– Ну что, цыпа, как расплачиваться будешь? Телом? – улыбаясь щербатым ртом, спросил гориллоподобный верзила.
– Ч-ч-чем? С чем расплачиваться?! – немного заикаясь, пролепетала я.
Двое типов весьма бандитской наружности, стоя́щих на пороге моего дома выглядели внушительно. Хотя бы потому, что загораживали весь проход, были на две головы выше меня и мускулисты, будто буйволы. Колец только в ноздрях не хватало.
– С долгом, цыпа, с долгом, – ухмыльнулся второй, чуть ниже ростом, но не менее «квадратный».
Этот бандит облокотился на косяк двери, демонстрируя бицепс. Ну и руки! Толще моей талии.
– С каким долгом? – опешив, спросила я.
– С больши́м. Очень. Пятьдесят тысяч золотых, – припечатал первый верзила. – Захотела шикарной жизни? Верно, давно надо было переехать из этой хибары. Иначе зачем тебе такая сумма? Но пришло время платить по счетам, цыпа.
– Действительно, мне она незачем. Потому я её и не брала, – продолжала отпираться я. – Я живу в этом доме с рождения, это дом моих родителей…
– Ты давай мне мозги не пудри, девица. Ты Келли Хорнвуд? – рыкнул на меня второй бандит.
– Да.
– Ну вот, – первый верзила протянул мне какую-то бумажку. – Прочти внимательно.
Пока я пробегала глазами по тексту на пергаменте, меня бросило в жар. Почерк мой, а вот содержание…
Что за чушь? Когда я давала такую расписку?! Да не давала я её!
Да и что за покупка дома на набережной? Это же десятки тысяч стоит действительно! Я ничего не покупала…
Ничего не понимаю… Как я верну такую нереальную сумму к завтрашнему дню?!
– Это какая-то ошибка. Я у вас денег не брала, – дрожащим голосом заявила я.
Я, конечно, хотела, чтобы голос звучал более уверенно, но совладать с накатывающей паникой не могла.
– Почерк твой? – процедил сквозь зубы первый.
– Да, – дрожащим голосом ответила я, – но я это не писа…
– Печать магическую вашей семьи видишь? – перебил меня бандит.
– Да, но…
– Не спорь, а проверь подлинность. При нас, – веско добавил он.
Точно! И как я не сообразила! Если это какие-то мошенники решили подделать мою подпись, то семейную печать-то им взять неоткуда! Только я и мой муж можем её ставить…
Муж… М-да, та записка от него, что я нашла вчера с утра, начинает обретать смысл. Неужто он действительно бросил меня?
Держа пергамент левой рукой, правую я положила на печать.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Боги, хоть бы она не откликнулась…
– Ну вот видишь, печать твоя, – с мрачным торжеством заявил второй верзила. – Так что, пришло время платить по счетам, девица. Иначе заберём и твой дом, и тебя. Ты вроде симпатичная, немного лоска навести – и можно продавать в собственность какому-нибудь богатею. Тысяч пять получим, да, Дерек? И за дом десятку... Всё равно, правда ещё долг в тридцать пять остаётся.
– Ну, отработает, значит, – ответил первый бандит, Дерек. – Сколько наши девочки за год приносят, Фил?
– Тысяч по десять золотых, – ответил более коренастый Фил.
– Ну, значит, и тебя на четыре года в бордель заберём и дом конфискуем. С паршивой овцы, хоть шерсти клок, – подытожил Дерек. – Твой муж, кстати, сказал, что ты редкая штучка – наполовину фейри. А значит, можно и магию твою отобрать, тогда, глядишь, год отработки скостим. Так что, либо продавай свой дом на набережной или… жизнь твою на ближайшие пару лет я описал. Завтра вернёмся.
– Но подождите, я ничего не брала! – дрожащим голосом возмутилась я. – Не покупала я никакой дом! Я не понимаю, что происходит! Это, видимо, всё мой муж!
– Понимаешь — не понимаешь, печать-то твоя? Ну или мужа твоего бывшего, – сплюнув на пол, процедил Фил. – Но на его руку она не откликнулась, раз вы в разводе.
Бывшего?!
– Но мы у него с утра были, – злобно ухмыляясь, продолжил Фил. – И он сказал, что это твоя расписка, тебе и разбираться, потому что вы уже в разводе. Но это дело ваше семейное, так что разбирайтесь сами. Подпись тут твоя, девица, и завтра мы либо деньги, либо тебя заберём. Наш лорд не позволит какой-то смазливой девице его облапошить, ясно?! И не вздумай сбежать!
Не успела я опомниться, как громила застегнул мне на руке браслет слежения. Магический артефакт тут же проник в кожу, оставив след в виде татуировки.
– Найду тебя в любой точке королевства, цыпа, – прорычал Дерек. – Чтобы завтра деньги были. Или готовься раздвигать свои стройные ножки следующие четыре года перед кем прикажут, ясно?!
Верзилы, хлопнув дверью, ушли, оставив стоять меня в абсолютной растерянности. Что происходит?!
Что ещё за долг?! Что ещё за дом на набережной?!
И где Якоб?! Куда делся муж, которого второй день дома нет?!
Неужто действительно подставил меня и решил развестись?!
Дрожащими пальцами я начала тереть место, куда бандит внедрил мне браслет слежения.
Что делать?! Что же мне делать?! Как я докатилась до такой жизни?!
И та короткая записка от мужа не была злой шуткой из-за последней ссоры?!
«Я полюбил другую, прощай, Келли».
Эти слова разбили мне сердце, но я подумала это всё из-за моих упрёков, что он год уже сидит без работы и играет на своих дурацких скачках. А я работаю в три смены на ярмарке, пока он уповает на удачу, игроман прокля́тый.
А ведь выходя за него четыре года назад после долгих размышлений, я верила, что всё-таки сделала верный выбор.
Мы ведь тогда чуть на регистрацию не опоздали, потому что я ногу подвернула и еле ковыляла.
Он меня тогда подгонял, и ведь я это расценивала, что это он так заботу проявляет. И волнение, что мы на регистрацию можем опоздать, а временны́е диапазоны для заключающих браки в Общественной Палате очень короткие.
Я ведь действительно думала, что он меня любит и ценит…
А что на самом деле?! Купил какой-то дом на набережной, воспользовавшись нашей семейной печатью, и бросил меня на растерзание кредиторам?!
Я рванула вглубь дома, в спальню, чтобы отыскать свидетельство о браке. Якоб действительно втайне развёлся со мной?!
Рывком вытащив ящик из прикроватной тумбы, я не рассчитала силы, и он грохнулся мне на ногу.
Слёзы брызнули из глаз, но усилием воли я сдержала истерику. Нет уж, Келли, девочка, не сейчас. Сейчас не время плакать. Надо во всём разобраться, иначе…
Сглотнув ком в пересохшем горле, я вспомнила слова бандита: «Готовься раздвигать свои стройные ножки»... Ну уж нет, бордельной девкой я быть не хочу, и магию свою я никому не отдам.
Нашарив среди документов свидетельство о браке, слёз сдержать я всё-таки не смогла.
Печать регистрации выцвела, потеряла мерцание, а значит… Значит, этот подлец действительно со мной развёлся и даже и не сказал?!
Какой там был адрес? Закатная, десять?!
Оставив всё валятся на полу, я вылетела на улицу. Ну уж нет, я тебе, сволочь, не дам так со мной поступить.
Поймав экипаж, я на пару секунду задумалась, прежде чем назвать адрес. Может быть, стоит сначала взять подкрепление и заехать сначала за Рози, моей лучшей подругой?
Уж она-то меня поддержит! Вместе мы этого козла Якоба за волосы оттаскаем!
Хотя она такая нежная фиалка у меня, не стоит её вмешивать. Ещё расплачется, когда узнает о моём горе, а пока буду её успокаивать, этого мерзавца и след может простыть.
Что, если тот дом он уже продал и уехал из города?! Нет, надо к нему. А вечером к Рози заеду, чтобы все кости этому гаду прополоскать!
– Закатная, десять, – крикнула я пожилому вознице.
Мужчина степенно хлестнул поводьями, и мы тронулись. Ехать было минут пятнадцать, если по прямой.
Погрузившись в мрачные размышления, я не сразу поняла, что едем мы очень медленно.
– А можно побыстрее, пожалуйста? – попросила я. – Я тороплюсь.
– Не вопрос, девочка, – хмыкнул возница и прибавил «ходу», – Так рвёшься навстречу судьбе?
– Скорее от судьбы, – буркнула я.
– Что-то случилось? – обернувшись ко мне, участливо спросил старик.
Пожилой, весь в морщинах, мужчина как-то очень по-доброму мне улыбнулся. Мне даже поделиться с ним захотелось.
– Да... Гада одного надо прищучить, – мрачным тоном произнесла я.
– Гадов надо давить, это точно. В зародыше, – подтвердил мужчина. – А лучше с ними никогда и не связываться.
– И не говорите, – фыркнула я. – Знала бы, чем дело кончится, ни за что бы за него замуж ни вышла.
– Так в следующий раз и поступи, – бросил через плечо мужчина. – Это я тебе по-отечески советую, ты уж прости, что не в своё дело лезу. Больно ты на мою дочку покойную похожа. Ну вот, приехали.
