

В общем, меня вели к руинам, которые издали казались просто хаотичным нагромождением обломков. Но по мере приближения стали вырисовываться очертания двух когда-то величественных высоток, теперь искореженных и зияющих провалами окон.

Место дышало запустением. У подножия одного из домов виднелись люди. И тут я переключилась всем вниманием на «местных». Они выглядели странно. Безумно странно!

Одежда, сшитая из дорогих тканей, украшенная вышивкой и кружевами, казалась неуместной среди этого постапокалиптического пейзажа. Их лица, бледные и надменные, выражали смесь любопытства и несколько брезгливого недоумения. Они словно сошли со страниц дурацких исторических романов, перенесенные сюда неведомой силой.

При моем приближении “лорды” слегка оживились. Они рассматривали меня как диковинную зверушку, негромко переговариваясь и указывая друг другу на какие-то детали то ли моей внешности, то ли одежды. Некоторые даже демонстративно прикрывали носы, словно я источала зловонный запах. От пристального и наглого внимания я чувствовала себя экспонатом в музее диковин.

Меня привели к небольшой расчищенной площадке перед входом в бывшую высотку. Маги, сопровождавшие меня, передали меня в руки двоих «аристократов», одетых в бархатные камзолы. “Сменщики” так же перехватили меня за руки, без тени вежливости, и один из них молча, жестом указал на дверь. Мое путешествие в неизвестность продолжалось. Я даже толком не успела разглядеть новых сопровождающих.

— Пройдёмте, сударыня, — весьма официально и надменно сказал один из «аристократов». — Вам нечего бояться. Стражи… — он указал за мою спину. Я обернулась и посмотрела на людей в балахонах. — Они вечно пугают новеньких.

Пугают? Стражи? Я чувствовала тупое утомление от всех этих новых понятий и реалий. Навалилось странное равнодушие: “Да пусть делают что хотят…”.

— А вы кто такие? — все же уточнила я, возвращаясь взглядом к «аристократу». — Почему я здесь? Что меня ждёт там? — кивком указала на дверной проём.

Аристократы проигнорировали мои вопросы, словно я произнесла бессмысленный набор звуков. Один лишь чуть заметно скривил тонкие губы, другой и вовсе показался мне глухим.

Я решила больше не церемонится с ними, поскольку ко мне никто не торопился проявить даже простую вежливость. Принялась рассматривать их нахально и бесцеремонно. Все эти кружева, переливы атласа, блестки, камни и вышивки. Крепкие, высокие мужики. Неплохо развиты физически – держат меня так, что вырваться просто нереально, при этом сами не напрягаются.

Самое интересное в них – радужка их глаз! Она оказалась необычного, насыщенного рубинового цвета. Точно такой, как я видела у себя в палате, где очнулась! Такой оттенок казался неестественным, словно они носили какие-то линзы. Но вряд ли в этом мире, где технологии давно пришли в упадок, нашлось бы место подобным девайсам.

Внутри меня вновь нарастало беспокойство. Куда я попала? Кто эти люди? И почему их глаза рубиновые? Даже не зная ответов, я попыталась проанализировать ситуацию.

Постапокалиптический мир, руины былого величия, странные люди в старинных нарядах и с рубиновыми глазами. И самое главное – магия! Говорят, она есть во мне…

Думаю, именно она, тот зародыш магии, который они видят, и есть мой шанс на спасение.

Один из аристократов снова натстойчиво кивнул на дверь, на этот раз более твердо. Я вздохнула, понимая, что сопротивление бесполезно. Что ж, если мне суждено пройти через этот кошмар, я сделаю это.

За порогом меня ждал полумрак и сырой, затхлый воздух. В нос ударил запах плесени и пыли, смешанный с каким-то странным, сладковатым и душным ароматом.

Я шагнула внутрь, оставив позади местных аристократов с их надменными мордами. Шаг вперед, в смутно видневшийся темный проем, навстречу судьбе.

С удовольствием представляю вам книгу: "Она любила звезды" из нашего литмоба, от потрясающего автора - Галины Погореловой.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ

https://litnet.com/shrt/PbVE

Глава 10.

Я пробиралась по бесконечному коридору, где под ногами хрустела каменная крошка, обломки невесть чего и осколки стекла. Последние заставляли неотрывно смотреть вниз, чтобы не проткнуть подошву и не пораниться. Именно поэтому я не сразу заметила, как обстановка вокруг меня изменилась, и с опозданием осознала, что оказалась в совершенно ином месте. Изменения пространства ударили в глаза внезапным всполохом света.

Коридор «выплюнул» меня в подобие огромного зала, стены которого были разукрашены разномастными граффити и непонятными символами, больше похожими на хаотичные послания от вандалов разных эпох.

Аристократы, словно тени, скользили следом, без лишнего шума и разговоров. Их присутствие я ощутила лишь тогда, когда попыталась рассмотреть новую местность. От неожиданности чуть не подпрыгнула, заметив мужчин в трех метрах за собой.

— Куда дальше? — спросила я, сощурившись от яркого света и вглядываясь в эту парочку.

В ответ – лишь молчаливый жест, указывающий направление. Затем – короткий невнятный шепот и клейкий, пристальный взгляд, не собирающийся выпускать меня из виду.

«Странные они, как неживые…», – мелькнула мысль.

Подчинившись невысказанному приказу, я двинулась вперед. Пол под ногами становился все ровнее, а хаотичные граффити сменились непонятными геометрическими фигурами и чем-то похожим на математические формулы, нацарапанными на стенах. В голове невольно возникла ассоциация этого места с заброшенной лабораторией, кошмарным детищем безумного ученого. Воздух сгустился, стал тяжелым и словно давил на плечи тяжелым грузом.

— Вонища, — пробурчала я, невольно поежившись.

Хотелось зажать нос, но я понимала – это бесполезно. Тошнотворный смрад въедался в кожу, в волосы, пропитывал, казалось, саму суть этого места. Шаг за шагом я продвигалась вперед, стараясь абстрагироваться от омерзительного амбре.

Безуспешно попыталась переключить внимание с запаха на окружение. Старалась обнаружить хоть какую-то логику в хаосе на стенах. Увы, все увиденное представляло собой бессмысленный набор знаков, лишенный всякого смысла. Зато я заметила, что чем дальше я углубляюсь в этот лабиринт, тем сильнее становится сладковатый, приторный запах, раздражающий слизистую носа и вызывающий легкую тошноту.

«Интересно, они это чувствуют?» – подумала я, бросив взгляд на моих незваных сопровождающих.

Аристократы шли следом, сохраняя невозмутимое выражение лиц, словно ничего необычного не происходило. Они с маниакальной точностью соблюдали дистанцию, несколько раз останавливаясь сразу за мной. Напряжение нарастало с каждой остановкой, пока я не осознала закономерность их движений. Замерев на месте, я решила проверить свои подозрения.

Резко развернувшись, я шагнула в их сторону, и мои «преследователи» тут же отступили назад.

— Что происходит? — выпалила я. — Может быть, объясните?! Я что, какая-то зараженная? Или чего вы так… ходите?

Вопрос был глупым и я это осознала лишь после того, как задала его.

— Иди! — рявкнул один из них, обрывая поток вопросов. — Не трать время на пустую болтовню.

Подчинившись грубому окрику, я демонстративно закатила глаза и буркнула:

— Как скажете, господа надзиратели, – и, развернувшись, продолжила свой путь.

Запах становился все более неприятным, и теперь к нему примешивался резкий, химический аромат дешевой отдушки, напоминающей освежитель воздуха для туалета. В голове промелькнула мысль:

«Может, они так пытаются замаскировать… нечто еще более отвратительное? Но что может быть хуже всего этого?»

И вот, когда тошнота окончателно подступила к горлу, а от нагромождения символов на стенах начало рябить в глазах, я вдруг вынырнула из этого сумрачного кошмара в… обычный кабинет.

Да, именно так. Самый обыкновенный, до боли знакомый кабинет с выцветшими обоями в цветочек, стандартным офисным столом, заваленным бумагами, и прочей дешевой мебелью. На фоне окружающей разрухи эта комната казалась президентским люксом, не меньше. Здесь даже свет горел! Обычный электрический свет, а не свечи и лампы, как в поселении.

Я застыла в дверном проеме, не веря своим глазам. Смена обстановки произошла слишком резко: пять минут назад я стояла посреди руин, а сейчас оказалась в типичном офисе.

— Не стой на пороге, — раздался голос аристократа за спиной. — Заходи!

Меня слегка подтолкнули вперед, что вызвало вспышку возмущения, которая тут же угасла, сменившись острым интересом к обитателю этого странного убежища.

За столом, склонившись над бумагами, сидела женщина. Пожилая, с седыми, собранными в небрежный пучок волосами, в старомодном кардигане, застегнутом на все пуговицы. На переносице – очки в толстой пластиковой оправе, предательски сползающие на самый кончик носа. Вся ее поза выражала невозмутимость, словно ничего необычного вокруг не происходило. Лицо, испещренное паутиной морщин, источало усталость и какую-то тихую, смиренную грусть.

— З… здравствуйте, — пробормотала я, не отрывая взгляда от старушки.

Она подняла голову, окинула меня взглядом, полным странной отрешенности, и слегка кивнула. В ее глазах не было ни удивления, ни испуга, словно мое внезапное появление в ее кабинете было совершенно рутинным событием.

— А, новенькая? — уточнила она у мужчин за моей спиной тихим, хрипловатым голосом и, не дожидаясь ответа, снова опустила взгляд на бумаги.

— Алесса Сонникова, — прозвучало из-за моей спины. — Спящая, из лаборатории «Новой Эры».

— Хорошо, — не отрываясь от бумаг, отозвалась женщина. — Оставьте нас и дверь прикройте.

Ее спокойствие обескураживало. После всего пережитого, этого безумного кошмара, оказаться в этом унылом, но таком до боли обычном кабинете, перед этой непримечательной женщиной… казалось почти нереальным.

С удовольствием представляю вам книгу: "Королева выжженной земли" из нашего литмоба, от авторов - Любови Оболенской, Дмитрия Силлова.

Глава 11.

Аристократы удалились, оставив меня наедине с этой странной старухой. В кабинете повисла тишина, нарушаемая тихим шорохом перебираемых ею бумаг. Неловкость нарастала с каждой секундой, и я чувствовала себя незваным гостем, вторгшимся в чужое личное пространство. Хотелось что-то сказать, задать вопрос, но слова застревали в горле.

Наконец, женщина оторвалась от бумаг и посмотрела на меня. Её глаза, такого же цвета, как и у меня, засветились. В прямом смысле этого слова.

В легком полумраке кабинета этот эффект оказался особенно сильным: в глубине зрачков вспыхивали и гасли крошечные угольки. Это – не отражение внешнего света, а что-то внутреннее, не поддающееся объяснению. Это смотрелось красиво, но жутковато.

— Присаживайся, Алесса, — произнесла она, указывая на стул перед столом. — Нам есть о чем поговорить. У тебя явно много вопросов ко мне. Но, прежде чем ты их задашь, позволь мне представиться, меня зовут Регина Валентиновна. Я… скажем так, занимаюсь здесь кое-какими исследованиями.

Я села, ощущая на себе ее внимательный взгляд. Регина Валентиновна снова углубилась в бумаги, что-то быстро записывая. Затем отложила ручку и сложила руки на столе.

— Итак, Алесса, — начала она, — что ты знаешь о лаборатории «Новой Эры»?

— Они предлагали экспериментальный сон и последующее лечение в новых криокапсулах. Для тех, кто был неизлечим тогда, в моем времени… — ответила я, не сводя с неё глаз.

— Заморозка, чтобы проснуться в будущем, полностью исцеленной? — уточнила Регина Валентиновна.

Я кивнула, вспоминая рекламные брошюры, которыми пестрели все медицинские издания. «Шанс на новую жизнь», «Прорыв в медицине», «Подарите себе будущее» — лозунги звучали многообещающе, из-за чего я и решилась пойти на такой шаг.

Регина Валентиновна вновь вернулась к бумагам, но лишь на мгновение. После внимательно посмотрела на меня своими светящимися глазами:

— Они занимались изучением аномальных способностей. Использовали криогенный сон как способ их активации. Ты ведь знаешь, Алесса, что люди не до конца изучены?

Я коротко кивнула, соглашаясь с ней, но не понимала, к чему этот странный вопрос. Может, она хочет сказать что-то про магию? И я не прогадала. Регина Валентиновна еле заметно улыбнулась, сложила руки на столе и тут же продолжила:

— В каждом из нас дремлет потенциал, который можно разбудить. Лаборатория «Новой Эры» пыталась это сделать. И, надо сказать, добилась определенных успехов. Но методы, которые они использовали, были… неэтичными и очень опасными.

— Из-за них миру настал конец? — попыталась угадать я. — Я правильно понимаю?

Регина Валентиновна усмехнулась, но в ее глазах мелькнула тень грусти. Она откинулась на спинку кресла, обтянутого выцветшей кожей, и машинально погладила сухими пальцами гладкую поверхность письменного стола:

— Не совсем… Миру пришёл конец из-за человеческой жадности и страха, но «Новая Эра» сыграла в этом свою роль. Они выпустили джинна из бутылки, так сказать. А дальше все покатилось по наклонной.

Она замолчала, будто обдумывая, как лучше объяснить. Я же с каким-то замиранием ждала, когда она вновь заговорит. Мне было необходимо узнать, что же произошло с этим миром и людьми на самом деле. И самое главное, я хотела узнать, для чего я здесь и что со мной.

— Представь, что в каждом человеке есть искра, спящая сила. «Новая Эра» пыталась эту искру разжечь, не понимая, что много искр — это настоящий пожар. Они будили способности, о которых люди не подозревали, и уж точно не умели их контролировать. В результате появились… отклонения. Люди сходили с ума в прямом смысле этого слова.

— Отклонения? Вы имеете в виду мутации? — уточнила я, чувствуя, что начинаю понимать суть «истории» этой женщины.

Регина Валентиновна отрицательно покачала головой.

— Не совсем мутации. Это скорее… усиление определенных аспектов личности. Человек, склонный к агрессии, становился неконтролируемым монстром. Тот, кто был подвержен страхам, начинал видеть их воплощения в реальности. И все это — в сочетании с новообретенными способностями. Представь себе, что кто-то, боящийся темноты, получает способность ее контролировать, но при этом его страх многократно усиливается. Что получится? Хаос.

Я попыталась представить... В моих мыслях это походило на какие-то фильмы с психопатами-злодеями и людьми, которые крушили всё вокруг.

— И что стало с этими… людьми, у которых были отклонения?

— А сама как думаешь? — усмехнулась она. — Первые случаи были зафиксированы среди пациентов «Новой Эры», но вскоре начали появляться и в других местах. «Новая Эра» открыла свои филиалы по всему миру, занималась экспериментальным лечением, имела серьезных спонсоров и инвесторов. Военные, политики… Сама понимаешь. И все люди, кто были в числе их пациентов, оказались «заражены».

Регина взяла паузу, а я, нахмурившись, попыталась вспомнить про «Эру». Организация в то время, когда я легла в капсулу, была ключевой медицинской компанией в стране. А пожалуй – и во всем мире. Они не только лечили, но и страховали жизни людей, тем самым быстро популяризировались среди населения. Умеренные цены, гарантии от правительств разных стран… Люди верили и шли потоком.

— Сначала, — продолжила Регина Валентиновна, — случаи такого «эффекта» были единичными, потом все чаще и чаще. Правительства пытались это скрыть, но безуспешно. Паника росла, люди теряли контроль. А потом… потом случился Коллапс.

— Коллапс? Это звучит как-то… не очень вразумительно, — заметила я, невольно пытаясь разрядить обстановку. Регина Валентиновна хмыкнула.

— Вразумительно, на языке науки, это называлось бы: «Массовый психоз с элементами неконтролируемых галлюцинаций и непроизвольной телепортацией предметов». Но «Коллапс» звучит короче и понятнее, — женщина широко улыбнулась, показывая белоснежные зубы. — К тому же, какая разница, как это называть, если вокруг бегают люди, боящиеся собственной тени и случайно взрывающие всё вокруг себя?

Глава 12.

— Синдром Элерса-Данлоса*, — прошептала я, с неприязнью произнося собственный смертный приговор. — В мое время это означало конец жизни, понимаете? Врачи лишь разводили руками, а с каждым годом тело становилось все более хрупким, жизнь — невыносимой. Боль, вывихи, сосуды, готовые лопнуть в любой момент… Я хотела просто жить, а не балансировать на краю инвалидной коляски или, что еще хуже, могилы. Криосон тогда казался единственным выходом.

Регина Валентиновна кивнула, в ее взгляде читалось понимание, словно она видела меня насквозь.

— Понима-аю, — задумчиво произнесла она, не отводя от меня взгляда и утвердительно кивая. — Когда болезнь превращает жизнь в ад, человек готов на все. И «Новая Эра» без угрызения совести пользовалась отчаянием таких, как ты, Алесса.