– Ничего, вы правы, – вылезая из экипажа и расплачиваясь, с горечью ответила я. – Уверена, мой покойный отец мне бы также сказал.
– Да пребудут с ушедшими добрые духи. И с тобой, девочка, – бросил мне вслед старик.
М-да.
Десятый дом по улице Закатной действительно был роскошным. Двухэтажный, с мраморными колоннами, и полукруглым балконом, выходящим на улицу так, чтобы было видно закат над морем.
Сада, правда, не было, как и дворика, цены тут о-го-го за каждый клочок земли. Зато были статуи. Статуи, мать их!
Вот же козёл этот Якоб. Решил жить припеваючи за мой счёт?! Как бы не так!
Практически взбежав по короткой, но крутой лестнице, я заколотила в дверь.
– Якоб! Открывай! Это я! – прокричала я.
– Милая, – раздался голос бывшего супруга изнутри.
Вы посмотрите на него, ещё и милой меня называет?! Совсем совесть потерял?!
– Милая, открой, пожалуйста, там кто-то ломится, – весёлый голос Якоба меня практически сразу привёл в бешенство.
Ого! Да он сюда уже со своей новой пассией заехал?! Ну, сейчас посмотрим, кто эта дурёха, что позарилась на этого мерзавца.
Послышался звонкий цокот каблуков, и дверь распахнулась.
– Рози? – глупо таращась на лучшую подругу в шёлковом домашнем пеньюаре, спросила я.
Несколько секунд я бездумно моргала, пытаясь осознать происходящее. Что это? Как так?! Откуда она здесь?! Почему так одета?!
– Милая, кто там? – снова раздался голос Якоба.
Рози улыбнулась мне той самой приятной улыбкой, которую я привыкла видеть с детства. И начала закрывать дверь.
– Никого! – звонко ответила она, но я быстро поставила ногу в проём и рванула внутрь, оттолкнув девушку.
Рози оступилась и, нелепо взмахнув руками, шлёпнулась на мраморный пол.
– Ты сдурела?! Что творишь?! – взвизгнула бывшая подруга.
– Что здесь происходит?! Вы совсем охренели?! – взревела я.
На роскошной лестнице с позолотой появился Якоб, завёрнутый в полотенце. Длинные тёмные волосы зачёсаны назад, усы с бородкой... М-да, и как я раньше считала его неотразимым?! Чего переживала из-за того, что он бросил?!
А ещё Якоб был без очков, что странно, ведь он их одевал сразу, как только глаза открывал.
«Он же близорукий, как крот. Хоть бы поскользнулся и прокатился на заднице по этой лестнице», – мстительно подумала я.
– Да что тут происходит, милая? – с волнением вскрикнул мужчина, но, увидев меня, переменился в лице. – Келли? Чего припёрлась?
– Чего припёрлась?! Чего припёрлась?! Ты совсем оборзел? – рявкнула я. – Что я тут делаю?! Это что тут Рози делает полуголая? Это ты к ней от меня ушёл? Как ты посмел взять от моего имени деньги у каких-то бандитов, а потом бросить меня?
– Келли, вот не надо мне тут устраивать истерик, я их натерпелся уже за четыре года в браке, – раздражённо рыкнул Якоб и начал спускаться с лестницы. – Милая, ты как? С тобой всё в порядке? А с малышом?
– Эта чокнутая толкнула меня! Если я потеряю ребёнка, то тебя посадят, дрянь, – прошипела Рози, вмиг растеряв всю нежность.
Я пошатнулась. И наверняка побледнела. Она ещё и беременна? Значит, они давно уже крутят роман за моей спиной?
Пока я переваривала эту мысль, Якоб неожиданно резво для близорукого, в три прыжка, преодолев лестницу, схватил меня за локоть и с рычанием толкнул к стене.
Я даже отреагировать не успела, зато удар об стену вернул мне дар речи.
– Что ты себе позволяешь?! – взвилась я.
– Это я что себе позволяю?! Заявилась в мой дом, вредишь моей новой жене и нашему будущему ребёнку? Да тебя с лестницы этой спустить надо, – прижимая меня к стене, проревел мужчина. – И как не стыдно, имей хоть каплю гордости! Я бросил тебя и сообщил об этом, чего припёрлась? Пошла вон.
Я ошалело уставилась на бывшего мужа. Это какой-то бред. Бред!
– Ты, сволочь, занял денег у какого-то ростовщика, купил на них дом и оставил им расписку на моё имя! – борясь с подступающими слезами, крикнула я. – Эти бандиты заявились ко мне и угрожали! Как ты смеешь ещё мне какие-то претензии предъявлять?
– Я не знаю, о чём ты говоришь, – стальным тоном отчеканил мой бывший. – Дом я купил сам. На сэкономленные и выигранные деньги. А ты, если заняла денег, сама разбирайся со своими кредиторами.
– Да ты обалдел?! – обескураженно прошептала я. – Что ты сэкономил?! Ты же не работал весь последний год!
– Я играл на скачках, – рявкнул Якоб. – Втайне от тебя, потому что до этого четыре года ты мне мозг чайной ложкой ковыряла, что это глупо. И кто из нас теперь глупец? Мне повезло, и я выиграл, наконец. И жена, которая в меня не верила, мне не нужна. Поэтому у меня новая.
– Да я кормила тебя! Пахала за двоих! – ошалело возмутилась я.
– А могла бы просто поддерживать своего мужа и верить в него, – промурлыкала Рози. – Такой успешный и красивый мужчина из него вышел, стоило мне вступить в игру. Видишь, даже зрение ему всего за два дня у магов поправили: теперь никаких очков. Милый, пусть она уйдёт, мне и нашему ребёночку вредно нервничать.
– С тобой мы ещё потом поговорим, подруга называется! Как ты могла увести моего мужа? Так ещё и так подло, за спиной?! – процедила я. – Но мне на вас, парочка змей, плевать, делайте что хотите, главное, с кредиторами своими сами разбирайтесь.
– Теперь это твой долг, тебе и расплачиваться, – зло отчеканил муж, схватив меня за локоть и потащив к двери. – Мы в разводе, а печать стоит твоя. Ты просто никчёмная, дефектная дура! Ты за пять лет вместе даже забеременеть не смогла, а ведь это единственная задача женщины. Вместо этого ты всё денег пыталась заработать, овца.
– Чтобы прокормить тебя! Тебя! – всхлипнула я.
– А кто тебя просил? Ты не давала мне шанса проявить себя, как мужчине, – прорычал муж, волоча меня по холлу. – Задавила на корню мою мужественность, лошадь ломовая.
– Это нечестно, несправедливо, неправильно… – шептала я, одновременно пытаясь упираться, но Якоб был сильнее.
– Правильно, не правильно… Пошла вон, и сама разбирайся со своими проблемами. Ты же у нас умная и работящая? Вот и заработай, чтобы свой долг отдать, – прорычал мужчина, выталкивая меня на улицу. – А будешь скандалить, я городскую стражу позову, вон стоят двое. Этот дом принадлежит мне, и ты тут никто. Вон отсюда.
Когда дверь в их роскошный особняк захлопнулась, я пустым взглядом уставилась на неё.
Я обернулась и посмотрела на вечернюю морскую гладь. Здесь и правда красивый закат.
Слёзы хлынули бурным потоком, застилая взгляд.
Что мне делать? Скандалить глупо и бессмысленно.
Обречённо понурив плечи, я шагнула вперёд. Вообще, не представляю, что мне…
Нога поехала вниз, соскользнув с мраморной поверхности…
И зачем я надела эту скользкую обувь…
Удар о мрамор закончит мою разбитую вдребезги жизнь…
Когда я открыла глаза, щурясь от яркого света, над собой я увидела красивого мужчину с волосами, горящими медью на солнце.
Я ошарашенно огляделась. Мы были на набережной, но… был день, и я была не на пороге дома Якоба. Что происходит?
– Девушка, вы в порядке? Вам помощь нужна? Может, вас на руки взять? – приятным баритоном заявил незнакомец, видимо, присевший рядом, чтобы помочь мне подняться.
– Уйдите, это моя невеста. Ну чего ты развалилась, Келли?! Вставай, – брезгливо процедил Якоб. – А то на регистрацию брака опоздаем. Думаешь, нас там будет кто-то ждать?
– Благодарю, но откажусь, – смущённо ответила я. – Дойду на своих двоих, но за сопровождение буду благодарна.
На лице мужчины проскользнула лёгкая улыбка.
– Хорошо. А вас, как зовут, леди? – прищурившись, уточнил Ричард.
– Келли Хор… Фейрли, – запнувшись на фамилии, ответила я.
Если я вернулась на четыре года назад, то фамилию этого мерзавца-то ещё не взяла.
Мерзавец, кстати, встал.
– Келли, дорогая, куда ты собралась? – уже совсем другим, куда более любезным тоном заговорил Якоб. – Ты вправду вместо Общественной Палаты к лекарю пойдёшь?
– Да, – с достоинством ответила я.
– Ну, да, хорошо, ты права, – нервно покусывая губы, заявил подонок. – Если тебе и в самом деле больно, это разумно. Я тебя провожу.
– Её провожу я, – отчеканил Ричард.
– Я не знаю, кто вы, сударь, но вы компрометируете своим поведением не только себя, но и Келли. Так что, уйдите. Дальше мы сами, – к концу речи Якоб уже начал повышать голос, хоть вначале и пытался быть спокойным.
– Жених, прилюдно применяющий к невесте насилие, компрометирует меня куда сильнее, – жёстко осадила я «мужа». – Прощай, Якоб, между нами всё кончено.
– Ты с ума сошла?! – взревел мужчина. – В смысле, всё кончено?! Ты не имеешь права меня бросать! Ты никто – торгуешь конфетами на ярмарке, а всё туда же. Как ты смеешь?! Знай своё место, девка…
М-да. Фингал для симметрии явно будет.
Якоб снова улетел валяться на лопатках на брусчатку. Никогда не была сторонником насилия, но он это заслужил. Ещё нет, но в будущем заслужил.
– Келли Фейрли, согласны ли пройтись со мной до лекарей, раз не согласны, чтобы я вас понёс? – улыбнулся мне Ричард и подставил локоть.
Я в замешательстве уставилась на руку мужчины: у меня никогда не бывало защитника.
Дело в том, что я сирота. Отца своего я не знала. Единственное, что мне досталось от него по наследству – дом, в котором мы жили.
Мама говорила, он очень меня любил, но, к сожалению, рано умер. Отчим бросил нас с мамой, когда мне было двенадцать. Мама тогда сильно заболела и слегла, а отчим решил, что возиться с больной женой — это не его доля.
А потому он быстро нашёл себе новую «любовь» и бросил нас, сказав, что брак с мамой был ошибкой, и кормить «приблуду» он не собирается.
Так что, хоть он и жив, отцом я его своим не считаю, хоть и с пяти до двенадцати лет он растил меня.
Мама, видимо, из чувства противоречия, оправилась. И воспитывала меня одна, пропадая на работе и пытаясь обеспечить мне будущее.
Работала она много, на износ, стараясь заработать денег, чтобы в Академию Магии местную меня отдать. Я тоже тогда начала работать на ярмарке: из образования за плечами у меня была только средняя школа, в магическую-старшую я так и не попала.
Между нами с мамой были очень тёплые и сердечные отношения. Моя мамочка была лучшей в мире: самой доброй, терпеливой, заботливой, работящей и мягкой в мире женщиной.
На отчима зла она не держала, и меня этому учила. Говорила, что лишние люди из нашей жизни всегда уходят и остаются только те, кто действительно ценен и важен для нас.
Однако, видимо, я недостаточно ценила её, потому что через три года мамы не стало. Это, конечно, злая ирония. Я её ценила и любила. Невероятно.
В результате несчастного случая её, поздно возвращавшуюся с очередной работы, ограбили и убили.
Горевала я невероятно. И с тех пор решила, что буду бороться до конца за дорогих людей, и отпускать из жизни никого не буду.
Это, я думаю, тоже повлияло на то, что я ценила свои отношения с Якобом настолько, что жила, закрывая глаза на его жуткий характер.
Вообще, после смерти мамы я осталась одна-одинёшенька во всём мире. Не считая Рози, моей лучшей подруги.
Знаете, как мы сдружились? Мой отчим увёл из семьи её маму.
Рози тогда пришла к нам ругаться, но в итоге мы обнялись, поплакали и решили, что будем назваными сёстрами. Так и было, как я думала.
Моя мама с пониманием отнеслась к нашей дружбе и приютила Рози, потому что её отец запил и начал поколачивать дочь, обвиняя в грехах матери.
Когда мама умерла, Рози переехала ко мне. Так и повелось: я работала, чтобы прокормить нас, а она «искала» себя.
Ни на одном месте работы ей дольше двух месяцов удержаться не получалось. То начальник приставал, то платили мало, то клиенты скандалили.
И я ведь её жалела! Верила во всём. И стыдилась, что ей, в отличие от меня, не повезло, что оба родителя её не любили. И моя мама её доченькой называла, кстати.
Это её мы отправили учиться в Академию, на скоплённые мной и мамой деньги. Почему её, спросите вы?
Потому что я чувствовала вину за действия отчима и то, что у Рози вообще никого не было. Но подруга вылетела из Академии после первого же семестра. По её словам – несправедливо, потому что она поцапалась с какой-то важной шишкой.
«Бедняки всегда раздражают богачей, когда им удаётся попасть в их общество. Мы должны держаться друг друга», – так она тогда мне сказала.
А я ей верила. Может, и это не было правдой?
Как же так?! Когда же всё пошло не так, и она стала такой стервой, что увела у меня пусть и паршивого, но мужа?
Интересно, а о ростовщиках она знала? Оттуда, откуда на самом деле их дом взялся?
Я ей помогала всю жизнь. У нас всё было общее до свадьбы с Якобом! А вот после – мы отдалились, но я всё равно помогала ей с деньгами.
Так что, получается, в моей жизни, кроме мамочки, никого и не было на моей стороне.
И тем более, не было мужчины, на которого можно было бы опереться: ни мой отчим, ни мой безызвестный отец, ни отец Рози примером явно не были.
Наверное, я потому столько времени держалась за Якоба и терпела это хамское поведение. Да, наверное. Иначе почему я была так слепа?!
Ведь с самого первого свидания год назад он тоже «сел» мне на шею. То у него кошелёк украли, то родителям его срочно деньги понадобились...
Я ведь даже сама свадьбу оплатила! Да и сейчас я одета не в свадебное платье, а в обычную рабочую одежду с ярмарки.
А ведь Рози мне всё твердила, что Якоб – великолепный жених для меня. Ещё бы, какая простушка может надеяться на такую удачу и выйти замуж за мелкого дворянина из обедневшего рода?
М-да, происхождением этим Якоб и кичился всё время. Мол, ему по рождению положено управлять. И раз некем, то будет руководить мной.
Боже, что я за дура была?! Почему я только сейчас прозрела?! Главное, что прозрела.
А потому... можете меня осуждать, что приняла помощь незнакомца, но я её приняла. Повторить свою горькую участь я не хочу. А значит, нужно что-то менять.
Ухватившись за подставленный локоть, я улыбнулась Ричарду.
– Буду благодарна за помощь.
Идти под руку с кем-то оказалось удобно. И вовсе не потому, что это был весьма привлекательный мужчина. А потому, что нога болела жутко.
Все силы у меня ушли на то, чтобы, гордо подняв голову, удалиться от изрыгающего проклятия Якоба.
Но визжал он это, пока двое гвардейцев утаскивали его куда-то вдаль. И откуда здесь королевские гвардейцы, интересно?
Чего среди его ругани только не было, и всё противоречило само себе! «Оборванка», «Самодовольная принцесска», «Лошадь беззубая» и «Гарпия истеричная», «Гордая дура», «Бесхребетная овца», «Алчная проститутка», «Синий чулок» и куча всего ещё.
И вот на последнее обзывательство, кстати, откликнулся Ричард.
– Даже не знаю, почему вы «синий чулок»! Нет, понятно, что остальное тоже несправедливо, но «синий чулок»! Вы же очень красивая. Или, может, вы любите побаловать себя горячительным в неконтролируемых размерах и при этом сидя в чулках? – лукаво улыбаясь, спросил мужчина.
Несмотря на то, что это было немного хамовато, меня это почему-то заставило улыбнуться.
Было очевидно, что он шутит и пытается рассмешить меня. Потому что мне от этих криков мне было жутко неловко.
– Нет, я вообще не пью, разумеется, – смущённо ответила я.
– Поддерживаю. И осуждаю забулдыг, – кивнул Ричард. – А уж про алчность… Вы меня простите, но вашему с ним внешнему виду понятно, кто тут алчный петух, кукарекающий вслед работящей девушки. Ведь его костюм от известного портного, а ваше платье… следует заменить.
Я снова смутилась. Вообще, Ричард был прав, хоть и опять как-то уж излишне прямолинеен. С другой стороны… Ну а чего я на него обижаюсь, это же правда?!
Костюм Якоба раз в сто дороже моего платья, если не больше. Да к тому же оно старое и поношенное, я Якоб менял костюмы каждый год.
– Вы правы, – подумав, ответила я. – Сегодня же пойду и побалую себя. В конце концов, ради чего я столько работаю? Не ради же этого… алчного петуха, как вы его назвали!
– Вот и молодец. А где, кстати, вы работаете? На ярмарке? Кем? – одобрительно кивнув, спросил мужчина.
– Я работаю внаём в лавочке сластей, – ответила я.
Я давно уже перестала стесняться. Хотя... если вспомнить, в этом времени я ещё стеснялась.
Потому, кстати, родители Якоба не явились на нашу регистрацию брака: это моветон для аристократа – жениться на простой торгашке, как меня их семья называла.
Но уже повзрослев, я решила: ну а чего такого в этом? Да, я продавец. Зато работа честная. И непростая, между прочим.
– Ммм, понятно. Работа с людьми – одна из самых сложных. И давно вы там работаете? – ровным тоном задал следующий вопрос Ричард.
Удивительно, но в его голосе не было осуждения.
– Ну, лет восемь уже, – быстро подсчитала в уме я. – Как отчим нас с мамой бросил.