Регина Валентиновна откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди, и поморщилась, словно от зубной боли, когда произнесла название корпорации «Новая Эра». Мне показалось, что за ее спокойствием скрывается целый океан информации. Ее взгляд мгновенно похолодел, стал профессиональным, отстраненным. Сочувствие испарилось, сменившись холодной оценкой.

— Расскажи мне о процессе, — попросила она, слегка наклонив голову вбок. — Как проходила подготовка? Что говорили врачи? Какие сомнения терзали тебя?

Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать обрывки воспоминаний в единое целое. Прошлое нахлынуло, моментом подпортив настроение.

— Подготовка была… дотошной, — начала я, тщательно подбирая слова. — Бесконечные анализы, обследования, консультации. Врачи «Новой Эры» пели дифирамбы криосну… Уверяли, что это единственный способ остановить мою болезнь. Говорили о невероятных технологиях, о том, что после пробуждения я буду абсолютно здорова. Риски, по их словам, были минимальны, а шансы на полное выздоровление — заоблачными.

Разумеется, перед тем, как погрузиться в этот ледяной саркофаг, я сомневалась. Разве можно не сомневаться, зная, что пробуждение может и не наступить? Но страх перед неминуемым разрушением тела был сильнее. Я мечтала о будущем, где нет места боли, вывихам, страху перед каждым движением. И «Новая Эра» подарила мне эту иллюзорную надежду.

Они предлагали несколько «пакетов» криосна: стандартный, с базовой поддержкой жизнедеятельности, и продвинутый, с использованием нанотехнологий для сохранения тканей. Продвинутый, естественно, стоил целое состояние. Но деньги у меня были.

А еще был «платиновый» режим, для избранных. Хоть я и могла себе его позволить, до политической элиты мне было далеко. Может, стоило все-таки разузнать, доступен ли он мне - простой смертной?

— И знаете, Регина Валентиновна, сейчас думаю, надо было раскошелиться на самый «навороченный» пакет! С золотым гробом и личным чтецом молитв! Может, тогда бы разморозили не в этом… э… мире после катастрофы, а в каком-нибудь пятизвездочном отеле, — усмехнулась я, пытаясь разрядить обстановку и отогнать мрачные воспоминания.

Регина Валентиновна хмыкнула, и в уголках ее губ промелькнула едва заметная, призрачная тень улыбки.

— Чтецом молитв? Любопытно. И что же, выбрала золотую середину? Стандарт плюс нанотехнологии по акции?

— Что-то вроде того, — вздохнула я. — Обещали бережную заморозку и последующее восстановление. А в итоге такое чувство, будто меня год в морозилке с пельменями продержали. Разморозили, видимо, вообще в микроволновке… – недовольно буркнула я.

Регина Валентиновна наконец расплылась в широкой улыбке.

— Чувство юмора — верный признак того, что ты еще способна бороться, — констатировала она, поднимаясь с кресла.

— Бороться? С чем? — решила уточнить.

Регина Валентиновна подошла к окну, за которым ничего, кроме разрушений, не было.

— Борьба за адаптацию, за свое место в новом мире. Ты провела в криокамере слишком много времени. Мир изменился, и тебе придется к нему привыкать. А чувство юмора — отличный инструмент для этого.

Я фыркнула, скрестив руки на груди.

— Привыкать? Да я даже толком осмотреться не успела! Меня разморозили в какой-то коморке с белыми стенами, где, кроме сломанного ИИ ассистента в телевизоре, ничего не было. И это вместо обещанного курорта с персональным врачом, — съязвила я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. — Разрушенный исследовательский центр, а вокруг — апокалипсис.

Регина Валентиновна обернулась, ее лицо снова стало серьезным.

— Ты думаешь, ты одна такая? «Новая Эра» заморозила десятки тысяч людей. И далеко не всем повезло так, как тебе — остаться в живых. Многие криокапсулы были повреждены во время катастрофы, многие системы жизнеобеспечения вышли из строя. Ты — один из немногих выживших. И это уже – огромная удача.

Ее слова заставили меня заткнуться. Я и правда не думала о других. Зациклилась на своей ситуации, на своих потерянных надеждах. Но она права. Я жива. И это самое главное.

— И что дальше? — тихо спросила я, глядя в ее глаза. — Что мне делать?

— Для начала адаптироваться, — повторила она. — Найти свое место в этом мире. И помочь нам. Магам. Хотя… — она выдохнула, опустив голову и взяв паузу. — Не все хотят помощи. Знаешь ли, стабилизация своих сил — это в некотором роде ограничение. Многие из «наших» не хотят получить барьер своих сил.

— То есть, — я начала понимать, что она хотела донести до меня. — Маги делятся на два лагеря? Те, кто за то, чтобы убрать хаос внутри, и те, кто противятся этому?

— Верно.

—-------------------------------------------------------

* Синдром Элерса-Данлоса — наследственное генетическое заболевание. Не поддающееся лечению в данное время.

----------------------------------------------------------

Итак, я вновь с удовольствием представляю вам книгу из нашего литмоба! От нашего замечательного автора: Светлана Шёпот - "Надежда в новом мире."

https://litnet.com/shrt/PlP9

Глава 13.

Регина Валентиновна вздохнула, вернулась за стол и на миг прикрыла веки, словно собираясь с духом.

— Ты – одна из десяти Сонниковых…

Упоминание моей фамилии полоснуло слух, как лезвием.

«Десятка Сонниковых? — я нахмурила лоб, взгляд упал на ковер. — Даже если сестра все же смогла… Вряд ли остатки моей семьи так размножились. О какой десятке речь?»

— Ты можешь стать тем самым недостающим звеном. Ты пока что даже не маг, но ты – одна из десяти! Понимаешь?!

— Простите, — медленно произнесла я, стараясь сохранить остатки самообладания. — Вы хотите сказать, что нас десять человек с фамилией Сонниковы, и мы все… больны?

Регина Валентиновна и бровью не повела. Легкая улыбка тронула ее губы, словно я отпустила плоскую шутку.

— Не совсем так, милая, — отозвалась она, поправляя очки. — Сонниковы — это название болезни. Отклонение в генетике. В честь некоего Сонникова. Первооткрывателя гена мага, если быть точной. С него-то весь этот хаос и начался.

От этих слов внутри все похолодело. И дело не в открытии гена, а во мне. Велик ли шанс, что я — нулевой пациент*?

Ответ я знала и сама: да. В 2106 году, отправляясь в криосон, я была одной из первых, кто согласился на этот эксперимент. По спине пробежал ледяной пот… Никто не должен узнать. Если окажется, что я – та самая… нулевая… Да меня просто возненавидят! Неужели то, что произошло с миром, моя вина?!

«Ну вот и приплыли… – пронеслось в голове. – Стоило оттаять, и сразу на костер».

Улыбка Регины Валентиновны начала казаться зловещей.

— Боишься обвинений? — проницательно спросила она, словно подслушала мои мысли. — Не стоит. Я никому не проговорюсь. Главное, что ты здесь, сейчас, и можешь помочь.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях.

«Помочь? Чем я могу помочь? Только усугубить ситуацию своим существованием».

Вслух я спросила:

— Что от меня требуется? Если я правильно понимаю, вам от меня что-то нужно? Что?

Регина Валентиновна поднялась из-за стола.

— Мир необратимо изменился, Алесса, — повторила она, не поворачиваясь. — Маги существуют, и их становится все больше. Обычные люди пытаются активировать в себе силы, чтобы выжить, защититься. Часто это заканчивается смертью. Но…

Она медленно обошла стол, облокотилась на него руками и наклонилась ко мне. В глазах плескалась усталость, смешанная с фанатичной решимостью. Сеть морщинок вокруг глаз стала глубже, подчеркивая возраст и тяжесть знаний. На губах играла ироничная полуулыбка, словно ей было известно нечто, недоступное мне.

— Проблема в том, что активация гена – процесс неконтролируемый. Многие сходят с ума, превращаются в чудовищ, опасных для всех. Нам нужно понять, как это остановить, как стабилизировать процесс. И ты, как источник, как носитель гена Сонникова, можешь нам помочь.

Я молчала, переваривая услышанное. Не просто козел отпущения, а еще и потенциальное лекарство? Парадокс. Использовать меня как подопытного кролика?

— То есть, — я приподняла бровь, — вы хотите сказать, что я — магический антидот? Ходячая прививка от безумия? Круто, я всегда мечтала быть полезной. Обычно мой вклад в общество ограничивался оплатой налогов и случайными комплиментами чужим собачкам.

Регина Валентиновна выпрямилась и рассмеялась. Звук получился неожиданно звонким и юным, словно она сбросила десяток лет.

— Ты определенно не скучная, Алесса. Это уже немало. Да, можно и так сказать. Ты – потенциальный стабилизатор. Хотя, если честно, мне больше нравится «магический антидот».