– Ммм. А ваш отец где? И мать? – продолжал настойчиво, но аккуратно расспрашивать меня Ричард. – Почему позволяют вам с таким отребьем общаться и ещё и замуж за него выходить?
– Они оба умерли, к сожалению, – немного изменившимся голосом ответила я. – Давно.
Мужчина прочистил горло и продолжил:
– Тогда был не прав, прошу прощения за бестактность. Тогда то, как вы сегодня оступились и упали, не что иное, как их добрая воля, я уверен. Присматривают за вами с небес.
– Буду считать, что так и было, – с улыбкой произнесла я.
Удивительно. Якобу фраза «был не прав» вообще не знакома. А этот… куда мужественнее явно, но при этом так спокойно признал, что был не прав.
– Ну, я рад, что вы всё и осознали, когда головой ударились, как бы странно это ни звучало, – многозначительно посмотрев на мой затылок, ухмыльнулся мужчина. – Хотя мне показалось, я как раз за вами шёл, что это вас Якоб ваш толкнул. Я потому и подошёл.
Что-то в его фразе царапнуло меня какой-то несостыковкой, но я вспоминала, почему упала в этом времени, и мысль от меня ускользнула.
Якоб действительно меня толкнул.
Мы шли по набережной, и на брусчатке валялось подтаявшее мороженое. Он не захотел обходить и сделал торопливый шаг вперёд, толкнув меня бедром.
Я оступилась, стараясь не попасть ногой на мороженое, но запнулась и в итоге грохнулась.
В общем, так, слово за слово по дороге к «знакомому» лекарю я рассказала свою жизнь Ричарду. Не знаю, почему меня так «понесло».
Наверное, потому, что я за всю жизнь никому не жаловалась, да и этого Ричарда видела в первый и последний раз.
Галантный, конечно, мужчина, но судя по одежде и манерам, явно знатный. Что у нас может быть общего?
– Ну, вот и пришли, – с улыбкой сказал мужчина. – Тут такое дело... Здесь принимают только очень узкий круг людей. Вы не против, если я вас как члена своей семьи представлю?
– Эээ, – протянула я, уставившись на красивое, с большими витринами и явно дорогой мебелью внутри помещение, у которого мы остановились.
Судя по вывеске, действительно, частный кабинет целителя.
– Это временно, не переживайте. Так, для виду, – успокоил меня Ричард. – Зато это лекарь лучший в Магдракасе. Вы слышали об Александре Крахолле?
– Да, – прошептала я.
Ничего себе, вот это знакомства у этого Ричарда!
Этот лекарь королевскую семью будет через три года лечить! Да и нога так болит, что сил терпеть и искать другого лекаря, если честно нет.
– Да, я не против, – более твёрдым голосом произнесла я.
Ну, что же, побуду сестрой или кузиной на час…
– Ну и отлично, – улыбнулся Ричард и, толкнув дверь, с порога заявил: – Алекс, моей невесте срочно нужна твоя помощь, она вывихнула ногу.
У меня челюсть упала, как говорится.
Какая ещё невеста?!
Я, округлив глаза в немом изумлении, посмотрела на Ричарда.
– Так он точнее сделает вам всё по высшему разряду, – лукаво подмигнув мне, шепнул на ухо мужчина.
– Вы ку…
Секретарша, вскочившая из-за стойки регистрации от окрика Ричарда, тут же почтительно склонила голову, едва он бровью повёл. Он что, какая-то шишка?
– Невеста, правда? – раздался баритон лекаря. – Неужто ты нашёл такую неразумную… но очень милую девушку?
В просторный холл вышел мужчина лет сорока, шатен с короткой стрижкой, голубоглазый. Вроде бы и приятной наружности, но весьма усталого вида: видимо, отбоя от клиентов нет.
– Правда, правда. Моя любимая – Келли Фейрли, – с улыбкой ответил Ричард.
– Ногу подвернула? – цепким взглядом разглядывая мою ногу, спросил лекарь.
– Да, – растеряв остатки уверенности, кивнула я.
Мой внешний вид совершенно не соответствовал этому месту: простенькое платье, маскарадное ещё вдобавок, выглядело ещё дешевле, чем было.
Этот «рабочий» костюм меня заставлял надевать владелец лавки Зульцес, на которого я работала. «Чтобы показать твои ножки». Кому?! Если я за прилавком стояла всё время!
Но когда я из угловатого подростка превратилась в молодую девушку, он обязал меня так ходить: платья выше колен, которые мир ещё не до конца принял, перья, яркие украшения.
С другой стороны, Зульцес никогда не приставал, а клиенты этой юбки почти не видели. На что был расчёт? Мне до сих пор непонятно, но платил он хорошо, а потому я давно смирилась.
Но в этом роскошном месте, среди мрамора, фонтанчиков и позолоты, мне стало совсем паршиво.
– А чего ты её не на руках принёс? – с саркастичной улыбкой произнёс Александр.
– А она у меня сильная и независимая, – усмехнулся Ричард.
– Ну, тебя только такая и вытерпит, – усмехнулся лекарь и жестом пригласил в комнату, откуда только что вышел. – Проходите, леди Келли Фейрли.
Ричард, продолжая меня держать под руку, повёл через холл.
А я, шагая своими дешёвыми туфлями по мраморному полу, я окончательно сникла. И чего я согласилась на эту авантюру?
Лекарь, к его чести, ни на секунду не подал вида, что что-то не так. В отличие от секретарши, с перекошенным лицом срочно что-то строчащей за стойкой. Наверняка кому-то послание создавала.
Да, моя догадка оказалась верной. Мы ещё не успели зайти в кабинет, как над стойкой взлетел пергамент, и рассы́пался искрами. Ага, кому-то отправила.
Надеюсь, у Ричарда нет настоящей невесты? И по выходу из кабинета меня не будет ждать грандиозный скандал от какой-то аристократичной девицы?!
Осмотр у лекаря много времени не занял, минут пятнадцать. После первичного опроса, расположив меня на кушетке, Александр несколько раз провёл руками над ногой и всё начало проходить, как по волшебству. Собственно, так и было.
Из забавного было то, что Ричард сделал ему замечание.
– Ты давай, дистанцию соблюдай, – ревниво заглядывая ему за плечо, произнёс Ричард. – Ножки у Келли великолепные, но я точно знаю, что для лечения тебя не нужно её касаться.
– Ты посмотри, какой собственник, – усмехнулся Александр.
Ричард лишь смерил его ледяным взглядом, и лекарь замолчал. Но руками не коснулся ни на мгновение.
Эта сцена была для меня не внове. Правда, обычно, она выглядела иначе. Якоб постоянно ревновал меня к каждому столбу, но ни разу не выразил своего возмущения мужчинам. Только мне.
Регулярные скандалы на почве того, что кто-то на меня косо посмотрел, порядком изматывали, а рабочий костюм добавлял жару в это пламя.
Причём, если я говорила: «Хорошо, я уволюсь, раз ты против такой одежды», – Якоб начинал орать ещё сильнее. Мол, не вела бы себя я вызывающе, никто бы со мной и не флиртовал, а платье не так уж важно, когда я стою за прилавком.
Нелогично? Да. Почему я терпела? Не знаю. Флиртовала я с кем-то? Ну нет, конечно! Очень рада, что, наконец, прозрела. И это факт.
– Ну всё, нога будет как новенькая, но всё же, берегите её Келли: долго не ходите и не стойте. Пусть вас ваш жених на руках почаще носит, – улыбнулся мне лекарь, потирая руки после «процедуры». – Но свадьбы точно заживёт. Когда свадьба, кстати?
– Через месяц, – отчеканил Ричард. – И ты на неё приглашён, мой друг, конечно же.
– За месяц вы успеете подготовиться? А чего объявлений до сих пор не было? Я думал, о твоей свадьбе будут на каждом углу орать, – удивлённо спросил Александр. – Разве это будет свадьба с корол…
– А вот это не твоё дело, друг мой. Сам понимаешь, какого уровня это мероприятие.
– Понимаю…
Кто-то пнул дверь в кабинет с размаху. Звякнув стеклом, она открылась настежь.
На пороге стояла очень красивая и роскошно одетая блондинка.
Твою же… за ногу!!! Настоящая невеста?!
Несмотря на очень привлекательную внешность, голос у неё оказался визгливый.
– Что здесь происходит?! Кто ещё тут собрался замуж за моего любимого принца Ричарда?!
Так, ну, во-первых, я обалдела от наличия невесты, хотя секретарша, срочно отправляющая кому-то послание, наводила на такую мысль.
Во-вторых, оттого, что она назвала его принцем Ричардом.
Принц Ричард, наследник престола, к сожалению, погиб незадолго до того, как я попала в прошлое. Это была самая настоящая национальная трагедия: всё королевство скорбело о его смерти.
Официально, ну, точнее, полуофициально, известно, что это был несчастный случай. Якобы он оступился и свернул себе шею в замке.
Неофициально говорили, что это было не в замке, а в борделе, и что оступился он неслучайно, а потому что был «вусмерть» пьян.
Совсем неофициально шептались, что пьян он не был, а оступиться ему помогли и всё-таки не в борделе, а в замке.
Кто помог? Ну это вопрос философский, а тайна государственная. Кому это было выгодно? Его младшему братцу, повесе и игроку, и его невесте как же её там звали…
– Анжелика? Что ты тут делаешь? – нахмурился Ричард.
Анжелика Сьют. Точно, маркиза Анжелика Сьют. Вот только вроде как она была невестой принца Вернона, брата принца Ричарда.
– Что я здесь делаю?! – взвизгнула Анжелика. – А что ты тут делаешь в компании какой-то проститутки, которую смеешь называть невестой?
Кстати, да. В будущем принц Ричард так и умер холостяком.
Вроде говорили, у него есть какая-то тайная дама сердца, но имени её никто не знал. Шептались, что она либо замужем, либо из простонародья, но так и не вычислили никого.
В целом, принца любили из-за проводимой им внутренней политики, в частности решение социально насущных проблем.
По сути, он был кем-то вроде мэра столицы, хоть и неофициально. Принц Ричард был очень мудр и действительно заботился о нуждах граждан.
Если где-то что-то ломалось водоснабжение или освещение, службы были тут же.
Если кто-то задирал цены на рынке, к нему приходили специальные люди из госслужбы, которые заставляли цены поднять или опустить, в зависимости от ситуации. И многое другое.
В общем, он очень быстро реагировал на все события внутри столицы, будто сам жил среди горожан и всегда знал, где зреет недовольство и как его купировать.
Я перевела взгляд на Ричарда. Неужто это действительно принц? Так и не скажешь, хотя…
Ну то, что он аристократ, и это ежу понятно.
Но этот наряд, зелёная рубаха и чёрные кожаные штаны, совершенно не походили на наряд принца.
Скорее уж какого-то главаря бандитов, прикидывающегося приличным человеком. Но это даже не из-за наряда, а из-за цепкого взгляда и плавной походки хищника.
В общем, да, щегольской костюм и приятные манеры не очень сочетались в его облике, это правда. Но благодаря его искренности (не кажущейся ли?!) я не заподозрила ничего странного. И, кажется, попала в жуткую передрягу.
– Анжелика, следи за речью, это приличное место, – холодно процедил Ричард. – Закрой дверь с той стороны. Мы закончим здесь, и я с тобой поговорю. Наедине. А пока не позорься и выйди.
Каждое слово Ричарда явно било по самолюбию красавицы маркиза Анжелика Сьют. Скандальная невеста дёргалась и бледнела с каждой секундой.
Если честно, даже мне стало не по себе от того, насколько равнодушным и ледяным был тон Ричарда. Жуть просто пробирала.
– Но, Ричард… – пролепетала девица.
– Ты слышал, что я сказал? – отчеканил Ричард стальным голосом. – Выйди, немедленно.
Ричард приподнял бровь и поиграл желваками. Анжелика сникла и подчинилась.
Ну, кем бы ни был Ричард, он явно был по статусу выше маркизы, раз она подчинилась. А выше только герцоги и принцы с королями. М-да, ну дела.
– Ну как, мы можем идти? – вновь приятным, добродушным тоном спросил Ричард у молчавшего всё это время Александра.
Хоть «разборки» и проходили в кабинете целителя, Александр явно решил не влезать в них.
– Да, в целом вы можете идти, хотя я бы рекомендовал посидеть минут десять в холле, чтобы убедиться, что нет побочных эффектов, прежде чем уходить.
– Так и сделаем. Я как раз побеседовать с Анжеликой успею, – улыбнулся Ричард, вновь подхватывая мой локоть.
Я покорно позволила себя вывести в коридор и усадить на диван под пылающие гневом взгляды Анжелики. Нервно притопывая, девица стояла напротив двери и проводила нас глазами. Хотя слово «выжгла» подошло бы больше.
М-да. От этого «жениха» явно надо как-то избавляться.
Сложная дилемма, на самом деле, что же мне делать. Понятно, что если у него есть невеста, то всё, до свидания. Мне чужого не надо.
С другой стороны, если он принц, то ослушание или, не дай боги, оскорбление Его Высочества грозят мне смертью. А мало ли как он воспримет моё простонародное «пошёл к чёрту, у тебя есть уже невеста»?
Я бы сразу ушла, но противная секретарша заставила меня заполнить какие-то бланки, а потому я потеряла пару драгоценных минут. Странно, но криков из-за дверей слышно не было.
Мы на них обе с секретаршей косились.
Едва я закончила заполнять бумаги, сразу рванула к выходу. Нет уж, никаких принцев мне в женихи не надо. Обойдусь.
Толкнув прозрачные двери, я с удовольствием вдохнула свежий морской аромат…
– Ты куда это собралась, Келли? – раздался позади приятный баритон Ричарда. – Я тебя никуда не отпускал. Теперь твоя очередь оказывать мне одолжение.
Бежать было бы глупо. Да и вредно для ноги.
Так что я шумно вздохнула и обернулась, посмотрев на Ричарда с максимально вопросительным выражением лица.
– Я думала, вы мне добровольно помогаете, Ваше Высочество. А у нас с вами, оказывается, обмен любезностями был? – с упрёком произнесла я.
– Он у нас ещё будет, не переживайте, – улыбнулся Ричард и вышел на улицу, увлекая меня за собой.
Обернувшись «на прощание», увидела я перекошенное от злости лицо маркизы Анжелики и подумала, что это знакомство мне явно ничего хорошего не сулит.
– Я даже удивлён, что вы до сих пор не закатили скандал о нашей помолвке, – вновь подхватив меня под руку, продолжил мужчина.
– А какой смысл? Вам же это явно зачем-то было нужно. Спор, что ли, проиграли, Ваше Высочество? – с саркастической улыбкой спросила я.
– Нет, это не на спор. Но мотивы мои базируются на государственной тайне, так что объяснить я вам не смогу. Просто поверьте, – лукаво ответил Ричард. – В этом случае вас ждёт лучшая судьба. Честное слово.
– Угу, как скажете, Ваше Высочество, – подобострастно ответила я.
Ну конечно, в эту чушь я не верила! Это только в сказках принцы женятся на пастушках! В реальной жизни всё иначе.
Но спорить с принцем себе дороже: всё-таки он принц и вряд ли привык к непослушанию и к собственному мнению его подданных.
Так что, улыбаемся и соглашаемся. Я-то знаю, что принц женат не был, значит, всё будет нормально и никакой его невестой я не буду. Как и свадьбы через месяц.
А его, конечно, жалко: хороший был бы король. Наверное. Мне узнать не довелось.
– И куда мы идём? – решила я сменить тему.
– Скоро узнаете.
Мы шли по улочкам города, и я чувствовала себя как будто в каком-то странном сне: я не могла избавиться от ощущения, что все на меня пялятся.
Мол, как такая распутная девка идёт под руку с принцем?!
Потому я всю дорогу успокаивала себя.
Во-первых, я не распутная. А платье короткое – потому что хозяин велел так ходить. Я же не думала, что познакомлюсь с принцем! Я думала отлучусь с работы в обед на часок, чтобы с Якобом до общественной палаты прогуляться. Потому и пошла в «рабочем».
А во-вторых, никто и не знает, что он принц! Его наряд, так-то, вполне моему подстать!
Наконец, мы подошли к роскошному зданию с огромными окнами, мраморными колоннами и цветочными лианами.
На дверях висела золотая вывеска с надписью «Салон блистательной Элоизы». Я замерла на месте, не в силах поверить, куда он меня привёл!
Элоиза – самая известная на весь город портниха! Говорят, она одевает королевскую семью на особые торжества! С ума сойти, что мы тут забыли?!
Ричард, заметив моё замешательство, подтолкнул меня вперёд.
– Не переживайте, Келли. Вы заслуживаете этого, поверьте, – произнёс принц, и в его голосе звучало столько уверенности, что я даже не стала возражать. – Вы очень красивая девушка. Вам просто нужно помочь увидеть себя моими глазами. И здесь – лучшее для этого место. Окажите мне одолжение в благодарность: позвольте хозяйке салона о вас позаботиться.
Как только мы вошли в салон, я словно оказалась в настоящей сказке.
На стенах висели эскизы платьев, а вокруг суетились модистки, принося и унося ткани, иглы и нити…
Свежие цветы, фонтанчики, картины, позолота, мрамор… И изысканный аромат мира красоты.
Чем пахнет красота? Дорогими духами, чистотой и свежей выпечкой.
– Элоиза! – с улыбкой окликнул Ричард.
К нам быстро подошла высокая женщина лет пятидесяти с шикарной, украшенной камнями высокой причёской и ярким макияжем.
Хозяйка салона была одета в изысканное платье необычного кроя, которое подчёркивало её фигуру, хоть и было сшито из какой-то странной струящейся ткани.
Она была из тех женщин, которым возраст лишь придавал шарма.
– Ох, Ричард! – воскликнула Элоиза, склонившись в реверансе. – Как приятно вас видеть! И кто эта прекрасная девушка?
– Это Келли Фейрли. Она станет моей невестой, но не привыкла к роскоши и не знакома с модой. Я хочу побаловать её, но прошу, не перегружайте её образ. Мне очень нравится её естественная красота, – сказал Ричард с лёгкой улыбкой.
Я почувствовала, как на меня устремились взгляды всех присутствующих, и мне стало невыносимо неловко.