— И как именно я должна помочь? Проводить групповые сеансы медитации? Или, может, читать им сказки на ночь, чтобы успокоить ген мага?

Регина Валентиновна прошла к окну, заложив руки за спину, и задумчиво уставилась вдаль.

— Все гораздо сложнее, чем сказки на ночь, — вздохнула она, не отрывая взгляда от «прекрасных» видов. — Нам нужно понять, как ген влияет на процесс активации магии. Почему у одних становление происходит плавно и безопасно, а у других приводит к безумию и мутациям. Мы провели множество исследований, но результаты пока неутешительны. Твоя уникальная генетика может стать ключом к разгадке.

Она обернулась ко мне, и я увидела в ее глазах надежду. Тяжелую, выстраданную, давящую на плечи сильнее любого груза вины.

— Мы хотим изучить твою ДНК, твои реакции на магические импульсы, твою энергетику. Нам нужно знать все, что поможет нам понять, как работает этот проклятый ген. Это будет нелегко, Алесса. Возможно, даже опасно. Но если мы сможем найти способ стабилизировать процесс, мы спасем остатки человечества.

Я молчала, обдумывая ее слова. Стать подопытным кроликом – перспектива так себе. Но если от меня действительно зависит будущее мира, я…

Я не могу отказаться…

— Надеюсь, ты — часть решения, Алесса, а не часть проблемы. И неважно, была ты первой или нет. Важно, что ты сделаешь дальше. Но… — она вопросительно посмотрела на меня, — если ты согласишься, то я хотела бы от тебя, разумеется, чтобы мы активировали в тебе мага.

—----------------------------------------

* Нулевой пациент - первый пациент заразившийся болезнью, которой потом переболеют многие.

Итак, я вновь с удовольствием представляю вам книгу из нашего литмоба! От нашего замечательного автора: Полины Ром - Последний шанс.

https://litnet.com/shrt/PESt

Глава 14.

Меня будто окатили ледяным душем: «Активировать мага? Вот так сразу? Без всякой подготовки, без единого объяснения?» Регина Валентиновна, безусловно, говорила о помощи человечеству, о долге и ответственности, но о столь резком повороте событий не обмолвилась ни словом.

– Это опасно? – прошептала я, судорожно оглядывая кабинет, словно в отчаянии ища хоть какой-то поддержки или ответа на свой немой вопрос.

Но вместо слов, словно из ниоткуда, возникли две высокие фигуры, закутанные в темные камзолы. Я заметила их лишь краем глаза, когда они бесшумно обошли мое кресло с обеих сторон, и смогла более детально осмотреть.

Ткань их одежд, казалось, соткана из самой ночи, но даже в полумраке чувствовалась ее невероятная дороговизна. Тонкие кружевные манжеты выглядывали из-под рукавов, а высокие воротники, расшитые серебряной нитью, подчеркивали аристократическую худобу их лиц с тонкими, несколько удлиненными чертами.

В каждом движении, в каждом повороте головы сквозило величие и властная отстраненность, словно передо мной стояли не просто люди, а воплощенные символы древней силы и надменного превосходства.

Ледяные мурашки пробежали по телу, заставляя невольно вжаться в кресло. Что-то не нравилось мне в этих… магах. Взгляд метался между незваными гостями и Региной Валентиновной, пытаясь отыскать хоть ниточку понимания в этом внезапном хаосе.

«Кто они? Что им нужно?» – вопросы вихрем кружились в голове. В горле предательски пересохло, и я с трудом сглотнула, отчаянно пытаясь скрыть сковывающий меня страх.

Один из незнакомцев, с надменным, ледяным взглядом, нарушил тягостное молчание первым:

– Регина Валентиновна, вы уверены в обоснованности этого решения? Активация мага – это серьезный шаг, и проводить его без предварительной подготовки… крайне опрометчиво.

Он вовсе не заступался за меня, его голос звучал холодно и отстраненно. Однако я не слышала, чтобы Регина кого-то звала или что-то спрашивала. Тем более уж, чтобы что-то говорила про меня. Неужели они могут общаться с помощью телепатии?

Регина Валентиновна, сохраняя олимпийское спокойствие, возразила:

– Алессе не нужна подготовка, она одна из Сонниковых.

– Сонникова – это, конечно, хорошо, но как насчет контроля? Сможет ли она совладать с той мощью, что обрушится на нее? Не станет ли она неконтролируемой угрозой для себя и для окружающих? – продолжал настаивать аристократ, одарив меня презрительным, скользящим взглядом.

Второй незнакомец, хранивший до этого момента молчание, заговорил сразу же после первого:

– Мы должны провести хотя бы элементарную проверку. Убедиться, что она в принципе способна выдержать процесс инициации. А раз уж она Сонникова, то… – он пристально посмотрел на меня, и в его взгляде читалось нескрываемое, почти научное любопытство. В его глазах не было ни презрения, ни надменности, как у его спутника, лишь холодный, оценивающий анализ. – …то ее сила, несомненно, проявится в ходе простейшего теста.

Регина Валентиновна, до этого момента сохранявшая невозмутимость, вдруг расцвела теплой, успокаивающей улыбкой. В уголках ее глаз появились едва заметные лучики морщинок, а губы изогнулись в мягкой, ободряющей дуге, словно излучая уверенность и незыблемую поддержку:

– Не стоит так беспокоиться, господа, – произнесла она, чуть склонив голову. – Алесса – исключительный случай. Я уверена, она с честью выдержит любое испытание.

Она повернулась ко мне, и ее взгляд стал особенно мягким и вселяющим надежду.

– Алесса, сейчас тебя проводят на второй этаж. Там находится комната для инициации. Они проведут небольшой тест, после которого мы сможем принять окончательное решение. Не волнуйся, это совершенно безопасно и займет не более пятнадцати минут.

Я кивнула, отчаянно пытаясь скрыть растущее волнение за напускной бравадой. Чувство загнанности и липкого страха постепенно отступало, уступая место смутному любопытству и даже зарождающемуся азарту.

Что за тест они собираются провести? Что такое инициация?

Поднявшись на дрожащие ноги, я постаралась сохранить видимость достоинства. Взяв себя в руки, я решительно направилась к двери, аристократы бесшумно последовали за мной, словно мои собственные зловещие тени.

Регина Валентиновна проводила нас долгим взглядом, и в ее улыбке я уловила нечто большее, чем просто ободрение – словно она знала что-то сокровенное, недоступное моему пониманию.

Коридор встретил меня все той же удушающей атмосферой. Тяжелый, приторно-сладкий запах, на сей раз напоминающий зловещую смесь гвоздики и забродившего меда, сжал горло невидимой хваткой.

Стены, выкрашенные в грязно-бежевый цвет, казались неровными, словно живыми, дышащими. Гнетущий полумрак усиливал ощущение тревоги, заставляя судорожно всматриваться в каждый темный угол. Под ногами предательски хрустел какой-то мусор, и я старалась изо всех сил не думать о том, что именно это может быть.

Второй этаж оказался ничуть не лучше первого. Все тот же угнетающий запах, те же неровные стены, но здесь еще и ощущалось какое-то липкое, почти осязаемое напряжение.

Казалось, воздух звенел от невидимой, сконцентрированной энергии. Мы шли по бесконечно длинному коридору, мимо однотипных дверей без каких-либо опознавательных знаков. Каждый шаг отдавался гулким, зловещим эхом, словно нас приветствовал сам дом, живой и недружелюбный.

Наконец, один из аристократов обогнал меня и остановился у массивной двери, окованной темным, потускневшим металлом. Без единого слова он приложил руку к едва заметному углублению в стене, и дверь бесшумно отворилась, являя слабо освещенное, таинственное пространство.

Внутри комнаты царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым лучом света, едва пробивающимся сквозь узкое окно под самым потолком. В луче света судорожно метались пылинки, как будто он пленил их и теперь не давал выбраться на волю.

Глава 15.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель пыток и страданий, – съязвил один из аристократов, галантно пропуская меня вперед.

Я искоса взглянула на него, пытаясь разгадать: шутит он или всерьез? Каменное выражение его лица не давало никаких подсказок – вполне возможно, это была его обычная манера приветствовать гостей в этом странном доме.

В центре комнаты стояла странная конструкция, напоминающая помесь стоматологического кресла и электрического стула. Вокруг нее были разбросаны какие-то колбы, провода и непонятные инструменты, блестевшие в тусклом свете.

«Отличный интерьер для расслабляющей медитации», – подумала я, чувствуя, как азарт начинает уступать место панике.