В этом дорогом салоне я выглядела как воробей среди павлинов! А может, даже как жаба. Элоиза, заметив моё смущение, подошла ближе и сказала:
– Не переживайте, милочка. Мы сделаем из вас настоящую принцессу, так что наш Ричард от вас глаз оторвать не сможет!
Я так и замерла в центре этого роскошного салона.
Дальше всё так закрутилось, что я даже не до конца осознавала это.
Поначалу я тупо кивала на все вопросы, пялясь по сторонам.
Надо сказать, что персонал был на высшем уровне.
Никто ни словом, ни взглядом, не дал мне понять, насколько мой внешний вид не соответствует образу спутницы принца.
Никто! Удивительно. Люди даже на улице постоянно смотрели на меня весьма неодобрительно – местные девочки лишь порхали вокруг и щебетали, будто птички.
– Какой стиль вам нравится, мисс Фейрли?
– Какую бы вы хотели причёску, мисс Фейрли?
– Может быть, что-то более классическое или, возможно, что-то современное? Или молодёжно-экстравагантное?
– Посмотрите на нашу «линейку», может, вам что-то сразу приглянулось?
Я растерянно начала шарить взглядом по помещению. Какую ещё «линейку»?!
На стенах висели огромные зеркала в золотых рамах, отражающие свет, который мягко струился из хрустальных люстр.
Пол был выложен белым мрамором, а по углам стояли цветы в высоких вазах, наполняя воздух сладким ароматом.
Вдоль стен располагались манекены в платьях, достойные самых прекрасных принцесс. Не зря этот салон имеет такую славу.
Я бегала взглядом туда-сюда вдоль ряда платьев, совершенно не представляя, что мне выбрать! Все они были столь изящны и прекрасны, словно сошли со страниц модного журнала.
– Я даже не знаю... – смущённо произнесла я. – Может быть, что-то простое?
Одна из девушек, с аккуратно собранными волосами и в белом фартуке, начала вытаскивать платья из рядов.
Я смотрела, как она бережно разворачивает каждую ткань – шёлк, кружево, атлас. Вскоре передо мной уже выстроилась целая череда нарядов, и я не могла оторвать от них взгляда.
Ричард, кстати, сел на мягкий диван, обитый бархатом цвета бордо, и взял в руки газету. Я заметила, как иногда поднимал взгляд на меня или Элоизу. И одобрительно кивал.
Это было одновременно приятно и смущающе. Я никогда не испытывала подобного.
Как и все мужчины, что я знала раньше, Якоб был крайне нетерпелив в любом магазине и почти никогда со мной не ходил.
В целом, меня это устраивала, потому что Якоб постоянно изводил меня комментариями в духе: «Это дорого», «Это развратно», «Это тебя полнит», «Это подчёркивает твою худобу» и прочее.
Ходить за одеждой по магазинам с ним было невозможно. За продуктами тоже. Это дорого. Это жирно. Это гнилое. От этого у тебя прыщи, понос, и дальше по списку. Мрак, в общем.
Ричард же, совершенно спокойно попивал чай, читал газету и практически не вмешивался.
Его присутствие и молчаливая поддержка наполняли меня уверенностью, и одновременно смущение всё равно не покидало.
– Ты будешь великолепна в любом из них, Келли, – это был единственный комментарий, который он себе позволил. – Потому что ты сама по себе великолепна. Но эти кудесницы помогут тебя увидеть себя со стороны, так что доверься им, если не можешь выбрать сама.
Я покраснела как рак. Но доверилась. И начала мерить платья одно за другим. Одно, держащееся на плечах, с изысканным декольте и вышивкой особенно запало мне в душу. Ещё и цвет был такой потрясающий – синий, мой любимый.
Но и другие ему ни в чём не уступали. Красные, зелёные, жёлтые…
Когда я начала тонуть в панике, потому что не могла выбрать, я всё-таки обратилась к Ричарду с вопросом.
– Какое же из них выбрать?
– Они все великолепны, но я должен сказать, что ты особенно хороша в этом – он указал на то платье, что мне понравилось первым. – Оно подчёркивает твою изысканную красоту.
Я снова покраснела, не зная, как реагировать на такие комплименты.
– Элоиза, – внезапно произнёс Ричард, – мы возьмём их все. Я хочу, чтобы у моей невесты было множество нарядов, из которых ты сможешь выбирать.
– Все? – всполошилась я. – Н-н-н-н-не надо, они же дорогущие!!!
– Надо. Ты заслуживаешь только лучшего, – с улыбкой ответил он и снова погрузился в чтение.
Элоиза кивнула и хлопнула в ладоши. Девочки в салоне закопошились, начав упаковывать.
А я так и стояла в немом изумлении. Что делать?
Спорить? Глупо. Но куда мне столько платьев?!
– Милое дитя, давай сделаем теперь тебе соответствующую платью причёску и макияж, – Ричард, мы удаляемся пока что, но вскоре вернёмся с вашей красавицей-невестой.
– Полностью доверяю вам, Элоиза,
Когда мы удалились в дальнюю комнату, я окончательно запаниковала. Не потому, что не доверяла, но потому что боялась, что со мной сотворят то, что сейчас в моде.
Не хочу быть одной из тех расфуфыренных девиц! И, как назло, меня от зеркала отвернули. Потому порхание расчёсок, ножниц, каких-то странных плоских щипцов и кистей для макияжа меня пугали.
Когда всё было готово, Элоиза улыбнулась мне самой доброй улыбкой в мире и сказала:
– Теперь посмотрите на себя, дорогая. Настоящий бриллиант. Наш принц невероятно хорошо видит истинную женскую красоту.
Я повернулась к зеркалу и… расплакалась.
Эта красавица – я?!
Элоиза с невероятным тактом обняла меня за плечи и, будто прочитав мысли, сказала:
– Эта красавица – ты. Ни платье, ни макияж, ни причёска – ничто не сделает тебя по-настоящему прекрасной в глазах любимого человека, если он не смотрит на тебя с любовью. А принц Ричард смотрит.
Ну всё.
Я развернулась и разрыдалась, уткнувшись в плечо женщины.
– Простите… простите… я испорчу макияж… – всхлипнула я. – И вашу одежду… Простите…
– Ничего, девочка, мы снова поправим, я же волшебница красоты, – улыбнулась женщина, начав по-матерински гладить меня по голове. – Не переживай…
– Простите… Ричард он не мой… Я просто торговка… Мой – Якоб… тот ещё козёл… изменил… обворовал… бросил… – несвязная речь, вперемешку со слезами и всхлипами полилась из меня, как вода из ведра.
Эта женщина невероятно права.
Речь не про Ричарда, правда. Какая уж тут любовь? Мы едва пару часов, как знакомы.
Но допускаю, что я ему симпатична, и ему нравится моё удивление и восхищение бедной «пастушки», попавшей во дворец.
И всё же, он явно по-своему добр ко мне. Заботлив, участлив…
А вот Якоб… Элоиза невероятно точно подметила про красоту в глазах смотрящего…
Он никогда, никогда, НИКОГДА не смотрел на меня даже так, как сегодня Ричард.
Ни разу я не слышала подобных слов, что я красива, прекрасна, великолепна. В любом платье и образе. Ни разу.
Меня прорвало, будто трубу.
Элоиза терпеливо и очень трогательно успокаивала меня.
Как по волшебству откуда-то взялись два кресла в примерочной, где я разрыдалась, столик, крепкий чай и пирожные.
Я даже не заметила как: так горько я ревела и изливала душу этой женщине. Даже сама не знаю, почему меня так понесло.
Но если бы мама была жива, уверена, у нас состоялся бы примерно такой же диалог.
Я бы жаловалась на сложную жизнь с Якобом, а мама бы сочувственно кивала и подливала мне чай.
Единственное, о чём я умолчала, это о перемещении во времени, разумеется. Потому что это чушь! Ну кто поверит?
Когда я немного успокоилась, я решила расставить всё по своим местам.
– Элоиза, вы невероятно чудесный человек, – с волнением начала я. – Добрый, тактичный и умеете сочувствовать, а уж ваше мастерство просто не знает себе равных, я уверена!
Мне бы очень не хотелось вас обманывать, но я никакая не невеста Ричарда!
Я торговка с ярмарки, которую он решил сегодня одарить своей благосклонностью. В хорошем смысле. Он увидел, как жених поступил со мной, и вступился.
Ну а дальше… Всё понеслось, и внезапно в кабинете целителя он назвал меня своей невестой, потом к вам привёл. Но я не хочу вас обманывать, вы такая потрясающая.
– Милое моё дитя, – с мягкой улыбкой начала женщина. – Я понимаю, твоя жизнь была ужасна рядом с тем чудовищем, и ты явно достойна лучшего, чем такие жених и подруга. Но знай, если наш Ричард назвал тебя невестой – это всерьёз. Он точно такими вещами шутить не будет.
– Но а как же маркиза Сьют, она заявилась к целителю? – с опаской спросила я.
– Эта дурында-Анжелика? Она же злобная, склочная, мелочная хабалка, – строго отчеканила хозяйка салона. – Ты правда думаешь, что нам нужна такая королева в будущем? Если бы моё мнение учитывалось, я бы голосовала за тебя, моя милая девочка. В тебе, я уверена, сокрыт огромный потенциал, который, как и с твоей красотой, лишь нужно раскрыть. И я уверена, Ричард сделает и это. Он человек умный, честный, хоть и хитрый. Уверена, у этой истории есть двойное дно, но то, что ты станешь его женой, у меня сомнения не вызывает. Я знаю это точно. Будет именно так. Иначе всем нам будет худо.
– Но почему я? Я всего лишь торговка! Никто! – возразила я.
– Это ты так думаешь. Откуда ты знаешь, кем ты станешь в будущем? – улыбнулась Элоиза.
«Никем, – мрачно подумала я. – Уж я-то знаю!»
– Королева должна быть воспитана и образованна, красива, тактична, – затараторила я. – А я даже среднюю школу не закончила толком, потому что была вынуждена работать.
– Я думаю, для тебя не секрет, что Ричарда все любят, как хорошего градоначальника? Как ты думаешь, почему? – подмигнула мне хозяйка салона.
– Потому что при нём мы видим улучшения в инфраструктуре, – начала перечислять я, – видим, как оперативно реагируют все службы, видим, как во все дома провели магическую почту…
Блин, это же ещё не случилось!
– Вот именно! – ответила Элоиза.
ФУХ! Не заметила моей оговорки, слава богам! Так и знала, что где-нибудь проболтаюсь, но сейчас я точно могу сказать, что брякнула от волнения.
– А почему ему всё так хорошо удаётся? – улыбнулась женщина, явно предлагая мне догадаться.
– Ну, видимо, потому, что он часто бывает среди простых горожан? – предположила я.
– Верно. Даже более того, он живёт на площади у твоей ярмарки, – подмигнула мне Элоиза. – Ну по крайней мере, часто ночует, по его словам. Чтобы держать руку на пульсе. Понимаешь?
– Думаете, он видел меня раньше? – удивилась я.
– Ну откуда мне знать, дорогая, у него спроси, – с лукавой улыбкой ответила хозяйка салона.
– Но я всё равно не понимаю, почему он назвал меня невестой. Зачем?! – ответила я.
– Ну, я тоже пока не знаю. Но думаю, чтобы жениться, – хохотнула женщина. – Да и такая зазнавшаяся и чопорная девица, как Анжелика будет отвратительной королевой, потому что не знает ничего о своих подданных. Ничего. И знать не желает. Ей бы только платья менять, каждый день, уж я-то знаю, поверь мне.
– Верю. Она мне тоже жутко не понравилась, – с мрачной улыбкой кивнула я.
– А ты мне понравилась, – сказала Элоиза. – Как и Ричарду, это явно, уж поверь мне. Так что, красавица моя, давай умывайся, накрасим тебя снова. И я заодно объясню тебе, как это делать само́й. А потом пойдём сражать наповал твоего принца.
*************
Дорогие читатели, если вам нравится история, не забвайте подарить ей звёздочку и добавить в библотеку! ❤️❤️❤️
Когда я вышла к Ричарду, количество комплиментов меня окончательно смутило. Всё во мне было прекрасно: и заблестевшие глазки, лоснящиеся волосы, и точёная фигура, и всё-всё-всё.
Я даже в какой-то момент отключилась от происходящего: слишком уж нереалистично это всё было.
И то, что помогал мне принц Ричард, и то, как он заботился обо мне, и то, как хвалил. Ну так не бывает! Должен быть какой-то подвох.
Что не так с этой свадьбой? Что не так с ним? Почему он так любезен и доброжелателен. Почему?!
Не то что я не верю в то, что и богатые могут быть хорошими людьми, но всё же, это дико странно.
Когда мы вышли под руку из салона, на улице был уже вечер. А нас ждала карета.
«Ладно, хоть не свадебная», – мрачно подумала я.
А то с этого резвого принца станет – закончить сегодняшний день свадьбой.
– Келли Фейрли, приглашаю вас на ужин, – в шутливой форме обратился ко мне принц. – Не откажете мне в этом пустячке? Тем более, ты наверняка проголодалась?
Конечно, мне следовало бы согласиться. После всего, что он для меня сегодня сделал, неудобно отказывать.
С другой стороны, после всего, что он сегодня для меня сделал, пора и честь знать. Может, хватит этой благотворительности с непонятными мотивами уже?
– Ваше Высочество… – начала было я, но принц меня перебил.
– Для тебя – просто Ричард, – с нажимом произнёс принц. – Нам же ещё жить долго и счастливо. Зачем всё усложнять?
– Ваше Высочество, – упрямо повторила я официальное обращение, – вы оказали мне сегодня невероятную честь и стократно повысили мою самооценку, но, мне кажется, я не смею больше испытывать вашу доброту. Я бы хотела пойти домой.
– Ну как я могу такую красавицу голодной домой отпустить? – с лукавой улыбкой спросил мужчина. – Я же ошеломил тебя новостью про невесту. Неужто не хочешь подробности узнать?
Хочу. Но на такую удочку не попадусь.
– Нет, – мило улыбнулась я в ответ. – Сочту это всё захватывающим приключением. И буду тепло вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь.
– Верю, что ты будешь меня помнить всю жизнь, не верю, что неинтересно. Все девушки любопытны по природе своей! – ещё шире улыбнулся принц. – Но все девушки должны иметь тайны, пусть это сокровенное желание останется для меня якобы секретом. Есть просто один нюанс…
Ричард многозначительно замолчал.
Вот же манипулятор!
– Какой? – любезно поинтересовалась я, давая возможность этому хитрецу почувствовать контроль над ситуацией, а сама ещё чётче поняла, что ехать с ним не хочу.
Тут точно что-то нечисто!
И я, наконец, поняла что.
Магия фейри, что текла в моей крови, настойчиво шептала мне, что скоро меня ждёт катастрофа какая-то.
И почему я так редко к ней прислушивалась? Ведь это странное, почти неощутимое чувство, часто меня посещало. Обычно его называют интуиция. Так вот, у фейри она сильно развита.
Но я полукровка, к тому же глупая, раз попала в ту кабалу с Якобом. Надо себя слушать почаще.
Однако если фейри выходит замуж, то интуиция притупляется. Нет, она всё ещё есть, но работает теперь на мужа.
За годы брака я даже забыла, какого это ощущать этот зов для себя. И вот сейчас интуиция мне говорила, что впереди меня ждёт что-то нехорошее. Очень.
– Очень простой. А куда ты домой пойдёшь? К своему Якобу? – усмехнулся Ричард.
Вот чёрт! Точно! И как я не подумала об этом?!
Так вот, о чём меня магия фейри предупреждает. Ну я и дура…
Но куда мне ещё идти? Это же дом моих родителей. Мой дом. Хоть Якоб там и жил, он же… Ну конечно, никуда он не съехал. И никуда не съедет.
Будет мне нервы трепать всю ночь, если не похлеще. Поколотит, наверняка.
И куда мне пойти?
Я горько усмехнулась про себя самому логичному ответу: к Рози. Ведь на этом этапе жизни мы подруги. Вот только вопрос, как давно она меня предала? Это уже произошло или ещё нет?
Но к ней я тоже, конечно же, не пойду. Вряд ли смогу сдержаться. Да и зачем? Дружить я с ней тоже больше не хочу.
Так что, видимо, сегодня мне лучше переночевать на каком-нибудь постоялом дворе.
Я мысленно начала их перебирать, когда Ричард нарушил моё затянувшееся молчание.
– И пока ты там не решила идти в какое-нибудь злачное место с сомнительной репутацией, я всё ещё предлагаю тебе отужинать со мной, а потом я отвезу тебя в нормальную гостиницу. Где к тебе отнесутся с достоинством. Безопасность я твою гарантирую – столько людей тебя видели сегодня со мной, так что бояться тебе нечего. А я просто хочу, чтобы этот день был для тебя судьбоносным и знаменательным настолько же, насколько он важен для меня. Согласна? Ну, чего ты теряешь-то?
Ну, терять-то было нечего, действительно.
И видели нас с ними множество людей, не будет же он так по-глупому свою репутацию портить, да и что с меня взять? Любая женщина в королевстве сама под него ляжет!
А и в то, что он окажется каким-нибудь маньяком, вообще не верилось. Он явно хороший человек.
И идти мне и вправду было некуда. Дома наверняка Якоб, а видеть его противную морду я не желаю.
Как и морду Рози. Ну уж нет, хватит с меня этих пиявок в жизни!
Последним аргументом «за» стало внезапное урчание в животе: сам организм мне говорил, что покушать было бы резонно. Я же с обеда убежала и так и не ела.
– Хорошо! – тихо ответила я.
– Вот и отлично, – торжествующе улыбнулся мужчина. – А то я столик ещё с утра забронировал, было бы неудобно одному явиться под вечер.
Сердце немного кольнуло опасениями. Хм, снова интуиция? Да нет, вроде она успокоилась сейчас. Тот приступ был явно вызван моим поспешным решением вернуться домой к Якобу.
– С утра? – нахмурилась я.
– Ну а когда мы с вами встретились? – нахмурился в ответ Ричард.
– В обед, – подозрительно прищурившись, протянула я. – Мы же всё время были вместе?