– Прошу, присаживайтесь, – второй аристократ указал на это чудовищное кресло. В его голосе сквозила напускная любезность, от которой становилось еще противнее. – Это абсолютно безболезненно. Если, конечно, все пойдет по плану.

Я неуверенно подошла к креслу и осмотрела его. На подлокотниках были прикреплены какие-то металлические пластины, а над головой нависал странный шлем с торчащими из него проводами.

«Интересно, есть ли гарантия на это чудо техники? И распространяется ли она на случаи летального исхода?», – промелькнула в голове абсурдная мысль.

Сделав глубокий вдох, я села в кресло, стараясь не показывать, насколько мне страшно.

«Ну, была не была! Главное - не дергаться и улыбаться».

Аристократы, словно почувствовав мое невольное напряжение, переглянулись и сдержанно улыбнулись. Один из них подошел ко мне с каким-то пультом управления в руках.

– Сейчас мы проведем простейшую диагностику ваших способностей. Ничего экстраординарного, всего лишь слегка ментально прозондируем ваш разум, чтобы убедиться, что ваша инициация в мага не представляет опасности для окружающих. Впрочем, если вы действительно принадлежите к десятке Сонниковых, то должны выдержать это испытание. В противном случае… ну, вы понимаете, – он подмигнул мне, и по спине пробежал табун мурашек.

«Кажется, меня обманули насчет пятнадцати минут и полной безопасности».

Но отступать было некуда. Я набрала побольше воздуха в легкие и приготовилась к худшему. Один из мужчин аккуратно и неторопливо щелкал пряжками ремней, приковывая меня к креслу.

В комнате повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением аппаратуры. Я ощутила, как металлические пластины на подлокотниках слегка нагреваются. Затем последовал слабый разряд, пробежавший по моим рукам. Неприятно, но терпимо.

«Пока что», – пронеслось в голове.

Аристократ с пультом нажал на какую-то кнопку, и напряжение усилилось. В голове начали всплывать обрывки воспоминаний, какие-то размытые образы. Я почувствовала легкое головокружение, словно после пары бокалов вина.

«Это они так мои способности проверяют? Оригинально».

Внезапно разряд стал невыносимо сильным. Образы в голове превратились в хаотичный калейдоскоп кошмаров, звуки превратились в оглушительный рев, а головокружение переросло в мучительную тошноту. Я попыталась удержаться в кресле, но тело словно перестало мне подчиняться. В голове пульсировала лишь одна отчаянная мысль:

«Нельзя показывать слабость. Нельзя!»

Собрав всю свою волю в кулак, я попыталась сосредоточиться на чем-то одном, на каком-то спокойном воспоминании. Море. Теплый песок. Солнце. Постепенно хаос в голове начал отступать, а боль стихать. Я почувствовала, как возвращается контроль над телом. Открыв глаза, я увидела, что аристократы смотрят на меня с удивлением – их маски невозмутимости дали трещину.

– Впечатляюще, – протянул один из аристократов, почесывая подбородок. – Не ожидали, что вы так быстро адаптируетесь. Обычно испытуемые теряют сознание на третьей минуте. Или начинают кричать. А вы… вы просто визуализировали пляж. Удивительно!

Я улыбнулась, ощущая момент победы и окинула строгим взглядом мужчин. Аристократы все так же стояли рядом, только теперь на их лицах, помимо замешательства, читались сомнение и, кажется, что-то похожее на испуг. Похоже, я действительно превзошла их самые смелые ожидания.

«Что ж, господа, это вам не в бирюльки играть», – подумала я, стараясь придать лицу максимально невозмутимое выражение.

– И это все? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более равнодушно. – Я думала, будет что-то более… захватывающее. Может, ментальные шахматы с инопланетянами или, на худой конец, телепатический допрос секретного агента?

Аристократы переглянулись. Кажется, моя бравада несколько сбила их с толку. Один из них откашлялся и произнес:

– Вы, юная леди, явно недооцениваете наш скромный арсенал… развлечений, – ответил тот, что с пультом, пытаясь вернуть себе утраченную самоуверенность. – Мы ведь только начали! У нас в запасе еще целая коллекция… эм… уникальных процедур, способных раскрыть даже самые скрытые таланты.

Я скептически вскинула бровь.

– Например? Можете удивить меня телепортацией на Луну или, скажем, возможностью читать мысли кошек? Потому что после пляжа в моей голове, боюсь, удивить меня будет крайне сложно.

Второй аристократ, до этого молча наблюдавший за нашей словесной перепалкой, вдруг расхохотался:

– Хорошо, хорошо, вы нас убедили. Мы видим, что перед нами действительно неординарная личность. Полагаю, испытывать вас дальше просто не имеет смысла. Вы успешно прошли тест. Поздравляем. Полагаю, инициация магии в вашем теле пройдет без каких-либо осложнений.

Уважаемые читатели! Мне очень не хватает от вас обратной связи. Есть ли в книге моменты, которые вас смущают? Или же, наоборот, радуют?
И, разумеется, открывается конкурс-опросник)) Отгадайте, какая сила будет у Алессы!

Глава 16.

Аристократы проводили меня к неприметной двери в углу комнаты, которая, как я подозревала, вела в самые недра этого жутковатого дома. Один из них нажал на скрытую панель, и дверь с тихим скрежетом отворилась, являя взору узкую, круто уходящую вниз лестницу.

Мы начали спуск. С каждым шагом воздух становился все более затхлым и влажным, а запах плесени и гнили бил в нос. Стены оказались покрыты толстым слоем слизи, а редкие тусклые лампочки едва освещали путь.

«Похоже, здесь не убирались с тех самых времен, как мир накрыли крышкой гроба», – подумала я, стараясь не наступить в очередную лужу.

Внизу нас встретила огромная, полуразрушенная парковка, когда-то, вероятно, служившая для нужд этого дома. Теперь это было мрачное царство ржавчины и разрухи.

Обвалившийся потолок, покрытые мхом колонны, остовы машин, превратившиеся в груды металла, – все свидетельствовало о запустении и времени, забывшем об этом месте. Влажный воздух был пропитан запахом сырости и разложения.

– Что ж, вот и наша стоянка для… альтернативного транспорта, – произнес один из аристократов, махнув рукой в сторону ржавых остовов. – Не беспокойтесь, ехать на них не придется.

Второй аристократ добавил, оглядываясь по сторонам:

– Здесь иногда бродят крысы, но они не кусаются. Обычно. Главное, не смотреть им в глаза. У них там что-то вроде… иерархии. Чувствуют силу.

Я слегка удивилась их разговорчивости и почти искусственному дружелюбию. Аристократы проследовали мимо ржавых «Москвичей» и полусгнивших «Волг», словно ведя меня по аллее славы советского автопрома, павшего жертвой времени и коррозии.

Я покосилась на ближайший остов «Запорожца», из которого, словно грибы после дождя, пробивались хилые ростки бледных, почти прозрачных грибов на длинных ножках.

«Альтернативный транспорт, значит. Интересно, на чем они предпочитают передвигаться в особо торжественных случаях? На единорогах, запряженных в телегу с костяными колесами?»

Внезапно, в свете мерцающей лампочки, я заметила движение. Огромная, жирная крыса, размером с небольшого кота, вальяжно шествовала по капоту «Волги», бросая на меня оценивающий взгляд. Ее усы подергивались, словно она обдумывала, стоит ли мной перекусить. Я машинально вспомнила совет не смотреть крысам в глаза и уставилась на проржавевшую дверцу.

– Похоже, у нас тут гость, – пробормотал один из аристократов. – Постарайтесь ее не провоцировать. У этой дамы весьма специфическое чувство юмора.

Крыса фыркнула, демонстрируя два огромных желтых зуба, и спрыгнула на землю. Она направилась прямо к нам, не сводя с меня своих маленьких, наглых глазок. Я замерла, как кролик перед удавом, готовая в любой момент взвизгнуть и убежать.

«Они же пошутили насчёт агрессивной живности? Или… нет?»

– Не двигайтесь, – прошептал второй аристократ, доставая из кармана небольшой кусок сыра. – Это наша местная знаменитость. Зовут Матильда. Любит отечественный автопром.

Крыса, словно домашняя кошка, грациозно приняла угощение. Матильда бесстрашно уселась на задние лапы и принялась с аппетитом уплетать сыр, поглядывая на меня одним глазом.

– Видите? – ухмыльнулся первый аристократ. – Она просто проверяла, достаточно ли вы почтительны к ее территории.

– Да, – поддакнул второй. – Матильда – та еще ценительница прекрасного. Особенно, если это касается старых добрых «Жигулей». У нее даже есть любимое место на капоте «копейки», где она обычно принимает солнечные ванны. Правда, солнца здесь маловато, но она не жалуется.

Я медленно выдохнула, стараясь прийти в себя. Кажется, угроза миновала, но чувство неловкости оставалось. Аристократы продолжали подтрунивать надо мной, то и дело отпуская саркастические комментарии.

– Не бойтесь, – сказал один из них. – Матильда не кусается, если ей не мешать наслаждаться жизнью. Хотя один раз она укусила нашего мизера за то, что он пытался прогнать ее с капота «Победы». Он потом три дня боялся к ней подходить. Говорит, взгляд у нее был такой, будто она собирается подать на него в суд за нарушение ее прав на частную собственность.

– Да, – добавил второй. – Матильда у нас дама с характером. Но, как говорится, чего не сделаешь ради поддержания культурного наследия. Ведь, согласитесь, без нее эта парковка была бы просто кучей ржавого хлама. А с ней – это уже исторический памятник, охраняемый государством… в лице Матильды.

Я старательно улыбалась в ответ на их шутки, но получалось как-то натянуто и неестественно.

Меня терзали смутные сомнения. Были ли эти аристократы сумасшедшими или просто очень своеобразными личностями с извращенным чувством юмора? И главное – стоило ли верить хоть одному их слову? Вполне возможно, что они развлекались, наблюдая за моей реакцией на этот абсурд.

«Исторический памятник, охраняемый государством в лице Матильды,» – повторила я про себя, стараясь уложить это в голове: крыса размером с кота, наслаждающаяся солнечными ваннами на капоте «копейки» и защищающая культурное наследие от посягательств мизеров…

Все это казалось бредом сумасшедшего, но в этой жуткой обстановке приобретало какую-то зловещую правдоподобность.

В этот момент Матильда закончила с сыром и, тщательно вытерев усы лапками, снова посмотрела на меня. В ее маленьких глазках читалось что-то вроде презрительного любопытства. Я невольно поежилась.

Мне начинало казаться, что она действительно оценивает меня, как экспонат, недостойный находиться рядом с этими проржавевшими шедеврами советского автопрома.

Аристократы, заметив мое замешательство, переглянулись и обменялись еле заметными улыбками.

– Ладно, довольно этих экскурсий, – сказала я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Что дальше? Как будет происходить инициация?

Глава 17.

Аристократы затихли, что, скорее всего, означало следующее: либо запас светских бесед иссяк, либо сейчас разверзнется такая бездна абсурда, что лучше мне хранить молчание. Первый, видимо – главный заводила этой вакханалии нелепостей, откашлялся с таким усилием, будто пытался извергнуть застрявший в горле фамильный герб, и указал на зияющую дыру в стене.

– Идемте, – прохрипел он. – Инициация, как ее… ждет. Матильда, – тут он подмигнул крысе, которая сидела на куче мусора и явно строила планы по захвату мира, – надеюсь, ты тут все присмотришь.

Матильда фыркнула в ответ, что вполне можно было перевести как: «Не мешайте, я занята».

В общем, мы побрели в этот подозрительный тоннель, который больше напоминал кишку старого дома. Кирпичи осыпались, как перхоть с плеч неудачника, мох свисал, словно сопли с потолка, а вода капала так, будто сама природа говорила: «Бегите отсюда!».

За тоннелем открылось помещение, достойное приема в психиатрической лечебнице. Факелы, прикованные к стенам, воняли и источали пляшущий свет, выхватывая из мрака стол, окруженный стульями, явно собранными из костей павших пациентов стоматологического кабинета. На столе покоилась книга, настолько древняя и засаленная, что, казалось, она помнит закат эры динозавров. За столом восседали фигуры в чёрных мантиях, пряча лица в глубине капюшонов, угрюмые и загадочные, как гороскоп на прошлогодний урожай репы.

– Добро пожаловать в чертог инициации, – произнес один из проводивших меня аристократов, – Здесь ты станешь частью нашей семьи, если, конечно, выдержишь испытание. Готова?

«Испытание? Опять?!»

Воображение уже рисовало картины изощренных пыток, ритуальных жертвоприношений и головоломок, способных свести с ума. Но то, что последовало дальше, превзошло даже самые смелые мои фантазии.

Один из мужчин, сбросив капюшон, явил миру лицо старца, испещренное морщинами, с мешками под глазами, в которых, казалось, уместился весь мировой пессимизм. Он протянул ко мне дрожащую руку, на ладони которой покоилась маленькая, невзрачная капсула.

– Это и есть испытание, – просипел он, словно старый граммофон. – Прими ее, и ты станешь одним из нас.

Я замерла в недоумении. Таблетка? Вот и все? Где кровь, пот и слезы? Где ритуальные танцы под луной и заклинания на мертвом языке?

– Это… это все? – с недоверчивым придыханием спросила я.

Аристократы обменялись многозначительными взглядами, и по залу прокатился тихий, зловещий смешок.

– Не все так просто, – ответил тот, что привел меня сюда, с дьявольской ухмылкой. – Внутри капсулы дремлет вирус. Он изменит твой мозг, пробудит потаенные способности. Но процесс может быть… несколько дискомфортным.

Я уставилась на капсулу, словно это была самая сложная дилемма в моей жизни. Вирус? Потаенные способности? Звучит как сценарий второсортного научно-фантастического фильма. Где-то в глубине души шевельнулось разочарование. После всей этой мистики, зловещих тоннелей и костяных стульев, я ожидала чего-то более… эпичного.

– Несколько дискомфортным? – переспросила я, стараясь скрыть саркастическую усмешку. – Это как зуб мудрости режется, или как смотреть новогодний концерт по телевизору в компании дальней родни?

Аристократы за столом, до этого сохранявшие мрачное молчание, расхохотались, как стая гиен. Тот, что протянул мне капсулу, скривился в подобии улыбки, обнажив редкие, пожелтевшие зубы.

– Все индивидуально, дитя мое. Но будь готова к головной боли, галлюцинациям и, возможно, временной потере рассудка.

Я вздохнула. Все это было настолько абсурдно, что уже не вызывало ничего, кроме горькой иронии. Словно древний орден, веками скрывавшийся в тени, внезапно решил заняться распространением БАДов по принципу сетевого маркетинга.

– И что, это все? Я просто глотаю таблетку, и все мои проблемы решены? Становлюсь супергероем, гением Уолл-стрит, или хотя бы начинаю понимать, что мяукает мой кот?

Аристократ с таблеткой пожал костлявыми плечами, даже не заметив укола сарказма в моем голосе.

Я взяла капсулу. Она была подозрительно легкой, словно наполнена не вирусной ДНК, а пустотой. Закрыла глаза, представила себя в обтягивающем латексном костюме, парящей над городом и одновременно балансирующей финансовые отчеты. Глубокий вдох.

«За науку!» – мысленно воскликнула я и закинула эту пилюлю абсурда в рот.

На вкус она оказалась как мел. Дешевый, противный мел из школьной доски. Аристократы замерли, как будто ждали, когда я начну изрыгать молнии или, на худой конец, спою «Богемскую рапсодию» задом наперед.

Но ничего не произошло. Я все так же стояла в мрачном помещении, окруженная странными людьми в мантиях, и чувствовала себя слегка обманутой. Никаких суперспособностей, никаких голосов в голове, даже зубы мудрости не подали признаков жизни. Просто во рту остался мерзкий привкус мела и ощущение, что меня только что развели на эзотерическом лохотроне.

– Ну, и? – спросила я, скрестив руки на груди и напустив на себя вид разочарованного клиента. – Где обещанное просветление? Где умение читать мысли? Где хотя бы способность вспомнить, куда я положила ключи от машины?

Аристократы снова переглянулись. Главный по нелепостям откашлялся, словно призывая на помощь все свои дипломатические навыки.

– Подождите немного. Иногда требуется время, чтобы вирус активировался. Попробуйте… сконцентрироваться. Подумайте о чем-нибудь трансцендентном. О вечности, о смысле жизни, о квантовой физике, в конце концов!

И тут началось. Резкая, пульсирующая боль пронзила мой мозг, словно тысяча маленьких молоточков принялись долбить по черепу изнутри. Меня зашатало, и я схватилась за ближайший стул, чтобы не рухнуть на пол. В глазах замелькали искры, в ушах зазвенело, словно кто-то отчаянно пытался настроить старое, сломанное радио. Все тело пронзила дрожь, как будто меня подключили к оголенным проводам.

Я попыталась сфокусировать взгляд на лицах аристократов, но они расплывались, искажались, превращаясь в гротескные маски, достойные полотен Босха. Казалось, стены комнаты дышат, покрываясь зловещими узорами, а факелы танцуют в каком-то безумном, первобытном ритме. В горле пересохло, как в Сахаре, а во рту вместо мела появилось ощущение кислоты, разъедающей язык.