– Для кого обед, а для кого утро, – усмехнулся Ричард. – Простите мне эту оговорку праздного принца. В обед я забронировал нам столик через магическую почту в кабинете Александра. Ну а сейчас, прошу вас скрасить мой вечер, дорогая Келли.
Ричард подал мне руку, и я села в экипаж. Внутри снова начало вертеться предчувствие беды. Или это ещё старое никак не уйдёт?
Или Якоб за мной следит?! Да нет уж, чего уж он будет целый день шататься за мной?!
Хотя чем ему заняться? Он же безработный и очень злой на меня, наверняка.
Пожалуй, нужно будет всё-таки принять предложение принца про «достойную» гостиницу. Чтобы туда Якоба на порог не пустили.
Когда мы подъехали к ресторану и вышли из кареты, у меня, в очередной раз за день, упала челюсть. «Рассвет империи»?! Серьёзно?! Это же просто дорогой, это самый дорогущий ресторан во всей столице! Да меня на порог не пустят…
Хотя в новом наряде, да в сопровождении принца, наверняка пустят.
Элегантные двери из красного дерева с витражными вставками перед нами открыли служащие ресторана, и я оказалась в совершенно ином мире.
Высокие потолки были украшенные лепниной, роскошные хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на пол из чёрного мрамора с золотыми прожилками.
Столы были накрыты белоснежными скатертями, а каждое кресло у столиков было обито бархатом глубокого чёрного цвета.
Стены украшали картины в позолоченных рамах, изображающие сцены из жизни высшего общества и королевской семьи.
Ричарда, конечно же, здесь все знали. И кланялись, и кивали, и расплывались в искренней и вполне любезной улыбке.
Да, персонал ресторана был безупречно вышколен. Официанты в строгих чёрных смокингах, выглядящих дороже, чем мой дом, двигались между столами с такой грацией, будто танцевали.
Ричард, казалось, был в своей стихии. Он уверенной походкой прошёл к столику у окна, откуда открывался прекрасный вид на дворцовую площадь, отодвинул стул для меня и сел после сам.
В меню он не смотрел, хоть оно и лежало на столе. Я же, в свою очередь, старалась скрыть своё смущение.
В том числе оттого что цен в меню не оказалось! А среди названий было половина таких, по которым я вообще не могла понять, что это!
Я бы с удовольствием выбрала что-то попроще и подешевле, но понять, что именно тут такое не могла.
Ричард, с блуждающей улыбкой наблюдавший за мной, решил, видимо, прекратить мои мучения.
– Не переживай, я заказал уже нам лёгких закусок заранее. Но ты попробуешь только то, что захочешь. Это ни к чему тебя не обязывает, но здесь действительно очень вкусные дары моря, рекомендую, – сказал мужчина, а я почувствовала, как в животе заурчало от волнения.
Боже, главное, чтобы посетители не заметили, а то стыда не оберёшься!
Что интересно, но официант не приходил принимать к нам заказ. Видимо, Ричард действительно заказал их заранее.
Не прошло и десяти минут, как блюда принесли. Подошедший официант перечислил наш заказ для согласования с принцем: «мидии в белом вине», «улитки под чесночным маслом», «гребешки с трюфельным соусом», «крабовые лапки с лимоном»…
Я несколько обалдела. Ладно, я сильно обалдела. Я даже не знала, что такое «гребешки» и как их есть!
Это же явно не расчёска, а вон, какие-то белые комочки на створке ракушки! А улиток как есть? Мне их выковыривать или высасывать оттуда?!
Боги, как же я сейчас опозорюсь… А мне бы не хотелось этого. Принц мне даже нравится начал немного.
Ну не по-настоящему, конечно. Какие уж есть шансы, что торговка и принц будут вместе? Нулевые.
Но всё же мне не хотелось, чтобы я выглядела жуткой деревенщиной при нём.
Я, конечно, пыталась взять себя в руки, но из-за подступающей паники у меня даже руки дрожать начали, и интуиция снова«завопила».
Ричард, видимо, заметил моё состояние, потому что сам начал объяснять и в очередной раз за сегодня покорил меня своим тактом и любезностью.
– Это гребешки, моллюски такие, – сказал он, показывая на одно из блюд. – Их подают с соусом, обычно, как эти. У тебя есть тонкий нож, ты можешь им срезать мясо со створки и с помощью вилки съесть. А в целом – ешь, как тебе удобно, Келли, всё равно ты спиной к залу сидишь, никто не увидит. Тебе, как моей невесте, можно всё.
– Кстати, об этом, – вспомнила я. – Вы же говорили, что всё расскажете мне, если я с вами поужинаю, Ваше Высочество. Я ужинаю, значит, с вас рассказ, зачем вам весь этот спектакль?
– О, моя дорогая, Келли, это не спектакль, – по-доброму усмехнулся Ричард. – Я действительно на тебе женюсь, но давай о делах позже. Вот, улиток как раз принесли…
И Ричард с энтузиазмом начал показал мне, как правильно есть улиток, с помощью специальной шпажки и как «добывать» мясо из клешни краба…
В общем, разговор отложили, потому что едва снова поглотила всё моё внимание. Да и я подумала, что вряд ли когда-либо смогу попробовать что-то столь же изысканное, а потому я решила попробовать всё, хоть и по чуть-чуть.
А про невесту… ещё успеется. Да и какая разница? Это же чушь! Тут явно какая-то игра слов, которую я даже не факт, что пойму.
В общем, всё было настолько невероятно вкусное, что к концу ужина у меня уже закончился запас комплиментов еде и поварам, а также благодарностей Ричарду.
– Это было просто божественно, спасибо вам огромное, Ваше Высочество! Никогда в жизни не пробовала ничего столь же вкусного! – в очередной раз произнесла я, когда мы уже сели в карету и направились к выбранной им гостинице.
Ехали мы уже долго, хотя, возможно, мне так просто показалось.
После столь сытного по разнообразию блюд ужина меня уже начинало клонить в сон, и на разговоры сил особо не было.
– Так что спасибо вам огромное, Ваше Высочество! – ещё раз добавила я для приличия.
– Не стоит меня благодарить, Келли, – мужчина, сидевший напротив, в очередной раз мягко улыбнулся. – Ведь наши судьбы теперь связаны, а значит, тебе придётся привыкнуть к такой роскошной жизни. Жаль, что ты упрямо называешь меня Ваше Высочество. Мне нравилось, как ты раньше называла меня по имени. Из твоих уст это звучало особенно приятно. Но я рад, что сегодняшняя трапеза тебе понравилась. Как твоя интуиция фейри? Молчит?
Меня настолько разморило от сытости, что я даже не сразу сообразила, что он сказал.
– Откуда вы знаете, что во мне есть кровь фейри? – нахмурилась я, выныривая из полусонного состояния.
– Ну, я же должен был узнать всё о своей невесте, – усмехнулся Ричард. – Да ты не беспокойся. Я просто забыл тебя предупредить, что среди морепродуктов гребешки – одни из тех редких природных продуктов, что притупляют магию фейри естественным образом.
Сон как рукой сняло. Вот теперь я действительно насторожилась.
Попыталась незаметно от него выглянуть в окошко.
И похолодела. Сердце ухнуло куда-то в область живота.
Лес. Мы ехали по какому-то лесу! Откуда здесь лес?! Что происходит?!
– Куда вы меня везёте, Ваше Высочество? – дрожащим голосом спросила я. – Вы же говорили в достойную гостиницу?
– Всё так. Мы едем в место, где к тебе будут относиться с пиететом, какой положен принцессе, – успокоил меня Ричард, и я даже облегчённо выдохнула, но он продолжил совсем другим, куда более жёстким и холодным голосом. – И откуда ты вряд ли выйдешь в ближайшие три-четыре года. Но свадьба будет, обещаю, так что не сто́ит паниковать и закатывать истерику. Да Якоб тебя там не найдёт. Как и Рози.
– Откуда… вы знаете о подруге?! – борясь с накатывающей паникой, спросила я.
– О, я знаю о тебе всё, Келли Фейрли, – цинично усмехнулся принц.
Такой улыбки я на его лице ещё не видела. Мне стало дурно. Боже, ну я и дура… Во что я опять вляпалась?!
– З-з-з-зачем я вам?! – пролепетала я. – Денег у меня, из ценного только родительский дом, который стоит наверняка дешевле нашего ужина…
– Я уже говорил много раз за сегодня. Мне нужна ты, Келли. В качестве моей жены, – стальным голосом отчеканил Ричард. – Ведь после замужества магия фейри распространяется на её мужа, предсказывая его неприятности. А мне очень хочется жить. Ты в будущем умерла до или после моей смерти, Келли?
– Что?! – я с непониманием уставилась на Ричарда. – Откуда… Я не понимаю, о чём вы…
Он знает, что умрёт и что я вернулась в прошлое?!
– О, не надо строить из себя дурочку, Келли, – надменно усмехнулся принц. – Ты была виновата в моей смерти в прошлый раз. В этот я не дам такому произойти, и твоя магия теперь послужит моей защитой. Так что, готовься с новой жизни, девочка моя. Долгой, это точно. Насчёт счастливой для тебя ничего обещать не могу. Всё будет зависеть от твоего поведения.