Глава 18.

Казалось, будто мой мозг превратился в переполненную мусорку, где копошатся мысли-тараканы, а в углу кто-то жарит носки на костре отчаяния.

Я зажмурилась, пытаясь отключить этот адский концерт, но тщетно. Голоса становились все громче, наглее и кажется начали проникать в мою реальность.

Если бы я ещё и понимала, что говорили эти голоса… в общем, пытаясь унять бушующий в голове хаос я начала твердить самой себе:

«Спокойно, только спокойно, это всего лишь побочный эффект от пилюли абсурда. Сейчас попустит и можно будет требовать возврата денег за некачественный товар».

Но легче сказать, чем сделать. Голоса не унимались, запахи становились все невыносимее, а реальность продолжала расплываться, словно акварель, попавшая под дождь.

Внезапно, среди какофонии звуков и запахов я уловила четкий, настойчивый голос. Он звучал не в голове, а где-то рядом, словно кто-то шептал мне на ухо.

— Эй, ты чего там, совсем скисла? Соберись! Сейчас самое интересное начнется.

Я попыталась повернуть голову чтобы увидеть, кто это говорит, но тело не слушалось. Казалось, я застряла в какой-то параллельной реальности, где законы физики и здравого смысла давно отменили за ненадобностью.

— Кто здесь? — с трудом прохрипела я, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Это я, твой внутренний голос, — ответили кто-то с коротким смешком. — Точнее, один из них. А то тут, знаешь ли, очередь выстроилась желающих пообщаться. В общем, слушай сюда: сейчас тебя будет дёргать по полной программе. Не паникуй. Просто расслабься и постарайся получить удовольствие. Ну, или хотя бы не сломай стул. Это наша местная реликвия, между прочим.

И тут меня прорвало. Не в буквальном смысле, хотя чувствовала я себя именно так. В голове внезапно прояснилось, словно кто-то выключил все радиостанции и включил один-единственный канал. И на этом канале показывали… мою жизнь.

Но не такую, какой она была, а такой, какой могла бы быть, если бы я принимала другие решения. Вот я — звезда телепрограммы, получаю награду за лучшую женскую роль. Вот я — космонавт, высаживаюсь на Марс и сажаю там картошку. Вот я — миллиардер, скупаю всю планету и объявляю себя королевой мира.

Картинки сменяли друг друга с бешеной скоростью, вызывая то приступы восторга, то приступы ужаса. Я видела себя счастливой и несчастной, богатой и бедной, знаменитой и никому не нужной.

Это было похоже на просмотр трейлера к моей собственной жизни, только в формате 5D, с запахами, вкусами и ощущением полной потери контроля над происходящим. В какой-то момент я даже увидела себя в компании аристократов в мантиях, которые играли в покер на костяных стульях, а в качестве фишек использовали те самые капсулы с вирусом. И я почему-то проигрывала.

Когда видения наконец рассеялись, я снова оказалась в мрачном помещении, окруженная странными людьми в мантиях.

Но теперь я смотрела на них другими глазами.

Они больше не казались мне зловещими и загадочными. Скорее, уставшими и слегка нелепыми. Словно актеры провинциального театра, застрявшие в одной и той же постановке на протяжении многих лет. Я почувствовала к ним смесь сочувствия и презрения.

— Ну что, — спросила я, стараясь придать голосу как можно больше сарказма. — И это все? Где мой латексный костюм? Где умение читать мысли? Где хотя бы способность заставить моего кота приносить мне тапочки?

Один из мантийных, с лицом, напоминающим печеное яблоко, вздохнул и поправил очки в роговой оправе.

— Боюсь, дорогая, вы немного неправильно поняли концепцию. Мы не выдаем суперспособности в комплекте. Мы лишь открываем двери, — с моих кистей сняли обручи. — А уж что вы за этими дверями найдете… это зависит исключительно от вас.

Я хмыкнула:

— Открываете двери в галлюцинации? Замечательно. Я, пожалуй, вернусь к своему ипотечному рабству и попыткам свести концы с концами. Там хотя бы предсказуемо.

С этими словами я попыталась встать, но ноги предательски подкосились. Пришлось опереться о ближайший костяной стул, который, к моему удивлению, оказался на удивление прочным.

Яблоколицый снова вздохнул.

— Мы предлагаем не бегство от реальности, а расширение сознания. Возможность увидеть альтернативные пути. Что посеете, то и пожнете, как говорится. Если вы видите себя королевой мира, может, стоит задуматься, какие шаги нужно предпринять, чтобы хоть немного приблизиться к этой цели?

В его словах было зерно истины, которое, тем не менее, раздражало своей нравоучительностью.

— Знаете что? Я лучше пойду. Спасибо за «расширение», но в следующий раз я предпочту что-нибудь менее психоделическое. Может, кроссворд. Или генеральную уборку. Хотя, постойте… после этой «пилюли абсурда» мне даже уборка кажется увлекательным приключением.

Я медленно, но верно, начала продвигаться к выходу, стараясь не смотреть на мантийных и не думать о том, что сейчас ждет меня за дверью. Главное — не сломать стул. Это, как я поняла, тут святое.

Но тут началось странное. Что-то внутри меня зажглось. Я остановилась, почувствовав, как по венам разливается нечто новое, незнакомое. И вместе с этой силой пришло и новое восприятие.

Глава 19.

Я застыла на месте, не в силах сразу переварить эти слова — настолько они резали по живому. Сердце Города, питающееся за счет жизни сверху? Это чудовищно!

— Значит… маги крадут силу у тех, кто пытается жить на поверхности? И всё это ради того, чтобы выжить здесь? — голос предательски дрожал, словно я боялась не только услышать ответ, но и осознать его.

Мой проводник, который до этого так осторожно улыбался, вдруг нахмурился.

— Да, — ответил он, не отводя взгляда. — Мы забираем. Это неприятно, я знаю. С человеческой точки зрения, это звучит жестоко и безжалостно. Но такова новая природа — выжить в мире, где ресурсов все меньше. Подземный Город — это не просто убежище, это новый этап эволюции, в котором все мы включены в этот непрерывный обмен энергией. Сверху — ресурс, снизу — место для жизни. Мы — потребители, и да, по сути, эксплуатируем тех, кто остался на поверхности. Это горькая правда.

Его глаза на мгновение потускнели, и я заметила, что под маской хладнокровия внутри бушевали сомнения.

— Кажется, — добавил он наконец, с низким голосом и едва заметной грустью, — мы все оказались заложниками обстоятельств. Никто из нас не выбирал эту роль. Я, например, когда родился, вообще ничего не знал про мир наверху. Потерял отца, воспитывался матерью. Овладевал простейшими элементами магии. А когда стукнуло шестнадцать… мне раскрыли правду о катастрофе и о том, что происходит вокруг. Теперь просто делаю то, что должен, чтобы не умереть под землей.

Я пыталась переварить слова проводника, но горечь осознания была… чёрт возьми, мне было противно!

Проводник отвернулся от меня, устремив свой взгляд куда-то в глубину пещеры. Сделав шаг вперёд, я посмотрела в его бледное лицо, которое на мгновение исказилось усталостью и непонятным мне недовольством. Я не знала, что сказать, и, пожалуй, именно поэтому и молчала.

Заметив моё внимание к себе, он продолжил:

— Понимаю, что звучит мерзко… но мира с идеалами давно уже не существует, — голос он опустил до шепота. — Все в этом месте - пленники обстоятельств. Да и… честно говоря, я тоже не без греха. Ты, наверное, ждёшь какой-то истории про героизм и борьбу? Здесь такого нет.

Я ничего не сказала, потому что как-либо комментировать услышанное не было ни сил, ни желания. Зато в душе что-то рвалось — смесь отвращения к этому миру и городу, куда я попала.

Он пробормотал чуть тише:

— Город очень большой, но не думай, что мы живём в каком-то идеальном мире. Есть и свои тараканы — жадность, страх, интриги, борьба за место под этим светом. Но люди привыкли. Тут каждый — за себя. Ладно, пойдём. Мне нужно показать тебе твой дом.

Ничего не сказав, я двинулась вслед за молодым человеком, пытаясь рассмотреть всё вокруг. Пещера, в которой мы находились, была настоящим чудом. Светящиеся кристаллы на стенах поблескивали мягкими оттенками синего и зелёного, их свет будто пульсировал в такт огромному Сердцу. От влажных стен исходил свежий запах сырой земли, смешанный с ароматом пряных трав и чего-то цветущего, что я не смогла сразу опознать.

Узкие, извилистые улицы Подземного Города были заполнены людьми: кто-то неспешно прогуливался, иногда низко наклоняясь, словно боясь удариться обо что-то над головой. Кто-то, наоборот, бежал сломя голову, чуть ли не сбивая встречных людей.

Всё… мужчины, женщины, дети, были в разноцветной одежде — от простых льняных рубах и кожаных курток до чего-то, напоминающего одежду моего проводника.

Проходя мимо небольшой площади, я заметила группу ребят на фоне каменного фонтана. Они бросали кристаллы на каменную поверхность фонтана, внимательно следя за их падением и скольжением. Их лица были сосредоточены, глаза блестели азартом и соревновательным огоньком.

Иногда кто-то из них поднимал руку, словно делая ставку или призывая к вниманию остальных, а кто-то быстро собирал выигранные кристаллы, не скрывая радости от удачи.

Вокруг них то и дело раздавались веселые возгласы, смешки и подшучивания — несмотря на суровые условия жизни, дети находили в этой игре минутки радости и ощущения нормальности.

Мы шли дальше, углубляясь в сеть узких улиц Подземного Города, и я всё больше пыталась впитать в себя этот странный мир вокруг. Дома, вырезанные прямо в каменных стенах пещеры, казались одновременно древними и живыми. Их фасады украшали причудливые резные узоры и разноцветные вставки из светящихся кристаллов. В некоторых местах между камнями пробивалась зелень — маленькие кустики, редкие цветы, выращиваемые в искусственных ящиках, напоминая о жизни на поверхности.

Улицы были узкие, обрамлённые свисающими сводами и причудливыми светоносными грибами, источавшими мягкое голубоватое свечение. Лампы из вытянутых пузырьков с кристаллами висели над дверями, слегка потрескивая, когда прохожие проходили мимо.

— Вот, — наконец сказал мой проводник, — Почти пришли.

Мы свернули с улицы за арку, украшенную резьбой из светящихся камней, и я увидела небольшое углубление в стене скалы, где была дверь. Металлическая, с причудливой ковкой. Само по себе «место», было отдалено от остальных домов. Которые были либо в стенах пещеры, либо состояли из каменных глыб.

«Дом» — слово казалось странным, учитывая, где мы сейчас находимся. Это всё больше походило на «инфекционную палату». Отдаленное место подальше от остальных.

— Ты наверняка задашь вопрос: почему меня сюда подальше от остальных? — продолжил он, словно читал мои мысли. — Никто не знает, какие у тебя способности. Даже ты сама. Этот дом, пока что – твоё временное пристанище. С прочными стенами и минимумом удобств. Этого будет достаточно на первое время.

Я попыталась представить, что же именно мне предстоит узнать перед тем, как меня заселят… а куда меня заселят? То есть, пока я не узнаю, что у меня за сила, меня все будут сторониться? А я буду находиться на отшибе, как изгой?

— Тут нет преподавателей, — продолжил он, слегка улыбаясь с оттенком иронии, — не школьных уроков. Только практика. Ошибки. И кровь — иногда ваша, иногда чужая. Поэтому советую не торопиться. Дыши глубоко и начинай слушать себя. Слышишь? Не только голоса в голове, а то, что между строк.

Глава 20.

Мне было достаточно всего пары минут, чтобы погрузиться в сон.

Во своей стране сновидений я стояла на берегу теплого моря, солнечный свет играл на поверхности воды, а лёгкий бриз нежно трепал волосы. Воздух был наполнен ароматом соли и цветущих жасминов, которые росли повсюду вокруг. Люди шли мимо, смеясь и разговаривая, и среди них была я — успешная бизнес-леди, уверенная в себе и каждом своём шаге. В руках я держала флакон с ароматическим маслом — продукт, который когда-то создала сама и он сиял на солнце словно капля самого счастья.

Вдруг изображение изменилось. Я оказалась перед старым, но уютным домом. Из окна мягко падал свет и в воздухе витал запах свежесваренного кофе и теплого хлеба. Там, в тишине, я слышала звуки разговора — голоса близких, наполненные заботой и любовью. Моё сердце сжалось от ностальгии, и одновременно почувствовалась горечь неправильности. У меня не было близких. Почти не было.

Но сон меня не отпустил. Следующая сцена — вершина горы, где я стояла, широко раскинув руки, будто готовая обнять весь мир. Ветер играл с моими волосами, а перед глазами простирались бескрайние горизонты.

И вдруг темнота, будто кто-то выключил свет.

Я проснулась резко, не в силах вздохнуть, а сердце колотилось в груди. Рядом в комнате кто-то был. Ощущение присутствия было настолько явным, что я инстинктивно повернула голову. Свет лампы бил в лицо, и я не сразу смогла рассмотреть своего гостя. Когда тень скрыла от меня свет, смогла увидеть Аннет. Которая склонилась надо мной с мягкой улыбкой на лице и в глазах которой читалась доброжелательность и лёгкая тревога.

— Ты проснулась, — тихо сказала она. — Сон был длинным. Что-то снилось?

Я молчала, пытаясь собрать мысли, но она не настаивала. Вместо этого, она легко прикоснулась к моей руке и улыбнулась ещё шире.

«Ты чего пришла? Почему без стука? Без предупреждения? У вас это считается нормальным?»

— Пойдём, пора завтракать, — мягко предложила Аннет, отходя от кровати и расправляя платье. – А то всё проспишь.

Через пару минут мы вышли из дома и пошли через улицы Подземного Города. Улицы были менее людными, чем днём, и воздух наполняла смесь запахов — пряные травы, нежный мёд и дымок, исходящий от уличных очагов. Вокруг была мелодичная гамма голосов и звуков — где-то звучала тихая музыка, где-то звучал звон посуды.

Наконец мы свернули в здание, которое выделялось на общем фоне своей уютной атмосферой. Оно было небольшим, построенным из камня с плавными арками и украшено резными узорами, похожими на те, что я видела на фасадах домов.

Внутри не было людей. Само помещение - тесноватое, но теплое и светлое, в воздухе витал приглушённый аромат свежего хлеба и трав. Аннет проводила меня за один из трех деревянных столов, покрытый скатертью из грубой льняной ткани. На столе стояли миски с разноцветными овощами, тарелки с тёплым хлебом и маленькие чаши с густыми подливами.

— Здесь всё готовится только из того, что выращиваем в городе, — объяснила Аннет. — Еда у нас простая, но сытная. Надо набраться сил.

Я взяла ложку и принюхавшись, попробовала густой суп с кусочками корнеплодов и трав. Вкус был непривычен, но насыщенным. Хлеб оказался плотным и слегка кислым, с хрустящей коркой, а свежие травы дали пикантную свежесть.

В целом, можно было кушать. Тем более, что живот предательски заурчал. Недолго думая я принялась за пиршество.

Под конец молчаливого завтрака в столовую, как я про себя её прозвала, вошёл мужчина с серьёзным лицом, одетый в темный кожаный жилет. Он громко приветствовал Аннет и с приветливой улыбкой кивнул мне:

— Доброе утро, Алесса. Вам было вкусно? — спросил он, остановившись за спиной моего живого будильника.

— Да, — ответила я, ощущая одновременно лёгкое волнение и интерес. — Только вот, не смогла узнать большую часть продуктов.

— Ничего. Привыкните. Тогда, раз вы закончили, думаю стоит начать знакомство с Подземным Городом, — усмехнулся он. — Тем более, что вас уже ждут.

Аннет кивнула, а мужчина продолжил:

— Сегодня мы покажем тебе дорогу до одной славной дамы. Я сопровожу вас до Восточной улице, и… скорее всего, мы увидимся позже.

— Пойдём, — сказала Аннет, вставая, показывая свои жестом, что завтрак окончен. — Время не ждёт.

Мы покинули здание и растворились в извилистых улочках Подземного Города. Люди вокруг, словно волны, то приближались, то отступали, не обращая на нас никакого внимания.

В какой-то момент Аннет и не представившийся спутник остановились и показали пальцем на небольшую группу людей, собравшихся у полупрозрачного купола из кристаллов.

— Там проходят главные собрания, — тихо пояснила женщина. — Иногда решения, принятые там, меняют жизнь всего города. Многие опасаются, но это тоже часть игры.

Я выдохнула, чувствуя холодок сомнения, но тут же встретила взгляд Аннет — в нем светилась поддержка.

— Не бойся перемен, Алесса. Ты уже сделала первый шаг. Всё остальное — лишь вопрос времени.

Вместе мы двинулись дальше, и я начала осознавать, что этот странный подземный мир способен преподнести не только испытания, но и шанс. Шанс стать частью чего-то огромного, сложного и живого.

Пульсирующая энергия города ощущалась каждым вдохом, каждым шагом. И я была готова принять её вызов.